— Переоткрыть портал нам не дадут, но Котёл настойчиво ищет некоего союза с нами, этим можно и нужно воспользоваться, — сказал Джирайя. — Разведку и оценку противника мы провели, и результат не в нашу пользу, значит, нужно хитрить и ловчить. Перехват электронных сообщений между нами ведь невозможен?
— Если бы сейчас повторилось Торонто, то Симург оказалась бы бессильна, — вздохнула Дракон. — Не моя разработка... неважно. Да, приняты все меры против перехвата.
— Тогда слушайте...
Джирайя быстро объяснил новый план команде.
Судя по результатам работы датчиков, база Котла представляла собой огромную скалу, изрытую ходами, камерами и пещерами. Масса строений, особенно над центральной частью скалы, под которой располагалась особо огромная пещера. Для более точного указания нужно было разместить ещё датчики в разных областях скалы, позапускать камеры-снитчи и насекомых, но со всеми этими пунктами возникли проблемы из-за систем защиты базы Котла. В свою очередь, Дракон подавила и уничтожила все устройства Котла, обнаруженные в этой пещере, и Джирайя удовлетворённо кивнул.
— Так, ага, ага, — задумчиво изрёк Джирайя, — Дракон, перебрось карту базы на планшет, с этим уже можно работать.
Он направился к Трещине, игнорируя враждебные взгляды Дел 53 и их жесты. В другой раз они, может быть, и набросились бы за убийство одного из своих, но Котёл слишком уж явно продемонстрировал своё превосходство. Гладкий ранее пол пещеры, расположенной у подножия скалы, теперь, после случившейся драки, был изрыт мелкими ямками. Всё это служило напоминанием, что медлить нельзя и если они хотят переломить ситуацию, лишить Котёл превосходства, то нужно бить первыми. Поэтому Джирайя сразу приступил к делу, начав с того, что пригласил Трещину подойти как можно ближе к Пальто. Тот даже не посмотрел в их сторону, сидел на камне, повесив голову, приходил в себя от напряжения боя.
— Мы считаем, что Котёл слишком силён, нужно либо бежать, либо сдаваться! — заявил Джирайя, глядя почти в упор на Трещину.
Трещина посмотрела на него, усталость в её взоре сменилась яростью. Трещину не слепила ненависть к Котлу, и она понимала, что будь бывшая Гильдия в союзе с Котлом, то никто из её группы не покинул бы Техносити. Но при этом у Трещины были какие-то свои старые подозрения, удачно лёгшие на предложение Контессы о союзе и на действия Зоопарка в этой пещере, и всё это порождало гремучую смесь недоверия, осторожности, понимания вынужденной необходимости союза — особенно в деле портала Лабиринт. В общем, союзники поневоле, готовые ударить друг другу в спину в любой момент, и после слов Джирайи хрупкий союз окончательно разлетелся на сотни осколков.
— Что?! — закричала Трещина с ненавистью в голосе. — Предатели!
Камень под её ногами хрустнул, возникла трещина, в которую и провалился Джирайя, скрылся с головой. Удар в падении локтем о камень заставил его выпустить планшет, который тут же жадно подхватила Трещина. Секунду спустя Джирайя выскочил из ловушки, но тут же замер.
— Никому не двигаться! — заорал Сварщик, удерживая Алхимика за шею стальной ручищей. — Или я сверну ей шею!
Он пятился спиной в сторону Трещины, прикрываясь Алхимиком от дезинтеграторов и арбалета Лили.
— Братья и сёстры! — закричал Сварщик остальным Делам 53. — Сегодня мы отомстим Котлу!
Кихон 19.3
17 июня 2012 года, база Котла
Группа Дел 53 с Трещиной, Пальто, Сварщиком и Алхимик в середине быстро бежала к выходу из пещеры. Обстрел валунами продолжался, Дела 53, воспламенённые возможностью отомстить, стреляли в ответ, дробили камни, задерживали их, воздвигали свои преграды. Затем Алхимик применила печать, и огромный каменный купол воздвигся, отрезая группу Трещины от взглядов.
