Круговорот

— В том краю живут еретики и безбожники, — промолвил инок, косясь на Саниного кмета. — Ты не должен к ним ходить.

— У меня разведывательная миссия, — сказал Саня. — Я обязан вывести на чистую воду самых отъявленных еретиков и передать их имена вашему главному жрецу.

— Верховному Жрецу уже известны их имена.

— Тогда я должен убить этих мерзких вероотступников.

— Я не верю тебе, — помрачнел инок.

— Правильно и делаешь, — вздохнул Саня.

— Ты лжешь перед ликами наших богов, — сказал жрец, указывая на окружавших его идолов. — Ты сам такой же еретик, как те, что окопались на болотах... Тебе лучше покинуть наше село. Иначе ты навлечешь на нас кару небесную.

— Покину. Не переживай, — заверил Саня. — Вот найду провожатого в Топь и покину.

— Здесь тебе никто не поможет. Так что лучше уйди по добру и уведи это исчадье Аида. — Под исчадьем Аида инок подразумевал, устроившегося у жертвенного камня Гомо.

Саня потрепал своего четвероногого друга по холке и вновь обратился к жрецу:

— Намекни хотя бы — где можно встретить проводника... И мы с кметом перестанем осквернять ваше гостеприимное поселение своим присутствие.

— Иди к болотам, — смиловался инок. — Южнее реки есть тропа, по которой ходят Странники. Если повезет, то повстречаешь кого-нибудь сведущего.

Саня пожелал иноку всего наилучшего и, призвав Гомо, направился в лес, где разбили стоянку его товарищи. Он миновал деревню и сделал большой крюк в обход заставы, чтобы лишний раз не мозолить ее обитателям глаза.

Отшельники уже начали беспокоиться по поводу долгого Саниного отсутствия. И когда молодой человек предстал пред ними, не смогли сдержать упреков. Больше всех ворчал Стрикер. Видимо, кузнец перестал хандрить, и пошел на поправку.

Саня легко стерпел обвинения в свой адрес. После чего велел всем сворачиваться.

На плоту они переправились на другой берег реки и пошли вдоль него, обходя встречающиеся на пути заросли.

К болотам вышли под вечер и почти сразу обнаружили в неглубоком овражке старое костровище, выложенное потемневшими от копоти камнями.

— Это то, что мы ищем, — сказал Саня. — Здесь Странники делают последний привал, перед тем, как отправиться в Топь... Здесь вы их и будете ловить.

— Мы? — нахмурился Стрикер. — А ты, что же, не будешь?

— Мне нужно отлучиться ненадолго, — виновато потупил взор Пряхин. — Вернусь, как только закончу дела в деревне.

— Ты снова принялся за старое, Алекс? — ворчал Стрикер. — Не прячь глаза. У тебя на лице все написано.

— Дело молодое, — вступился за Саню Себастьян. — Пусть погуляет немного. Мы подождем.

Глава 8.

Южная застава древлян была выстроена на невысоком пригорке. От нее в сторону поселка вела широко протоптанная дорога, сбегающая в низину. В одном месте дорогу окружали густые заросли, в коих прятался Саня, наблюдая за редкими прохожими в надежде увидеть Анну.

Кмета в тот момент с ним не было. Он остался на привязи в ложбине у болот. И здорово тосковал. Саня это чувствовал, и клял свою внезапно вспыхнувшую страсть. Конечно же, все это было мальчишеством. И, возможно, Анна даже и видеть его не захочет. Тем не менее, попробовать стоило: Пряхин очень надеялся, что молодая женщина не просто так обратила на себя его внимание.

Саня сидел в кустах, наблюдая за дорогой. Мошкара и слепни совсем заели. Вдобавок ко всему с востока наползала большая туча. Дождя в тот момент как раз остро не хватало.

