— Так вот оно шо, — хохотнул обладатель баса. Хлопнул в ладоши. — И в кусты по велению Божини ходил? Так сказать орошал их из своих божественных чресл?
Какая интересная все же собралась компания. Нику явно бы понравилась. Особенно последний, который говорил как служитель Богини. Наверное, он жрец. Я вздохнула. Только не это. Я не желаю, чтобы у меня пошатнулась вера из-за какого-то фанатика. Только полный идиот мог предположить, что сэр Гриворд избранник Богини. Алинор всегда действует только по велению своей единственной извилины. Как же меня выводит из себя этот рыцарь! Приклеился ко мне, как стражник во время прогулки в город. Почему он не оставит меня в покое? С первого раза не мог понять, что я ему не рада?
Больше задерживаться и дальше подслушивать разговор я не стала. Мне нужно было быстрее предупредить колдуна о незваных гостях. Пускай разделается с ними, пока я сама не напала на Гриворда. Он мне еще во дворце порядком надоел своим назойливым вниманием.
Я осторожно пару шагов попятилась, лихорадочно выдыхая ртом пар. В коридоре было холодно. А я и не заметила, увлекшись разговором. Убедившись, что никто не услышал моих шагов, я, как можно быстрее побежала из коридора прочь. Но через несколько секунд споткнулась и удивленно вскрикнув, упала, распластавшись по полу, словно половая тряпка. Сердце стало бешено отбивать ритм. В одно мгновение меня обуял жар. Я, рефлекторно закрыв себе рот, вмиг вскочила на ноги и, не оборачиваясь, помчалась дальше, больше не заботясь о том, что меня могли услышать. Голоса героев стихли, послышались торопливые шаги...
Как только я выбежала из бокового коридора и собралась спрятаться за левым углом, позади себя я услышала удивленно-радостный возглас сэра Гриворда:
— Пприн-цесса?!!
Я остановилась. Глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь то ли от холода, то ли от страха. Мое сердце бешено стучало, щеки пылали. В голове стало совершенно пусто. Ну вот, попалась. "Так просто не дамся... то есть не сдамся!" — показывал фигу рыцарю мой внутренний голос.
— Где принцесса? — выкрикнул кто-то из героев
Я медленно повернулась, с неохотой натягивая на себя улыбку. Призрак, предатель, пока я тихо пыталась убежать, исчез, оставив меня совсем одну. Ну, я ему потом покажу, как у нас в королевстве жалуют предателей. Даже то, что он давно уже мертв его не спасет.
Ко мне, разглядывая меня во все глаза, подбежали, тяжело дыша, герои. Сер Гриворд пролязгал в доспехах самый последний. Всего "спасателей" оказалось шестеро. Ну, хоть не дюжина...
— Приветствую вас, сэр Гриворд, — я сделала реверанс, всем очаровательно улыбнувшись. Еще никто не отменял правила приличия. — И вас, его благородные спутники.
— Ого, — присвистнул вместо приветствия Риэл. — А в жизни она еще та красотка. У Никериала губа не дура.
Когда все герои предстали перед моими очами, я смогла хорошенько их осмотреть.
Риэл больше всех не соответствовал понятию "благородство". Его внешность разительно отличалась от всех. Небрежная щетина, на левой скуле шрам, задевая правую бровь на виске красуется второй. Его внешний вид так и кричал на весь свет, что он лихой бандит, хулиган, побывавший во многих передрягах. Точно, вор и невоспитанный тип.
Единственной девушкой среди героев оказалась Лютиция. Гибкая, как ива. В облегающем ее тело полушубке. Шатенка. Вместо нормального оружия она надела на свои руки кожаные перчатки с железными кинжалами-когтями. Чутье мне подсказывает, что лезвия отравлены и отнюдь не безобидным ядом.
Жрец оказался каким-то невнятным. Он был с ног до головы закутан в плащ, на груди висела большая спираль — знак Богини. Единственное, что выделялось в его образе — это огромный живот, который был виден даже укрытый плащом.
А крепкий, широкоплечий добродушно усмехающийся в свои роскошные усы мужчина в самом расцвете сил был, видимо, тем басом. За его спиной висел огромный двуручный меч. Таким и у дракона можно с легкостью снести башку не то, что Нику.
