"Сверхдлинные радиоволны, воздействующие прямо на мозг, — догадался он. — Но мощность... И какое силовое поле может..." — он вздрогнул, взглянув на небо. Там роились, танцевали чудовищные тени, твари, переливаясь безумными цветами и издавая не менее безумный, чудовищный рев. Одного взгляда на это небо было достаточно, чтобы сойти с ума. Бешеные переливы неестественных цветов били по глазам, взрывали мозг, путая и сминая мысли, не давая думать, наполняя сознание безумной яростью.
Тени эти были вполне реальны, они падали вниз, их хоботы, лапы, щупальца хватали файа, рвали их, давили, — то ли сами Мроо, то ли ожившие сгустки силовых полей... но разумные, быстрые и смертоносные.
Оставаться здесь было бы безумием, — и, едва попросив машину, чтобы убраться на "Товию", Анмай с удивлением узнал, что она уже выслана. Не скиммер, — прорезав ожившую мглу, на террасу под ним опустилась массивная конструкция тяжелого посадочного устройства.
Не дожидаясь особого приглашения, Анмай торопливо застегнул силовой пояс, вышиб окно одним ударом поля и спикировал вниз, прямо к массивной раме люка корабля. Люк был прорезан в плоском цилиндрическом основании глухого бронированного купола восьми метров в диаметре и шести в высоту. Вся машина покоилась на срезанном коническом буфере высотой в локоть.
Едва Анмай прикоснулся к десятилучевой звезде стальных клавиш у рамы люка, квадратная плита высотой в его рост и толщиной в восемь дюймов сдвинулась, внутри вспыхнул свет. Он подтянулся и вошел.
Внутри купол был почти пуст, — лишь вдоль стен до высоты его роста шли экраны, под ними выступали пульты и блоки силовых систем. Ионные двигатели и топливные баки скрывались под полом. Выше, под куполом, в сетке труб висел трехметровый бронированный шар с системами жизнеобеспечения, — они могли работать почти вечно. По сути, это был настоящий космический корабль, способный безо всякого труда перелететь с Эрайа на Уртару, например.
Он обернулся, чтобы сказать подруге... её не было. Ещё не успев испугаться, Анмай схватился за браслет. К его счастью, Хьютай отозвалась сразу.
— Куда ты умчался? Я не смогу унести людей одна!
Проклиная себя последними словами, Анмай выскочил наружу, — и тут же едва вновь не бросился назад.
Из мглы в обезумевшем небе медленно выплыл массивный, перетекающий сгусток тьмы. Между его шевелящихся щупалец вспыхнула ядовитая, желто-синяя звезда, — и целый веер призрачных лучей упал вниз, туда, где панически бежали участники парада. Там вспыхнул ослепительный свет, — казалось, рой яростных солнц танцует на земле, оставляя за собой пышные огненно-дымные хвосты. Лишь секунд через пять сюда с величавой медлительностью докатился гром.
Сердце Вэру мучительно сжалось. Игра Эрайа окончилась навечно, там, внизу, сейчас гибли его соплеменники, не знающие добра и зла, не ведающие, что творят, юноши, девушки, дети... жестокие, бездумно жестокие, но всё же дети, — гибли потому, что мир оказался ещё более жесток. Мроо не трогали ни зданий, ни деревьев, — только файа, бегущих, прячущихся, пытавшихся сопротивляться... Веера пылающих мечей наносили неотвратимые, меткие удары, столбы огня обозначали попадания, — вспыхивающие факелами боевые шагатели, падающие аэротанки, и самих файа, в один миг превращавшихся в дым, в вспышки света, в ничто. Тени клубились вокруг, путая, пугая, хватая, — рой форм, один вид которых мог убивать.
Мроо не давали файа ни малейшего шанса, — они просто разили, быстро, без мучений, наверняка. Глядя на эту чудовищную жатву, Анмай вспомнил сати в Олаире, потные спины, страстные стоны под крики четвертованных... это — возмездие, пусть и совершенное ещё худшим злом.
