Оборотная сторона жизни.

Поэтому, ученики делали всю домашнюю работу, включая уборку, готовку и стирку, помогали магу в проведении опытов, служили писарями и секретарями, а иногда и подопытным материалом. Хотя, и учил он своих рабов на совесть. Все, прошедшие через личное ученичество становились настоящими мастерами в области химерологии, и люто ненавидели своего наставника, признавая его несомненные таланты.

Вот и сегодня несчастный Гудир готовился испытать новый вид Кровавой ищейки — химеры, способной найти свою цель по одной маленькой капле крови. Долгая и кропотливая работа бессонными ночами и загруженными до невозможности днями, поиск подходящего для переделки трупа, высчитывание самой оптимальной формы, нудное преображение и трансформация материала, упорное вбивание в скудные мозги твари хоть каких-то поведенческих императивов.

И вот он, день его триумфа... или жесточайшего поражения.

Гудир вздохнул, нервно одернул завернувшийся манжет, сжал кулаки и пискнул команду.

— Встать!

Аввакир отчетливо хрюкнул, глядя на это поистине жалкое зрелище. Хлипкий ассистент, смесок эльфа лесного и человека, совершенно не тянул на специалиста в области химерологии. Даже внешний вид это подтверждал, не говоря уж о характере. Мелкий, тощий, худосочный, настоящий сопляк, как метко обозвал его маг, с золотыми кудряшками на голове, слезливыми голубыми глазками и острыми ушами, стригущими воздух в моменты волнения, то есть, практически постоянно, как у породистого рысака.

Жалкое зрелище... как говорится, обнять и плакать.

И характер... ноющее, сопливое, трусливое, тварь дрожащая, не имеющая никаких прав. Торд в очередной раз задался вопросом, с чего вдруг этот несчастный решил, что станет химерологом? Он ведь даже команду отдать не может как следует! Пищит что-то, а здесь нужна воля! Голос! Наглость и самоуверенность! Все то, чего у него отродясь не было. Вон, даже химера это подтверждает, ух как удивленно и скептически пялится на своего Создателя...

Химера, выглядящая как здоровенная собака странных пропорций, худая, с торчащими ребрами, костистой головой и целым частоколом острых мелких зубов, торчащих во все стороны, недоуменно села на задницу, поджав короткий, с ладонь, хвостик, с пушистой кисточкой на конце — источник непрекращающегося веселья и потока насмешек со стороны Торда.

Наклонив голову, тупое создание что-то проскулило, царапнув землю лапой. Гудир отчаянно обернулся, ломая руки и пытаясь добиться от наставника хоть какой-то помощи. Бесполезно. Маг только скалился, с хрустом уничтожая печенье в небольшой коробочке и запивая его отличным легким вином.

Маррт откашлялся, встал в патетическую позу, решив придать себе солидности и уверенности хоть таким способом, и вновь отдал команду.

— Встать!

Химера неторопливо оторвала зад от земли, обреченно глядя на горе-хозяина. Хвостик пару раз вильнул, вызвав новый водопад насмешек Аввакира. Гудир понуро развел уши в стороны, но вновь попытался приободриться, после чего откупорил маленький пузырек, в котором лежал клочок ткани с крошечным кровавым пятнышком. Дав обнюхать и лизнуть ткань гончей, Маррт сконцентрировался и отдал приказ.

— Ищи!

Химера тяжко вздохнула и неторопливо потрусила в лес.

* * *

Джирро мчался через чащу, запаленно хрипя горящими огнем легкими, словно загнанный скакун. Ноги болели неимоверно, в боку кололо, но эльф не обращал на это никакого внимания. Если он успеет пробежать сквозь лес, который в этом месте был достаточно узок по слухам, если его не сожрут твари, если он не упадет от потери сил, если его не поймают ловчие деревья, если Гончая не сумеет взять его след...

Если все эти "если" сойдутся и планеты выстроятся в нужном порядке, то он обретет свободу.

