2. Храм Азраера

— Да нет, не то чтобы, — замялась я. — А вдруг они все погибнут?

— Значит, они все слабаки, недостойные носить почетное звание жрецов храма, посвященного великому и могущественному магу Азраеру, — напыщенно заявил мне дух и, полюбовавшись на мое вытянувшееся лицо, добавил: — Да шучу я, шучу. Обещаю, что приложу все свои силы, чтобы никто из них не погиб. Так ты довольна?

Вернулся бледно-зеленый Локий.

— Я все слышал. Кериона, возражения не принимаются, мы идем с тобой. В конце концов, ты спасла нас всех от ужасной участи стать такими же отвратительными убийцами, как те, чьи тела лежат сейчас здесь.

— Ну хорошо, я согласна, — со вздохом согласилась я. Заодно утру братишке нос тем, что приведу с собой целый отряд храмовников. Он-то не верил, что храм Азраера существует на самом деле! Да и сам Азраер прав, помощь пары десятков магов мне не помешает.

— Но все же, — обратилась я к духу, — как ты собираешься сделать Локия верховным жрецом? Неужели ты думаешь, что младшие жрецы безропотно примут столь неожиданное и грандиозное возвышение своего собрата?

— Предоставь это мне, — хитро улыбнулся тот. — Поверь, никто даже не пикнет против нашего малыша.

— Ну, наверное, тебе виднее, — предпочла согласиться я.

— Вот именно. А сейчас будь так любезна, передай Локию разрешение на то, чтобы он меня видел и слышал.

Я послушно пробубнила нужные слова. Локий, и без того весь бледный, стал просто прозрачным, когда перед ним из ниоткуда соткался ехидно ухмыляющийся призрак.

— Это... это что? — дрожащим голосом спросил монах, хватая меня за рукав. — Это Азраер?

— Он самый, — подтвердила я.

Локий рухнул на колени — то ли хотел показать духу свое безграничное уважение, а скорее всего, просто ноги подогнулись от шока.

— Вот, — тут же заявил мне Азраер, — видела, как следует приветствовать такого великого и могучего мага, как я? А ты все время меня шпыняешь и хамишь. Поучилась бы у мальчишки!

— Подожди, это он еще не знает, какая ты язва, — парировала я.

— Ну, что есть, то есть, — маг довольно усмехнулся. — А теперь шутки в сторону и слушай меня внимательно, мальчишка. Сейчас мы отправимся в храм. Там ты соберешь всех младших жрецов, если, конечно, там еще есть кого собирать, а дальше будешь делать то, что я тебе скажу. Понятно?

— Понятно, — промямлил Локий.

Когда мы двинулись вниз по тропинке, по направлению к храму, я вспомнила, что хотела спросить у мага еще кое-что.

— Азраер, а откуда ты так хорошо знаком с темной магией?

— Дорогуша, — слова духа просто-таки сочились ядом, — чтобы победить врага, надо знать, на что он способен. Неужели ты не знакома с этой прописной истиной?

Выдав эту фразу, Азраер, мерзко подхихикивая, улетел вперед. А я задумалась над тем, что он только что сказал.

Чтобы победить врага, надо знать, на что он способен. А знаю ли я, на что способен Ворон? Что мне вообще известно о моем злейшем враге?

Мне известно, что Ворон очень сильный маг, начала я мысленно загибать пальцы. Известно, что он хорошо владеет темной и стихийными магиями. Известно, что он очень хитер и безжалостен, и готов на любую подлость, лишь бы только спасти свою жизнь. А что мне неизвестно?

Мне неизвестно, каковы пределы у его способностей. Когда я знала его, он уже был очень могущественным колдуном, а за прошедшие с его первой попытки убить меня одиннадцать лет его сила наверняка только возросла. Впрочем, я очень надеюсь, что с помощью жезла Силы я смогу уравнять наши способности, а если повезет, так еще и получить преимущество. А еще мне неизвестно, где он сейчас прячется. Но вот в том, что он все это время готовился к новой встрече со мной, я уверена.