Яростно мотнув головой, Анмай опомнился и стремительно рванулся вверх. Но, когда он взлетел почти к окну, раздался странный шелест. Сгусток сине-желтого пламени мгновенно промелькнул в воздухе, нацелившись в открытый люк корабля. Когда он пронзил силовое поле, сверкнула ослепительная вспышка, мгновением позже — вторая, уже внутри. Из люка полыхнул огонь, брызнули искры, обломки, потом всё исчезло в густом облаке дыма, подсвеченном быстрыми сизыми сполохами. Почти тут же до Вэру донёсся резкий удар и треск. Мгновенно развернувшись, он помчался обратно. Хьютай за его спиной что-то гневно закричала, но он и не подумал обернуться...
Ворвавшись внутрь, он тут же споткнулся о какие-то раскаленные обломки, чуть не упал и закашлялся, ослепленный едким дымом. Вокруг что-то потрескивало, разгораясь, с потолка на его плечи лилась теплая слизь.
Когда он протирал глаза, снаружи засверкали яростные вспышки, словно началась гроза, такие яркие, что он крепко зажмурился и прижал руки к лицу, — ослепительный свет пробивал даже закрытые веки. Через несколько секунд донёсся сокрушительный грохот, заставив всё его тело завибрировать и пронзив уши острой болью. Корабль зашатался, через люк ворвался страшный порыв горячего ветра. Вэру потащило по кругу и швырнуло на пульт. Он страшно ударился бедром и грудью, по спине замолотили поднятые вихрем обломки. Грохот раскалывал голову, он закричал, но не услышал крика...
Столь же внезапно всё стихло. Анмай осторожно выпрямился, растирая ногу. Ладонь моментально стала мокрой и липкой, но он боялся на неё смотреть. Он видел лишь квадрат люка, в котором клубилась пыль. Несколько секунд он, прищурившись, смотрел на неё, затем, спотыкаясь, зажимая бедро, заковылял наружу...
Его встретил яростный горячий ураган, несущий мелкие камешки и пыль. Анмай зажмурился. Когда ветер чуть стих, он протер глаза.
Среди сонма чудовищных фантазмов парила "Товия", зеркально-черная, блестящая, угрожающе реальная, — восьмигранный монолит двух вэйдов в поперечнике, двадцать миллионов тонн несокрушимого металла и огня. Острогранная пирамида центрального массива с огненной вязью радарно-плазменных решеток, острые ребра вогнутых бортов, плоские башни лазерных орудий сверху и снизу, чудовищный глаз над главными воротами, обрамленный изогнутыми выступами, — по ним вились змеи-ресницы, безглазые, раскрывшие жуткие пасти... Посреди плоского днища в ступенчатой дюзе сияла звездная голубизна — жутко, словно огненный глаз на пустом лице.
Дыхание Вэру перехватило от нахлынувших чувств и несколько бесконечных мгновений он не мог двинуться. Потом, опомнившись, он пулей взлетел вверх. Хьютай ожидала его в разгромленной взрывами комнате, — лишь её силовой пояс спас всех троих. Она крепко обнимала Светлану. Андрей стоял рядом, держась за руку девушки.
На сантименты времени не оставалось, — Вэру грубо оторвал парня от Светланы, и, крепко обхватив его сзади, вылетел в окно. Он мчался стремительно, его поле вибрировало, рассекая и отбрасывая воздух, — он очень спешил, изо всех сил стараясь не отстать от Хьютай. Краем глаза он заметил, что тени и призраки со всех сторон устремляются к ним. Его дыхание перехватил страх, но он продолжал мчаться к кораблю, прямо к его чудовищному глазу.
Мроо были совсем рядом, они уже отрезали им путь, — но "Товия" нанесла свой удар раньше. Одна из нижних орудийных башен повернулась, её жерло засияло алмазным огнем, — и поток лазерных лучей буквально смел тварей. Вокруг вспыхнул ослепительный свет, Вэру ударило и обожгло, его оглушило почти беспрерывной серией взрывов, — но он не выпустил мальчишку, и продолжал мчаться вперед...
Под прикрытием огня с "Товии" пара проскочила в приоткрывшиеся ворота ангара, в один миг пересекла его сумрачную ширь, вихрем пронеслась по коридорам и шахтам, — и спрыгнула на пол главной рубки.
