Астариот. Версия окончательная.

Над четвертой легендой думали довольно долго, пока Ксанд не предложил замаскировать их под харт — объединение торговцев, которые водят караваны по всему миру. Харт вечно в пути, караван — их дом. Это клан с собственной философией. В принципе, накопив достаточно денег и сил, такие торговцы вполне могли решить частично осесть на земле, захватить владение для них не так уж и сложно. В конечном итоге решили, что харт понес огромные убытки после нападения разбойников на обоз, после этого клан решил завязать с опасным ремеслом, и княжество после смуты показалось лучшим вариантом. Довольно трудно было объяснить почему в караване нет ни женщин, ни дети, но и тут нашелся выход. Отправляясь по особо опасному маршруту, харт частенько оставлял своих детей, девушек и стариков в съемном доме. Это было затратно конечно, но на то она и семья. Командовать отрядом поставили бывшего ополченца, а еще ранее неплохого купца Логейра из Наскор, который должен был стать Логеймом из Сардаара.

Лично я решил отправиться именно с четвертым отрядом. Именно ему предстояло стать центром пересечения интересов остальных четырех княжеств. Если бывший купец попытается развернуть обширную торговлю, это будет понятно и не вызовет лишних вопросов.

Утром четыре разномастных отряда потянулись каждый в свою сторону.

Пять дней марша ничем особенным не выделились, мы преодолевали примерно по двадцать-двадцать пять километров в день, точнее я сказать не берусь. Вечером пара часов обязательно уделялась переделке одежды и доспехов, перешиванию и затиранию плащей до дыр, мы стремились как можно менее походить на остальные группы. Для соответствия легенде, которую должны были выучить все, доспехи и одежда обязаны были выглядеть добротными, но повидавшими и лучшие времена, к тому же сильно посеченными после нападения разбойников. Обидно было даже внешне портить такое отлично снаряжение, но пришлось.

На самой границе княжества пришлось сделать остановку на весь день, шлифуя детали. Зрители обещали быть не самыми взыскательными, но через некоторое время могут появиться и более внимательные к деталям любопытствующие. Поэтому вживаться в образы нужно начинать уже сейчас, чтобы в нужный момент не оплошать в какой-нибудь мелочи. Понятно, что далеко не все смогут держать языки за зубами, где-нибудь да проколются. Но это не так уж и важно, при тщательной проверке наши истории раскалываются что называется на раз, все представление было рассчитано на беглый взгляд.

Княжество Кхаш оказалось ожидаемо бедным и ожидаемо маленьким. Утром мы свернули лагерь и направились к центру владений, всего через три часа показалась деревенька, за ней виднелся небольшой, это были все населенные пункты данного княжества. Деревня оказалась пустой. Дома выглядели покинутыми совсем недавно, где-то даже теплился огонь, но ворота замка уже были закрыты. По всей видимости кто-то из местных успел заметить нас еще вчера и времени на подготовку у них было достаточно. Впрочем я так и предполагал. Подготовки для организации замаскированных постов или разъездов заметно не хватало..

— Что будем делать, командир? — поинтересовался Логейм, оглядывая небольшой, но неплохо построенный замок. Над стенами виднелись многочисленные защитники, вооруженные копьями. Даже на первый взгляд их количество зашкаливало за три сотни, что было явно многовато для нашего отряда в пять десятков мечей.

— Наверняка большинство там крестьяне, вооруженные старьем, а то и просто деревяшками, но штурмовать при таком перевесе самоубийство,— озвучил я свои мысли. То, что штурм обернется большой кровью для обеих сторон, было ясно всякому. Я-то рассчитывал, что в недавно захваченном княжестве узурпатор вряд ли пользуется большой поддержкой населения, но просчитался.

Впрочем, эта проблема была решаема.

