Волшебник

Курс мы держали примерно на юго-запад, чтобы пересечь центральную, самую широкую долину Трёхдолья и выйти к Голове Дракона — южной оконечности гряды, отделяющей её от западной долины. Выкинуло нас примерно на середине Хвоста Дракона, малой гряды, отделяющей центральную долину от восточной, как раз возле края Брюха Дракона — большого плато на севере центральной долины, от которого мы теперь стремительно удалялись.

По мере нашего движения на юг местность постепенно понижалась и менялась растительность: уходили ели и сосны, появлялись березы и прочие осины, мох сменялся травой... и вместе со всеми этими переменами неуклонно крепло ощущение неправильности. Будто всё вокруг — это какой морок, наваждение, и на самом деле мы никуда не бежим стремительно, а по-прежнему болтаемся неведомо где, пойманные магическими огоньками... или наоборот, что мороком была вся наша прежняя жизнь в Тирании, та злополучная вылазка и те самые огоньки, и от непонимания, какой из вариантов хуже, становилось лишь ещё страшнее.

Во всяком случае, так было у меня.

Дневной привал мы, не сговариваясь, устроили при первой же оказии, не пробежав и четырёх часов.

— У меня такое нехорошее ощущение, — начал я, и Фи меня немедленно перебила, продолжив:

— Будто всё вокруг — сон и не взаправду?

— Скорее, морок и наваждение, но сон даже лучше подходит. Ты же знаешь, я мало сплю, а снов вообще не вижу, вот и не подумал... и до Магадемии-то не видел почти, а уж теперь и подавно... ну кроме как про тот мир, — добавил я небольшое, но принципиальное уточнение.

Нехитрый перекус мы собирали в тягостном молчании.

— Какая гадость! — с нескрываемым отвращением выплюнула первый же откушенный кусок супруга.

Я попробовал свой и согласился — действительно, вкус... мягко говоря, оставляет желать много лучшего. Проверил припасы чувством пространства — вроде всё свежее, ни гнили, ничего. Ладно мясо — мало того, что с подозрительного козла добыли, так оно ещё три дня просто в сумке лежало, хоть и прожаренное, и высушенное. Но хлеб-то точно никак испортиться не мог, его только вчера утром испекли! А вкус... ну не настолько поганый, чтобы прям плеваться, на каторге кашка несильно вкуснее была, но в деревне-то мы его ели за милую душу! Даже вода в речке отдавала какой-то гадостью, хотя явно была чистой. Даже после магической очистки, на которую я половину резерва потратил, и кипячения — всё равно пить её можно было исключительно по необходимости.

— А вчера всё нормально было, — грустно удивился я, закапывая под ближайшим деревом испортившуюся провизию. — Да что вчера — утром же это же самое всё ели! Опять придётся на голодный желудок охотиться, а потом питаться невесть чем...

— Можно ещё в какую деревню зайти, снова закупиться свежим, деньги-то есть, — предложила моя мудрая жена. — Заодно и ещё поспрашиваем, что-нибудь да узнаем.

Голодные и грустные мы снова побежали на юг, но теперь уже целенаправленно высматривая человеческое жильё. Не прошло и десяти минут, как мы наткнулись на очередную пустую дорогу и двинулись уже по ней, правда, к сожалению, уже сильно медленнее, чем нам бы хотелось. Окружающий лиственный лес уже ничуть не радовал, да и общее ощущение полусказочной-полусонной нереальности окружающего как-то поугасло, сменившись, скорее, предчувствием надвигающегося кошмара, да и то, каким-то слабым и неубедительным.

До деревни мы добрались только через пару часов, когда Солнце уже совсем близко подошло к горам на западе. Возле уже не удививших распахнутых и вросших в землю ворот нас встретили уже знакомые стражники, чуть ли не близнецы виденных. На этот раз мы не стали ничего спрашивать, лишь небрежно кинули им пару медяков, не отвлекаясь от разговора. Судя по тому, что они восприняли это как должное и разве что не козырнули в ответ — всё правильно сделали. Ну и новые наши наряды явно не помешали правильному впечатлению.

Обсуждали мы, собственно, как раз его — производимое нами на окружающих впечатление, а проход мимо стражников был одним из запланированных экспериментов по уточнению неясных пока моментов. Следующий эксперимент мы провели в таверне, найти которую труда не составило. На этот раз я тоже внимательно следил за окружением, пытаясь уловить, не перемывают ли нам косточки, но практически безуспешно: то ли здесь по ночам работали другие девицы, сейчас отдыхающие, то ли наш образ высокородной и весьма счастливой супружеской пары оказался достаточно убедительным, чтобы ни у кого не возникло лишних поползновений. Нам бы хотелось рассчитывать на второе, но, увы, доказательств не хватало. Пока, по крайней мере.