Попавший в плен при очередной стычке на границе, обыкновенный лучник, не блещущий особыми талантами и не могущий похвастаться богатством, связями или, хотя бы, хорошим происхождением, Джирро был законопачен в места не столь отдаленные, оказавшиеся "хранилищами Академии Магических наук для различного рода ингредиентов, для учебы надобных".

Каково, а?

Был эльф, стал ингредиент. Для учебы надобный.

И если бы только ингредиент... пленников использовали на полную: бесплатная рабсила, пашущая за миску скудной жратвы, это же мечта любого рабовладельца! А если еще эта самая сила достается даром... Кроме того, администрацию Академии не волновал естественный падеж поголовья крупного нерогатого скота, ведь трупы с удовольствием оприходуют некроманты, так что они были в выигрыше в любом случае.

Джирро провел в этом кошмаре полгода, за которые оброс, отощал, приобрел кучу фобий и дикое желание сдохнуть на свободе. О жизни на свободе он уже не мечтал... поэтому, когда день назад в их казематы вошел упитанный дедуля в роскошной хламиде химеролога, сверкая кольцом Мастера на пальце, эльф предпринял попытку притвориться дохлым, но это не помогло. Его вытащили, нацепили управляющий ошейник, погрузили на лошадь и с ветерком домчали до лесного массива, простирающегося в обе стороны, насколько видел глаз.

После чего сняли ошейник и дали пинка под зад с напутствием быстрее шевелить ногами. Стражи Академии со смехом определялись со ставками, насколько быстро он протянет ноги и есть ли у него шанс пересечь Лес живьем, а не в желудке крупного хищника, ведь тогда по милости Повелителя он обретет свободу.

Джирро слушал их перепалку, отходя от отупения, вызванного пленом, после чего неуверенно поковылял на подгибающихся ногах в чащу. Постепенно его шаги становились все легче и быстрее, он уже не полз, а скользил среди огромных, просто неохватных стволов зеленых великанов, заросших странными лианами.

А потом он побежал.

* * *

Мортиша замерла, прислушиваясь. Раскинутая на километры ментальная сеть затрепетала, сигнализируя о прохождении сквозь нее разумной двуногой пищи. Дамм-морэ задумчиво пошевелила ушами, анализируя состояние своей будущей жертвы. Разумный. Достаточно сильный физически. Магических способностей мало... движется наперерез...

Ветки даже не всколыхнулись, когда Мортиша понеслась ловить свой первый за долгое время перекус.

* * *

Джирро сипел, развалясь на толстой ветке, на которую с трудом влез по гладкому, словно намазанному маслом стволу. Великие боги, хорошо-то как! Отдохнуть, немного, но все-же, иначе он попросту не добежит. Слишком измучено его тело, так что краткая остановка необходима. Вокруг гомонили джунгли... шелестели на легком ветерке листья, перекликивались птицы, жужжали насекомые... Теплые лучи Мирэль с трудом проникали между плотно переплетенными кронами деревьев, но и этой малости хватало, чтобы улыбаться и радоваться жизни.

Джирро вздохнул, мысленно собираясь с силами, готовясь слезть и продолжить свой забег. Конечно, у него есть фора в полдня, иначе магам-испытателям будет неинтересно, но... неожиданно мужчина нахмурился и зашарил глазами по видимому пространству, не понимая, что же его насторожило.

Лес все так же жил своей жизнью... Звуки. Вот оно. Эльф сел, настороженно приникая к стволу. Нет звуков... раздающихся вблизи. Словно он неожиданно оказался в слепом пятне... Ни насекомых, ни птиц...

Какой-то хищник?

Неожиданно на периферии что-то мелькнуло, Джирро дернулся, едва не упав, с неудовольствием и холодком в груди отмечая, что нервы совершенно пошли вразнос. Он осторожно обхватил руками толстый ствол, готовясь слезть... и заорал от ужаса, когда кто-то схватил его за кисти, намертво фиксируя их в каменном захвате. Тихий голос еле слышно прошептал, с какими-то жуткими нотками:

— Здравствуй... мой милый пирожок... с капустой!

