Из тихого омута (1)

— Эгей, лесной народ, есть кто?

Лес вокруг мягко зашуршал листьями, и из ближайшего дуба, потягиваясь, как после долго сна, вылезла все та же зеленоволосая дриада.

— Быстро ты, — улыбнулась она, зевая, — дочка твоя спит и все идет очень хорошо, старейшие уже уверены, что у нее все получится.

— Спасибо за добрую новость, — я улыбнулась девушке, — а я определилась с местом, куда мне нужно.

— Да? — дриада удивленно подняла брови, — и?

— К столице человеческих земель, — я хищно оскалилась.

Часть 3.

Да здравствует Король!

Глава 1.

Импровизация: прячем хвост и рога.

— Тивка, неси чаю господам! — этот крик застал меня на кухне, где я задумчиво помешивала котелок с еще не закипевшими травами. Их вообще нельзя кипятить по сути — сеном станут даже самые полезные растения.

Я быстро убавила жар и начала разливать душистый напиток в тонкие фарфоровые чашки с причудливыми вензелями и позолотой. Я уже как вторую неделю тут служанкой работала и сразу же оказалась главной по чаям и кофеям — магия кэяль не чувствуется людьми и позволяет добиться определенных... эффектов.

На самом деле я не рассчитывала, что задержусь здесь в облике серой мышки с прозрачно-белой кожей и карими глазами, больше нескольких дней, но, готовясь к коронации лже-короля Лимара первого (гада ползучего) принцесса Имани (ударение на первое "и") укатила на десять дней в какие-то дали за новомодными нарядами и прочим.

Ее прибытия я ожидала сегодня-завтра, и пока мужественно терпела знать, которая благо хоть не приставала ко мне (зря я что ли над внешностью трудилась). Убиралась, мыла посуду, получала тумаки от некого подобия "экономки" и старалась никого не убить. Мысли крутились постоянно вокруг предстоящего кошмара — я ни сколько не сомневалась, что до нашего прибытия Шэон будет жив и здоров, но хотелось бы, чтобы у меня после этого еще пара дней была на то, чтобы Лимара нашинковать мелкими кусочками без особой спешки — никак иначе я не согласна.

К матери-королеве, которая и вызвала меня сегодня, я вышла как обычно: ровно держа спину и склонив голову в жесте смирения. Идеально наглаженное платье, легкий запах сирени, которую так любила пожилая, склочная венценосная особа и поднос с двумя чашками.

Даже не поднимая глаза, я увидела, что в комнате напротив женщины сидел начальник охраны Огриан Двир. Мужчина спокойный, рассудительный и крайне ответственный. Если он будет сопровождать принцессу в дороге — меня ждет беда. Огриан спокойно заметит мое отличие от Имани и ничем хорошим это не закончится — внешность-то я скопирую, а вот все жесты... это что-то уже запредельное при условии того, что я ее почти не видела. Если бы мужчина был просто начальником охраны — сложностей не был бы, но он и принцесса знали друг друга с ее рождения. Огриан почти заменил ей отца, который постоянно был в разъездах или гостил у своих бастардов, последних по слухам, было около двух десятков.

Мысль пришла сразу.

Я поставила чашку с чаем перед королевой и еще одну — перед начальником охраны. Изменить структуру было просто — и теперь успокаивающий чай должен был закончится сильным расстройством желудка. Без признаков колдовства и яда и с максимальным действием дня через полтора.

Долго ли, умеючи?

В целом я, конечно, рискованно поступаю, если знать, что во дворце есть кэяль, вычислить магию не проблема. Однако я — вид редкий и мало кто решит, что именно в этом дело.

Капитан на секунду замер и внимательно посмотрел на меня.

— Сделаешь глоток? — оп-па решил, что я отравить его хочу? Смешной ты, дяденька.

Я послушно отпила от чашки и поставила ее на место.

