— Я с Вами? — опешил Микита.
— Нет, ужинать будешь ты! А, так как ты должен меня охранять, я буду сидеть рядом. Это понятно?
— Д-да, госпожа.
— Замечательно! Через час встречаемся внизу в корчме!
— Слушаюсь! — расплылся в счастливой улыбке Микита и бросился исполнять приказание хозяйки.
Делька тонула. Жидкая, вонючая грязь заливала ей нос и рот, проникала в горло и лёгкие. Она пыталась отплёвываться, но вместо этого заглатывала ещё больше болотной жижи, и ещё больше захлёбывалась. Тело почти не слушалось. Ноги уже не вытягивались из топкого ила, а руки не справлялись с задачей по спасению. Мозг буравила одна единственная мысль: 'Дышать!' На одном упрямстве она снова и снова лупила руками по грязной жиже, отчаянно желая выбраться из жуткой западни, вырвать себя из смертельной хватки топи, выжить, наконец...
— Делька! Делька!!! Открой глаза!!! — словно из далёкого небытия услышала она истошный крик Тома. — Делька-а-а!!!
Сильные руки рванули её из болота, жидкая грязь отступила, позволяя свободно дышать. Девушка открыла глаза, и тут же снова их закрыла. Уж больно резко отличался окружающий её вид от только что виденного болота. Похоже, она всё-таки утонула, и угодила в райские кущи.
— Адель, не бойся, открывай глаза, — услышала она спокойный голос отца. — Тебе всё показалось!
Делька осторожно приоткрыла один глаз, скосила его на Истому, потом на Орвида, убедилась, что они живые, и открыла второй глаз. Никакого болота вокруг них не было и в помине. Напротив, ухоженный, великолепный лес, именно такой, каким описывала его мама.
— Показалось? — она ничего не понимала и лишь беспомощно хлопала ресницами.
— Да, — Орвид придирчиво осмотрел её, оттянул веки, заставил открыть рот, проверил пульс, и только после этого успокоился. — Это была последняя ловушка. Если бы так резво не рванула за Уффой, то тебе не пришлось бы принимать на себя всю мощь наведённого заклятья. Обычный человек точно бы погиб, получив такую дозу убивающей магии.
— Я что, не тонула? — она с удивлением оглядела свою чистую и сухую одежду, провела рукой по волосам и лицу, где тоже не обнаружила следов пребывания в болоте. — Но как...
— Твоя способность поглощать магию спасла тебя, да и нас тоже, — наместник ласково похлопал её по плечу. — Зато теперь мы в ильв... Тьфу, никак не могу привыкнуть к правильному названию. В Эльфийском лесу...
— Правда? Мы дошли?! — прошептала девушка, ещё не совсем пришедшая в себя после столь красочно привидевшегося утопления в несуществующем болоте. — А где Уффа?
— Улетела, наверное. А мы действительно дошли! И теперь надо искать хозяев здешних мест, — без особого энтузиазма высказался Орвид. — Хотя я предполагал, что они нас сами встретят...
Упомянутые хозяева не заставили себя долго ждать.
— Саэни т'ель нимита? — певучий тихий голос заставил гостей вздрогнуть от неожиданности, так как раздался он откуда-то сверху.
Молодой русоволосый мужчина, одетый явно не по человеческой моде в довольно вычурный коричнево-зелёный наряд, вооружённый странным, чем-то похожим на очень длинный стилет, оружием, взирал на них с нижней ветки огромного дерева. Впрочем, лицо его не выражало никаких эмоций, что можно было расценивать как положительный знак. По крайней мере, убивать их немедленно местный житель не собирался.
— Саэни т'ель нимита? — терпеливо повторил он вопрос, глядя на Орвида.
— Д'ель нимита сиа Виа, л'лит коэн, — пролепетала Делька, ещё полностью не отошедшая от воздействия смертельной магии.
Бровки блондина поползли вверх, но он быстро справился с удивлением, снова нацепив маску безразличия, только огонёк любопытства затаился в уголках его серых глаз.
— Виа? Хм... Откуда ты знаешь Вию, девушка? — неожиданно перешёл он на язык славов.
