Ловушка

— А, вон что.

— Спокойной ночи, Ултан.

— Ага, — проворчал он.

Она обошла его и вернулась в комнатушку, где её встретила вопросительным сопением Лапуська. Девушка ещё пожалела, что не оставила собачонку в комнате Неллы, с детишками, которые к ней привыкли.

Ещё через два часа Кира осторожно приоткрыла дверь и убедилась, что все спят.

И не выдержала.

Нашла какой-то чехол, который ей показался лишним, когда укладывала себе на столы вместо матраса подстилку помягче. Заткнула чехлом внизу дверного косяка, чтобы никто не услышал, что она снова, вместо того чтобы спать, болтает с кем-то. И, отсев на стул подальше от двери, да ещё спиной к ней, взялась за вирт.

Снова воспользовалась старым приёмом: коротко звякнула Ратмиру и тут же отключилась. И стала ждать. Если не спит, вызов заметит. Позвонит в ответ.

Сидела минут пять. Даже Лапуська спрыгнула со столов и подошла к ней, чтобы лечь, навалившись на ноги. Но Кира не нагнулась, чтобы погладить, слишком сосредоточенная на вопросе: перезвонит — нет? А если он спит? Стоит ли ждать?

Перезвонил. По впечатлениям — энергично ходил, говоря с ней.

— Что там у вас, Кира?

— Ничего. А что у тебя?

— Осматриваю вертолёт, на котором прибуду к вам утром. Пока никому не говори. У нас тут неожиданность за неожиданностью, так что становлюсь суеверным и боюсь хоть что-то заранее сказать точно.

— Не буду, — пообещала обрадованная девушка. — Никому не скажу. А что у вас там за неожиданности?

— Имён называть не буду, — совсем уже вполголоса, близко к шёпоту сказал он. — Но в штабе по чрезвычайным обстоятельствам... — Он прервался, чтобы глубоко и шумно вздохнуть. — Сам не верю, что могу сказать такое... Два человека — самосожжение. Непроизвольное. Причём — те, кого подозревали в причастности к катастрофе.

— Что-о...

— Да, именно так.

Кира, похолодев, внезапно вспомнила, как вчера взорвался вертолёт. Это что... Получается, лётчик не потому не удержал управление воздушной машиной, что на него, на вертолёт, воздействовали, а потому, что... Или в салоне загорелся кто-то из экипажа — или сам лётчик?!А то и сразу несколько...

Янтарь — огонь. И солнечный свет. Магический символ жизни. И янтарь — угли в комнатушке, где с ним колдовала Нелла.

Под руками Неллы он стал... погребальным огнём?..

Глупо Кира спросила — шёпотом же:

— Спасти сумели?

— От такого не спасёшь, — буркнул он.

А девушка эхом услышала толкнувшийся в уши шёпот женщины-эльфа: "Что я наделала?! Что я наделала?!" И, сама ошеломлённая, вдруг подумала: "Нелла-то от наводнения пострадала только в одном — она почти лишилась дома. Дети живы. Муж ждёт в пригороде. Может, потому она и раскаялась в содеянном с янтарём, что катастрофа её саму коснулась лишь мельком?"

Кира увидела в воображении, как один за другим сгорают люди, участвовавшие в создании катастрофы — вплоть до верхушки... А ведь их много. Неужели погибнут все... Переживать за них? Или следовать манере Неллы, которая так решительно устроила самосуд? Но она теперь переживает сама!

— Я тебя сильно напугал? — сумрачно спросил Ратмир.

— Нелла недавно плакала... — невпопад ответила девушка.

— От такого заплачешь, — странно вздохнул он и снова попросил: — Не говори нашим, что я должен прилететь. У нас тут всё настолько суматошно, что не знаешь, что будет в следующий момент...

— Не скажу... Ты нас будешь отвозить к космопорту?

— Тебе тоже надо именно туда?

— Там наши ребята. Из агентства. Я пока не знаю, выжили они, нет ли, но...

— Я думал — ты одна.

Её сердце резко заколотилось. Ведь свою реплику он озвучил несколько растерянно, с оттенком разочарования. И Кира с неожиданной для себя усмешкой откликнулась:

— Лично я — одна. Но с ребятами из агентства.