Джирайя наблюдал за этой сценой с противоречивыми чувствами. Ранее участие всех масок Зоопарка выглядело логичным — никто не знал, с чем придётся столкнуться на базе Котла. Теперь Джирайя думал, что надо было отправить сюда клона, расходных роботов и насекомых, в общем, всех, кем можно было спокойно пожертвовать. Да, Котёл бы отрезал портал, но клон и роботы смогли бы до определённой степени выполнить задачу, а потом клон развеялся бы и передал сведения. Хотя Трещина и остальные всё равно вломились бы толпой и возможность второй раз открыть портал была бы потеряна вместе с Лабиринт. Зато команда Зоопарка оказалась бы цела — сейчас, в нынешних условиях, Джирайя не был уверен, что все выберутся отсюда живыми.
— Попробуем догнать и отбить Алхимика? — предложила Муравей.
Вместо ответа Джирайя указал рукой вперёд. Сибири и Александрия уже долбили камень, разрывали его на части, и в открывшемся проломе камеры Дракон успели ухватить картинку. Дела 53 прежней тесной толпой под прикрытием Пальто скрывались в огромном туннеле, уходящем куда-то вглубь базы. Затем вход в туннель обрушился, то ли под воздействием силы Трещины, то ли от очередной печати Алхимика, и всё исчезло.
— Как видишь, теперь это нам не по силам, — медленно сказал Джирайя.
— Так мы что, так и будем стоять и ничего не делать? — сердито спросила Тейлор.
Насчёт ничего не делать, она, конечно, преувеличила, работа в команде Зоопарка кипела. Роботы Дракон разбирали павших собратьев, ремонтировались, поглощали металл и регенерировали. Насекомые Тейлор продолжали бдить в объёме пещеры, и, насколько понимал Джирайя, часть из них уже начала прогрызать проходы в камне, повторяя уловку, к которой прибегли Дела 53 с помощью силы Алхимика. Ещё часть огромным роем сопровождала роботов-дезинтеграторов, продолжавших неустанно бурить туннели под пещерой.
Разумеется, ещё оставалась проблема газообразного стража, и что с ним делать, пока было неясно, кроме непроверенных идей по дезинтеграции воздуха, полной очистке его печатями Изуми или сдуванию техниками ветра. Даже всесокрушающая сила Лили была тут бесполезна — что толку рубить воздух? Бабочка лечила, Кукла шила, в общем, все были при деле, строили оборону, восполняли припасы и усиливались, но подоплёка возгласа Тейлор была иной, и Джирайя это понимал.
— Значит, вы решили принять наше предложение? — спросила Контесса, выходя из портала.
— Не совсем, — ответил Джирайя, ступая вперёд.
Нужно было выиграть время, пока Дела 53 доберутся до своей цели. Дракон отслеживала их продвижение, ориентируясь на маски Алхимика и Сварщика. Мощность сигнала упала, но всё же связь пока присутствовала, пульсирующая красная точка на схематичном изображении базы Котла продвигалась ломаным зигзагом в направлении камер с заключёнными.
— Во-первых, непонятно, к чему предлагать союз и тут же набрасываться с кулаками.
— Вы вломились в наш дом, — немедленно парировала Контесса. — Не сомневаюсь, приди мы к вам в Техносити, нас встретил бы аналогичный приём.
Антипортальная система защиты Техносити ни разу не испытывалась в деле, но в теории — да, попытайся Котёл проникнуть вглубь города, его встретили бы отнюдь не розами.
— И это второй вопрос — раз вам так требовался союз, то почему вы не обратились раньше? Уверен, с возможностями Котла, вы нашли бы способ передать сообщение.
Контесса тихо вздохнула. За её спиной крутились восьмёркой знака бесконечности светлячки, и в полумраке пещеры казалось, что у Контессы выросли крылья. Хотя бы в этом мы оказались готовы, вздохнул про себя Джирайя: маски фильтровали пыль в воздухе, обеспечивали видимость даже в темноте. Опять же, приди сюда только клон с роботами, проблемы не возникло бы изначально... Джирайя отбросил ненужные сожаления, попытался сосредоточиться на текущем разговоре.