— О-о-она моя мать, — совсем стушевалась Делька под его взглядом.
— Вот как? — Мужчина пару секунд о чём-то размышлял. — Ждите! — приказал он пришельцам и исчез, словно слившись со стволом дерева.
— Как это у него получилось? — изумился Истома.
Орвида же интересовало совершенно другое.
— Это стражник?
— Да, коэн, — подтвердила Делька его догадку. — Нас не прогонят?
— Будем надеяться...
Эльфы появились также незаметно, как и первый стражник. Они словно вышли из стволов деревьев и окружили незваных гостей. Оружие, впрочем, пока держали в ножнах, и агрессии или недовольства не проявляли. На вид им было от двадцати до тридцати лет, но каков их возраст на самом деле, даже страшно было предположить. Выждав с десяток секунд один из них, жгучий блондин с пронзительными фиалковыми глазами, обратился к Дельке:
— Ты, дочь Вии?
— Аха... я, — девушка смутилась под пристальным вниманием стольких мужчин сразу.
— Кто твои спутники?
— Охрана, — опередив дочь, высказался Орвид, недвусмысленно положив руку на рукоять меча. Истома повторил его движение. — Родственная охрана.
— Следуйте за нами! — приказал блондин. Эльфы с непроницаемыми лицами выстроились по двое около каждого из пришельцев, давая понять, что церемониться, в случае чего, они не будут. — Туэ! — скомандовал предводитель и они, чуть ли не строевым маршем, отправились вглубь леса.
Гости не надеялись на слишком радушную встречу у эльфов, но и этапирования под конвоем не ожидали. Возглавлял шествие, разумеется, блондин. Даже не шёл, а плавно перетекал с травинки на травинку, с кустика на кустик. Следом за ним эльфы вели Дельку. Девушку роль пленницы совсем не угнетала, в отличие от отца, и она с любопытством глазела по сторонам, вспоминая мамины рассказы. Она так углубилась в созерцание чудного леса и собственные воспоминания, что даже не заметила бурного телепатического разговора между своими спутниками.
Первым, разумеется, не выдержал Энан.
'Что себе позволяют эти ушастые?!'
'Мы на их территории, — довольно спокойно пояснил Орвид, — вторглись без разрешения. Они ведут себя вполне корректно с нарушителями границы. Некоторые стражи даже разговаривать бы не стали, а сразу уложили на месте, и пикнуть не успели бы'.
'Почему, ушастые?' — удивился Том, тоже не особо заморачиваясь наличием конвоиров.
'Потому что у них уши как лопухи! — язвительно отозвался дух. — Что, у сестры своей не замечал раньше?'
'И совсем у неё не лопухи, — обиделся за Дельку парень. — Нечего на неё наговаривать! Ты говори, говори, да не заговаривайся!'
'Может, у неё и не такие... Но у этих — лопухи! И не спорь со старшими!'
'Батя, ты не прав!'
'Буду не прав, извинюсь! Но увидишь, сейчас они нас в свою тюрьму приведут!'
'Почему в тюрьму?'
'Не запугивай сына, Энан! Нечего сразу думать о плохом'.
'А сам бы на их месте как поступил? — не унимался ехидный дух. — В темницу, на хлеб и воду?!'
'Согласен, Змиулан, да, поступил бы именно так. Но Орвид...'
'Не открещивайся от Змия! Это был ты, и никто другой!'
'Это был я, но под твоим давлением! И нечего меня обвинять в бесчеловечности, когда у самого рыльце...'
'Бати, не ссорьтесь!'
'Да ну его!'
'Нашёл крайнего!'
'Надо отвечать за свои поступки, Энан, а не сваливать на других!'
'Ты это к себе примени! Я — не я, это мне плохой дух нашептал! А сам я хороший, светленький и гладенький!'
'Делька! Делька!!'
'А? Что?!' — девушка сбилась с шага и с тревогой оглянулась на брата.
'Они сейчас переругаются!'
'Лишу силы... ОБОИХ!!!'
'Не надо!!! Делечка, не отрывай от меня источник!'
'Всё... всё... успокоились...'
