Когда из поместья выскочил растрёпанный глава Дома, Глирик вздрогнул и невольно поёжился. Растерянно уставившись сначала на него, затем на капитана и безмолвную шеренгу равнодушных ко всему оборванцев, домовладелец накинулся на вконец смутившегося охранника:
— Глирик, что всё это значит? Кто эти гномы? Почему они грабят моё имение?! Сделай же что-нибудь, Глирик!
— У с-с-стражей приказ! — с перепугу он начал заикаться, отчаянно пытаясь подобрать подходящие слова для объяснения ситуации. — Вот их к-к-капитан. К-к-корки!
— Какие стражи, Глирик, ты что не видишь?! Это же просто грабители! Прекратите немедленно!!! — завопил хозяин на предводителя голодранцев. — Вы не имеете права вторгаться в моё имение!
— У нас приказ Короля. — Корки даже не удосужился вытащить пергамент, дабы зачитать обвинение непосредственно главе Дома. — Сопротивление рассматривается как отягчающее обстоятельство. Попрошу успокоиться и не мешать осуществлению правосудия.
— Вы что тут все, с ума посходили?! Я глава этого Дома! Я!!! И по закону я имею полное право знать, в чём обвиняют меня и мой Дом! Слышите, имею полное право!!! Если вы в самом деле стражи, то обязаны показать мне приказ! Я требу...
Капитан со всего размаху врезал закованным в латную перчатку кулаком по лицу возмущённого хозяина Дома. Отлетев на пару шагов, пожилой гном звучно врезался в стену. Отскочив от каменной преграды уже в противоположную сторону, бедолага грохнулся на твёрдую землю.
Глирик стоял как вкопанный, не шелохнувшись, оцепенев от страха перед жестокостью королевского стража и чувства вины перед своим работодателем, что столь долгое время давал ему кров, паёк и средства к существованию.
Схаркнув кровью, глава влиятельного Дома с трудом приподнялся на четвереньки и принялся дрожащей рукой шарить по полу, зачем-то собирая выбитые зубы.
— Ещё вопросы будут?! — заорал Корки на отползающего на карачках, будто побитая собакоморда, гнома. — Вот то-то же! Имеет он право, блять...
— Ты! — командир повернулся к Глирику. — Запереть всех законнорожденных в подвале! Не отпускать до дальнейших распоряжений! Ясно?! — струсивший охранник быстро закивал головой. — Тогда вперёд, живо! И этого уродца с собой забери. Пошёл-пошёл!
— Тупорылый дристун... — уже гораздо тише пробормотал Дорки, провожая взглядом горе-сторожа, что поспешно уносил избитого законнорожденного.
Самые верные и отчаянные бойцы вовсю выносили ценное имущество и ещё более ценный провиант из разоряемого имения. Одурманенные настойкой гномы без лишних вопросов грузили добычу себе на плечи и спину, ожидая дальнейших распоряжений от командира.
Дорки поправил за пазухой липовый документ и достал измятую карту, запоминая маршрут до следующей цели.
'Капитан' позволил себе широко улыбнуться — будучи по жизни тем ещё оптимистом, даже он не надеялся, что грабёж пройдёт столь легко. Можно сказать, без пролитой крови, если не считать выбитых зубов у излишне противящегося 'конфискации' старикашки. Надо отдать должное Покровителю, его план был столь же прост, столь эффективен.
* * *
Григги нёсся во весь опор по широким улицам Пещеры ремёсел. Слёзы застилали глаза перепуганного подростка, лёгкие нещадно жгло огнём. Боль в натруженных мышцах достигла той стадии, что Григги не чувствовал под собой ног, продолжая бежать скорее уже по инерции. К страху перед нёсшими смерть стражами и армией готовых идти на убой големов Дорки добавилась всё нарастающая боязнь заблудиться в незнакомой части Оплота. Парень бежал словно слепая собакоморда, инстинктивно выбирая направление животным чутьём, даже не пытаясь приметить сквозь замутнённый взор отмеченные ранее ориентиры.