— Всё должно было быть не так, — вздохнула Контесса.
— Она неуязвима, — тихо прошёлестел голос Тейлор в ухе, — её страхует Сибирь или аналогичная сила.
Но при этом все остальные Сибири скрылись, вероятно, отправились останавливать Дела 53 или готовить им горячую встречу на выходе. Или Котёл и вправду не собирался уничтожать Зоопарк, а хотел всего лишь поговорить. Сомнения, сомнения подтачивали решимость Джирайи, но и раскрыться и полностью довериться Котлу он никак не мог. Не в этой ситуации, когда команда ослабла на две маски, количество роботов и насекомых ограниченно, а у противника полное преимущество. Возможно, будь Джирайя один, он бы рискнул, но он был не один. Поэтому со стороны саннина последовал вполне естественный вопрос:
— А как должно было быть?
— Вы бы остались Гильдией и остались бы в Торонто. Довели до ума работы по порталам и особенно антипорталам. Через Легенду и Эйдолона наладили бы контакт, вы бы получили настоящую информацию о Котле, и мы в конечном итоге пришли бы к боевому союзу, а Жаба возглавил бы нашу общую армию.
Джирайя слышал в своей жизни немало удивительных вещей, но всё же подобные слова уверенно могли претендовать на место в первой тройке.
— Армию против Сына, надо полагать, — не удержалась Черепаха.
— Бред какой-то! — фыркнула Бабочка.
— Вот поэтому мы к вам и не пришли, — улыбнулась Контесса, — контакт был потерян, вы переехали, а без доказательств всё это свелось бы к драке и словам о бреде. Вы начали бы подозревать какие-то уловки с нашей стороны, тогда как сейчас вы готовы слушать и слушаете.
— Слушать не означает верить, — проворчал Оружейник.
— У нас есть время, пока Трещина и Дела 53 безуспешно пытаются пробиться вглубь базы.
И не только они, подумал Джирайя, поглядывая на мини-схему базы. Роботы-дезинтеграторы продолжали успешно продвигаться, создавая, по возможности, минимум шума и колебаний, используя подавляющие вибрации и шум технологии. Отвлекающий маневр — ведь анти-пророческой защиты у роботов не было — но если повезёт, то отвлекающий манёвр превратится в мощный удар с фланга.
— Для этого вы пытались вбить между нами клин?
— Они были не готовы даже слушать, — пожала плечами Контесса.
— Их трудно в этом винить, — ядовито заметила Лиза.
— Сколькими людьми вы готовы пожертвовать, чтобы навсегда остановить Губителей? — пожала плечами Контесса.
— Софистика, моральная гибкость и попытки оправдаться, — раздалось в ответ.
— Ни одним! — твёрдо сказала Тейлор.
— Но всё же кем-то придётся пожертвовать, — всё так же спокойно и мягко ответила Контесса.
Джирайя слушал и не слушал одновременно. Её сила — побеждать, может ли она победить при помощи слов? Опять же о её силе — побеждать — известно только со слов самой Контессы, возможно, у неё просто боевое предвидение на манер шарингана. "Всё должно было быть не так", предвидение будущего, испорченное Симург? Ещё провидцы не видят Эйдолона, мера защиты Котла от суперсил? Пальто защищает от сил провидцев, но теперь его здесь нет, насколько глубоко Контесса может просчитывать и предсказывать действия Зоопарка и самого Джирайи?
— Мы попытаемся спасти всех, кого сможем, иначе мы будем уже не герои, а морально гибкие злодеи, ставящие во главу угла собственное благополучие и выгоду, — уверенно сказала Тейлор.
— Мы тоже пытаемся спасти всех, — ответила Контесса, — но чтобы...
— Отговорки!
— Вынужденная необходимость. Сын уничтожит все Земли, Алеф, Бет, Гимел и так далее, всех алфавитов в мире не хватит для обозначения множества параллельных миров-Земель. Триллионы жизней, и хорошо, если хотя бы несколько сот человек спасутся во время этого апокалипсиса. Истинная и основная цель Котла — остановить Сына, и, остановив его, мы спасём всё человечество, всех людей во всех параллельных мирах.