Саня осмотрелся в поисках подходящего укрытия. В стороне от дороги он заметил несколько стогов сена и уже намеревался направиться к ним, когда заметил Анну. Девушка спускалась с пригорка, на ходу поправляя сбившуюся кичку, и тревожно смотрела на потемневшее небо. В руках она несла корзину с глиняной посудой. Никак, пошла в деревню за молоком, для своего болезного супружника. Но до деревни было еще далеко, а гроза неминуемо приближалась. Женщина решила не испытывать судьбу и повернула обратно. Тут и появился Саня. Он выскочил из кустов. Подбежал к растерявшейся девушке, и, схватив ее за руку, увлек в сторону стога сена.

Анна заупрямилась. Саня, ощутив сопротивление, сказал:

— Не бойся! Я только спрячу тебя от дождя.

Он говорил искренне. Девушка не могла этого не почувствовать и дала себя увести.

Первые тяжелые капли уже упали на землю, когда молодые люди достигли стога. Саня быстро вырыл в сене нору, в которую втиснулся вместе с Анной. Для корзины уже место не нашлось. Ее оставили снаружи.

— Только не думай прикасаться ко мне, — сказала молодка. Она лежала на спине и ее подчеркнутая расшитым сарафаном грудь часто вздымалась, толи от быстрого бега, толи от возбуждения.

— Боже упаси, — заверил Саня свою новую знакомую.

Какое-то время лежали в полном молчании. Снаружи шелестел дождь. Пахло свежескошенным сеном. Было уютно и хорошо.

— Зачем ты пришел? — тихо спросила Анна.

— Тебя хотел увидеть.

— Вот увидел и дальше что?

— Просто, давай пообщаемся.

— Если узнают о нас, то мне не жить, — сказала Анна и на ее красивом лице отразилась страдальческая гримаса.

— Хочешь, я уведу тебя отсюда? — предложил Саня.

Девушка видимо не ожидала столь откровенного предложения и поначалу опешила. Затем произнесла:

— Я не могу пойти с тобой.

— Не нравлюсь?

— Не в том дело. — Анна горько улыбнулась наивности своего кавалера.

— А в чем?

— У меня в деревне дед братья, сестры... Если я уйду они останутся без защиты.

— Ясно. — Саня вдруг сильно пожалел, что не свернул шею ее гражданскому мужу. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — Ворон взял девушку силком и теперь никуда от себя не отпустит.

Каким же выглядел дураком Пряхин, когда пытался объяснить ее деду свою позицию в отношении здешнего мироустройства. Матвей просто не мог понять Саню, ибо жил гораздо приземленными желаниями. В первую очередь, он мечтал освободить внучку от власти тирана, и плевать он хотел на то, что случиться потом. Саня не оправдал его надежд, и Матвей назвал его трусом... Правильно сделал.

— Расскажи мне о предании, — попросил Саня.

Анна повернула голову в его сторону и без всяких обиняков пересказала пророчество:

— В сказании говорится, что однажды на нашей земле появится могучий воин. Он приедет с запада верхом на свирепом звере. Защитит обездоленных. Накажет негодяев. Установит справедливый закон.

— Закон? — переспросил Саня.

— Да, там говорится о законе, — просто ответила Анна.

— Ты права, воин должен установить закон, — задумчиво произнес Саня.

В тот момент он не был ни в чем уверен. Какие-то несбыточные прожекты, видимо, навеянные преданием, роились в его голове. Он лежал с широко открытыми глазами и смотрел на скисающуюся сверху траву. Рядом с ним находилась красивая молодая женщина, которую он безумно хотел, но не мог себе позволить даже прикоснуться к ней.

Ему ничего не оставалось делать, как тепло попрощаться и пойти к своим чертовым болотам.

— Извини, коли, что не так, — сказал Саня, он перевернулся на живот и принялся выползать задом из стога. — Понравилась ты мне уж больно. А времени на ухаживания нет... Но я еще вернусь... Не знаю точно когда, но вернусь...

— Зачем? — В полумраке можно было заметить, как блеснули глаза женщины.

— За тобой. — Саня улыбнулся на прощание и вылез под дождь.

Он уже корил себя за то, что позволил обнадежить доверчивую девушку. Проклинал свой не в меру ретивый язык, вспоминая назидательную физиономию Чона. 'Сначала думай, а потом говори', — вещал колдун.