Завершали компанию рыцарь — доспех и маленький, с покрасневшими на холоде щеками и носом подросток. Мальчик неумело поправлял лезущую в глаза шапку. Точно, маленький Серый мышонок.
— Сэр Гриворд, мне показалось, что я вам в прошлый раз доходчиво объяснила, что не нуждаюсь в ваших услугах.
Рыцарь снял шлем, показав всем свою великолепную черноволосую гриву, и приветственно мне поклонился.
— Не бойтесь, Ваше Высочество, — воскликнул он, подняв вверх вместо меча шлем. — Я спасу вас! Я свергну зло, что воцарилось в этих землях! Мерзкий колдун отведает моего священного клинка Рахтириуса!
Я сжала кулаки, пытаясь успокоиться. Мне хотелось выхватить из рук рыцаря шлем и избить им оного. Выцарапать глаза, снять с него скальп, чтобы разглядеть под этой густой шевелюрой зачатки разума, вытащить из ножен его меч Рахтириус и... Спокойствие, только спокойствие. Я тут не одна, на меня напряженно смотрят еще шесть пар глаз. Будет невежливо пытаться ударить Сера Алинора Гриворда у всех на виду. Так что надо проявить терпение.
— Сер Алинор Гриворд, — с нажимом проговорила я, пытаясь испепелить его взглядом. — Я прошу вас и ваших спутников покинуть сие место пока...
— Вы боитесь, что нас заметит колдун? Беспокоитесь о нашей безопасности? — невинно предположила Лютиция, не дав мне закончить мою мысль. А я хотела сказать совсем иное... Намекнуть, что я их сама вытолкаю на улицу и заставлю починить стену. Негоже издеваться над больным человеком, особенно тогда, когда я его пытаюсь лечить.
— Да не боись, — хохотнул усатый спутник рыцаря. С легкостью вытащил из-за спины тяжелый двуручный меч. Играючи крутанул его в правой руке, чуть не задев стоящего рядом вора. Взломщик недовольно посмотрел на мужика. — Он даже пикнуть не успеет — вмиг приголубим. Дай мне только его увидеть. Дядька Вархар свое слово держит!
— А что здесь делает принцесса? Мы же ее вроде спасать собирались, — подозрительно сощурился Риэл, отойдя от дядьки Вархара. Видимо боялся, что мужик сперва на нем опробует остроту меча. — Я, конечно, не Никериал и мне вряд ли суждено будет понять его логику, но на его месте я бы не стал позволять разгуливать пленнице свободно по замку.
— Так я и не...
— Милорд, — неуверенно обратился к рыцарю маленький волшебник, смущенно посмотрев на меня. И кто их учил манерам? Уже второй раз меня перебивают. — Я давно заметил колебания... Принце... Миледи не одна.
— Как это не одна? — пораженно стал озираться Риэл, положив руку на висевший арбалет. Герои напряглись, высматривая опасность — Малой, а раньше не мог сказать?
— Так вы же были заняты... — совсем стушевался стеснительный паренек. — Я подумал, что не вежливо будет перебивать...
Я недовольно сощурила глаза. Значит, невежливо перебивать? А меня кто, только что перебил?
— Это все хитроумная ловушка Никериала! — воскликнул Сер Гриворд. Погрозил шлемом в потолок. — Я тебя достану бесчестный злодей!
— Я да не понял, а где враг? Парниша, куда бить?
— Вархар, бей Алинора, — усмехнулся рыжеволосый парень. — Он мне стал уже поперек горла своими дурацкими, бессмысленными выкриками. Сделаешь мне приятно, а?
— Побойся Богини, дитя! — просипел жрец, решив вставить свое слово. — Негоже каждый день искушать благочестивую душу своими богомерзкими речами!
— Я искушаю только девиц, — пробормотал Риэл, подозрительно косясь на фанатичного жреца. — Засунь свои извращенные намеки куда подальше. Может у вас жрецов это и принято, но у меня табу.
Я, чуть не открыв рот, шокировано смотрела на эту компанию. Они все такие разные. Что же объединяет этих людей? Неужели они до сих пор вместе из-за меня? Эта мысль вмиг согрела мне Сердце. Как мило.