Заметили эльфы их разговор, или нет, никто из них не понял, но стражи и глазом не моргнули, пока семейство наместника разбиралось между собой.
Энан ошибся в своих мрачных прогнозах. Стражи привели их не к воротам местной тюрьмы, а к дверям небольшого, словно свитого из ветвей и лиан, дома, на пороге которого стоял совсем юный эльф. По человеческим меркам ему можно было бы дать лет семнадцать — восемнадцать, и выглядел он ровесником Тома и Дельки. Но, сколько этому юнцу было на самом деле, не взялся бы предсказать даже Орвид. В своё время он здорово ошибся с возрастом своей возлюбленной, считая, что Вие не больше двадцати пяти лет. Но её называла подругой довольно пожилая жительница Жилки, та самая Цветлана, и было видно, что молодость свою она когда-то разделила с травницей.
Юноша оглядел незваных гостей, задержав взгляд на Орвиде. Глаза его чуть сузились, тонкие крылья носа вздрогнули, а на губах промелькнула лёгкая усмешка. Что в облике мужчины вызвало такую бурную реакцию эльфа, осталось загадкой. А вот по Дельке он лишь скользнул взглядом, и снова повернулся к Орвиду. С величайшим достоинством чуть склонил голову и жестом пригласил их в дом.
Орвид намеревался войти последним, и ждал, когда дочь и сын войдут в дверь. Но Делька замешкалась на пороге, не решаясь сделать первый шаг, а вот Истома, ничтоже сумняшеся, первым протопал в дом, смерив эльфа оценивающим взглядом. При их сближении оказалось, что парень был почти на полголовы выше хозяина, и имел полное право смотреть на него сверху вниз. Наконец и Делька очнулась от ступора и проследовала за братом. Орвид вошёл последним, дав понять эльфу, что иначе не получится. Хозяин насмешливо хмыкнул и исполнил пожелание гостя.
Дом внутри оказался просторным и каким-то дырявым. Наружные, свитые из ветвей и лиан, стены пропускали внутрь и свет, и звуки. Внутренние стены походили на гладкие огромные стволы бука, по которым так же струились лианы, усыпанные потрясающей красоты цветами. Между переплетениями живых жгутов висели портреты величественных эльфов.
Дельке показалось, что темноволосого, с немного хищным лицом, мужчину она знает. Но девушка не стала над этим задумываться, посчитав, что, возможно, мама когда-то рассказывала о нём, а сейчас облик брюнета совпал с её детскими представлениями.
В светлом, довольно большом зале их уже ожидали старшие хозяева этого дома. Мужчина и женщина лет по сорок — сорок пять, встретили гостей с холодными, надменными выражениями лиц. Мужчина долго и пристально изучал каждого из пришельцев, после чего взгляд его несколько оттаял, а на губах появилось подобие улыбки. Женщина же не сводила глаз с Дельки, прожигая её холодной ненавистью и высокомерием. Молодой эльф присоединился к ним и, в качестве жертвы избрав Истому, начал с ним игру в гляделки.
Столь радушный приём родителей Вии, а это были без сомнения они, зародил сомнение в сердце Дельки. То, что ей не рады, было полбеды. Гораздо хуже было ощущение того, что эта троица давно вычеркнула Вию из своей семьи и не интересовалась её судьбой.
— Я пришла узнать...
Старший мужчина жестом прервал её, не позволяя говорить, медленно обернулся к женщине, получил её молчаливое согласие, и также медленно повернул голову к Дельке.
— Ты сказала, что являешься дочерью Эвианэль.
Делька никогда не слышала полного имени матери и растерялась на мгновение. У неё даже мысль мелькнула, что они пришли не по тому адресу. Но метнув взгляд на женщину, успокоилась. Вия была очень похожа на свою мать, только в ней никогда не было такой холодности и надменности.
— Да! — уверенно ответила Делька, глядя прямо в глаза мужчине.
По лицу женщины пробежала тень недовольства. Мужчина маску безразличия удержал и продолжил:
— Как тебя зовут... дитя?
— Адель!
Женщина вспыхнула негодованием и ещё плотней сжала губы, но не выдержала накала эмоций и прошипела:
— Как она посмела, мерзавка?!