— Под рассказы о благе человечества обычно совершаются самые ужасные злодеяния, — мелодично вмешалась Кукла.
Иголки с металлическими нитями так и метались за её спиной, творя толпу боевых кролико-собак. Для езды они были непригодны, но пролезть куда-то, наброситься толпой и отвлечь вполне могли.
— Это тоже софистика, только уже с вашей стороны. Если вы заранее записали Котёл в мировое зло...
— Заранее?! — возмущённо воскликнули Кукла и Шершень в один голос.
— Речь, я так понимаю, идёт о том, что Котёл готов представить какие-то доказательства, после которых мы резко им поверим и добровольно перейдём на их сторону, — пояснила Лиза.
— Не вы, а он, — рука Контессы указала в сторону Джирайи. — Надеюсь, Жабе вы верите?
— Мы-то верим, — зашла в новую атаку Черепаха, — но непонятно, каким образом доверие к Жабе должно неожиданно превратиться в доверие к вам. Нет-нет, не надо ничего объяснять, я прекрасно поняла подоплёку этого предложения.
— А я не поняла, — пискнула Эми.
— У них нет материальных доказательств того, что Сын хочет уничтожить все Земли, но эти доказательства якобы есть в голове Контессы, — пояснила с усмешечкой Черепаха.
— Не якобы, а просто есть — я видела всё своими глазами.
— Пф-ф, — с великолепным пренебрежением фыркнула Лиза. — Дракон может создать летающую тарелку и запустить её в небо, после чего тысяча свидетелей присягнёт на Библии, что своими глазами видела инопланетян. И даже если научиться извлекать из них воспоминания — всё подтвердится, видели своими глазами летающую тарелку, однако же это не будет означать, что инопланетяне существуют!
Контесса неожиданно рассмеялась тихо, прикрыв рот ладонью.
— Надо полагать, этот смех означает, что Сын и правда инопланетянин, — вздохнула Лиза.
— Вы же всё равно не верите нам на слово, — продолжила смеяться Контесса.
— Даже перемещение в другой мир не избавило нас от многословия и пустых дискуссий с заумными играми и намёками, — громко проворчал Оружейник.
Алебарда в его руках покачивалась лениво из стороны в сторону.
— Это принципиальный вопрос, — ничуть не смутилась Черепаха. — Оставим в стороне ментальную ловушку, хотя и её нельзя окончательно исключить, если Котёл производит разнообразные силы во флакончиках, то самые лучшие и полезные они наверняка приберегли для себя.
— Вам не хочется узнать об источнике суперсил?
— Не будем забывать и о том, что кто-то стирал память Делам 53, — продолжила Лиза, не реагируя на реплику Контессы, — несмотря на их нечеловеческую биологию, неподвластную силе Бабочки. Сказано это к тому, что Жаба, хоть и не совсем человек из-за чакры, но всё же эта сила стирания памяти наверняка подействует и на него, ведь мы не знаем всех аспектов данной силы.
— Умники, — пробормотала Контесса еле слышно под нос, — всегда готовы увидеть проблему там, где её нет.
Сказала ли она это специально так, чтобы датчики маски Джирайи услышали? Или просто не сдержалась? Ладно, Джирайя был готов поверить к этому моменту, что команда Зоопарка и он лично нужны Котлу живыми, но все остальное?
— Но, как я уже сказала, оставим в стороне ментальные ловушки и перейдём к самим воспоминаниям. Есть силы, работающие с памятью, есть силы, способные внушить что угодно, есть силы стирания памяти — так что можно разыграть сценку, а потом стереть воспоминания, знание о том, что она была игровой. Это лишь предположения, но согласитесь, способ подделки воспоминаний, представления их реальностью существует, ведь так?
Джирайя лишь покачал головой. Лиза оседлала любимого конька, и её несло бурным потоком информации и слов. Читала она при этом что-то с Контессы или нет, сказать было трудно, никаких знаков Черепаха не подавала, сигналов при помощи систем маски не отправляла.