— Лучника мне,— на короткую команду откликнулся Логейм, переадресовав приказ куда-то в глубину отряда. Скоро рядом со мной возник невысокий воин, крепко державший лук. — Сможешь забросить стрелу за стену?

Собственно вопрос был правомочным, ведь со стены до нас пока добить не могли. Весь расчет был на более качественное имперское вооружение, сомневаюсь что на стене у кого-то были составные луки, слишком дорогое это удовольствие.

— Из этого лука? Легко, но так вряд ли в кого-нибудь попадешь, дистанция большая, да и щитов там наверняка много,— я не прерывал лучника, пусть выскажется, однако в памяти отметил, что дисциплина заметно хромает на обе ноги. После чего подал ему небольшую бляшку витрагора.

— А если это примотать к древку?— воин подкинул на руке небольшой амулет и утвердительно кивнул. Дальше все было просто: длинной нитью примотали бляшку к стреле, наложили ее на тетиву, натянули лук, я быстро надломил печать на амулете, а через мгновение лучник отпустил тетиву, посылая смертоносный снаряд куда-то за стену.

Над стеной поднялось пламя пожара, до нас донеслись испуганные крики. Я хотел было послать парламентера для переговоров о сдаче, но над стеной начала формироваться защита на основе воздуха. Невероятно, в этой дыре нашелся свой маг! Изучив плетение, я пришел к выводу, что маг не тянул даже на ученика. После изящного кружева имперской вязи грубое полотно казалось личным оскорблением.

Легкого давления на перекрученные узлы заклинания оказалось достаточно, чтобы вся конструкция рухнула и распалась безобидными ошметками. Некоторое время я ждал следующего хода мага. Вот только он последовал совсем не оттуда, откуда я ожидал. Через две минуты ворота приоткрылись, и из замка выскользнул парнишка с белым флагом.

Чем ближе он подходил, тем сильнее меня мучило странное чувство узнавания.

— Я Князь Стас, что вам нужно на моих землях? — гордо вопросил парень, а я смотрел на него, открыв рот. Вот это совпадение, старый знакомец!

Глава девятая.

— Ну что, рассказывай как ты докатился до такой жизни,— с улыбкой поинтересовался я, удобно устроившись в кресле с кубком морса. В первые минуты встречи я никак не мог поверить в то, что передо мной одномирянин, жизнь четко разделилась на две части: "до" и "после" переноса. И та часть, которая была "до", потускнела и терялась на фоне более яркой новой действительности. Я сильно изменился и поэтому Стас меня не узнал, разве что покосился подозрительно. Пришлось здороваться, сглаживать неловкость каким-то глупыми фразами. И вот теперь мы вроде как гости князя. Надо было видеть лица защитников замка, когда Стас велел расходиться по домам, потому как это вовсе не захватчики, а его старые друзья.

— Да уж, докатился. Представляешь, я-то думал немного пересидеть, осмотреться, подучиться, да и двинуть в более цивилизованные места. Мы с Ксюшей хотели сначала в лесу обосноваться, опасались, что и говорить. Вот только без крыши над головой и еды оказалось гораздо сложнее, чем нам показалось на первый взгляд. Мы же по глупости ничего взять с собой и не успели. Пытались сначала как-то ягодами-грибами перебиваться, только четыре дня и протянули. Пришлось выходить в деревню. Приняли нас неплохо, люди тут хорошие, наверно из-за того, что окраина. Им всем вместе держаться надо, гады просто не выживают в одиночку. В общем накормили, напоили, разрешили спать на сене в сарае. Потом я устроился поваром в местную таверну. Для них тут любой соус невиданный деликатес, так что я сошел за столичного мастера. А Ксюша начала вязать, чтобы тоже без дела не сидеть. В свободное время учились магии, были даже кое-какие подвижки,— Стас отхлебнул вина, по его лицу пробежала тень неприятных воспоминаний. Я не перебивал, не задавал вопросов, а просто слушал. Судя по всему Стас за это небольшое время успел немало пережить, а излить душу ему было некому, вот и копил парень все это в себе.