Саня уныло побрел под дождем. Его перетягивающая ребра повязка быстро пропиталась водой, а раненое плечо вновь стало кровоточить. Кровь сбегала по руке, оставляя красные следы на мокрой траве.

— Постой, — послышался голос Анны. Женщина вылезла из укрытия и укоризненно посмотрела на своего незадачливого кавалера.

— Ступай к деду, — велела она голосом, не терпящим возражений. — Пусть он перевяжет тебя и отведет на дальнюю заимку.

— А зачем на заимку? — не понял Саня.

— Иди, глупый. Да баньку не забудь истопить, — лукаво улыбнулась Анна и побежала в сторону заставы.

Сане ничего не оставалось делать, как направится к дому лекаря.

Старика он нашел на том самом месте, где тот сидел накануне — а именно у распахнутого окна, за которым лил дождь.

Дед Матвей Саню перевязал, но на заимку сопроводить отказался. И снова погнал прочь. Не помогли ни какие увещевания.

К счастью в деревне нашелся смышленый малец лет десяти, который согласился показать дорогу. Он повел Саню на север от деревни в сторону виднеющегося неподалеку леска.

К тому времени, дождь закончился. Небо очистилось от туч. Но лучше не стало. Лес был просто пропитан влагой. И стоило лишь задеть какое-нибудь дерево, как на путников обрушивались целые ушаты воды.

На заимку вышли уже после полудня.

Посреди поляны стояла небольшая охотничья избушка. К ней примыкал сарай, а во дворе имелась покосившаяся банька.

Провожатый объяснил, что в избе живет охотник по имени Евсей, родич Матвея, а, следовательно, и Анны. Но сейчас его нет, ушел в Западную городьбу по торговым делам и вернется не скоро.

— Мне тут велели баню истопить, — сказал Саня. — Не поможешь?

Парень согласился. Вдвоем они натаскали воды. Нарубили дров. Навязали березовых веников. После чего затопили баню по-черному.

Вечером на заимку пришла Анна и весело прогнала мальчишку прочь. А Пряхину велела идти в парную. Девушка просто горела желанием. И смотрела на Саню откровенным взглядом голубых глаз, в которых плясали бесовские огоньки.

Саня даже растерялся от такого нежданного счастья. Дрожа от нетерnbsp;пения, он вошел в баню, снял всю одежду, оголил перевязанные ребра и, поддав воды на каменку, улегся на лавку.

Парились они вместе. Анна хлестала обнаженного Пряхина веником. Но сама разоблачатся, не собиралась. Ее нательная рубаха пропиталась влагой, плотно облепив упругое тело расцветшей женщины, еще не испытавшей родов.

Саня чувствовал ее близость и уже не мог себя сдержать. Он схватил вскрикнувшую от неожиданности Анну и вынес из жаркой бани наружу.

— На сеновал. — Девушка повелительно указала в сторону сарая.

— На сеновал — значит на сеновал, — очень быстро согласился Саня.

Они любили друг друга всю ночь. Саня шептал Анне нежные слова и старался обходиться с ней, как можно ласковей. Молодая женщина еще не испытывала доселе такого обхождения, посему отдавалась своему мужчине с неистовой страстью — громко стонала, билась в экстазе и, вообще, творила черт знает что. Она выжала из Сани все соки и угомонилась лишь с первыми петухами.

Лучи выкатившегося из-за леса солнца уже пробились сквозь щели сарая, явив миру два слившихся в объятиях тела.

Безумная ночь уступала место расчетливому утру, и пора было, наконец, вернуться из мира сладостных грез в окружающую реальность.

— Мне надо идти, — прошептала Анна.

— Тебе нельзя возвращаться, — сказал Саня, нехотя отпуская от себя такое податливое тело.

— Все обойдется, — блаженно улыбнулась девушка распухшими от поцелуев губами.

Она омылась у колодца. Облачилась в сарафан. Повязала кичку, забрав под нее расхлестанные волосы. Она ничего не сказала на прощанье. Лишь посмотрела полными слез глазами на человека, с которым провела самую счастливую ночь в своей жизни и, махнув ему рукой, заспешила восвояси.

