Хольмград'76. Шаг Третий. Ключи и калитки

— По рукам, — мы с полусотником хлопнули по ладоням, да и скрепили сделку рукопожатием.

И вот, опять ночь на дворе, приличные люди видят третий сон, а я снова ползаю по окрестностям Усть-Бийска, Верть-Бийска да Усолья, в поисках не обнаруженных ранее стоянок находников. Ну-у... как ползаю? Сижу себе в лагере у Ладова селища, пока довольный очередным заданием, Баюн рыщет по местным буеракам, удаляясь всё дальше и дальше от разведанных ранее мест.

Пусто. Нет, те лагеря, что мы обнаружили не так давно, на месте. И в одном из них, даже, появились те, для кого их и разбивали. Но никаких новых стоянок или иных находников, кроме обосновавшихся невдалеке от Усолья, котяра пока так и не отыскал... Кстати, а эти-то откуда здесь взялись? По воздуху пришли? Или ещё как телепортировались? Тут же, одних лошадей под две сотни, не хухры-мухры! И рубленными из окрестных кустов вениками проторенную ими дорогу не заметёшь... но, нет её. Полное впечатление, что собравшиеся под Усольским острогом, "гости" действительно телепортировались в обустроенный для них лагерь, или прилетели сюда по воздуху.

Почуяв мой интерес, Баюн просквозил через Кромку и, объявившись в окрестностях стоянки находников, принялся рыскать по округе, пока... ну да, телепортация, конечно. На плотах!

Глазами двухвостого я отчётливо видел, как скопившиеся на берегу небольшой впадавшей в Бий речушки, самы разбирают прибившиеся к берегу длинные плоты. А на самой речке виднелись всё ещё взбирающиеся против течения, и надо признать, взбирающиеся довольно шустро гружёные плоты. Люди, кони, поклажа... И всё это в полной и оттого нереальной тишине. Про темноту и вовсе молчу. Если бы не Баюн, чёрта с два я бы смог рассмотреть пробирающихся вверх по течению людей... учитывая поддерживающих их скрытность духов, полагаю, тут даже заговор кошачьего глаза не помог бы. Впрочем, стоило мне припомнить столкновение с находниками в Ладовом селище, и присмотреться к происходящему глазами возбудившегося Баюна, и предположение о духах, защищающих находников в этом пути, превратилось в уверенность. Духи... Именно они создавали вокруг плотов тишину, укрывали их от случайных взглядов и они же помогали тяжело гружённым плотам без помех и усилий со стороны пассажиров, взбираться вверх против течения реки, и... они же вызвали у Баюна то самое возбуждение, в котором я теперь отчётливо различал и охотничий азарт и просыпающийся аппетит. Двухвостый явно предвкушал весёлую охоту и пир. Отказывать ему в такой малости? И не подумаю! Сытый питомец, довольный питомец!

— Они твои, дружище, — разрешил я и... Баюн исчез из моего сознания. Ушёл за Кромку.

Понять, откуда именно пришли плоты, труда не составило. Пожрав защищавших находников духов, и, заодно, посеяв панику среди людей и лошадей, очнувшихся от навеянного уничтоженными запредельными тварями морока, довольный короткой, но весьма прибыльной для него охотой, Баюн, повинуясь моей просьбе, перемахнул через широченный Бий и, пробежавшись вверх по его течению, наткнулся на целый лагерь самов-находников, и их союзников — кайсаков. Ну, собственно, чего-то в этом роде я и ожидал... Правда, признаться честно, не думал, что "гостей" на том берегу будет так много. Двухвостый не раз обежал разбитый находнииками лагерь, так что мне без проблем удалось подсчитать примерное количество собравшихся на берегу людей. Подсчитал... получилось, что-то около тысячи бойцов, скопившихся в лагере по ту сторону Бия. Как конных кайсаков, так и пеших самов, вместе. Причём, кайсаков, явно было больше. Не то, чтобы это было для меня так уж важно, но, думается, Стоян только спасибо скажет, получив эту информацию... и ведь сказал. Правда, довольным при этом не выглядел.