— Милорд, — снова пропищал мальчуган, показывая на меня пальцем. Его посох чуть не выпал из рук молодого волшебника. Он обхватил его другой рукой, прижав к груди. — Враг находится за левым плечом миледи Ирен.
Я резко повернулась, заинтересовавшись "врагом". Но сзади меня было пусто. Кого же увидел мышонок? Герои тоже напряженно стали всматриваться в пустующее пространство. Никто ничего не мог понять.
Вдруг, совсем рядом со мной, появился прямо из воздуха Джек. Я отшатнулась от неожиданности, увидев расстроенного призрака.
— Ну вот, — печально произнес он, чуть ли не шмыгая носом. — Меня обнаружили. А жаль. Я хотел немного подольше поиграть в прятки.
Все шокировано открыли рот, и... комната взорвалась от удивленных криков героев, которые впервые собственными глазами увидели призрака:
— Джек, ну погоди! Я тебе сейчас устрою веселую жизнь! Как ты посмел оставить меня одну!
— П-при-з-зрак?!!! Отведай Рахтириуса, нежить!
— Охренеть! А он настоящий? Алинор — фас!
— Милорд, простите меня... Я не знал, что это призрак.
— Епер... ах... офиг... Божиня ж ты моя...
— Убирайся прочь, заблудшая душа! Да откроются для тебя врата чертог Богини!
— Пффф... Тоже мне, призрак. Кто так одевается? Чучело огородное — а не призрак.
Когда все выговорились, Джек деловито скрестил на груди руки. Герои шокировано замерли, во все глаза разглядывая призрака, особенно уделив внимание торчащим из груди кинжалам. Зрелище приподнявшихся ножей — не для слабонервных. Я, стоя в сторонке, ехидно усмехалась. Вот, что называется опыт общения с духами — уже привыкла к выходкам взбалмошного призрака. Постойте-ка, неужели и я в первую встречу с Джеком так же, как герои неумело себя вела?
— Во-первых, я не нежить, а дух второго порядка, бестолочи. Во-вторых, нормально я одет. Между прочим, по последней моде моего века! И, вообще, Ирен, я никуда и не уходил. Просто стал невидимым.
— Убирайся прочь, исчадье мрака! — взревел рыцарь, выйдя из оцепенения. Достал из ножен меч, держа в другой руке шлем. — Ты, нечестивый слуга мерзкого колдуна! Я тебя изгоню во имя света! — немного подумав, он смущенно добавил. — И во имя моей миледи!
Я чуть не хлопнула от досады себя по лбу. Этот рыцарь уже решил во имя меня совершать подвиги? Богиня, дай мне терпения!
Джек лукаво улыбнулся и пригладил свои призрачные, торчащие во все стороны волосы. У меня вмиг прокралось подозрение, что он задумал что-то нехорошее.
— Я, если вы не знали, между прочим, прадедушка одного из вас, — он неожиданно всхлипнул, будто и впрямь среди героев был его давно потерянный правнук. Я так и знала — решил поиграть в лицедея.— Я так долго искал своего дорого потомка! А вы сразу: "Убьем! Убьем!" Вам не стыдно обижать беспомощного прадедушку?
Рыцарь сразу стушевался и опустил меч. Всмотрелся в лицо духа, наивно поверив его словам. Да и другие герои стали поглядывать на Джека с явным интересом. Неужели только я услышала нотки фальши? Ан, нет. Этот вор, Риэл, тоже с недоверием хмурил брови. Про жреца ничего сказать не могу — его лицо было полностью скрыто под капюшоном.
— О, прошу прощения, добропочтимый дух, за мою дерзость, — сразу сменил тон сер Гриворд. Попытался поклониться в доспехах. — И кто же из нас ваш драгоценный внук?
— Вот он, — не глядя, тыкнул в героев Джек. Его палец показал на мальчишку — волшебника.
Стеснительный парнишка вмиг оказался в центре внимания. Его щеки предательски запылали. Я со стороны наблюдала за этим фарсом, неодобрительно скрестив на груди руки. Лучше бы он помог мне спровадить этих полудурков, чем играть этот спектакль. Ему что, острых ощущений не хватает, что он решил посмеяться над героями? Сразу видно — воспитание Никериала.