Буквально влетев на повороте в толпу нагруженных всевозможной добычей оборванцев, Григги испытал сиюминутное облегчение, сумев в конце концов отыскать дорогу к своим. Однако тут же запаниковал вновь. Метаясь из стороны в сторону, подросток изо всех сил вытягивал шею, отчаянно ища вожака гномов, одурманенных жутким зельем.
Растянувшись длинной колонной, налётчики один за другим проходили мимо.
Григги всё рыскал и рыскал глазами по равнодушным лицам, никто не обращал внимания на его жалкие потуги и всхлипы.
— Эгей, пацык! Чё стряслось? — одетый в доспехи убитого стража бывалый головорез, ныне волею шутницы-судьбы помогающий Дорки управиться со стадом 'воинов копья и пайка', первым обратил внимания на бестолково суетящегося юношу. — Эй-ей, паря! Выкладывай, кому говорю!
— С-с-с-стражи! Идут! Много!!! — сумел пропищать Григги, с запозданием осознав, что 'сержант' крепко держит его за плечи и уже некоторое время немилосердно встряхивает, пытаясь привести в чувство. Хватка бандюги ослабла.
— Твою ж секиру наискось! Парень, живо бегом к Дорки! ...где-где... в манде! Впереди войска он, ясен хер!
'Ну конечно, где же ещё ему быть?!' — наконец сообразил Григги, рванув со всех ног в начало колонны.
Позади послышались призывные нагоняи новоиспечённого командира шевелиться быстрее:
— Резче-резче, тупорылые големы!
— Переставляй свои копыта в темпе!
— Поддай жару, дармоед!
— Мёртвые двигаются быстрей!
— Чёртовы прихлебатели...
* * *
Словно пастух, Дорки загонял перешедших на лёгкую трусцу налётчиков в узкий проход между пещерами. Несмотря на действие дурманящего зелья, вид наваленных в качестве стены трупов вызывал отвращение даже у безучастных ко всему прочему мужиков. Оставалось надеяться, что на стражей картина произведёт столь же неизгладимое впечатление. С внутренней стороны баррикаду укрепили мешками с гравием, создав тем самым, по выражению одного из бойцов, 'антиблевотную прослойку' для обороняющихся.
Жестокую идею с безотходным использованием мертвечины подал, само собой, Покровитель. По его задумке, плотно набитые каменной крошкой мешки надёжно прикроют защитников от арбалетных болтов, а карабкающиеся по телам стражи станут прекрасной мишенью для длинных копий отбивающихся голодранцев.
Война объявлена, и пути назад больше нет. Отныне Верхние и Нижние ворота станут границей, разделившей мир на два враждующих лагеря. Одна раса — два разных народа.
Однако, к чёрту долбанные философские размышления, осёк себя Дорки. Унести добычу и удержать линию обороны любой ценой, вот и всё, что сейчас имеет значение. Ну можно ещё помолиться, дабы Лех не обосрался на втором фронте у Верхних ворот.
Когда у воинственного, но вовсе не такого уж безумного, как думают некоторые, лидера Сопротивления затеплилась было надежда, что вылазка прошла успешно и все сумеют вернуться в родной Квартал целыми, невредимыми, да ещё и изрядно разбогатевшими, в хвосте растянувшейся колонны грабителей началась паника.
Плетущиеся в последних рядах гномы как по команде бросили добычу и во всю прыть помчались к входу в туннель. Будто во сне Дорки отстранённо наблюдал, как из-за поворота следом за улепётывающими бедолагами выходят стройные ряды стражей. Быстро выдвинувшиеся вперёд стрелки синхронно присели на одно колено, взводя массивные арбалеты. Несколько щелчков, и пятеро наименее расторопных бедняков с предсмертными воплями рухнули, так и не успев добраться до спасительного укрытия. По инерции тела простреленных тяжёлыми болтами гномов ещё немного покувыркались, прежде чем неподвижно застыть в самых причудливых и неестественных позах.
— Заделать брешь в стене!!! — завопил, наконец-то опомнившись, Дорки.
Вместе с Норином и парой ребят с крепким желудком, они поспешно забросали трупами боковой проём, оставленный ранее для проноса 'честно наворованного' добра. Оглянувшись на стремительно приближающийся отряд карателей, Дорки одним из последних перелез через жуткую баррикаду.