Дельку это сильно покоробило, видно мама назвала её в честь кого-то из родственниц, а 'бабушке' это не понравилось... сильно.
— Адель... — не обращая внимания на гнев жены, произнёс её имя мужчина. — Адельнатаниэль, значит...
— Лес!!! — возмутилась эльфийка, испепеляя мужа злобным взглядом.
— Меня зовут Адель! — с вызовом повторила девушка. — Мама меня именно так называла.
— Адель, не кипятись, — тихий, ровный голос отца успокоил Дельку. — Мы сюда пришли не за твоим признанием эльфами.
— А зачем вы пришли? — чуть насмешливо поинтересовался старший эльф.
— Вия пропала почти десять лет назад, и мы пришли узнать, не известно ли вам что либо о ней и её месте пребывания? — голос Орвида остался таким же ровным и спокойным.
— Неизвестно! — выплюнула фразу эльфийка и сделала попытку покинуть зал, но муж задержал её.
— Эви, мы ещё не закончили!
— Разве? — женщина вскинула в удивлении бровь.
— Ты не хочешь помочь... хм, девочке?
— Лес, ты меня удивляешь! С какой стати я буду помогать этой человеческой девчонке? Кто она такая?
— Она дочь нашей дочери!
— У меня НЕТ дочери! После того как она нас опозорила... — эльфийка резко развернулась и покинула зал.
Делька не удержалась и всхлипнула. Вопрос, почему мама не рассказывала ей о своей семье, отпал сам собой. Рассказывать было не о чем...
— Не реви!
Девушка даже не поняла сразу, что сказал ей это не Истома, а молодой эльф. Только когда перед её носом появился тонкий платочек, она подняла глаза на юношу.
— Ой! Спасибо...
— Ави, — представился молодой эльф, и протянул ей руку. — Авиатаниэль, — Делька пожала протянутую ладонь. — О-о-о, — простонал Ави, и с уже неподдельным интересом уставился на непризнанную родственницу. — Сильна...
— Извини, — буркнула девушка, скрывая вспыхнувшее лицо за платком и изображая утирание носа.
— Маму зовут Эвинатаниэль, Эви, — продолжил знакомство Ави. — Она немного рассержена, но ты не обращай внимания. А папу зовут Лес.
Старший эльф галантно поклонился.
— А полное имя? — зачем-то спросила Делька.
— Хуэналий.
— А почему тогда не Хуэ... а, ну да... — её лицо опять спряталось в платочек.
Ави хмыкнул, Орвид кашлянул, Том шумно выдохнул. И только Лес остался невозмутимым, видно, привыкший за долгие годы к своему имени.
— Лес, Лесничий, — пояснил он смутившейся девушке. — А как зовут твоих спутников?
— Орвид, — она указала на отца, — и Истома.
— Да-а, — снова усмехнулся Ави, — Истома! Даже лучше чем Хуэналий!
— Том! — впервые подал голос парень, буравя насмешника недовольным взглядом.
— Ну, вот и познакомились, — Делька печально вздохнула. — Мы, пожалуй, пойдём... раз вы ничего не знаете о маме.
— Адель, мы действительно уже очень много лет ничего не знали о Вии, — попытался успокоить её Лес. — Мы даже не знали, что у неё есть дочь, а уж то, что она пропала... и подавно.
— Её похитил какой-то очень сильный маг.
— Похитил?
— Да. Примерно десять лет назад. Но я об этом совсем недавно узнала. Я думала, что мама погибла!..
Повисла тяжёлая пауза. Орвид подошёл к Дельке, обнял за плечи и повёл к выходу. Лес остался в зале, а провожать их пошёл Ави. Проходя мимо портрета черноволосого эльфа Делька, сама не зная, почему, спросила:
— Это кто?
— Шоэншус, — удивлённым тоном ответил эльф. — А почему ты спросила?
— Не знаю... Напомнил кого-то.
— Это жених Вии, — шёпотом сообщил Ави, оглядываясь за спину, — от которого она отказалась. Тогда родители потребовали от неё покориться, а она сбежала к людям.