— Я?! — изумился маг. — Но я ведь сирота!
— Да? — удивился призрак, но быстро взял себя в руки. — Но это не важно. Духи видят все! И я узрел, что ты мой давно потерянный внук Кривольд!
— Но меня зовут Крис, — неловко поправил заигравшегося духа мальчик. Чует мое Сердце, что лохматому призраку не сойдет с рук этот спектакль.
— Но я хотел, чтобы тебя назвали Кривольдом! — не повел и бровью Джек, будто и на самом деле говорил правду. — В честь твоего двоюродного прадедушки по материнской линии.
Юный волшебник неловко улыбнулся, поверив на слово Джеку. Искренний паренек шмыгнул носом, чуть не плача от счастья. Он, тыльной стороной ладони вытерев выступившие слезы, всхлипнул:
— Деда!!!
— Внучок! — также радостно прослезился Джек.
Рыцарь растроганно шмыгнул носом. Герои умиленно смотрели на наконец воссоединившуюся семью. Джек и Крис попытались обняться. Он поднял паренька над землей, ласково сжимая его в объятьях. Я вздрогнула, вспомнив ледяные тиски призрака. Брррр...
Их идиллию нарушил подозрительно щурящийся Риэл:
— Попридержи-ка коней, Крис. Ты точно уверен, что он твой прадед? Ведь кроме своего пьянчуги учителя ты никого из родни в глаза не видел. Чутье мне подсказывает, что он вешает всем лапшу на уши, пытаясь спасти свою шкуру. Вот скажи — если он твой родственничек. Какого лешего он делает здесь, в замке злого колдуна?
Все вновь подозрительно стали смотреть на призрака. Мальчишка сразу поник и отошел на шаг назад от Джека, выставив вперед свой посох. Набалдашник стал наливаться синим цветом. Рыцарь направил на духа свой драгоценный меч. Лютиция размяла "коготки". Вор неспешно отстегивал от пояса арбалет...
Дядька Вархар нахмурив брови, грозно проговорил:
— Ты мальчонку не тронь. За мальчонку я тебя огрею по-королевски. Бушь аки решето.
— Это все колдун! — стал оправдываться перед героями Джек, вмиг спрятавшись у меня за спиной. Я недовольно скрестила на груди руки. Ну, все, Джек — ты доигрался. Что-то мне подсказывает, что если твои слова услышит Ник, тебя не спасет то, что ты уже мертвый. — Он держит меня в плену и заставляет выполнять свои мерзкие поручения! Он заставляет меня охранять похищенную принцессу! А я так хотел встретиться со своим любимым правнуком!
— Джек! — возмутилась я такому наглому вранью. Все, мне надоело изображать статую и спокойно выслушивать, как призрак очерняет волшебника. — Немедленно прекрати нести чепуху! Никто меня здесь не держит! Я сама вольна поступать, как мне вздумается! А вы, — накричав на призрака, я гневно посмотрела на героев, вздохнула, попытавшись успокоиться и вернуть голосу доброжелательность. — Как вы посмели вторгнуться во владения Никериала без приглашения?!
— Сие дитя не ведает, что творит, — проговорил жрец, осенив меня знаком Богини. — Колдун затуманил ей рассудок, чтобы ввести всех в заблуждение.
— О, богиня!!!! — несчастно взревел рыцарь, выкинул в отчаянье шлем. Он со звоном упал на пол, заставив всех вздрогнуть. — О, моя несчастная любовь! Я убью этого подлеца и верну вам рассудок!
Я хлопнула себя по лбу. Риэл ели сдерживаясь, едва слышно прошипел: "Если он сейчас не замолчит, я его придушу голыми руками"
— Выходи на честный бой, Никериал! — снова закричал рыцарь, заставив меня и других прикрыть уши руками. — Отведай моего...
Пока сер Гриворд с пафосом кричал свою речь в потолок, взломщик, сверкнув глазами, потянулся руками к его шее. Риэла мгновенно остановил широкоплечий мужик, со спины крепко сжав в тисках. Девушка закрыла ладонью брыкающемуся парню рот, чтобы их "глава отряда" не отвлекался по пустякам. Мышонок сотворил из воздуха веревку, чтобы крепко связать своего товарища.