— Значит, три сотни здесь, в лагере под Усольем и, не меньше тысячи на том берегу, так? — с тяжёлым вздохом произнёс Стоян.

— Именно так, — кивнул я.

— И передвигаются они на плотах, ночью, прикрытые тьмой и её мороками, — ещё грустнее проговорил мой собеседник.

— При помощи духов, — уточнил я. — Без этого, забраться вверх по течению той речки, на плотах невозможно. Слишком тяжёлые.

— Ну да, ну да... — Стоян поморщился, потёр лоб и... с интересом уставился на меня. — Ерофей, а ведь ты характерник, так?

— Ну-у, в какой-то мере, — кивнул я в ответ, уже чувствуя, что мне не нравится ход мыселей собеседника. Совсем не нравится.

— И как характерник можешь лишить находников прикрывающего их морока. Я прав? — вкрадчивым тоном продолжил Стоян. Вот! Вот говорил же! Не нравится мне ход его мыслей...

— Хочешь устроить засаду? — вздохнул я, и полусотник ощерился в злой улыбке.

— Верно понял, купец, — кивнул он. — Поможешь?

— В бой не пойду, — мотнул я головой, но, почувствовал присутствие Баюна, а там и он рядом оказался. Как всегда невидимый для посторонних, но... очень даже видимый как мной, так и тихо захихикавшей Светой. Ага. Глаза кота из "Шрэка" на морде пумы, это... это дюжина котиков из десяти. Эх! — Но... хорошо! Тварей запределья перебью и морок с плотов скину. Но не больше. Это не моя война.

— А остальное мы сами сделаем, — довольно протянул полусотник, откидываясь на жёсткую высокую спинку своего троноподобного кресла. После чего сладко потянулся и искренне улыбнувшись, поблагодарил: — спасибо, Ерофей. Твоя помощь неоценима.

— Ещё как оценима, — буркнул я в ответ.

— Помню, помню! Меха, лошадка, телега, — весело рассмеялся полусотник, кажется, разом сбросивший лет двадцать. Отпустило Стояна, наконец. А ведь после казни ходил как в воду опущенный. Трудно было ему старого друга на смерть отправлять. Ой, трудно...

Глава 5. Особенности средневековой мотивации

Честно говоря, когда Стоян предложил мне поучаствовать в засаде на находников, я было решил, что полусотник немного того... с ума съехал. Под его началом в остроге оставалось едва ли больше тридцати бойцов, не считая новиков и "моих" арбалетчиков, а он вознамерился атаковать переправляющихся на этот берег Бия варнаков, когда со спины в любой момент может ударить три сотни уже устроившихся в лагере под Усольем находников! Это ли не безумие?

Как выяснилось, нет. Безумием здесь и не пахло. Заметавшиеся меж острогами Миряна Серого, Поклеста Чёрного и Стояна Хляби, почтовые голуби позволили полусотникам подготовить огромную ловушку для находников.

— А ты уверен, что они не ударят раньше? Первыми? — спросил я усть-бийского полусотника, когда он поделился со мной своей задумкой. — Всё же их в лагере уже скопилось почти четыреста человек.

— Хотели бы, уже ударили, — отмахнулся тот, но заметив мой взгляд, всё же пояснил: — Их соглядатаи не могли не увидеть того, что случилось с предыдущим отрядом. Но торопиться и брать сходу Усолье или Усть-Бийск в осаду они не стали. Побереглись. А значит...

— Решили накопить побольше сил, — понимающе кивнул я. — Чтоб уж наверняка, да?

— Именно так! — прихлопнул ладонью по столу Стоян Смеянович. — Тако же, вспомни, стрельцы избили прошлый отряд не из-за стен острожных, а в бою грудь в грудь, и любой следопыт то легко поймёт. Находники же, хоть и лесовики, уже давно знают, что на крепостной стене, каждый стрелец много сильнее, чем в поле. Так станет ли их старший рисковать и осаждать острог столь малыми силами, когда видел к чему привёл прямой бой моих стрельцов с таким же отрядом находников? Там три сотни... было, да у него сейчас четыре сотни... пока ещё есть. А сколько их останется, если придётся острожную крепость приступом брать? Нет, купец, не станет их голова так рисковать. Вот удвоив количество воев, может и решится осадой Усолье обложить, а до тех пор будет сидеть в лесу тихонечко, набирая силы и сторожась. И нам то только на руку. Перебьём ныне находников собравшихся брать острог Миряна Серого, да возьмёмся за плотогонов. Благо, те не сразу всем скопом на наш берег ломятся. Так, глядишь, и перемелем варнаков.