Саня натянул штаны и, усевшись на подвернувшуюся чурку, ловил глазами мелькающий средь деревьев силуэт в цветастом сарафане.

Он не знал, что станется с Анной и доведется ли им снова свидеться. Его вновь раздирали сомнения. В голове роились безумные планы, рождались нелепые идеи. Как бы ему хотелось превратиться в тот бездушный камень, о котором говорил Чон. Лежать себе на берегу реки и ничего не чувствовать.

Глава 9.

К закату Саня вернулся в ложбину у болот. Там он обнаружил Себастьяна сидевшего на поваленной березе в обществе пожилого мужчины, облаченного в походную одежду. Тауты с Рурком отсутствовали. Видимо, промышляли в лесу.

— Пока ты ходил по своим амурным делам, в нашем полку прибыло, — улыбнулся Сане алхимик. — Вот, познакомься! Этого человека зовут Янош. Он любезно согласился сопроводить нас в Озерный край.

— Александр! — Саня протянул Страннику раскрытую ладонь.

— А я тебя знаю, — сказал Янош, пожимая Санину руку. — Ты — воин по прозвищу Барсук.

— Я не Барсук. — Саня более не желал играть роль неизвестного двойника... Хватит... Баста...

— Во всяком случае, очень похож, — продолжал всматриваться в Санино лицо Странник.

— Я знаю, что похож. У меня даже родинка есть. Только все равно я не Барсук.

Саня вежливо вытащил зажатую в руке остолбеневшего Странника ладонь и направился к Гомо.

Кмет сидел привязанным к дереву и смотрел на Саню осуждающим взглядом. Все это время он не ел, не пил и ждал лишь хозяина.

— Ну что мне с тобой делать? — Саня отвязал зверя. Накормил мясом. Затем отвел к близлежащей луже, дабы напоить своего питомца.

Пока молодой человек возился с Гомо, Янош продолжал буравить его недоуменным взглядом.

Сане явственно ощущал этот пристальный взгляд, и от которого делалось неловко. Он дождался, когда Кмет утолит жажду и вновь обратился к Страннику.

— Хочешь я докажу тебе, что не тот за кого ты меня принял?

— Не скрою — я заинтригован, — улыбнулся Странник.

— Я разговариваю с тобой на английском языке, — снисходительно посмотрел на Яноша Саня. — Разве древлянин Барсук знал этот язык?

— Не уверен, — ответил Странник.

— Что и требовалось доказать!

— Хотя ты знаешь, — вдруг начал оппонировать старикан. — Последнее время Барсук общался с Ричардом. И вполне мог обучиться его речи.

— А кто у нас Ричард? — спросил Саня.

— Ричард родом с Архипелага бриттов, — объяснил Янош. — Его подобрали в море. Далеко на севере отсюда.

— Ладно, — согласился Саня, замечая, как из леса появились Рурк, Хорь и Стрикер. — Бритт Ричард обучил Барсука своему родному языку... Допустим... Только все одно не задача.

— Что не так? — Янош, кажись, вошел в раж и задался целью доказать Пряхину, что он никакой не Пряхин.

Саня кивнул на Стрикера, который угрюмо прошел мимо, даже не поздоровавшись:

— Спроси у него. — Где я находился год назад?

— И где?

— На западных островах — у черта на куличках... Стрикер! Подтверди!

Кузнец буркнул что-то невразумительное. А Янош сказал:

— Барсук с бриттом покинули наш край позапрошлой весной. Ричард говорил о каких-то артефактах, оставленных на далеких западных островах. Все время хотел за ними вернуться. Барсук согласился составить ему компанию...

— Артефакты? — переспросил Саня. — Что за Артефакты?

— Не знаю толком, — сказал Янош. — Какие-то вещи Предшественников. Со слов Ричарда, они очень хорошо сохранились. Ибо все время находились в какой-то волшебной упаковке... Ваумной,.. что ли.

— Вакуумной,— поправил Странника Пряхин.

— У тебя тоже были Артефакты,.. — подал голос Хорь. Хотя за язык его никто не тянул. По своей привычке он развесил уши и решил, что имеет право вмешаться в разговор.