Впрочем, эту мысль о приручении монстра он тут же отогнал, вполне оправдано опасаясь нападения со спины и коря себя за глупое милосердие. Но мысль вскоре вернулась в чуть изменённом виде и Опалин чуть подумав, решил, что в этой авантюрной идее есть крупинка рациональности. Через пару часов ходьбы по улицам и безрезультатных заглядываний в разрушенные дома, он присмотрел удобное место для засады, намереваясь обездвижить незваного спутника. Всё-таки неосмотрительно было оставлять монстра за своей любимой спиной. Повторять глупость, совершенную вчера не стоило. Да и собственные оборонительные возможности оставляли желать лучшего, а тут по пятам крадётся вполне целый и полный сил враг.
Доспех Опала был довольно сильно поврежден в битвах с немертвыми собаками, кожаный гамбезон требовал тщательной просушки и ремонта. Щита он лишился, шестопер чуть выгнулся от многочисленных ударов по черепам и хребтам Костяных Псов и напоминал теперь турецкий ятаган. Про броню, закрытую в сундуке, он еще не тогда не знал.
Замок хранилища доспехов оказался с секретом. Своеобразный хитрый пазл из полудрагоценных камней. Опалин бесплодно подвигал их туда-сюда несколько часов, выстраивая разнообразные комбинации, и вскоре плюнул на безрезультативное занятие. Найденный кинжал, к его немалому удивлению материал сундука не прорезал. Тогда он решил пойти другим путём — найти в руинах кузницу, а там самый большой молот. Далее поступить как в сказке про яйцо Кащея. Бросить же сундук, доставшийся ему с таким трудом, не возникало желания, тем более была уверенность, что под крышкой что-то ему крайне нужное. Оставлять ларь где-либо в развалинах и возвращаться каждый вечер к разгадыванию секрета, было не умно. Мощь нового тела позволяла спокойно таскать его с собой. Ну, и от привычек прошлого существования нужно было отвыкать — зачем ему постоянное убежище? Ночлег ему был не нужен — во сне он не нуждался. Греться не надо, прячась под крыши и за стены домов от холодного ветра — он не мерз. Мог бы просто сесть посреди улицы под проливным дождем и бесконечно разгадывать загадку. Но не получалось. Не разгадывалось. Сам сундук был цельным и герметичным. Кислородного резака или шлифмашинки как и кузницы, все никак не попадалось. Вот и бродил он с сундуком на плече по городу, оставляя его у дверей, обыскиваемых в поисках золота и драгоценностей домов.
А тут этот недобиток увязался следом! Было решено, если удастся, переломать ему ноги, связать пасть и оттащить к бывшему логову "лесных людей", где были спрятаны остатки ингредиентов мага. Не удастся опыт и Всеблагие с ним, просто расколотим пёсику череп. Хотя было бы неплохо потренироваться в проведении ритуала — чем он хуже ассистентов академика Павлова? Заодно щит спрятанный, откопать и попробовать подлатать доспехи. Решено.
Опал, быстро взбежал на второй этаж, выбранного здания. Встал у оконного проёма, приготовившись выпрыгнуть за спиной преследующего его пса. Замер в ожидании.
Долго ничего не происходило, затем послышался шорохи, хруст битого камня и мусора под лапами нежити. Но, какой-то излишне громкий шорох и хруст, словно не один пес пробирался по улице, а целая стая. Стая?
Он осторожно выглянул в выбитый проем окна. Черт! Действительно стая! По улице неспешно, атакующим клином двигалась целая четверка Костяных Псов. Итого их вместе с преследователем ровно пять штук. И кто же кого потащит на опыты?
Пару секунд Опал беззвучно матерился, ровно до того момента, когда идущая впереди тварь, не замерла и не уставилась ямами глазниц на проем окна возле которого он прятался. Остальные, чувствуя настороженность вожака, подобрались. Быстрее замотали по сторонам литыми черепами, широко раскрывая клыкастые пасти и быстро захлопывая с громким, лязгающим звуком. Если учесть скрывающегося за углом пятого Пса, это было классическое "попадалово". И сундук остался на улице, а так одного монстра им бы в пыль превратил, метнув сверху. Все полегче бы стало.