— Вам заменить чай? — голос спокойный и тихий, глаза в пол. Первое время меня без остановок заставляли пить то, что я приносила — этакий детектор ядов.

— Нет, он меня устраивает, — спокойно кивнула мужчина и снова повернулся к королеве. — Я думаю, вы могли меня и не просить о таком, защищать принцессу — моя прямая обязанность.

— Король хочет настоять на назначении нового главы тайной канцелярии на должность командующего сопровождением. Вы свободны, — королева посмотрела на меня и махнула в сторону двери.

Я присела в реверансе и послушно вышла из комнаты.

Глава тайной канцелярии — ну это не капитан стражи, который принцессу с младенчества знает, его обмануть проще будет. Наверное... собственно выбора-то все равно нет, моя операция в целом, это пьяные пляски с завязанными глазами в комнате с ловушками. Ха, а вообще хорошее сравнение: сколько раз я видела, как упившиеся в дрызг легко избегали смерти там, где трезвые погибали через минуту.

Вообще королевский дворец людей был самым обычным серпентарием... хотя, наверное, такое сравнение слишком обидно для змей. Гадюшник в общем — огромное здание со множеством обычных и потайных комнат, коридоров и кладовок. И камер. Слуги и знать были поголовными заговорщиками, только и мечтающими о том, чтобы поучаствовать в чем-то, что принесет им славу и деньги. Дамы ходили с выражением презрения на накрашенных в четыре слоя лицах, да и лорды от них уходили не далеко, томно вздыхающие и закатывающие глаза от вида грязи под ногтями или пауков.

Жить тут было просто, если никуда не лезть и не привлекать внимание. С последним было тяжелее, но я умудрялась отводить глаза, используя природную магию.

Вечер встретил меня очередной грязной работой по отмыванию чайных котлов и тут по дворцу прошел шепоток:

— Принцесса приехала!

Я с трудом удержалась от улыбки во все зубы и, вместе с остальными зеваками полезла к окну. Перед парадным входом, из роскошной белоснежной кареты выходила девушка лет восемнадцати. Роскошные черные волосы были убраны в высокую прическу, отдельные пряди которой падали вниз закрученными спиралями. Белоснежная кожа и огромные ярко-зеленые глаза, чуть подведенные черными тенями, неприятно напомнили мне про Адалию. А уж то, как закончилась та история, совсем испортило настроение.

Принцесса была одета вопреки всем канонам, согласно которым, незамужняя дева обязана была носить светлые оттенки — платье Имани было темно-красного цвета, с пышным набором кружев и рюш. Такая одежда делала ее несколько вульгарной, но девушка явно так не считала и, нацепив привычную маску скучающего презрения, зашла во дворец.

Я смотрела на нее так, как охотник смотрит на приближающуюся дичь, ожидая момента, когда можно будет выстрелить. Собственно времени у меня было не много — дрога ее ожидала длиной в неделю примерно, к тому же, на сколько я поняла, предстоит целых три бала, так что прибытие должно было состояться за десять-двенадцать дней до первого... Итого — на днях принцесса покидает дом. Завтра состоится прощальное торжество, на сколько я уже успела услышать от слуг, и ночью я должна буду совершить подмену — делать это перед встречей с королевой и королем я не собиралась — слишком уж рискованно.

Я почти с трудом заставила свое сердце успокоиться — хотелось прямо сейчас начать действовать, но... такого я позволить себе не могла — шанс у меня лишь один, а большие игры ошибок не прощают.

Отвернувшись от окна, я вернулась к монотонному процессу натирания котлов — такое занятие успокаивает, хотя от мыслей не защищает.

Ничего — осталось совсем немного.