Мы вошли в темные коридоры храма, и я отправила Рычи к своим, проверить как у них обстоят дела и убедиться, что с освобожденными девушками все в порядке. Командир, хоть и скорчил недовольную морду, но незамедлительно отправился выполнять поручение. Я прекрасно понимала, что, несмотря на показную бесстрастность, снежный воин беспокоится за судьбу своих соплеменников, остававшихся все это время в лапах верховного жреца. Теперь, когда враг был повержен, а долгожданная свобода уже протягивала к ним свои руки, командиру не терпелось сообщить об этом всем остальным.

Все остальные пошли по направлению к столовой для младших жрецов, удивляясь царившей в храме тишине. Неужели мы опоздали, и все эти ни в чем не повинные ребята погибли. Неужели старик все-таки совершил очередное злодеяние?

Я, слегка поколебавшись, все же отправила поисковые импульсы в попытке обнаружить жизнь в храме. Ответа не было так долго, что я окончательно забеспокоилась. Но вот золотистые искорки осели на мое плечо, и я с облегчением вздохнула.

— Они живы, просто усыплены, — доложила я своим спутникам, и те обрадовано заулыбались.

— Ну, а раз так, то мы сейчас их разбудим, — сказал Азраер, взмахивая руками. С его ладоней полился голубоватый неяркий свет, устремившийся по направлению к спальням. Вскоре до нас долетели первые звуки жизни: кто-то оглушительно расчихался, при этом громко жалуясь на жизнь. Затем зашуршали многочисленные ноги, когда очнувшиеся ото сна монахи устремились друг к другу навстречу, дабы обсудить, что с ними произошло.

— Надо собрать их всех в одном месте, — предложила я. — Так нам будет проще объявить Локия верховным жрецом.

Все остальные полностью одобрили мою идею. Локий что-то пробормотал себе под нос, затем приложил ладони ко рту и громко, явно магически усиленным голосом, сообщил:

— Всем младшим жрецам следует немедленно собраться в вашей столовой.

Недоумевающий гомон усилился, и мы поспешили в указанное место, чтобы занять полагающиеся места.

Вскоре помещение оказалось забито послушно прибывшими монахами. Я прикинула на глаз — да их здесь не меньше полусотни! Однако это будет хорошим подспорьем в нашем с Вороном противостоянии!

Азраер подлетел к растерянно оглядывающемуся Локию.

— Повторяй за мной, слово в слово. Братья мои...

— Братья мои, — послушно повторил Локий. Лицо у него было настолько страдальческое, что впору икону писать.

— ...сегодня нас всех постигла великая утрата. Наш верховный жрец, наш отец, наш кормилец, наша защита...

— Не перебарщивай! — чуть слышно шепнула я зловредно ухмыляющемуся духу.

— ...и опора сегодня покинул нас и отправился в мир теней. Перед своей смертью он завещал мне свою должность и передал все бразды правления храмом в мои руки. Так что с этого дня — я ваш новый верховный жрец!

Присутствующие разразились нестройными выкриками. К счастью, в основном, доброжелательными. Отправить нас на мыло вроде бы никто не торопился.

— Откуда ты знал, что они безропотно примут Локия? — шепнула я магу.

— Оттуда, что несколько дней назад старичок на глазах у всех заявил, что оказывает мальчишке великую честь, разрешая досрочно спуститься в запретные коридоры. После такого эти ребята поверят во что угодно, даже в то, что старичок сам назначил парня на свое место.

— Обалдеть! — только и выговорила я. Ну интриган! И когда только успел все это выяснить?

— Я же говорил тебе, что быть невидимым — это очень удобно, — без труда разгадал мои мысли Азраер. — Однако продолжим.

Восторженные вопли несколько поутихли, когда Локий вскинул вверх руку, привлекая к себе внимание.

— Перед своей смертью верховный жрец поручил мне одно дело, — повторил следом за духом монах. — И это дело касается всех нас. Здесь, рядом со мной стоит леди Кериона, сестра короля Андерона Дериона Первого. Ей нужна наша помощь, чтобы одолеть злобного врага, покусившегося на уничтожение мира.

