Исполнитель желаний

Стоило только смежить веки и задремать, как мой отдых прервали:

— Я вижу, ты позаботился о своих животных. Это хорошо. Но больше воды в караване нет. Что планируешь дальше делать?

Я сощурился от бьющего в глаза света.

— У меня есть небольшой запас. Должно хватить до Крак ан Нираана...

— Так ты идешь в Замок Пламени? Я вначале подумал, что твой путь лежит в Хафайю. Прочь от творящихся тут ужасов. Кто ты? И какое дело у тебя к Красным волшебникам?

Я нахмурился от такой беспардонности, заметив:

— Вежливые люди представляются первыми!

Незнакомец усмехнулся:

— Так то люди, а я полуэльф. Но будь по-твоему. Меня зовут Леосин, и нам по пути. Твоя очередь.

— Мар, я ученик Джамала аль-Йинданниму. По крайней мере, должен им стать, когда вернусь.

— И что же дает тебе уверенность, что такой могучий маг возьмет тебя в ученики?

— А это, Леосин, секрет. Можешь спросить у него самого, когда прибудем.

Полуэльф покачал головой.

— С этим есть трудности. Посмотри на восток.

Вдалеке виднелась какая-то тень.

Линза сформировалась мгновенно, но я никак не мог понять, что это за темная полоса на горизонте, пока Леосин не сказал:

— Неплохое использование безмолвного образа. Знаешь, что там виднеется? Большая часть нежити боится солнца, поэтому они закрываются таким облаком.

У меня встала дыбом несуществующая шерсть на спине, и я воскликнул:

— Оно же во весь горизонт!

— Именно, юноша. Немертвые окружили Замок Пламени. И судя по тому, что облако не рассеивается, Красные волшебники не могут его перебороть. По округе шныряют разведчики нежити. Обычно это стая поднятых животных, как правило, некрупных, во главе с какой-нибудь более продвинутой тварью с неким подобием разума.

У меня пересохло в горле и пришлось сделать глоток, чтобы произнести следующую фразу:

— Четыре! Четыре Красных волшебника. Помимо коменданта, еще трое прибыли на праздник...

Леосин изменился в лице:

— Четверо! Тогда они должны сдуть эти тучи! Разве что... Лич! Они прислали сюда лича! Слушай, парень, как бы я ни относился к тэйцам, нельзя позволить, чтобы нежить победила!

— Но что мы можем сделать против такой силы?

Полуэльф рваной походкой прошелся туда-сюда.

Наконец, он решительно повернулся ко мне и заявил:

— Парень, я умею чувствовать людей. Зла в тебе нет, поэтому я вынужден положиться на тебя. Я могу помочь. Но вначале нам надо прорваться в крепость. Сделать это мы сможем, только если у меня будут силы. Я потратил почти всю ци, пока добирался сюда. Чтобы ее восстановить, нужна глубокая медитация, в которой я буду полностью беззащитен. Она займет часов восемь, не меньше. А солнце зайдет часа через три.

Лосин указал рукой на перевал.

— Надо подняться повыше, я приметил неплохое место, где скалы образуют чашу. Там можно укрыться вместе с животными. Скажи, раз ты преодолел такой путь, то у тебя наверняка есть способы справляться с опасностями пустыни. Ты сможешь отбиться от стаи нежити?

Я задумчиво почесал затылок:

— Если их будет не очень много, то, наверно, смогу. Хотя они же будут нападать ночью! Это осложняет дело. В темноте меня порвут.

— У меня есть очки, дарующие зрение в темноте. Они позволяют видеть метров на тридцать. Этого должно хватить.

— Думаю, с мелочью я справлюсь, но против тварей посерьезнее шансов у меня нет.

Леосин раскрыл небольшой кошель на поясе и засунул в него руку. Целиком. Видимо, сумки с расширенным пространством не такая уж и редкость. Немного покопавшись, он протянул мне горсть предметов.