Еда в таверне оказалась гораздо хуже той, что была на севере, но хотя бы приемлемой, в отличие от наших испортившихся припасов, так что поужинали мы от души, отыгрываясь за пропущенный обед. К вечернему омовению, не вызвавшему ни у кого никаких вопросов, мы подготовили другую сценку, "разлад в благородном семействе", и затребовали у трактирщика вторую комнату. Заодно я, специально напоказ, несколько раз с неприкрытым одобрением посмотрел на достоинства помогавшей мне служанки, всем своим видом выражая простую мысль, что этой ночью я один спать не собираюсь, каковая мысль была явно понята и принята к исполнению. Впрочем, настолько далеко заходить в своих экспериментах мы не собирались, и ровно к тому моменту, когда служанка дозрела намекнуть о доступности дополнительных услуг и прейскуранте на них, мы с Фи как-то незаметно "помирились". Разумеется, про оплаченную вторую комнату мы благополучно "забыли", а вот "ночная служанка" — нет, и на пару с ещё одной столь же "сговорчивой" девицей активно там потрудилась.

Мы с Фи тоже не спали, но совсем по другой причине: сменив, насколько смогли, одежду, мы тихо вылезли в окно и посетили другую таверну, изображая из себя лиц не то чтобы не дружащих с законом, скорее, очень вольно его интерпретирующих, и теперь в тишине ночи отмечающих некоторый успех, о котором посторонним лучше и не знать. Соответствующее отношение сформировалось у окружающих буквально за пару секунд, и то, подозреваю, больше из-за того, что именно здесь такой контингент никто встретить не ожидал.

Утром мы попробовали ещё немного сменить исходный образ, на этот раз на магов, коими и являемся, и окончательно уверились в том, что наша новая — теперь общая, как и пристало хорошим супругам — эмпатическая проекция в первом приближении работает именно так как, как нам и показалось, подкрепляя выбранный образ и заставляя окружающих игнорировать мелкие несовпадения, старательно концентрируя внимание исключительно на том, что образу соответствует. Более того, как "несущественные подробности" воспринимались и собственные, даже очень недавние впечатления! Из общей картины заметно выбивалась самая первая стычка в лесу, да и вообще мелких нестыковок хватало, а потому мы решили не слишком полагаться на эмпатию до выяснения тонкостей.

В гостеприимной деревне мы задержались ещё на день: столь же талантливой портнихи, к сожалению, не нашлось — прям хоть и вправду обратно на север возвращайся! — зато нашёлся кожевенник, согласившийся сделать колчан для лука и тул для стрел. Нормальных луков ни в продаже, ни на заказ мы так и не нашли, а лёгкий арбалет даже и искать не стали: здесь, в баронствах, "лёгкими" считались уже виденные нами слишком тяжёлые для миниатюрной Фариссы монстры, а про тяжёлый и вовсе говорить не приходится. Обсуждая заказ, кожевенник поинтересовался, не слишком ли опасно ходить на охоту со слабым луком и супруга устроила ему показательное выступление, буквально за пару секунд выпустив в мишень десяток стрел, чередуя бронебойные и охотничьи, расположив их шестиугольником в три горизонтальных ряда — три охотничьих снизу, четыре бронебойных в центре и ещё три охотничьих сверху, причём ещё и красиво, под последнюю "непарную" бронебойную она оставила центральное место верхнего ряда. Кожевенник покосился на "хрупкую девушку, робко прильнувшую к крепкому мужскому плечу" и про "безоружного" меня даже спрашивать ничего не стал, совершенно справедливо опасаясь ответа, после того, как я просто выдернул, не сломав, все десять стрел из дубовой, между прочим, мишени. Разумеется, я сжульничал, использовав магию, чтобы выдернуть стрелы вместе с наконечниками, но выражение на лице мастера "ничего этого не было, потому что этого никогда не могло быть, мне просто померещилось, и вообще мне слишком мало платят, чтобы пересекаться с такими людьми... которых я вообще никогда не видел" того однозначно стоило.

Хотя, наверное, нет.

Глава 29. Простые ответы.

Гуляя по деревне и глазея по сторонам нам даже не пришлось изображать скуку, она была совершенно настоящей. Неторопливо суетились по каким-то своим, непонятным мне, городскому жителю "от мозга костей и до костей мозга", как говаривал Петруччо, деревенским делам местные, неспешно прошла пара стражников сменить дежурных на воротах, выползла — иначе и не скажешь — на свет Божий напарница давешней "ночной служанки" и нога за ногу поковыляла куда-то дворами, не иначе домой, отсыпаться...

И опять это удушающее ощущение ненапряжности! Да, люди что-то делают, куда-то даже торопятся, но... даже самые спешащие спешат как-то... вполсилы, что ли... как-то не всерьёз.

— Тихо здесь... жди беды...

— Да что вы такое говорите, добрый господин! — неожиданно всполошился случайно услышавший мои мысли вслух прохожий. — Какая беда, что вы! Только о позатом годе прокол был, и десяти вёрст отсюда не будет! Теперича все проколы ещё год, не меньше, только в Брюхе Дракона и будут! Вот потом — да, опять нагонят солдатни полные казармы, пока Пелена перезаряжается, да и то, должно ударить или южнее, или куда как восточнее... да что я вам рассказываю — многоуважаемые маги, поди, как раз на север и идут, тварей бить, с такой-то статью! Ужо вы им там спуску-то не давайте, за нас за всех!