В огромном полутемном зале царило молчание. В глубине громадных экранов вся древняя, ожившая картина инопланетного вторжения казалась совершенно нереальной. "Товия" на вид медленно, — хотя её скорость равнялась тысяче миль в час, — плыла над огромным городом. За ней тянулись синеватые полотнища ударных волн, разбивая в пыль окна, опрокидывая машины и деревья. Шестнадцать универсальных орудий гиганта бросали во все стороны конусы, веера танцующих лучей, в один миг поражая сотни, тысячи тварей, хотя "Товия" пустила в ход лишь малую долю своих разрушительных способностей. Вдруг весь город внизу покрыл ковер ярких, мгновенно погасших синеватых вспышек. Блеск лучей Мроо тоже угас, и всё исчезло в поднявшемся повсюду дыму.
— Мы видели Эвакуацию Эрайа, — сообщила "Укавэйра". — Одновременные взрывы двухсот миллионов весмов и ста двадцати тысяч ретрансляторов вызовут радиоактивное заражение атмосферы, равноценное ядерному взрыву в триста мегатонн. Вызванные ими разрушения велики, но не носят всеобщего характера.
Анмай кивнул. Казалось, что Эвакуацию вызвало именно появление "Товии", — обезумевшие от страха файа внизу видели, как в кишащей мгле плывет черный колосс, сражаясь с сонмом чудовищных кошмаров. По крайней мере, тут они одержали победу, — было бы совсем неплохо, если бы после неё они ещё и остались в живых. Всё это время битва Йалис продолжалась, — но ни одна из сторон не могла одержать верх. Правду говоря, два Сверх-Эвергета над Эрайа могли только отражать атаки, — да и то, с превеликим трудом. Впрочем...
Изображение бешено прыгнуло, на экранах появилась кристаллическая роза Алейры. На её фоне дрожала яростная звездочка, она выросла, превратившись в раскаленный добела матоид, — он заряжал накопители, пытаясь уйти в не-пространство. Или... ударить уже насмерть.
— Мроо уже возле Эрайа, — сообщила "Укавэйра". — Выбора нет: мы применим против них Сверх-Эвергет Алейры, хотя это может разрушить её.
В миг выстрела Анмай ощутил лишь содрогание пола, да резкий холод вдоль позвоночника, — призрачную тень выпущенной на волю разрушительной энергии. Этим выстрелом Алейра разрядила свои накопители и должно было пройти ещё, минимум, несколько минут, чтобы восполнить потери, — однако и матоид, получив от неё сокрушительный удар, не ушел. Анмай ощутил, как вакуум внутри твари взорвался струями гравитонов, — враг не ждал такого удара, и не смог его отразить. Очертания огненной амебы сразу смялись, оплыли, стянулись в ослепительный шар. Он стал медленно сжиматься, — и вдруг лопнул, словно мыльный пузырь, взорвавшись адским солнцем невиданной ярости. Из него во все стороны, словно кометы, брызнули искры горящей материи Мроо, — она распадалась, утратив стабильность в чужой физике.
Через секунду Анмай увидел "Укавэйру". Солнце на одном из экранов выросло, заполняя полнеба. В его огненном море возник колоссальный вихрь, огневорот. Плазма взметнулась колонной высотой в тысячу миль, бешено вращаясь, разрываясь, тая клочьями. От вершины ослепительного столба оторвалась звезда, сиявшая ярче солнечного пламени. Она тоже выросла, превратилась в восьмиуступчатую пирамиду корабля, набиравшего скорость по миле в секунду. За ним из вихрящегося пламени поднялись три десятимильных, нестерпимо блестевших диска с выпуклыми сердцевинами, прорезанными сквозными шахтами. Анмай узнал массопередатчики, — даже сидя в солнце, "Укавэйра" не тратила время даром...
Диски поднялись на высоту шести тысяч миль над фотосферой, — и вдруг, ярко засияв, исчезли. Солнечное море отозвалось на их исчезновение чудовищной огневой вспышкой, и Анмай невольно прикрыл глаза. Ещё до этого, ощутив тень знакомой боли, он понял, что они вошли в не-пространство. Он видел, как мигнул огонь в жерле Защитника, и очертания солнца на секунду размазались, — да, до Эрайа дошла лишь тень разрушительной волны...