— Вот. Очками, думаю, умеешь пользоваться. Это бутыли со святой водой. Простую дохлятину уничтожит, а тварей посерьезнее сильно ослабит. Еще я дам тебе амулет. Если поймешь, что не справляешься, то просто раздави его. Меня тут же выкинет из медитации, и я смогу тебе помочь. Однако делать это крайне нежелательно. Такой резкий выход сильно уменьшит мою ци.

На таких условиях можно и попробовать. Тем более в одиночку мои шансы прорваться в Замок Пламени стремились к нулю.

— Давай попробуем! Всё равно до заката мы достаточно далеко не уйдем.

Утолившие жажду верблюды уже вполне бодро поднялись на перевал. Не прошло и часа, как мы оказались в запримеченном Леосином закутке. На небольшой площадке еле хватало места для верблюдов. Полуэльфу пришлось медитировать прямо на поклаже, но его это не смущало. Главное — единственный проход, через который кораблям пустыни пришлось протискиваться по одному, будет удобно оборонять.

Пока мой новый спутник занимался своими делами, я приметил небольшой карниз над проходом. Забраться туда сложновато, но тут мне на помощь пришел жезл. Схема незамысловатая. Поднять артефакт над головой, зафиксировать, подтянуться, закрепиться на скале, затем повторить. Тут-то я и проклял тот неудачный эффект на увеличение веса, возникший при улучшении жезла.

Наконец, я забрался на нужный карниз. Увы, стрелковая позиция тут не получится. Однако подъём всё равно полезен. Во-первых, я сверху смог убедиться, что враг не сможет никак миновать проход. Во-вторых, на краю неустойчиво разлегся здоровенный булыжник. На секунду в моей голове промелькнула картина, как я сталкиваю его на врага, но затем я всё же отказался от этой мысли. Вместо этого я сразу скинул его. Он почти перекрыл проход.

По окрестностям валялось немало камней, что позволило мне за оставшиеся пару часов светлого времени устроить неплохой бруствер метра два высотой. Большего сделать я уже не успевал. Да и сил осталось немного. Надо хоть чуток отдохнуть перед ночью. Хорошо хоть жара спала, но жар от нагревшегося за день камня всё равно душил.

Ночь наступила резко. Еще секунду назад вокруг были сумерки, и вот всё укутала почти беспроглядная тьма. Я натянул очки, которые тут же довольно четко обрисовали контуры рельефа. Картинка получалась серая, на которой нужно заставлять себя фокусироваться, но видно неплохо. Пусть и недалеко. За пределами чувствительности артефакта всё сливалось в бесформенную хмарь. Я разлегся на бруствере, подложив под тело кошму.

Раз зрение не могло помочь со своевременным обнаружением врага, вся надежда оставалась на слух. Пару часов всё было тихо, и мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы не уснуть. Но первый же еле слышный шорох придал мощнейший заряд бодрости.

Какая-то мелкая зверушка копошилась в основании бруствера. И всё бы хорошо, да только подъем к нашему укреплению так прожаривался солнцем, что на нём ни кустика, ни травинки, которые могли бы заинтересовать животное.

Сквозь очки внизу четко виднелся силуэт ящерицы размером с овчарку.

Чпок!

Болт пробил голову тварюшки. Вот только вместо предсмертных судорог она яростно зашипела и начала кататься по земле в тщетных попытках вытащить посеребренный снаряд. Я потратил пару десятков секунд, чтобы взвести тетиву и перезарядить арбалет, не отводя взгляда от врага. Наверно, минуту продолжалась агония нежити, что для меня плохой знак. По рассказам бывалых воинов ходячие мертвецы должны упокоиться за пяток секунд.

Видимо, воссозданные жезлом снаряды хоть и обладали эффектом серебра, но действовали слабее и дольше. А значит, если я сразу после выстрела отменю трансформацию, то вражина может быстро оклематься, когда снаряд растворится.