* * *

Я сказала бы, что бал был шикарен, если бы я любила безвкусные помпезные мероприятия. В том, что меня пригласили обслуживать столы на нем, был только один плюс — я наблюдала за принцессой, за ее мимикой, за движениями. Самое интересное, что результатом этого стало осознание простого факта: девушку искренне раздражают окружающие люди. Их обожание, наигранное и настоящее, попытки очаровать ее, навязать мнение, выйти через нее на разговор с королем. В какой-то момент мне даже стало жалко девочку — она всего лишь марионетка в руках собственного отца и ей приходится играть роль.

Один раз у меня даже проскользнула шальная мысль на тему того, что возможно она сама согласится на мою аферу, но мысль осталась лишь мыслью — риск был слишком велик.

А бал все продолжался. Король, пожилой и полностью седой мужчина с лысиной на голове и длинным широким носом, разодетый в красный бархат с меховой окантовкой, периодически требовал поднять бокал за нового правителя нейтральных земель и за будущие соглашения и за дочь... в общем ад во всей красе.

Принцесса рано попросила освободить ее от дальнейшего присутствия на празднике, сославшись на усталость и завтрашний ранний выезд. Свою роль на этом мероприятии она, так или иначе, уже выполнила, так что была больше не нужна.

Я еще немного побыла на празднике, затем изобразила неловкое падение и поспешно скрылась под гневным взглядом главной экономки.

Идти мне было велено в чулан — в наказание за оплошность и я с радостью ослушалась старую каргу. Ушла я в свою комнату, быстро скинула одежду, свернула заранее приготовленное простое платье светло-кремового цвета и тенью метнулась к окну.

Покои принцессы располагались крайне далеко и неудобно — ползать пришлось почти по всему дворцу, сверкая голой попой и радуясь тому, что никто с истинным зрением погулять не вышел.

В общем, когда я нашла комнату Имани, открытые нараспашку ставни и решотку, я восприняла как награду за все мои усилия и страдания.

Принцесса спала, разметав по постели шикарные черные кудри. Ее лицо казалось почти ангельским с легкой улыбкой на умиротворённом лице. На секунду у меня снова проскользнуло сравнение с Адалией, но я поспешила отогнать эти мысли прочь.

Что делать будем? Использовать магию? Я вас умоляю — на ней такое количество амулетов, что малейшее воздействие сразу же просигнализирует службе безопасности.

Один маленький разрез на коже (ох, как же у меня затек хвост за время хождения в человеческих платьях!) и девочка уходит в сон, который даже пытками не развеять.

Теперь самое интересное.

На снятие всех ее побрякушек ушло много, очень много времени — почти три часа. Где-то я мухлевала с ее аурой, где-то добавляла немного своей крови, чтобы обмануть семейные артефакты. В итоге, когда последний камень лег рядом обманутый и функционирующий как на живом человеке, у меня уже во всю кружилась голова и немного тряслись руки.

Снять слепок с ауры принцессы теперь было проще простого и заклинание полного соответствия ее внешности, легло на заранее заготовленный кристалл. Я взяла каплю крови Имани и нанесла поверх заготовки своего артефакта. Теперь меня даже родовая магия не отличит.

Немного все-таки побаиваясь того, что сейчас со мной может случится, я надела первый камень и зажмурилась. Магия теплой волной охватила меня, согревая и давая ощущение полной защиты — вот это да, может его себе и в дальнейшем оставить? В хозяйстве не помешает.

Остальные камни и кольца так же отреагировали на меня как на хозяйку. Теперь займемся сменой облика самой Имани.

Личину я ей передала свою — будет легко объяснить, откуда взялась новая служанка. По ауре — обычный человек, без магии. Теперь с сознанием разберемся — полный контроль над разумом и более того — часть меня все время через кристалл должна была быть в принцессе — это конечно может закончится серьезными сдвигами в психике, но зато, даже если мы с ней разминёмся — контроль я не потеряю.