— А потом приехал князь,— рука Стаса с силой сжала кубок. — Если гады где-то и приживаются, так это в замках этих аристократов. Какая-то тварь увидела Ксюшу в деревне и донесла, видимо знала вкусы этого...этого скота. Вот он и приехал требовать своего. Ты знаешь, тут хоть и средневековье, но прав у крестьян куда больше, вот только с острой сталью все равно не поспоришь. У меня, как только увидел как это жирная скотина ее лапает, что-то в мозгу перемкнуло. Я плохо помню что дальше было. Митар, староста здешний, рассказывает, как от меня во все стороны ударил ветер, я сам приподнялся над землей и начал швыряться молниями направо налево. Князя так вообще как будто раздавило чем-то невидимым, одно месиво осталось. Не знаю сколько тут правды, остальные так вообще боятся со мной об этом разговаривать, хотя перед соседями любят прихвастнуть какой у них князь.

Стас снова замолчал, перекатывая вино в кубке и задумчиво рассматривая рубиновую жидкость, будто надеясь увидеть там какой-то ответ.

— Стоп, то есть Ксения тут с тобой, а остальные где же?

— Не знаю, мы с Ксюшей появились рядом, буквально в двух шагах. Побродили, конечно, поискали, но никаких следов остальных не нашли,— как-то равнодушно отозвался Стас.

— Ну хорошо, убил князя и его прихвостней, зачем самому лезть в подобную кабалу? Я понимаю богатое владение, там власть и все такое. А здесь кроме мороки и нет ничего,— привлек я внимание задумавшегося князя. Он горько улыбнулся.

— Это только на словах все так хорошо и грозно, а на деле я же идиот, не удержал свою силу и,— он обреченно махнул рукой. — в общем я тогда задел разрядом Ксеню. Когда пришел в себя, то она уже была без сознания, а рука просто обуглилась. Куда я мог податься с полумертвой девушкой на руках? Тут еще крестьяне начали уговаривать, мол им такой хваткий и могущественный князь в самый раз будет. И защитит, и поможет, и лишнего не сдерет. Пришлось оставаться, Ксюшу лечить. Только она до сих пор так в себя и не пришла, наверное в коме, сердце же бьется. Но сам понимаешь, не специалист, точно сказать ничего не могу. Знахарка как-то ее кормит, руку удалила, но больше ничего не может сделать.

Стас замолчал, я тоже.

— Ты же маг, может посмотришь? — с надеждой посмотрел на меня Стас. А я как никогда пожалел, что не настоял уделить целительству больше внимания.

— Хорошо, пойдем посмотрим, но я ничего не обещаю, я не лекарь, Стас, владею только совсем уж минимумом подобных заклинаний.

Ксюша лежала в богато обставленной комнате, похоже ранее принадлежавшей князю. От забавной, сосредоточенной и красивой девушки, которую я помнил, не осталось ничего. На кровати лежал непонятным чудом еще живой труп. Черты лица неестественно заострились, под одеялом наверняка картина была не лучше, кожа казалась даже не белой, а прозрачной. Мелко подрагивали ресницы, будто девушка пыталась выбраться из омута беспамятства, но у нее не хватало сил. Стас замер у дверей, не отрывая от нее взгляда.

Вздохнув, я перешел на энергетический уровень восприятия и громко выругался. Судя по всему Стас разбрасывался не молниями, а жгутами своей собственной силы. Коснувшись Ксюши такой заряд просто напросто искромсал всю энергетику девушки, перепутанные каналы пытались занять свое естественное положение, но из-за дикого хаоса только сильнее перемешивались. Вся сеть превратилась в один спутанный клубок. Удивительно, что ни один канал до сих пор не порвался. Вот и получалось, что девушка лежит буквально на самой грани между жизнью и смертью, один не выдержавший канал наверняка вызвал бы цепную реакцию.