Внешне — почти ребячество: понимай, как хочешь! Но душа замерла: поймёт ли?

Понял. С шутливой угрозой и отчётливым облегчением откликнулся:

— Прилетим туда — я посмотрю, что там у тебя с личным и с агентством!

— Тогда до скорого? — предложила она, слушая, как в его пространстве слышится что-то наподобие металлического постукивания и позвякивания, и постоянно вспоминая его слова об осмотре вертолёта.

— До скорого, — уже оживлённее попрощался он.

Кира подняла собачонку и вместе с ней устроилась на столах. Лапуська уснула сразу — кажется, её успокаивало отсутствие света. А вот Кира, лёжа на своей странной постели, спать уже не могла. Она смотрела в потолок — в непроницаемую тьму, и размышляла, а порой бездумно видела картинки из прошлого. Лишь бы не думать о том, что натворила Нелла. Но мыслями постоянно возвращалась к янтарю-убийце. И примеряла на себя. А сумела бы она, Кира, так сделать, будь у неё такая сила и умение ею распорядиться?.. Ратмир-то по недавней наводке группы понял, кто виновник сожжения живых, недаром сказал: "От такого заплачешь". И, кажется, он тоже не понимал, как относиться к деянию женщины-эльфа.

Ближе к утру Лапуська заволновалась, и Кира сообразила, что пора бы вывести собачонку на улицу. Спустила её со столов на пол, тихо открыла дверь, размышляя: "Ну и ночка выдалась..." Собачонка впереди неё процокала когтями к входной двери и завиляла хвостом в ожидании. Бегала Лапуська уже легко, не вздрагивая от боли, когда иной раз поворачивалась не слишком бережно к своим движениям. Кира-то двигалась плавно — и только так себя оберегала от болезненных ощущений, которые время от времени возникали-таки.

За спиной почувствовалось, как всколыхнулся воздух. Усмехнулась. Ултану не везёт сегодня. Сначала ночью встал, теперь — под утро.

Уже на лестничной площадке, когда она вышла, не закрывая двери, услышала, как дверь закрылась, и оборотень недовольно сказал:

— Знал бы, что ты с псинкой...

— И что тогда? — не оборачиваясь, спросила Кира.

— Ничего, — увидела она со следующей лестницы, как он пожал плечами. — Всё равно бы вышел сторожить.

Они уселись на малочисленных ступеньках, наблюдая за собачонкой, которая деликатно отошла в сторону делать свои дела. Правда, копошилась она на лестничных ступенях. Влезать лапами в зловонную жижу на тротуаре Лапуська явно страшилась.

— Что ты будешь делать, когда нас отсюда увезут? — спросил оборотень.

— Вернусь в агентство, скорее всего, — ответила девушка. — Я выполнила своё задание — дадут следующее, если не отпустят в отпуск. Так думаю. Хотя... посмотрю, как будут события разворачиваться. Каждый день что-то меняется.

Она впервые заговорила многословно. Хотелось говорить, потому что страшно было оставаться наедине с мыслями о Нелле. Кажется, Ултан что-то заподозрил. Правда, понял её не так, спросив:

— А сама отпуск брать не хочешь? После такого?

— Клин клином вышибают, — ответила она, зябко обняв себя за плечи: влажность на улице вместе с отсутствием солнца заставляла ёжиться.

Оборотень кивнул, сообразив, что она имеет в виду.

Вернулась Лапуська, присела рядом с Кирой так плотно, чтобы жаться боком к её боку, время от времени опасливо моргая на оборотня.

— Псинку куда денешь? — не глядя, спросил оборотень.

— Не знаю. Может, дети Неллы заберут? Да и Кателю, видела я, она нравится. Частенько с ней обнимается. А ты?

— Что — я?

— Что будешь делать, когда отсюда уедешь?

— Говорят, у вас, на Земле, места интересные есть. Вот, думаю, может слетать к вам. Пока финансы есть. А потом снова о работе буду думать.

— Слетай. На Земле много местечек, которые тебе понравятся.

За пустым разговором время летело быстро. Когда Ултан напомнил, что неплохо бы вернуться, улицы начали светлеть. Но Кира и сразу догадалась, почему оборотень долго не мог находиться на улице: вонь стояла невообразимая.

