Первый рыцарь

— Но причем тут... Амулеты! — внезапно понял я, вспомнив про два первых прототипа, оставшихся на столе в бывшей конюшне. — Полтора месяца прошло. Они не работали.

— Нам не нужна была их работа, — вмешалась Дэя. В отличие от Константина, она обниматься не полезла. А жаль. — А нужны были лишь следы вашей с Ланиллой крови. И они там были. Пришлось повозиться, привлечь мага. Да и расстояние имеет значение. Вас увезли на другой конец города, поэтому поиски и затянулись на всю ночь. Но все же к утру мы вышли на этот склад. А дальше, сам видишь, — она кивнула на латников и охранителей, оцепивших территорию. — Почтенный Загим поднял все свои связи, и с нами отправилась целая армия.

— Прибыла она вовремя, — согласился я, вспомнив согнанных во двор головорезов.

Только тех, что решили сдаться, оказалось больше десяти человек. И на складе охранители и латники перебили не меньше. Крупная была банда. Понять бы еще, кто за ними стоял. Мои догадки насчет островитян — это только догадки. Доказательств нет. А простые исполнители ничего не знают, как и заместители главаря.

А еще меня беспокоит маг. Если он не привлечен со стороны, то за всем стоит именно он. А вернее она. Бритва называл ее госпожой — это женщина. Увы, но это все, что мне известно.

Радует только то, что после такого провала она затаится. Или сбежит из города. Ставлю на последнее.

Но количество рунных пуль стоит довести до двух, а с амулетом Ланиллы лучше и вовсе не расставаться.

А чтобы неизвестному магу и потенциальному агенту островитян быстрее убегалось, мне достаточно сделать только одно...

— Поехали ко мне! — щедро предложил Константин. — Тебе нужно принять ванную, — пользуясь тем, что Ланилла и Дэя не видят его лица, он заговорщицки подмигнул. Явно намекая, что ванную я буду принимать не в одиночестве.

Заманчивое предложение, не скрою.

— Нет, ко мне! — вмешалась Ланилла, ухватив меня за локоть. — Отец обязательно захочет тебя отблагодарить!

Пора остановить этот глупый спор. Дело еще не закончено.

— Потом, все потом. Кто тут всем командует? В городе завелась парочка здоровых таких крыс, размером с человека.

Спасибо тебе "дворецкий"! Или как там тебя? Патриарх, да? На мертвеца теперь можно списать очень многое. В том числе и некоторое мое послезнание.

Нужно разделаться с варгарами! Если маг не дурак, а дураков в шпионах не держат, он подумает, что подельник захвачен живым и начал давать показания. Иначе, как мы нашли логово? А значит, и его личность скоро будет раскрыта. Чем не повод для скорейшего бегства?

Жаль, что кроме пола мне ничего неизвестно. Прикрываясь все тем же мертвецом, можно было бы слить приметы охранителям — пусть ловят. Но не судьба. Достаточно того, что меня оставят в покое.

Глава 23

Родовые секреты

Ланиллу, несмотря на все ее желание остаться, увезли к отцу. Но за свою покладистость она вытребовала, чтобы потом я первым дело приехал в дом почтенного Загрима.

Пришлось согласиться.

Похоже, никто так и не понял, что я был одной из главных целей похитителей. Все решили, что меня прихватили случайно, как свидетеля. Оказался не в то время и не в том месте.

И только Ланилла знает правду или хотя бы догадывается. Но дочь магната не спешит делиться своими мыслями с окружающими.

О боги! Боюсь, мне это еще выйдет боком.

Как это очень часто бывает, одно воспоминание потянуло за собой другое. Вспомнив про подробные обстоятельства произошедшего с Ланиллой и про "участие" варгаров в убийстве девушки, я вспомнил и примерное место, где нашли тело. А значит и место, где прятались варгары.

Юго-западная часть речного порта после прошлогоднего пожара слыла нехорошим местом. Большую часть обгоревших развалин давно разобрали, выстроив новые склады. Но небольшой, самый дальний кусок, с причалом и полуразрушенным цехом рыбного завода, никого не заинтересовал.