Выговорив эти слова, Локий чуть не поперхнулся и перевес на меня округлившиеся глаза. Я подмигнула ему, мол, давай-давай, убеждай массы, а все объяснения оставим на потом.

— ...поэтому мы отправимся вместе с леди Керионой, чтобы помочь ей в этом нелегком деле.

Вот на это братья отреагировали гораздо лучше, разразившись бурными выкриками. До меня долетел шепот с первых рядов.

— ...говорят, там полно женщин...

Понятно, ухмыльнулась я, дело сделано. Только за одно это Локия без колебаний примут на должность главы храма. А если еще ребята узнают, что в Андероне можно угоститься вином... Нет, надо постараться, чтобы они об этом не узнали, иначе вместо отряда боевых магов я получу кучку горьких пропойц.

— Отправляемся завтра на рассвете, — закончил свою речь Локий и украдкой вытер вспотевший лоб. Монахи спешно разбегались по комнатам, чтобы собрать вещи. — Ф-фух! Кажется, я справился.

— Безусловно, — согласилась я, подхватывая под локоток одной рукой Морока, а другой — Локия. — А теперь покончим со всеми делами первой срочности и тоже займемся сборами.

Глава 17. Дорога домой

Рычи навытяжку стоял перед новым верховным жрецом храма. Чуть поодаль столпились все остальные снежные воины. В многочисленных желтых глазах, устремленных на нас, светились надежда и любопытство.

— Снежные воины, принесшие клятву верно и вечно служить храму, — громко говорил Локий. Азраер периодически подсказывал тому на ухо нужные формулировки, но в целом у парня и так неплохо получалось. Пожалуй, что дух не ошибся, предложив его кандидатуру на место верховного жреца. После того, как собратья единодушно приняли его назначение, в парне появилась какая-то уверенность, солидность.

— Вы верно выполняли свою клятву более двухсот лет. Я благодарен вам за это. Но вы заслуживаете иной участи, чем вечно прозябать на службе у храма. Снежные воины, вы свободны от клятвы, принесенной вашими предками!

Воины, все как один, упали на одно колено.

— Мы благодарим тебя за это, — прорычал Рычи. — И мы просим тебя принять нашу службу не в силу связующей нас клятвы, а потому что мы сами хотим служить тебе. Служить свободно, без принуждения, потому что так велят нам наши сердца.

— И твои соплеменники согласны с тобой? — негромко спросил Локий. Глаза у парня округлились и подозрительно заблестели.

— Да, великий. Мы долго говорили накануне, и все как один решили остаться здесь. Единственное, о чем мы просим, — хоть иногда отпускать нас прогуляться среди вершин. Двух-трех дней хватит каждому, для того, чтобы вволю набегаться.

— Ну уж нет! — вмешалась я. — Требую законный отпуск для каждого! Что это такое, два-три дня? Неделю, не меньше!

— Я согласен, — засмеялся Локий. — Более того, если кто-нибудь передумает и решит покинуть храм, я не буду никого удерживать. Вы теперь свободные существа и можете делать то, что вам хочется.

— В настоящий момент нам хочется, чтобы вы взяли нас с собой в сражение, — командир стиснул рукоять меча. — Мы все — прирожденные бойцы, а не дело бойцам отсиживаться в сторонке во время великих сражений.

— Рычи, да я даже не уверена, что будет сражение, — попробовала было возразить я, но тут мне на оба уха одновременно прошептали Морок и Азраер.

— Пусть идут с нами.

— Лишними эти ребята уж точно не будут, — добавил Морок. Рычи, с его звериным слухом прекрасно расслышавший слова вора, усмехнулся.

— Твой друг прав, Избранная. Пусть мы и не пригодимся, но уж точно не помешаем.

— Да ты даже представить себе не можешь, какая в Андероне сейчас жара! — предприняла я последнюю попытку.

— Мы прекрасно переносим большую жару и сильный холод, Избранная, так что можешь не беспокоиться за это.