-Да уж...но в принципе так даже лучше, вряд ли я смог бы вытащить ее из комы, а вот такое состояние поправить наверно получится, тем более что она сама во всю старается, нужно только направить ее усилия в нужную сторону,— на лице Стаса появилась неуверенная улыбка. Парень явно сильно переживал насчет последствий своего поступка.

— Пожалуй, первый сеанс надо бы сейчас провести, потом договорим,— я удобно устроился в кресле, жестом выпроводив с него какую-то пожилую женщину. Наверно ту самую знахарку, о которой говорил Стас. Взяв Ксюшу за руку и нащупав едва ощутимый пульс, я погрузился в мир энергии.

Мои собственные нити коснулись узора Ксении, сливаясь с ними в одно целое. Кстати именно на этой возможности основывались известные принципы "цепочки" и "кольца", которые позволяли магам объединять и умножать собственную силу. Из-за того, что Ксюша была без сознания пришлось приложить изрядные усилия для "сотрудничества" наших ментальных тел.

Я думал первым делом подкачать ослабевшую девушку силой, но после единения ощутил, что каналы не рвались как раз потому, что поток энергии в них был ленив и слаб. И если он хоть немного ускорится, напрягая жизненные линии, вся система рухнет, потянув заодно и мою. Из-за этого маги использовали "цепочку" и "кольцо" только в самых крайних случай, одно слабое звено в таком случае могло потянуть вниз и всех остальных, будь они хоть Владеющими. Я выпустил тонкую нить, обвил ей один из каналов девушки и мягко потянул, стараясь для начала раздергать комок, чтобы разобраться что где. Но спешить с этим не стоило, ментальное тело даже в таком состоянии очень тяжело поддается перестройке. Поэтому все что я мог, так это обозначить им правильное направление движения, все остальное должно было происходить естественным путем. Может быть опытный целитель и владел какими-то приемами на этот случай, но я, к сожалению, совсем не опытный и не целитель. Поэтому решил, что для начала этого будет более чем достаточно, уже завтра каналы сами разойдутся настолько, что будут видны непредусмотренные природой узлы и лишние переплетения каналов, тогда и начнется настоящая работа.

— Фух, ну вроде пока достаточно, завтра посмотрю еще. Если повезет, то думаю за неделю-две она оправится,— впервые с нашей встречи Стас по-настоящему улыбнулся. Однако теперь настало время неприятных разговоров по делу. С одной стороны я вполне мог оставить это княжество Стасу, а сам захватить соседнее, благо оно было и больше, и богаче. Минусы все те же, что и раньше: там была уже устоявшаяся власть и династия не менялась годами, к тому же такой резвый старт привлечет излишнее внимание. Еще бы, все соседи наверняка зададут естественный вопрос, кто это такой амбициозный претендует на достаточно сильное владение? А не стоит ли к нему присмотреться повнимательнее, может и нам есть чего опасаться? К тому же у Толледа было множество родственников в других княжествах и они, теоретически, могли претендовать на власть. А значит у них всегда будет повод объявить мне войну или, что еще хуже, ударить в спину в тяжелый момент. Однако Стас сам разрешил мои сомнения.

— Я так понимаю, ты имеешь какие-то виды на эту дыру? Расскажешь? Заодно поделишься где ты таким отрядом обзавелся,— поинтересовался князь, сев в кресло напротив.

— Были,— коротко ответил я. Пусть мы из одного мира, это совсем не повод безоглядно доверять Стасу и рассказывать всю историю. Однако и легенду ему скармливать не имело смысла. — Понимаешь, волей случая этот отряд присягнул мне на верность на поле боя. Лекиар меня неплохо так развел, так что врагов у меня образовалось достаточно. Я даже не могу разобраться кто и за что пытается меня убить, однако факт есть факт. Вот мы и решили затеряться на окраинах Княжеств.