Затащив за собою запыхавшегося от бега оборванца, от страха глаза бедолаги, казалось, вот-вот выскочат из орбит, вожак Сопротивления до боли стиснул челюсти, скрипя немногими уцелевшими в бесконечных уличных схватках зубами. Заключительная часть сегодняшнего кровавого представления неумолимо приближалась к развязке.
Прижавшись грудью к плотно утрамбованным мешкам, Дорки осторожно высунулся из укрытия.
На расстоянии ста шагов от баррикады стражи методично выстраивались в идеальном боевом порядке. Профессиональные воины, казалось, не испытывают ни страха, ни сомнений, ни хотя бы даже малейшего удивления, словно зрелище наваленных друг на дружку мертвецов для них явление обыденное и не стоящее внимания.
Оценив обстановку, Дорки причмокнул губами, скептически покачал головой и развернулся обратно к своему более многочисленному, но значительно хуже вооружённому и практически необученному воинству. Однако, что есть, то есть, сейчас уже бессмысленно сожалеть о недостатках. Остаётся использовать по максимуму имеющиеся возможности и надеяться на удачу.
С невозмутимыми лицами, по бокам от главаря пристроилось двое матёрых бойцов, 'сержантов', как их всё чаще называли в последние дни. Парням нравилось новое погоняло, что вполне понятно: кому придётся по душе, когда тебя за глаза зовут безмозглым громилой, отморозком, скотом и другими ласковыми словечками? То ли дело уважительное 'сержант'. Звучит гордо.
Вид давно знакомых товарищей придал Дорки уверенности. Он, наверно, мог назвать вчерашних головорезов своими друзьями... если бы только не знал суровой правды иерархии уличных банд. За тобой идут только пока ты силён. Покажи слабину и всё, крышка. 'Друг' вытрет об тебя ноги и расхохочется. Жаль, но Норина, единственного гнома в ком он был уверен действительно полностью, пришлось спровадить с передовой. В туннеле тому всё едино было не развернуться. К тому же высоченная дылда служила превосходной мишенью для арбалетчиков, а мяса на убой и так было в избытке.
Сейчас те самые мишени или, если вам так угодно, 'воины копья и пайка' плотно окружили своего предводителя, подпираемые сзади безжалостными членами его прежней шайки. Нет, конечно, ничто не мешало лидеру Сопротивления самому оказаться в задних рядах, точно так же выполняя функцию подстёгивания народной массы, но Дорки жаждал лично поучаствовать в битве. Да и в конце-то концов, если они не удержат проход, ему один пёс не жить. Может, чуть раньше, может, позже, главного идеологического подстрекателя толпы обязательно найдут и публично казнят. Горькая правда, но всё лучше сопливого самообмана и ложного чувства безопасности. Сегодня они должны выстоять. Пусть этим они и не выиграют войну, однако смогут её хотя бы продолжить.
— Выше нос, мужики! — действие одурманивающего зелья заканчивалось, и вид безупречно вышколенных тяжеловооружённых стражей не вселял толпе экипированных одними копьями голодранцев особого оптимизма. — Ха! Неужто надеетесь, что струсив и спасовав, избегните возмездия наших доблестных стражей? Если они прорвутся в Квартал, то всём нам конец, ясно?! Поверьте, пощады не будет. Каждого ждёт небытие, либо от руки палача, либо от голода и жажды в колодках, где столь долго радовал наш взгляд Безбородый. Хотите такую позорную смерть? Или возьмёте себя в руки и дадите вместе со мной отпор мерзким предателям?!
Бедняки насупились, но молчали.
— Думаете, стражи боги? Мы уже победили их сегодня, выбили тварей из норы, где те окопались! Они точно такие же гномы из плоти и крови. Они боятся также как вы. И тоже вовсе не хотят умирать! Сейчас преимущество на нашей стороне. Мы укрепились и в наших силах дать отпор неприятелю!
Дорки перевёл дыхание:
— Вы видите, что я с вами, прямо здесь, на самом переднем краю! Видите, я не прячусь за спины ребят, не трушу! Так и вы не подставьте меня, не подведите своих женщин, родных, близких! Они ждут от нас вестей о победе! И мы эту весть им пришлём! Слышите, принесём им добрую весть! За свободу!!!