— А ежели в этот раз они всем кагалом нагрянут? — напрягся я.

— Кагалом? — не понял Стоян.

— Ну... все вместе, — пояснил я. — Всё же, этой ночью я смею надеяться, изрядно тех "плотогонов" напугал, лишив их духов-помощников. А ну как они решат всей тысячей разом Бий пересечь?

— Могли бы, уже сделали, — с уже знакомыми интонациями в голосе произнёс полусотник, пожав плечами и, чуть подумав, договорил: — уж не знаю, духов-помощников им не хватает, чтоб всех разом от чужого взгляда на переправе прикрыть, или ещё чего, но раз до сих пор, они на наш берег лишь малыми силами переправляются, мыслю, и впредь так же поступать будут. А мы их здесь и примем... по частям. Но для того... Ерофей, прошу, ни одно порожденье тьмы, что вьётся вокруг стоянки находников или плотов с их подмогой, слышишь, ни одно порожденье уцелеть не должно. Ежели среди них окажется какой-нибудь дух-соглядатай, что вернётся на тот берег Бия и сообщит своему поганому хозяину о случившемся, вся наша затея пойдёт лешему в зад! Снимутся находники, отступят, а нам придётся стеречься да гадать, с какой стороны ждать удара.

— Обещаю, Стоян Смеянович, — кивнул я в ответ, мысленно коснувшись пребывающего в невидимости Баюна, и тот подтверждающе замурчал. Беззвучно, понятное дело, но не для меня. — Я позабочусь о том, чтобы ни один пакостный дух на тот берег Бия сегодня ночью не ускользнул.

— Верю, — полусотник чуть расслабился и даже выдавил какое-то подобие улыбки. М-да, подготовка к очередному ночному бою явно далась хозяину Усть-Бийского острога нелегко. Устал, бедолага, да и нервы...

Надо сказать, полководческий талант Стояна Смеяновича не подвёл. Точный расчёт, связь и знание местности, помноженные на огневую мощь стрельцов и прикрытие от усольского и верть-бийского характерников позволили не просто оркужить и разбить переправившихся через Бий самов и кайсаков... Пока притащенные к их лагерю, крепостные пушки и пищали стрельцов мешали уже устроившихся на ночёвку находников с землёй, десятки Анфима и Лихобора кровавой метлой прошлись по прибывающим по реке плотам, лишённым Баюном духов-защитников, сметая с них людей и лошадей. После такой бойни стрельцам оставалось лишь прошерстить окружающие лагерь леса, чтобы выловить чудом уцелевших в бойне и сумевших удрать с поля боя самов.

С кайсаками же, сыграли очень дурную шутку их привычки. После первых же картечных выстрелов пушек, выставленных чуть ли не на прямую наводку, степняки кинулись к тому, что во все времена считали своим спасением. К коням! И это стало их фатальной ошибкой. Лошадь в лесу — плохая подмога, нет ей там того раздолья, что даёт степь. Скорость среди вековых деревьев, да в густом подлеске не разовьёшь, а значит, и от оказавшегося слишком сильным врага верхами не уйти. Вот и догоняли пытающихся удрать кайсаков пули стрелецких пищалей, догоняли и ссаживали с храпящих, не желающих лезть в бурелом на острые ветки лошадей... после чего наступал черёд сабель. Так что, если у самов ещё был какой-то шанс скрыться в родном для них лесу, то для степняков тот же лес стал непреодолимой преградой. Из кайсаков в ночь не ушёл ни один.