— Нет? — ответил я, и, заметив, как начинает расползаться недоверчивое удивление по лицу случайного собеседника, продолжил, будто и не собирался останавливаться на сказанном. — Мы только что оттуда. Отдохнём малость, жену врач посмотрит, в тягости она, кажется. И уж если врач разрешит — тогда ещё сходим. Дети, сами понимаете...

Я нарочно оставил фразу недосказанной, чтобы немолодой уже мужик сам себе что-нибудь додумал, уж очень меня насторожила его реакция на мои слова, поразительно сильная, невзирая на нашу семейную эмпатию... а уж как нас с Фариссой, метнувшей мне короткий, но очень выразительный взгляд, заинтересовали его слова — и вовсе не передать!

— Дети — это да, дети — это важно, а то как же! — с явным облегчением согласился тот. — Да только чего ж далеко ходить-то? У нас почитай в кажной деревне справный медикус есть, уж в кажной другой точно, а в узловых — так даже и целый прохвессор с асустентом!

— Я ведь тоже маг, — жена немного виновато пожала плечами, мол, она не нарочно, — Обычные диагносты ничего сказать не могут. Особенность дара.

— Это да, магия — дело тонкое, — со знающим видом профана закивал мужик, явно окончательно успокоившись. — С понимающим человеком обсудить да проверить — это завсегда лучше!

На этом мы с болтливым незнакомцем и разошлись, вроде как исчерпав все темы для случайного и никому не интересного разговора... Но это, понятное дело, только снаружи. Масса поднятых разговором вопросов буквально жгла мозг подразумеваемыми ответами!

Неспешная прогулка обратно до таверны длилась невыносимо долго, потом отказаться от второй комнаты, потом заказать обед в номер и только после этого мы, наконец-то, смогли подняться к себе, не скрывая нетерпения — правда, совершенно иного, нежели думали тихо улыбающиеся себе под нос немногочисленные очевидцы.

— Пелена? — спросила Фи, едва я поставил защиту от подслушивания.

— И проколы по расписанию, — добавил я.

— Это всё очень, безумно важно! — поддержала меня супруга.

— Возвращаемся? — в моём предложении неуверенности прозвучало даже больше, чем исходно планировал — почти столько, сколько ощущал. — А документы? А легенда? Сейчас мы внаглую проскочили в одну сторону, но я практически уверен, что второй раз такой фокус не пройдёт. Учитывая, насколько здесь всё отличается от того, что мы слышали дома — не удивлюсь, если и с документами тут как бы не строже, чем у нас.

— Интересно, вот врачи у них в каждой деревне есть, как минимум в каждой второй... а библиотеки? Вдруг благородным господам неожиданно доведётся заскучать?

— Фи, ты гений! Если даже здесь нет — есть ещё некие "узловые" деревни, где целый профессор с ассистентом, там наверняка будет! Что это за профессор без нормального доступа к литературе?

Найдя более-менее работоспособное решение, мы отдали должное обеду, а потом — и ожиданиям свидетелей, чтобы не выбиваться из образа и убить толику времени.

С библиотекой, точнее с книгами, нам неожиданно помог кожевенник. Наш заказ закончить к уговоренному сроку он не успел — совершенно внезапно появился некий другой, невероятно важный и ещё более срочный, от которого никак нельзя было отказаться, и вот теперь он клялся и божился, что будет работать всю ночь, и к утру таки закончит обещанное, но мы его успокоили, что день задержки, конечно, нас ничуть не обрадовал, но и не слишком-то огорчил... особенно если в этой дыр...ревне найдётся что-нибудь почитать, дабы скоротать ожидание, какие-нибудь исторические романы там, или ещё что, приличествующее благородной госпоже, да и я бы тоже развеялся. Откровенно нервничавший мастер не скрывая радости вытащил из недр мастерской четыре довольно внушительных тома, переплетённых в тиснёную кожу.

— Сам переплетал, деткам в подарок! Классическое издание "Великого похода на север"!

Название было нам совершенно незнакомо, и даже если это окажется какая-нибудь беллетристика — совсем уж бесполезным чтение окажется вряд ли.

Всё оставшееся время до ужина мы провели за книгой, и после ужина тоже продолжили читать, а я не остановился и ночью, под умеренным разгоном как раз к утру добив все четыре тома — из имеющихся, ибо у меня осталось чёткое ощущение, что у истории должно было быть продолжение, по каким-то причинам не состоявшееся.

Книга описывала исключительно вольную интерпретацию исхода из метрополии наших далёких предков, точнее, предков обитателей Баронств, как они обустраивались в доставшейся им долине (разумеется, ни слова о том, что самые удобные гавани уже были заняты тогда ещё не Тиранией — просто понравилось им тут, видите ли!), как двинулись на север, как добрались до Трёхдолья... и как на том самом плато, Брюхе Дракона, нашли древние руины. Сопоставление с известной мне по другим источникам информацией (эх, надо было внимательнее в школе преподавателей слушать! особенно по истории!) позволило соотнести эти руины с гуляющими по всему континенту сказками о Загорьевске, пусть и очень-очень косвенно. Но сами по себе руины были не самым интересным, в Тирании тоже находили порой... странные древности.