Опал оглядел комнату в поисках метательных снарядов. В том, что его обнаружили и вскоре последует нападение Псов, сомнений не оставалось.
Рассыпавшийся от времени, когда-то массивный шкаф, остатки другой мебели, пришедшие в полную не годность.... А вот это сгодится! Бронзовый, покрытый благородной патиной, даже просто на вид очень тяжелый, бюст какой-то значимой в стары времена личности. Личности лысой и мордатой. И брать в руки очень удобно.
Когда он вернулся к окну с парой метательных снарядов — еще один бюст того же самого 'лысого' нашелся рядом, под истлевшими шелковыми портьерами, обстановка на улице кардинально изменилась.
Сталкивались друг с другом, с оглушительным грохотом костяные монстры. Клацали челюстями, стараясь ухватить пастями проворно мечущегося среди них Пса — преследователя. Один из четверки монстров уже недвижимо лежал с перекушенным хребтом, истекая еле видимыми струйками зеленого тумана. Наверное, сработал фактор неожиданности при нападении. Псы и сейчас действовали чуть растеряно, не понимая, что произошло с их собратом. Но, постепенно оправлялись и события принимали невыгодный оборот для напавшего на них. Псу приходилось не сладко. Часть ребер с левой стороны была выломлена и торчала жутковатым крылом. Пясть правой лапы полностью отсутствовала.
Но Пес не сдавался. Огрызаясь стремительными выпадами пасти, он хромая медленно отступил к стене противоположного задания. Прижатый к камням цоколя он быстро посмотрел в окно, из которого чрезвычайно заинтересованный происходящим выглядывал Опал. В темных провалах глазниц словно мелькнули когда-то принадлежавшие псу живые глаза. И столько надежды на помощь Хозяина и ненависти к его врагам мелькнуло в собачьем взгляде, что Опал не раздумывая метнул с обеих рук импровизированные бронзовые снаряды в неживых псов. И тут же, без задержки, выпрыгнул в окно огромной бронированной торпедой, целясь ногами в хребет монстра стоящего по центру.
Левого, последнего монстра, всё же сумевшего увернувшегося от бюста, вылетевшего со скоростью пушечного ядра и расколовшего силой удара уличную плиту в мелкую крошку, пришлось добивать еще долго. Немертвая собака постоянно уворачивалась, не подпускала к себе на расстояние удара. И вновь помог пощаженный у котлована Пес.
Сильно прихрамывая, почти заваливаясь на бок, он доковылял до места боя и, угадав момент, ловко ухватил противника за заднюю лапу. Опалу осталось только раскрошить череп удерживаемого Псом монстра. Выпустив из пасти перекушенную лапу убитого врага, Пес подполз к Опалу и ткнулся лобастой головой ему в ступню. Из боков, из остатков выломанных рёбер и раскрошенного сустава задней ноги, тянулись пока ещё редкие, прозрачные струйки зелёного тумана. Странная нежить умирала во второй раз.
Опал долго не раздумывал. Молнией метнулся обратно в здание. Выволок на улицу остатки портьер и осторожно переложил Пса на импровизированную волокушу. Набросал, не выбирая, рядом с ним костей от поверженных противников. Смотал все в неопрятный узел и, водрузив его на сундук, помчался в сторону логова "лесных людей".
Он успел.
Паутинки зеленого тумана превратились уже в плотные, бахромистые ленты, когда он начал ритуал. К сожалению, повреждения Пса и упущенное время оказались слишком значительны факторами — удалось только восстановить прежнюю форму костяка нежити и чуть-чуть нарастить массу костей.
Во время проведения ритуала закончились все эликсиры, кислоты, лунный металл и щелочи. Абсолютно все ингредиенты, что остались ему в наследство от мага. Опал расходовал их щедро, в дикой спешке, стараясь не дать псу окончательно уйти, вытряхивал из флаконов кислоты и щелочи до последней капли, слоями накладывая на костяк пса пластичный лунный металл. Сказалась неопытность Опала и отсутствие времени для тщательной подготовки к ритуалу. Зато, Опал очень надеялся на это, он приобрел верного спутника, и бесценный опыт самостоятельного проведения малой трансформации. Кстати, тогда он и открыл сундук, растворив механизм замка остатками кислоты и долго смеялся над собой, не понимая, как он сразу до этого не додумался.