Находникам же только-только начавшим подъём на плотах по впадавшей в Бий речушке, судьба выпала не лучше. Речка, по которой они поднимались к лагерю под Усольем, была совсем неширока, так что ручницы засевших в прибрежных кустах стрельцов, не предназначенные в принципе ни для чего, кроме стрельбы дробом по лезущему на стены врагу, отработали на все сто. Убойную силу, каменная или свинцовая картечь выпущенная из широких раструбов тяжёлых ручниц, теряет быстро, но уж на расстоянии до сорока метров, она сметает всё и вся. Так что, едва Баюн пожрал трудившихся на благо находников духов, обеспечивавших плотам скрытность и довольно скорое движение против течения реки, как с берега грянул дружный залп, разом ополивинивший количество бойцов идущих на пополнение отряда находников, а следующий за ним, данный стрельцами из запасных ручниц, поставил окончательную точку в судьбе пришедших на чужую землю воинов. Только хрипы раненых да жалобное ржание не успевших отойти от морока коней, слышались с медленно потянувшихся в обратный путь плотов.

Впрочем, далеко они не уплыли. Зацепив "кошками", стрельцы Анфима Клеста и Лихобора Лиса, подтянули тяжёлые плоты к своему берегу, и... каюсь, в этот момент я малодушно отвернулся и отправил любопытного двухвостого на противоположный берег Бия, проследить за основным лагерем находников. Ну, нужно же было проверить, не идёт ли к нам в гости ещё один караван плотов? Всё лучше, чем позволить ему смотреть, как посыпавшиеся горохом на плоты, стрельцы саблями и кинжалами добивают раненого врага... бр-р! Баюн же не удержится, потом обязательно мне покажет, что видел. А резня раненых людей, пусть те трижды враги, не лучшее кино на свете, право слово. Да и не люблю я сплэттеры, хотя видать их приходилось, в том числе и в реальной жизни... наверное, потому и не люблю.

Сколько времени нужно обитателю Запределья, чтобы пробежать два десятка километров? Секунда-другая? Да на осмотр сонного ночного лагеря находников, обосновавшегося на противоположном берегу Бия, Баюну понадобилось немногим больше минуты. Так что, когда двухвостый материализовался рядом со мной, стрельцы всё ещё продолжали зачистку плотов, а мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы любопытный котяра, "доложив" результаты разведки, не сунулся к орудующим железом бойцам. Ему интересно, а мне потом Свету успокаивать. Он ведь и с ней увиденным поделится, особенно, если она его попросит. А подруга может. Тоже ведь любопытная, м-да...

Лихобор со своими стрельцами отправился вверх по течению реки к разорённому лагерю находников, а мы с Анфимом и его людьми остались у плотов. Не просто так, понятное дело. Кто-то же должен был собрать трофеи? Вот Анфиму, как младшему и досталась эта работа. Ну а я... делать в том лагере мне было нечего, вот и остался за компанию. Мог бы, конечно, с помощью Баюна слинять в острог под бочок к Свете, но это лишние вопросы со стороны стрельцов, а оно мне надо? Хватит и того, что я успел засветиться скоростью своего перемещения перед полусотником. Там, духов, осуществлявших охрану лагеря находников на ноль помножил, здесь, морок с плотов снял и, опять-таки, уничтожил духов, что толкали плавсредства находников против течения. Учитывая же, что от лагеря до места засады больше десятка километров, да ночью по лесу, пусть и вдоль русла реки, а между двумя частями этой "операции" минуло не более часа... В общем, знает об этом моём умении один полусотник, пусть так оно и остаётся.

А до острога я, всё равно, к утру доберусь. Пусть и на телеге. Благо, пяток повозок ушлые стрельцы, отправляясь в засаду, с собой прихватили, в расчёте на трофеи... или на доставку раненых, в самом худшем случае. Ну, раненых здесь не случилось, не считая одного стрельца, умудрившегося подвернуть ногу при прыжке с плота на берег, а вот трофеи... трофеи подчинённым Анфима придётся таскать от берега, через перелесок к узкому, больше похожему на широкую тропу, тракту, идущему от Усольского острога к Усть-Бийскому. Именно там ушлые стрельцы оставили телеги и впряжённых в них лошадок под охраной пары храбрецов из селян, решивших попытать "обозного счастья", по меткому выражению Стояна.