— Надеюсь, ты ничего не напутал, — пробормотала Дэя, наблюдая из укрытия, как латники сжимают кольцо у причала. — Подумать только, кинжал варгаров... Я думала, что нашла идеальный подарок. А выходит, своими руками все разрушила.

— Едва не разрушила, — поправил я подругу. Новость о подставе с варгарским когтем ее сильно зацепила. Не удивлюсь, если скоро магазинчику с холодным оружием придется закрыться.

— Хозяин магазина еще поплатится, — мстительно пообещала Дэя. — Я ведь его попросила, как настоящего знатока, порекомендовать редкий дар. А он... holanh — зло выдохнула она на языке княжества Дэивал.

Языками я не владею, но довольная физиономия Константина не говорит, а кричит — слово неприличное.

— А магазин тебе кто порекомендовал? — уточнил я.

Дэя задумалась.

— Не помню, — признала она. — Случайно обронил кто-то, что там лучший выбор и можно заказать по настоящему редкую вещь.

— Случайности неслучайны.

— Да поняла я, — погрустнела она и вновь добавила что-то ругательное, но уже на асимрунском.

Хорошее у аристо образование — могут ругаться на нескольких языках.

Сомневаюсь, что владелец магазина так уж виноват. К нему пришли люди, которым он не мог отказать. И сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Но то не мое дело, защищать его я не собираюсь. Да и владелец легко отделался. После смерти Ланиллы он становился опасным свидетелем. А с опасными свидетелями случаются опасные вещи, включая летальные.

— Островитяне все просчитали, — отметил я, в очередной раз поразившись продуманности изначального плана. И все сорвалось из-за недооценки какого-то левого пажа.

— Вот с чего ты взял, что за бандитами стояли островитяне? — поинтересовался Константин. Всю дорогу к порту, пока я пересказывал местами подправленную историю наших с Ланиллой приключений и делился своими выводами, он старательно отмалчивался.

— Не знаю. Просто догадка. Их главный несколько раз оговорился, пока меня допрашивал, — я продолжал импровизировать. Мертвый Патриарх опровергнуть мои слова все равно не сможет. — Думаю, простые исполнители об этом и не знают.

На самом деле, насчет островитян я не уверен. Доказательства косвенные. Базируются на моем послезнании об отъезде почтенного Загима на острова. А я мог что-то забыть или напутать. Но кто еще?

— Мне другое интересно, если по крови можно найти нужного человека, то почему маги этим не пользуются? — задал я мучивший меня вопрос.

Если все так просто, то Ланиллу и в моем прошлом могли найти. Но этого не произошло. Во всем доме не нашли даже капельки крови девушки? Решили, что это обычное похищение ради выкупа? Или тут что-то другое?

— Заклинание, а вернее ритуал считается родовым секретом рода Вегейр, — пояснила Дэя, переглянувшись с Константином. — Даже о его существовании мало кто знает. Возможно, в других родах фольхов есть что-то подобное. Но сам понимаешь, никто не спешит делиться этим знанием. В роде Готмал таких ритуалов или заклинаний нет, — вздохнула она, все еще втайне переживая свой прокол с когтем.

— Так что при случае можешь сказать Сагару спасибо, — добавил Константин. — Именно он уговорил одного из магистров рода провести нужный ритуал. Повезло, что тот оказался в Тирбозе.

— А он меня не прибьет, за то, что я знаю родовой секрет?

— За знание существования секрета не прибьет — многие знают. А узнаешь подробности ритуала... род Ранк с удовольствием тебя спрячет, в обмен на тайну, — усмехнулся Константин.

— Не слушай его, — влезла Дэя. — Род Готмал спрячет тебя гораздо лучше.

Несмотря на их шутливый тон, я внутренне поморщился.

Опять родовые секреты! Почему я не удивлен? У фольхов много засекреченных родовых ритуалов, заклинаний, методик развития. И они держатся за них с остервенением, словно боятся, что без них станут никому не нужны. Род Никор владеет техникой объемных иллюзий. Без них ни один турнир не проходит. Род Асгер, по слухам, может воскрешать мертвых.