Опал потянулся, отдавая дань неистребимым привычкам прошлого существования. Глянул на Пса. Мгновение назад бывший каменно неподвижным монстр отреагировал на взгляд хозяина, мгновенно вздернув вверх лобастый череп.
-Ну, что псина, рискнем прочесть молитву Всеблагим? Что попросим у местных богов — помощи в путешествии или всё же в новых начинания?
На последнем высказывании, Пес коротко мотнул головой.
-Ты уверен? Хорошо, так и поступим. Только вот сперва спрячем стол и кресла. А ты найди в траве кубок. Отнеси к реке. Утопи в воде. Затем возвращайся на поляну.
Скелет собаки беззвучно шагнул в сторону, ухватил кусок сплющенной меди и потрусил вглубь леса, постепенно набирая скорость. Когда он скользнул под низкие лапы елей, то уже напоминал белое смазанное пятно, стремительно исчезнувшее в темноте.
Опал, удовлетворенный увиденным, одобрительно кивнул головой. Если неживой Пёс понимает столь сложные для безмозглой нежити и не очень чётко сформулированные им приказы без телесного контакта, то это просто замечательно. Очень пригодится в будущем. Не будешь ведь каждый раз прикасаться к Псу. А вдруг у него и не будет такой возможности?
Опал аккуратно вытащил ножки стола из земли, прикинул, куда он быстрее добежит с грузом — в маленькую пещерку, найденную на берегу реки или в бывшее логово "лесных людей"? Посчитал, сделал поправку во времени на пару глубоких оврагов и выбрал 'логово'.
Когда Опал вернулся на поляну, Пес уже ждал его, прижимая лапой к земле конвульсивно подрагивающую тушу крупного волка. В желтых глазах лесного зверя плескалось озеро смертной тоски. Клыки самого Пса были в уже засохшей крови.
-Хм, неплохо Пес! Быстро обернулся. И сам перекусить успел и мне завтрак принес. Одобряю. Хорошая собака, умница.
Опал провёл ладонью по шейным позвонкам Пса, с наждачным звуком шурша костью о кость. Оставил ладонь на загривке собаки, задумавшись. Решил до молитвы Всеблагим руки кровью не обагрять, пусть и не разумного животного. Пусть и хищника. И лучше он подождет рассвета. И читать молитву будет именно здесь. Если Всеблагим будет не по нраву молитва нежити, то саур Самар, по крайне мере похоронит, его испепеленные или еще, как там еще карают Всеблагие тех, кто им не по нраву, останки. И может быть боги пощадят сборник своих молитв, Малый Свод уцелеет и вернется к своему настоящему владельцу.
Солнце выкинуло красноватые полосы лучей внезапно, разом, будто бы до этого пряталось за тесной стеной деревьев, дурачась и играя в прятки со ждущей рассвета нежитью. Ветер сильным порывом наклонил верхушки мрачных елей, словно предлагал начинать, а то ему вроде бы и интересно, но совершенно некогда ждать окончания душевных терзаний странного мертвяка
Опал поднял на уровень груди зажатый в ладони Малый Свод. Медленно перелистывая страницы, раскрыл книгу на одиннадцатой странице.
Внешне спокойно, но внутри весь вибрируя от неуверенности в правильности своих действий, Опал громко прочел несколько коротких строчек. Помедлил несколько секунд в ожидании, резко захлопнул книжицу. Негромко пробормотал:
-Ну что ж, так я и думал.
Мотнул черепом приглашающее Псу.
-Пошли, собак, нам где-то нужно провести эти десять дней.
Он подхватил, тушу волка с перебитым позвоночником и ловко закинул её на плечо. Марать кровью поляну ему не хотелось. Быстро зашагал в глубину леса, не оглядываясь назад.