Несколько минут я прислушивался к темноте, пытаясь обнаружить сородичей убитой твари. Мертвая тишина не внушала доверия, заставляя поджилки подрагивать. Но стиснув зубы, я заставил себя спуститься. Опасливо подкрался к ней со стороны хвоста и для проверки рубанул верным томагавком. Похоже, она упокоилась надежно. Осмотр твари не порадовал. Это точно нежить, на что явно указывали пустые глазницы обтянутого иссохшей кожей черепа. Увы, болт оказался безнадежно испорчен.

Всё же труп мог привлечь лишнее внимание, поэтому я хоть и брезгливо кривился, но оттащил его к ближайшей расщелине, куда с облегчением сбросил. Затем взобрался обратно на позицию и затаился.

Жаль, нет часов, но, на мой взгляд, медитация Леосина должна уже перевалить за половину. Осталось продержаться часа четыре. Если тварь из отряда разведчиков, то возможны два варианта. Хороший — если у командира нет постоянной связи с подчиненными. Тогда пока он поймет, что миньон пропал, пока пройдут по следу — там уже и рассвет забрезжит. А вот если связь есть, то вся толпа уже несется сюда.

Не прошло и часа, как тишину нарушили многочисленные шорохи. Нежить пришла за добычей.

Первую же особь я приголубил болтом, заставив остальных отступить. Причем твари, как чувствовали, держались четко вне радиуса моего зрения, а на звук стрелять я не обучен.

Оставалось только взвести тетиву, наложить болт, стиснуть потными ладонями цевье арбалета и внимательно слушать темноту. Звуки из прохода начали расползаться широким фронтом — враг пытался найти обходные пути. Сделать это у него не получалось, но легче мне от этого не стало. Судя по действиям, нежитью руководил разум, как минимум владеющий основами тактики.

Кожу лизнул ледяной ветерок, а в защиту разума попытался вклиниться щуп чужой воли.

Отлично, они еще и магией владеют!

Может, хоть только ментальной, которая мне не страшна?

Хрупкую надежду разрушил луч гнилостно-зеленого цвета, прилетевший мне прямо в бок. Тело скрутило агонией, а по венам потекло уже хорошо знакомое ощущение отравы. Рваным движением достал противоядие и сделал судорожный глоток. Боль отпустила, и в глазах прояснилось. Поэтому неосмотрительно сунувшаяся в зону видимости тварь тут же получила болт в череп.

Итого: минус три.

Перезарядил оружие трансформацией.

Следующий зеленый луч никак не сказался на самочувствии. Видимо, противоядие пока помогает! Но им арсенал твари, к сожалению, не ограничивался. Черный, даже на фоне окружающей темноты, поток втёк в мой силуэт, и у меня подкосились ноги, а руки с трудом удержали арбалет на весу. На груди начал ощутимо греться амулет.

Пятерка мертвых ящеров хищно бросилась к подножию бруствера, но подъем давался нелегко их коротким лапам.

Выстрел — и цель забилась в судорогах.

Перезарядить арбалет вручную нечего и думать в таком ослабленном состоянии. А если трансформировать, то подбитая тварь может оклематься. Поэтому достал флакон со святой водой и зубами вытащил пробку. Широким махом разбрызгал чуть светящуюся жидкость.

Мертвецы, уже успевшие преодолеть половину высоты, в корчах повалились вниз.

А забористая водичка у Леосина!

Обычная должна вроде действовать слабее?

С полминуты смотрел на конвульсивные подергивания врагов, краем глаза контролируя окружение, когда ослабляющий меня поток прервался. Тут же вручную перезарядил арбалет.

Пока нет следующей партии, выстрелом добил следующую тварь. Перезарядка. И еще одно тело затихло.

Напряженно ждал ответных действий командира нежити, но он, похоже, решил отступить. На это указывало и то, что парочка врагов пыталась отползти в темноту.

Ну, это вы зря, дорогие!

Кто ж вас отпустит?

Подбитые твари затихли, а значит, в моих руках трансформируется арбалет.

Выстрел-перезарядка-выстрел.

Все обозримые враги замерли в мертвой неподвижности. Ночь погрузилась в тишину. Ни звука, ни шороха, лишь еле уловимый ветерок.