Насколько бы упростилась жизнь тех же охранителей, будь им доступен ритуал рода Вегейр. Хотя, если для него нужен магистр, и радиус поиска ограничен размерами среднего города, то большого распространения он бы не получил, но те же похищения, розыск особо опасных преступников... да многое придумать можно.

Теперь понятно, почему в прошлом Ланиллу не спасли. Какое дело роду Вегейр до клиента выскочек из рода Готмал? А старые фольхи таковыми считают всех маркграфов. Но Сагару Ганик-Вегейр есть дело до одного наглого пажа.

Проклятье, теперь я перед ним в долгу. Небольшом, но все же.

Рядом грохнул выстрел, за ним еще один. Разразилась канонада.

— Началось, — констатировал Константин, высовываясь из-за укрытия. Раз окружившие цех латники шуметь начали, то можно не таиться.

— Зачем стрельба? Хотели же живьем брать, — возмутилась Дэя.

— Да варгаров не предупредили. А у них на этот счет свои планы, — отметил я. Кому как не мне знать различия между планом и его исполнением.

Грохот слился в громовой гул. Стена цеха, что выходила к реке, взорвалась градом кирпичной крошки. В дело вступил наш козырь — маг из рода Готмал. Старенький магистр, давно потерявший надежду стать архимагистром, пребыванию в родовом гнезде предпочел не хлопотную, но почетную должность городского мага Тирбоза.

Следом за стеной обвалилась часть крыши...

Насчет "не хлопотной", старый маг явно ошибся.

Бой закончился также внезапно, как начался. Варгары, хоть их застали врасплох, оказали яростное сопротивление, но силы были не равны. Оно и правильно, равными силами только глупцы нападают. Равные силы — они для турниров, а не для реальной жизни.

— Медика сюда! И носилки! — донеслось со стороны развалин цеха, стоило грохоту выстрелов затихнуть.

— Пойдем, посмотрим? — предложил Константин.

— Дедушка приказал оставаться здесь, — возразила Дэя.

Если речь идет о кровном родстве, то родовитые, с их запутанной генеалогией, часто опускают все эти ненужные вычисления, кто кем именно кому приходится. И все сводиться к простому: дедушка — бабушка, дядя — тетя, брат — сестра.

— На время боя! — резонно возразил Константин. — А бой закончился.

Аргументы оказались действенными. Дэе и самой хотелось посмотреть. Отлично зная, кто перед ними, внешнее оцепление нас с легкостью пропустило. Да и пажи приравнены к младшим офицерам независимо от года обучения.

От цеха мало что осталось. Теперь здание проще снести и построить заново, чем пытаться восстановить. Трем латникам не повезло. Два идут самостоятельно, зажимая раны. Третьему понадобились носилки. Но убитых нет, обошлось. И сказать за это спасибо нужно городскому магу.

Ласс Берг Никр-Готмал, происходил из младшей ветви и был каким то там родственником Дэи. Годы оставили немало морщин на его лице, а остатки волос стали белыми, словно снег. Многие маги презирают доспехи, но он не стеснялся носить толстую зачарованную кирасу. А на его поясе висела не шпага, а старинный меч. Образцовый маг-аристократ, словно сошедший со страниц исторических книг. Реликт прошедшей эпохи, заставший времена регентства Железного маркграфа, когда привычный ему мир окончательно перевернулся с ног магии на голову технического прогресса.

— Смотри, одного живым взяли! — воскликнул Константин, указав на красочную группку латников, конвоирующих пленника.

— Они так похожи на нас, — покачала головой Дэя.

Неужели ей не доводилось встречать варгаров? Хотя, да! Южная марка, хоть и числится пограничьем, после появления Вольной марки таковым не является. Да и варгары, в отличие от ликанов, редкие гости в Спорных землях — слишком заняты вылизыванием ног альвам.