Джирро замер, чувствуя, что по спине начинают маршировать стройные колонны здоровенных мурашек, а особо крупные экземпляры сбились в кучу, изобразили гномий хирд и сплоченным отрядом совершают тактическое отступление, при этом остатки некогда роскошной шевелюры решили мигрировать с дурной головы эльфа, попавшегося неизвестному чудищу, в более дружелюбные края.

Неопознанное чудовище крепко держало затрясшегося крупной дрожью парня за руки, пресекая любые попытки вырваться с неимоверной легкостью. Эльф тоненько заскулил, беспомощно дергая руками. Бесполезно.

— И чего дергаешься? — прошипел некто, сжимая хватку.

— Жить очень хочется... — пролепетал Джирро, мысленно готовясь к смерти. Неизвестный хихикнул.

— М-дя? А вот мне есть хочется. Очень...

— Может, не надо? — робко прошептал эльф, умоляюще сверля глазами ствол дерева, в который впечатался лицом. Неизвестный сухо рассмеялся, от чего мурашки не просто побежали, а помчались куда подальше с дикой скоростью.

— Надо, милый, надо. Я очень хочу кушать... меня сейчас даже такой огрызок как ты, обрадует...

Мортиша улыбнулась во все сорок четыре клыка и выглянула из-за ствола. Эльф замер, в ужасе смотря на воплощение смерти, пришедшее лично по его душу. Черная кожа, лысая голова с торчащими ушами, частокол кошмарных клыков, погребальная ашутта и богатейшие украшения. Оценив свисающие из сухих мочек длинные серьги, Джирро сглотнул и, неожиданно даже для самого себя, выдал:

— Зачем вам есть такого, как я, высокородная госпожа? Я и так еле на ногах держусь. Совсем квелый. Вы меня съедите — и не почувствуете! А ведь рядом есть сразу два мага. Сочных, сильных... вкусных. Один, правда, так, подмастерье, но зато второй — настоящий Мастер!

— Да ну? — развеселилась принцесса, оценивающе смотря на пытающийся не попасть в желудок перекус. — Маги, говоришь?

Эльф закивал так, что казалось, голова сейчас оторвется и улетит, умоляюще смотря на кошмарную нежить влажными глазами загнанной лани.

— Маги, высокородная госпожа! Целых две штуки! Они сейчас Кровавую гончую испытывают.

— Маги... — Мортиша мечтательно облизнулась, от чего пленник затрясся еще сильнее. — Маги это хорошо... Хммм...

Мортиша оценивающе взглянула на доходягу, попавшегося ей в лапы. Тощий, замызганный, пахнущий отнюдь не розами, весь какой-то замученный. Уши торчат из обкромсанной кое-как гривы рыжих волос, голубые глаза слезятся, веки опухшие, шелушащиеся, губы в трещинах, словно у умирающего в пустыне. В чем только жизнь держится... да и магия еле-еле ощущается, словно ее долго и успешно выкачивали, как нефть из свежепробуренной скважины.

Он что, в тюряге сидел?

Съесть такого — все равно, что печеньку. Ничего не почувствуешь, только аппетит раззадоришь. Это она всегда успеет... с другой стороны... раз уж она решила делать ноги из этого захолустья, ей понадобится слуга. Желательно, конечно, несколько, но и один — тоже неплохо. Все-таки, она о том мире, что за пределами Леса, практически ничего не знает, ей нужен проводник, тот, кто возьмет на себя общение с окружающими, ведь это подозрительно — знатная дама, и без слуг. Так не бывает. Значит...

— Повезло тебе, пирожок. Мне нужен слуга. Что скажешь? Готовить-убирать-прочее — практически не нужно. Ты будешь создавать антураж... Я тебе даже платить буду, с надбавкой за вредность. И не буду есть. Что скажешь? — Мортиша мило улыбнулась, от чего несчастный эльф едва не упал в обморок. С трудом сглотнув, он сумел просипеть:

— С превеликим удовольствием согласен, высокородная госпожа!

— Замечательно! — довольно прошипела принцесса, после чего подалась вперед. — А теперь показывай, в какой стороне бегает мой обед?