Я, пользуясь возможностью, внимательно осмотрел тела врагов. Всё те же анимированные ящерицы, практически не отличающиеся между собой. Плохая новость, что павшие у подножия враги в агонии сплелись в причудливую фигуру, которую теоретически можно использовать, чтобы запрыгнуть ко мне на бруствер.

Деваться некуда, надо убрать тела, а то вдруг нежить решит повторить маневр Спартака против Красса и догадается сделать из горы тел трамплин для прыжка на бруствер?

Спрыгнул вниз, впервые благодаря свой детский вес, и замер, выцеливая возможного противника.

Тишина.

Или твари очень терпеливы или и правда отошли. Для самоуспокоения провел рукой по амулету Леосина на поясе и начал таскать тела к уже знакомой расщелине.

Арбалет оставлять я не рискнул, поэтому пришлось кантовать тушки одной рукой. Медленно и долго. Но дело спорилось, я уже оттащил ближайших, когда одна тварь вскочила и кинулась на меня. К счастью, рефлексы не подвели.

Шаг в сторону, и она пронеслась мимо, обдав меня волной воздуха с сладковатым запахом разложения. Тренькнул арбалет, и в затылок врага прилетел посеребренный гостинец.

Спешно взвел тетиву и накинул болт. Но, похоже, враг был один, а остальные действительно отошли. Спешно оттащил последнюю пару туш и птицей взлетел на бруствер, дабы перевести дыхание. Несколько глотков воды из заветной фляжки освежили, придав сил.

Несмотря на тишину и спокойствие ночи, по телу гулял адреналин.

Боевая готовность выматывает, а врагов всё нет и нет.

Стоило только чуть выдохнуть, надеясь без проблем дождаться утра, как тишину пронзили десятки шорохов.

Всё же нежить вернулась с подмогой.

Глава 4

................

Десяток приземленных силуэтов кинулся к брустверу. Нечего и думать, вручную перезаряжать арбалет. Поэтому девять болтов пронзают черепа тварей. Но из-за перезарядки трансформацией, воздействуют на немертвых лишь по паре секунд. Однако и этого хватает, чтобы радикально убавить прыть врагов. Последний ящер остается без гостинца и сейчас целеустремленно взбирается на бруствер.

Фиксирую арбалет в пространстве чуть выше бруствера, получая дополнительную защиту, и двумя руками берусь за томагавк. Ящер переваливается за кромку и бросается на меня. Его рывок останавливает приклад, а я с оттягом бью по хищной морде. Нежить мотает головой, но и не думает упокаиваться. Рублю снова и снова, пока туша не затихает.

Внизу еще корчились товарки добитой твари, но парочка оклемалась и пыталась взобраться на бруствер. Поперек подъема одной твари выставил зафиксированный арбалет. И пока тупая нежить пыталась преодолеть чары, подрубил передние лапы второй. Потерявшая опору туша свалилась вниз, а я еле успел встретить преодолевшую препятствие немертвую ящерицу. Тут уже мне приходится покрутится.

Взобравшаяся тварь, видимо сохранила какое-то подобие рефлексов, и поэтому прижавшись к земле пытается наскакивать и атаковать ноги. К счастью, урон он посеребренного болта все же поубавил ей прыти, и я успеваю защищаться. Все же томагавк мне достался совсем непростой. От каждого касания нежить вздрагивала всем телом и отдергивалась. Несколько удачных ударов, и я пинком сбрасываю потерявшую способность двигаться тушу вниз.

Секундная передышка даёт возможность оглядеться. Из шестерки оставшихся врагов, одна тварь окончательно подохла, упокоенная торчащим болтом, еще одна дергалась, но как-то вяло. Видимо ей достался особо удачный выстрел, а вот оставшаяся четверка целеустремленно лезла ко мне.

Пришло время очередного козыря. Последняя порция святой воды выплескивается вниз, мгновенно изгоняя остатки нежизни из почти поднявшейся четверки. Шум затихает, лишь моё учащенное дыхание и шелест песка от полупарализованной ящерицы.