— За свободу! — хором проревело взбодрившееся от речи лидера стадо. Наглядный пример всегда производит сильное впечатление, а Дорки искренне жаждал поквитаться со стражами, отрёкшимися от своих родных ради сытой жизни и уверенности в завтрашнем дне.
Кровь бурлила в жилах гномов, воодушевлённых своим вожаком. Стражи, напротив, стояли как на параде, не торопясь переходить в наступление. Командиры карательной экспедиции о чём-то оживлённо дискутировали, то и дело тыкая пальцем в направлении баррикады из мёртвых тел.
— Пффф, без указания папочки не могут ни одного решенья принять! — с презрением прокомментировал нерешительность королевских офицеров один из головорезов.
Прошло немало времени, прежде чем спорщикам удалось-таки прийти к компромиссу. Послышались отрывистые приказы, арбалетчики изготовились выпустить первый залп.
Вперёд выступил страж с начинающими седеть волосами, старший по возрасту и по званию:
— Именем короля гномов Маронона-Спасителя, единоличного властителя Оплота, приказываю: немедленно сложить оружие и сдаться! За убийство стражей и захват Нижних ворот ваших лидеров ждёт смертная казнь. Остальные могут рассчитывать на справедливое правосудие и милость нашего славного Короля!
Капитан стражей выждал паузу и продолжил уже гораздо менее формализованным тоном:
— У вас ещё есть шанс, одумайтесь же, безумцы! Вам ни за что не выстоять против мощи королевской армии! Выдайте своего главаря и идите с миром. Другой такой возможности больше не будет. На принятие решения вам отводится пять минут!
По рядам испуганных голодранцев вновь пошёл ропот.
Дорки повернулся лицом к беднякам, с вызовом смотря в глаза каждому осмелившемуся встретиться взглядом или что-то сказать. Он просто стоял и молчал, осматривая свою паству. Один за другим гномы покорно тупили взор.
— Итак, время, отведённое на раздумья, закончилось. Надеюсь, среди вас всё же сыщутся благоразумные гномы! — в голосе капитана слышалось, однако, больше нервозности, чем бравады. — Каков будет ваш ответ?
На несколько долгих мгновений над площадью повисла напряжённая тишина.
— Пошли на хуй!!! — звучно прокричал Дорки, выражая общественное мнение.
На лице командующего стражами бывалого гнома отразились разочарование и, как это ни странно, сожаление.
— Так я и думал... — пробормотал седеющий воин, резко подёргивая себя за усы. — Арбалетчики, пли!
Дорки пригнулся. Послышались характерные щелчки, свист и треск ломающихся болтов. Похоже, Покровитель был прав: ни одна стрела даже близко не смогла пробиться через заслон утрамбованных гравием мешков с кучей трупов в придачу. Лишь ощетинились тела павших, поломались о потолок узкого туннеля, да застряли в каменной крошке смертоносные снаряды, что издавна славились своей чудовищной пробивной мощью. Ни один из защитников Квартала не пострадал.
— Ае, парни, удача сегодня с нами! — приободрил народ Дорки.
— Пехота, в атаку марш! — скомандовал наступление капитан стражей.
— За свободу!
— За Короля!
По доброй воле, в трезвом уме, никто хочет отправляться на бойню. Ни один разумный гном не горит желанием умирать: за короля ли, свободу или кусок хлеба насущный. Банальная истина, интуитивно понятная каждому во все времена. Но внезапно ты оказываешься в самой гуще событий, и вот, пути назад уже нет. Бороться за свою жизнь, вырывать железом, руками, зубами право дышать, жрать, гадить, любить... Как вышло, что для этого обязательно нужно убивать себе подобных? Из-за чего дошли мы до точки невозврата, где нет и не может быть милосердия? И почему пройдя через все ужасы войны, снова и снова оказываемся в её круговороте, повторяя трагические судьбы отцов, дедов, прадедов? Когда сможем договориться и поделить ресурсы по справедливости? Никого не обидев, не унизив, не загнав в глухой тупик от отчаяния. Оставляя каждому право на место под солнцем, под землёю, на небесах... Когда?...