Анмай уже знал, куда прыгнули масс-передатчики, и не удивился, когда они одновременно вышли над самой поверхностью Нуиты, — коричневого карлика, пятой, внешней планеты Эрайа А, превратив её в море огня. Но там, в радиусе семи миллиардов миль, не было никаких сложных структур, которые могла бы разрушить отдача не-перехода...
— Я буду у Эрайа через четыре часа, — сообщила "Укавэйра". — Но Мроо, используя запасенную для не-перехода энергию, успели нанести ответный удар по Алейре. Мы ничего не смогли сделать.
Анмай вновь увидел золотисто-коричневую, с серебряными прожилками и ядром розу, — каменный цветок поперечником в шесть тысяч миль. На одном из его лепестков тлел угасающий рубин взрыва. Вдруг на других лепестках, ещё целых, беззвучно вспыхнул десяток злых солнц не-пространственных взрывов, они начали разламываться и оседать, — медленно, незаметно для глаз. По ним разбежалась паутина синего пламени, — бета-распад охватил нейтридные несущие балки. Тысячемильное зеркальное ядро розы засияло чистым голубоватым светом, по яркости равным солнечному. Его окружил рой маленьких, косматых, золотисто-рыжих солнц, — это было поразительно, невероятно красиво...
Алейра парила в экранах "Товии", заполняя полнеба, — и по ней расходилось широкое кольцо солнц взрывавшихся звездолетов. Затем ядро выбросило протуберанцы бледного пламени, огненная паутина погасла, и колоссальная роза рассыпалась, превратилась в тучу каменного крошева, медленно оседающего в золотисто-белый костер.
У Вэру сжало сердце. Алейра была величайшим достижением Первой Культуры анмайа, их мечтой, открывшей им путь к звездам. На её Верфи была построена "Увайа", — корабль, спасший весь их народ. Алейра тысячи лет была средоточием жизни его расы, её мозгом и сердцем. И вот теперь... История её мечты закончилась, и ей предстояло исчезнуть, — нанеся смертельный удар злу.
Глядя, как каменная роза превращается в тучу пыли с ядром пламени, Анмай чувствовал жжение в глазах. Жалеть мертвое сооружение было глупо, но оно значило для его народа слишком много. Краем глаза он заметил, что рутенцы тоже смотрят на эту прекрасную розу, с величавой медлительностью складывающую свои лепестки.
— Это было необходимо, — сказала Хьютай, поняв его смятение. — Иначе мы увидели бы сотни и тысячи таких костров. Нельзя было позволить Мроо уйти.
— Я знаю. У нас не было выбора. Не надо меня утешать.
........................................................................................
Поняв, наконец, что битва закончилась, Анмай провел ладонями по лицу и глубоко вздохнул, успокаиваясь. В тот же миг, когда Алейра ударила по Мроо, исчезла мгла, в один миг смолкли вопли, и вновь засияла небесная голубизна. Всё стихло, лишь внизу клубился дым множества разгоравшихся пожарищ, да свет казался слишком ярким. Сейчас уже и без увеличения был виден огромный протуберанец на краю притемненного фильтрами диска солнца, — страшное изогнутое огненное дерево. Впрочем, температура на поверхности Эрайа поднимется всего на несколько градусов, да и то, лишь на два-три часа. Это не окажет никакого влияния на климат.
— И что дальше? — спросила Хьютай.
— Возле космопорта были загоны для рабов, — вдруг сказала Светлана. — Мы должны посмотреть, что с ними.
Андрей горячо поддержал подругу, и Анмай изменил курс корабля. Через считанные минуты "Товия" парила уже над космопортом столицы. Во время атаки Мроо он был начисто уничтожен, — их лучи развалили полсотни астроматов, сожгли аэробусы и служебные машины. Но вот загоны для рабов почти не пострадали, — не обладая наносетью, люди не привлекли внимания врага. Большую часть их охраны истребили Мроо, остальные сгорели в миг Эвакуации. Несколькими точными выстрелами "Товия" разрушила стены, открывая рабам путь к свободе.