* * *

— Вот это меню! — восхищенно прошептала Мортиша, окидывая алчным взором радующую желудок картину. Неподалеку от границы леса, буквально в десятке метров от нее, находились неимоверные вкусности. Сидящий на здоровенном, мягком и удобном даже на вид кресле невысокий, пухленький мужчина лет шестидесяти на вид, весь такой веселый и добродушный на первый взгляд, с торчащими вокруг шикарной лысины короткими седыми волосками, словно наполовину облетевший одуванчик, круглыми щеками и таким же брюшком, одетый в какую-то роскошную хламиду, расшитую по подолу золотыми узорами. Это явно маг.

Перед дедком стоял столик с вином, закуской, а вернее — очень плотным обедом, судя по количеству блюд, ноги он с удобством расположил на пуфике, демонстрируя острые, загнутые вверх носки расшитых золотом мягких туфель. Мужчина отдавал должное обеду, одновременно словесно издеваясь над стоящим в паре метров от него парнем чрезвычайно унылого вида, одетого в очень бюджетный вариант хламиды, фасон которой демонстрировал маг.

Несчастное создание, судя по всему, подмастерье, заламывало руки и пыталось командовать чем-то вроде здоровенной собаки весьма странного вида. Тощая, лысая, шкура серого цвета висит неопрятными складками на выступающих ребрах, длинная узкая пасть потрясала диким количеством торчащих во все стороны мелких острых зубов, натыканных как попало, глаза создания смотрели куда угодно, но только не прямо, костлявые лапы гордо демонстрировали длинные загнутые когти, как у тигра. Довершал чудную картинку короткий хвостик с длинной пушистой кисточкой на конце, увидев которую принцесса едва не заржала на весь Лес — так несуразно это смотрелось.

Чахоточное подмастерье, создавшее этот шедевр химеростроения, соответствовало своему творению: худой до костлявости, сутулящийся, нервно дергающий пальцами полукровка, о чем прекрасно свидетельствовали немного большие, чем у человека уши с острыми концами, сейчас торчащие практически параллельно плечам.

Под взглядом заинтересованно наблюдающей этот цирк Мортиши, замученный парень что-то тихо пискнул, от чего маг, попивающий вино, судя по аромату, доносящемуся с ветром, в очередной раз прыснул и утер слезы, выступившие на глазах от смеха, после чего повелительно (так ему, наверное, казалось) махнув рукой в сторону зеленого массива.

Гончая почти по-человечески вздохнула и очень не торопясь затрусила в сторону принцессы, которая тут же подпрыгнула, повисая на ветке. У мечтательно сглатывающей Мортиши забурчало в желудке.

* * *

Химера проскользнула между могучими стволами и порослью подлеска, медленно продвигаясь по следу беглеца. Она прошла не больше пары десятков метров, как кто-то цапнул ее за хвостик, рявкнув:

— Бу!

Тупое создание недоуменно повернуло голову, пытаясь понять, кому это хватило наглости на такой поступок, силясь разглядеть агрессора безнадежно косыми глазами. Химера и Мортиша смотрели друг на друга две неимоверно долгие секунды, после чего принцесса растянула губы в довольной улыбке, облизнувшись, а гончая — распахнула глаза.

Лес огласил дикий, почти человеческий визг, химера рванулась, оставляя в руке дамм-морэ хвост с кисточкой, после чего Мортиша с изумлением увидела, как эта... собака... карабкается на дерево, вереща дурным голосом от ужаса. Складки кожи на холке и голове химеры встали дыбом, когти впивались в гладкую древесину, она карабкалась вверх, не переставая орать.

— Опппаньки... — хмыкнула принцесса, наблюдая, как химера лезет все дальше и дальше, переползая на становящиеся все более тонкими веточки. Естественно, все это не могло не закончиться плохо. Для химеры. Тупое животное, обделенное мозгами, повинующееся так внезапно и не вовремя проснувшемуся инстинкту самосохранения, добралось до верхушки и закономерно повисло на ней. Пути вперед не было. Пути назад тоже не было. А было только небо над головой, ненадежная опора под лапами, и ужас, поджидавший ее внизу.