Исчерпав все свои аргументы, я молча пожала плечами, мол, как хотите. Стоявшие поодаль бойцы бурно загалдели, довольные настырностью своего командира.

— Ну что же, раз так, то пора собираться в дорогу, — сказал решающее слово Локий, и все заторопились по своим делам.

Я хмуро посмотрела на Морока.

— И нечего на меня так смотреть, — тут же отреагировал мужчина. — Ты ведь и сама рада до безумия, что Рычи со своими ребятами пойдет с нами, так в чем проблема?

— Во мне, — честно призналась я. — Я еще никогда не собирала возле себя столько людей и нелюдей, готовых пожертвовать ради меня жизнью. Я просто не знаю, что мне делать! А если они все погибнут? Каково мне будет жить с этим? И ты, и Сай уже побывали на дороге, ведущей в мир теней. Я не хочу испытывать то же самое, только в гораздо большем масштабе. Я не готова нести ответственность за все эти жизни!

— Кериона, любимая, — Морок притянул меня к себе и крепко обнял. — Ты сейчас просто паникуешь. Никто не погибнет. А если и погибнет... Ты уже забыла, что боги должны тебе одно желание? Вот и попросишь у них вернуть всех погибших назад.

— А если они скажут, что не в силах выполнить это желание? — всхлипнула я.

— Тогда какие же они боги? — рассудительно вопросил вор. — Милая, не переживай. Все будет хорошо.

И вор с нежностью прильнул к моим губам.

— Опять целуются! — тут же заворчал дух. — Вы собираетесь в дорогу или решили остаться здесь? Кериона, предупреждаю тебя, что флюиды зла все еще витают в этих коридорах, а ты пока не окончательно отошла от их воздействия на тебя.

— Да поняла я, поняла, — вздохнула я.

— Что ты поняла? — уточнил маг.

— Что мне не будет от тебя покоя до скончания веков. Я, между прочим, замуж собираюсь. Ты и во время первой брачной ночи будешь брюзжать над моим ухом, давая свои советы?

— Это за кого это ты собралась замуж? — переполошился дух. Я молча указала на довольно ухмыляющегося Морока. — За него? Ну... кхм-кхм...

— И не хмыкай тут, — отрезала я. — Дело уже решенное. Как только возвращаемся в Андерон, так мы с Мороком тут же женимся. Поэтому придумай себе какое-нибудь занятие, которое будет занимать целые ночи напролет!

Морок засмеялся и снова притянул меня к себе, чмокнув в макушку.

— Кер, честное слово, я тебя обожаю.

— Я тебя тоже, — тут же замурлыкала я, обнимая мужчину за шею.

Азраер еще некоторое время понаблюдал за тем, как мы милуемся, затем громко плюнул, что-то проворчал и оставил нас наедине.

Чему мы очень сильно обрадовались.

На рассвете пятьдесят шесть жрецов, двадцать с лишним девиц и около сотни снежных воинов выстроились перед воротами храма. Мы — я, Морок, Локий и Рычи — обсуждали в сторонке предстоящий поход. Азраер отказался принимать участие в обсуждении планов и отправился в последний раз прогуляться по выстроенному в его честь храму.

Еще раз проверив припасы и убедившись, что все в порядке, я уже решила отправляться без задержавшегося мага, как тот неожиданно возник передо мной.

— Как это печально, — вздохнул Азраер. — Эти пустынные коридоры, гулкое эхо в комнатах... Ну да ничего, я принял меры, и к вашему возвращению, Локий, храм полностью очистится.

— Спасибо, — от души поблагодарил его монах и украдкой шепнул мне: — Знаешь, он бывает даже ничего. Временами.

— Я все слышу! — немедленно отреагировал маг.

Локий улыбнулся, а затем судорожно вцепился в мою руку.

— Кериона, я ужасно боюсь! Я еще никогда не был ни в одном городе. Я же вырос здесь, в храме, и никогда еще не покидал его. Как я должен себя вести, чтобы не опозориться и не навлечь на себя неприятностей?