Варгар выглядел как бродяга, закутанный в грязное тряпье. Сковав ему руки, два латника с трудом поставили пленника на колени перед магом.

— Сколько вас было? Зачем пришли? — спросил ласс Никр-Готмал, белым платком утирая со лба пот. Все же не мальчик, и короткая схватка его порядком вымотала.

Варгар не ответил. Только зло оскалил нечеловеческие клыки.

Старый маг вздохнул, переложил платок в левую руку, а правой соткал какой-то сложный аркан — не силен я в не боевых заклинаниях выше пятого круга.

Варгар завопил, задергался, но латники держали его крепко.

— Не скаль клыки, строя из себя зверя. Ты отлично понимаешь мои слова. Сколько вас?

— Трое, больше никого нет, — зло выплюнул варгар, сверкая глазами. — Но рано или поздно придут другие. Отомстят за нас!

— Пусть приходят, кончат так же, — старый маг кивнул на два окровавленных тела, волочимых латниками, словно мешки с мусором. — И что вам не сидится мирно в своих болотах?

Варгар вскинулся, вновь оскалив нечеловечески длинные клыки. Если бы не они, да звериные уши, его бы с легкостью можно было спутать с человеком. Должен быть еще и хвост, но его спрятать под одеждой проще простого.

— Мы хотели жить мирно. Сбежали от вас. Изменились с помощью Матери. Но это вы постоянно приходите за Владычицу, нарушаете покой, убиваете даже детей и считаете себя правыми. Вам, хомо, всегда мало. Мало земли, богатств. Вы терзаете недра Матери, пьете ее кровь, отравляете воздух, воду, и постоянно пытаетесь завладеть тем, что вам не принадлежит. Мы — оружие возмездия. Ее когти. Мы помним! Мы мстим!

Внезапно, он оттолкнул охранника, вскочил. Разломанные магические кандалы, звякнули о землю.

Выхватив спрятанный в одежде коготь. Варгар кинулся на старого мага. А тот и глазом не моргнул. Сверкнул на солнце обнаженный меч. Отрубленная голова варгара взлетела в воздух, упала и покатилась по причалу, роняя кровавые капли. И только глаза зверо-человека яростно вращались, пока не застыли.

— Н-н да, неудобно получилось. Старею, — проворчал старик, любовно вытирая меч носовым платком. — Тела сжечь. Логово обыскать, — коротко приказал он, разворачиваясь к нам. — Что же, внучатая племянница, твой друг оказался прав. Подумать только, рейдовая группа ночных когтей в городе. Давно они не забирались так далеко от Владычицы.

Значит это и правда ночные когти. Похоже, часть страшилок про них были правдивыми. А в сигнальных чарах, что появятся в будущем, я не помощник. Знаю, что они были и все.

* * *

— Вы просто не представляете, ласс Вельк, как я вам благодарен. — Почтенный Загим тряс мою руку с таким остервенением, что я начал беспокоиться за ее сохранность. — Отныне мой дом — ваш дом. И это только начало. А от варгарского когтя я избавлюсь, обязательно избавлюсь. — В его глазах мелькнула искорка скорби истинного коллекционера, но он пересилил себя: — Семья дороже!

Он меня пытается убедить или себя?

Прекратив мучить руку, почтенный Загим критически осмотрел мой неряшливый вид.

— Эй, кто там? — немедленно подготовьте лассу ванную. — И портного мне! Лучшего в городе! И не возражайте, — добавил он. — Это самое меньшее, что я могу сделать для спасителя моей дочери.

— Но занятия скоро начнутся, — несмотря на предупреждение, я все же попытался возразить. Форма — мелочь, можно поменять на чистый комплект.

— Сущая ерунда! Я наводил справки... Сами понимаете, должен же я знать о моем новом деловом партнере, — добавил он, поглядывая на меня с пристальным прищуром — вдруг обижусь. Но не заметив тревожных для себя признаков горячо продолжил: — Вы один из лучших учеников первого года обучения. Наставники вас хвалят. Так что один день можете пропустить. Да и причина уважительная. К тому же в академии свободное посещение занятий.