В момент, когда я полностью закончила, небо уже начало светлеть. С трудом подавив зевоту, я как куклу заставила подняться Тиву (надо привыкать к именам), одела ее в мое прежнее платье и усадила в кресло, а сама легла на кровать. Если старая карга, смотрящая за служанками, попытается хоть что-то сказать, я наконец-таки смогу отыграться и на ней.

За такими мыслями я сама не заметила, как заснула и очнулась уже от робкого стука в дверь.

— Ваше Величество, принцесса Имани, просыпайтесь, пожалуйста, вас ждут внизу. Вам принести что-нибудь?

Я еще ночью успела во время своих махинаций просканировать память девушки и с удовольствием узнала, что кофе она любила и пила по утрам, так что своим привычкам отказывать не пришлось.

— Кофе и бутерброд с сыром, — я потянулась в кровати и огляделась — сумки были собраны заранее, так что беспокоиться по этому поводу мне не пришлось. Одеться в поездку я решила в то, что принцесса вчера вечером оставила на вешалке напротив кровати. Обычное такое, но очень красивое зеленое шелковое платье с черным кружевом, и, как ни странно — без рюш или прочего ужаса, которого было более чем много и на том платье, в котором она приехала и на бальном.

Оделась я с помощью самой себя, что уже подстегнуло к развитию раздвоения личности, особенно в тот момент, когда я сама себя поблагодарила. Кошмар.

Я выпила чашку кофе и съела бутерброд наполовину с Тив, после чего поправила прическу, которую опять таки сама себе заплела, и направилась к дверям.

На выходе из комнаты нас ждали двое слуг, которые тут же склонились в глубоком поклоне.

— Вас ожидают у выхода, госпожа.

Я кивнула головой и с царственным видом направилась вниз по ступеням. Видеть, как все вокруг приседают или кланяются, было странно и неприятно — терпеть не могла подобного. Отчасти ситуация играла мне даже на руку — выражение скучающего отвращения появилось само собой.

На выходе меня ждал какой-то противный до мозга костей мужчина с каштановыми волосами, уложенными крупными волнами, выглядящими лучше, чем у многих женщин, гладко выбритым лицом и колкими черными глазами. Одет он был в черный закрытый костюм, состоящий из шелковой рубашки и жилетки расшитой серебряными нитями.

— Доброе утро, принцесса, а кто ваша спутница?

Я слегка повернула головой:

— Моя служанка. Мне понравилось то, как она варит чаи и кофе, кроме того, она неплохо справляется с прическами. Потому я решила, что остальные могут быть свободны — мне и ее хватит.

— Понятно. Кстати, счастлив сообщить, что именно я, лорд Гэрин, буду сопровождать вас в вашем путешествии.

— Что случилось с капитаном Огрианом Двиром? — ноль эмоций кроме легкого оттенка презрения.

— Он болеет, — как-то криво усмехнулся начальник тайной канцелярии, — но не бойтесь, я буду защищать вас даже ценной своей жизни.

— Какая самоотверженность, — хмыкнула я, — теперь, когда все правила приличия соблюдены, я могу, наконец, сесть в свою карету?

— Конечно, леди, — мужчина еще раз склонился, не снимая с лица улыбку из цикла: я знаю о тебе то, что ты хотела скрыть, но не смогла.

Раздражает, но я сама люблю себя вести подобным образом, так что на чужую провокацию не поддамся.

Я спокойно прошла мимо мужчины, а вот Тив он остановил

— Что же за чай вы такой делаете, леди, что принцесса вас выбрала в сопровождающие?

— Господин Гэрин, мне кажется, на сегодняшний день вы достаточно уже испытала мое терпение, — я резко повернулась на каблуках, смиряя мужчину презрительным взглядом, — если единственное, чем вы можете заниматься — допрос МОИХ служанок, выбранных МНОЙ, то мне кажется нужно намекнуть отцу на вашу несостоятельность.

Видеть, как с приторного лица мужчины сползает довольная улыбка, было приятно и даже больше. Он резко повернулся и в один шаг оказался рядом.