Оборотень поднялся и помог девушке встать с места. Кира тут же подняла собачонку, прижала к себе. Молча поднялись до своего этажа и разошлись по комнатам.

Забравшись на "кровать" и укрывшись одеялом, Кира ощутила, что ей стало как-то легче. Пустой разговор — не пустой, но он был тоже о будущем, так что если не успокоил, то мозги в порядок привёл. Ултан прав. Надо обдумать своё будущее. Например, что делать, если Ратмир привезёт её к космопорту, а ребят там не будет? В каком смысле не будет — девушка отказывалась думать. Просто — не будет... И, пока размышляла о будущем, не заметила, как она расслабилась под тёплым одеялом и её сморило. Только почуяла, как собачонка легла на её ноги, греясь от них. И обе снова уснули.

Разбудили их активные шаги мимо комнатушки, негромкий говор проснувшихся, а потом и мелкий стукоток в дверь — прибежали разбуженные дети Неллы, вспомнившие о Лапуське и удравшие из-под контроля Лайл и Кателя.

Пока приводили себя в порядок, пока готовились к завтраку, а Кира еле удерживалась от того, чтобы всех порадовать весточкой от Ратмира, на кухню, где потихоньку собирались все, заглянул Терло.

— Посмотрите, что делается на улице, — взволнованно сказал он и снова торопливо ушёл в комнату, где этой ночью спали мужчины.

Все взрослые немедленно набились встать у окна.

Вторая группа спасённых шла по улице, что-то оживлённо обсуждая.

— Они нас не найдут? — встревоженно спросил Андрис.

— Нет, — ответил Ултан. — Я хорошо забросал крыльцо и подходы к нему гнилью.

Все поморщились, но напряжение в комнате ощутимо спало.

— О чём они говорят? — спросила Лайл. — Кто-нибудь слышал?

— Мне показалось, они обсуждают, что кто-то из них нашёл микроавтобус, на котором они хотят выехать из города, — ответил Терло.

— По трупам... — прошептал Катель, мгновенно побледневший.

На него оглянулись, но ничего не сказали.

— Смотрите, Камхеа тоже несут, — хмыкнул Андрис.

Кира вытянула шею посмотреть и улыбнулась: вчерашнего их знакомца-оборотня и в самом деле несли — всё на той же ободранной кушетке.

— Э-э... Лучше отойти от окна, — предупредил Ултан. — Мы иной раз чувствительны ко взглядам со стороны.

И все гурьбой повалили на кухню завтракать.

Кира помалкивала, но постепенно разочаровывалась: неужели Ратмира всё же задержали там, в том месте, которое он обозначил как штаб? Обещал прилететь утром, а его всё нет... Или вертолёт, который он выбрал для прилёта, оказался в нерабочем состоянии? Мда... Предположений много. Может, вызвать его, чтобы узнать точнее? Чтобы не ждать зря...

После завтрака Нелла снова подловила Киру, пока она была одна.

— Мне хочется снова сходить домой, — уже нерешительно сказала она. — Как ты думаешь, сейчас это безопасно?

— Не знаю, — ровно ответила Кира. Она не определилась с новым отношением к женщине-эльфу, но уже старалась держаться от неё на расстоянии. — Наверное, можно, — оживилась она, неожиданно подумав: а если Нелла хочет переиначить своё... колдовство? Если она хочет забрать ещё янтарь, если он у неё, конечно, остался, чтобы не убивать?

— То есть? — не поняла Нелла.

— Надо захватить с собой Ултана, — предложила Кира, чувствуя, что чуть ли не горит от нетерпения: ведь с каждой минутой промедления где-то далеко умирают в огне...

Она резко набычилась, напоминая себе: умирают убийцы.

— Я попрошу его, — кивнула женщина-эльф, кажется не чувствуя её быстро меняющегося настроения. И ушла из комнатушки.

А Кира вышла и заглянула в комнату эльфов, где Катель играл с детьми и с Лапуськой. Лайл-то снова хозяйничала на кухне. Из комнаты мужчин вышел чем-то расстроенный Андрис и ушёл на лоджию.

Ултан, оказывается, уже стоял с Неллой на лестничной площадке. И, кажется, женщина-эльф его только что нашла.