Он не видел, как подобно игле, проколов тень от высоких елей, в место, где он читал молитву, уперся плотный, буквально осязаемый на ощупь, столб яркого света. Словно луч поискового прожектора. Неживой пес, коротко оглянувшись на бегу, угрожающе оскалил клыки и грозно поматывая черепом пошел боком, бросая короткие взгляды на хозяина, словно недоумевал, как тот не замечает столь явной опасности.
Часть вторая.
Глава первая.
Земля барона асс`Тенин была настолько скудна плодородной землёй и бедна недрами, что могла претендовать на первое место в списке самых бездоходных владений. Даже земли Пустынной марки давали гораздо больший доход, там бароны хоть медь, уголь и что-то ещё добывали. Эта же территория северной провинции была очень бедна людьми, полезными ископаемыми, строевой древесиной, плодородной землёй, ну и пушным зверем да пуховой птицей. Не блохастые да лишайные шкуры с пятнистых волков и рогатых медведей сдирать и пух с ворон щипать из-за отсутствия в озёрах и в лесах барона чёрных лебедей, куниц да императорских соболей с роскошным серебристым мехом? Кому в дом нужна вонючая шкура рогатого медведя, а в подушке или перине отдающий запахом падали пух ворона? Правильно, никому. А других пушных зверей нет. Пустые леса. Единственное ее достоинство заключалось только в том, что ее было много. Даже излишне много. Если сложить в одну географически-топологическую кучу руины Покинутых городов, больные и здоровые, но абсолютно непроходимые леса, обширные болота и выработанные до пустой породы шахты, когда-то дававшие "на-гора" серебро и железную руду, то просто огромнейшая территория получалась. И ничего, что посёлки были ныне заброшены, а шахты почти все затоплены и с обвалившимися штреками. Зато их много. Как лесов и болот. Состояние болот, правда, никто не проверял — как-то не возникло подобной мысли у главы Земельного департамента Казначейства. Может, он был впечатлён эмоциональным рассказом младшего учётчика, что после осмотра мрачноватых местных достопримечательностей и пары встреч в лесу с компанией голодных зомби, сразу же испросил пару недель на восстановление душевного равновесия?
Хотя, да — непроходимые буреломы, чёрные мёртвые проплешины пожарищ и целые участки сгнивших внутри деревьев производили гнетущее впечатление. Особенно впечатлял пейзаж на поверхности возле шахт и вид в самой тёмной глубине штреков. Давал легко фору лесам. В лесах хоть чувствовалось немного жизни, здесь же был ландшафт прямо таки безжизненно лунный, совершенно постапокалиптический.
Грандиозные навалы красноватого оттенка породы. Затянутые липкой паутиной голодные чёрные зевы 'стволов' шахт. Валяющиеся словно после взрыва в разных местах проржавевшие насквозь ковши черпалок с не потерявшими былую остроту 'зубьями', очень уж напоминающими по форме клыки Маллодского вепря. Сгнившие тележки, настилы, разобранные крепи. Покосившиеся или рухнувшие на землю треноги подъёмников. Словно вспухшие вены по склонам терриконов пустой породы змеятся вымытые дождями трещины. Ветер, пыль, вороны. Огромные воронки открытой разработки карьеров. Некоторые заполнены мутной водой, некоторые пыльны, пусты и безжизненны. И повсюду валяются осколки полезного для больных дыханием прекрасного "тенинского" мрамора, очень ценящегося мастерами — каменщиками и скульпторами. Мрамора розового, телесного оттенка. Поэтому осколки до неприятного ощущения в желудке были схожи с изломанными человеческими костями, залитыми кровью. И никого рядом. Ни кустика, ни деревца, ни зверя дикого. Пустота и тишина, изредка нарушаемая карканьем воронов, шорохом, завыванием ветра и редких, испуганно-осторожных ударов кайла по камню. Никто не чувствовал себя у этих шахт уютно. Плохо всем здесь становилось, страшно. Хотя, всё же люди здесь появлялись. Острожные как лисы, пугливые и по крысиному беспощадно — агрессивные, когда их загоняли в угол. 'Мраморные' воры.