— Зачем тебе туда? — хмуро спросил он у женщины-эльфа.

Кира подняла брови: он к ней уже не на "вы"?

— Надо, — спокойно ответила та.

— Ты же видела, что туда пошла вторая группа. А вдруг встретимся?

— Они нам не враждебны.

— Но ты же не хочешь, чтобы тебя видели, когда идёшь в свой дом.

— Не хочу. Ты умный и чуткий. Сразу увидишь посторонних. И с нами пойдёт Кира.

— Если ты думаешь, что Кира — это весомое обстоятельство, то я думаю иначе. Мы можем подставить и её под удар.

— Придумал какой-то удар, — внезапно ворчливо огрызнулась Нелла. — Мне всего лишь нужно дойти до моей квартиры, чтобы исправить... — она осеклась.

Стоявшая в тени прихожей Кира заметила, что Ултан внимательно всмотрелся в лицо женщины-эльфа.

— Что — исправить?

Нелла помолчала, в потом бесстрастно сказала:

— Глупо — говорить о чём-то серьёзном с болтливым оборотнем. Лучше бы я сразу ушла из этого дома. Никто бы и не заметил моего ухода.

— Я иду с тобой, — шагнула из прихожей на лестничную площадку девушка. — Оружие у меня с собой, если что.

— Ты тоже считаешь, что это серьёзно? — хмуро спросил оборотень.

— Да. Считаю.

Серьёзным-то она это дело и правда считала. Хотя был один нюанс: если Нелла и впрямь думает исправить то, что наделала, то жаль только одного.

Пока ещё погибают только исполнители. А хотелось бы знать, что в магическом янтарном огне умирают те, кто придумал погубить город и его обитателей. Это было бы справедливо... Думая о своём, Кира подняла глаза — Ултан пристально всматривался в неё. И она кивнула ему.

— Мы пойдём, потому что надо. Нелла — эльф. Она заниматься глупостями не будет, — несколько легкомысленно добавила она, тут же словив несколько неприязненный взгляд женщины. Как будто та не ожидала, что о ней так просто можно отозваться.

— Ладно, уговорили, — пробормотал Ултан, недовольно морщась. — Оружие тоже при мне. Идём. Я впереди — Кира замыкающая. Нелла, ты оружие берёшь?

— Да. Охотничье ружьё Ратмира у меня при себе.

— Своих предупреждать не будем?

После этих слов Нелла замялась, оглянувшись на входную дверь в квартиру.

— Наверное, не стоит, — неуверенно ответила она.

"А как быть, если Ратмир нагрянет? — забеспокоилась Кира, спускаясь в установленном Ултаном порядке по лестницам, и тут же выдохнула: — Вирты у нас у всех есть. Позвонит — прибежим!"

Оборотень тем временем выглянул на улицу и некоторое время молчал, присматриваясь к обеим её сторонам.

— Никого. Идём.

Двадцатая глава

Успели пройти от своего подъезда несколько шагов, как Кира резко пожалела, что решила пойти с Неллой. Глубокое неприятие того, что собиралась исправить женщина-эльф, заставляло злиться. Как и изменчивое настроение — или отношение к тому, что Нелла сделала, и к тому, что ей предстоит сделать. Если девушка правильно поняла её.

Хотя... Всмотревшись в лицо Неллы, шагавшей сбоку, Кира вдруг поняла, что та и сама не хочет что-то исправлять. Лицо женщины-эльфа отличалось мгновенным откликом на её собственные мысли: то она сурово смотрела вперёд, то внезапно опускала глаза и угрюмо задумывалась о чём-то, а потом появлялось выражение: "Да горите вы все синим пламенем!" Хотя о синем лучше не заикаться. Пламя оставалось янтарного цвета. И Кира снова и снова вспоминала слова Ратмира о самопроизвольном сожжении сотрудников, подозреваемых в подготовке катастрофы.

На улице становилось всё хуже: дышать было почти невозможно — из-за образующейся гнили, чуть ли не смрадного болота. Солнце-то припекало. Ултан, шедший впереди, коротко оглянулся, и Кира уловила на его сморщенном лице брезгливую, едва ли не до плача гримасу. Тогда она позвала: