— Империя так и не предъявила вам счёт за безвинно погибших во время оканийской бойни гражданских людей, тан Рур.
— Вина за погибших в оканийской бойне мирных гражданских жителей империи, случайно оказавшихся в зоне боевых действий, так же, как и вина за погибших солдат, лежит исключительно на имперских службах, господин император. Защищаясь, я действительно убивал гражданских, но в ситуации, когда на меня открыли охоту и, загоняя как зверя, без всяких переговоров и условий убивали, расстреливая из армейских ружей, я имел на то полное право, так как их смерти позволили мне выжить. Моя совесть чиста — стремясь во что бы то ни стало меня убить, имперские службы развязали мне руки и дали моральное право использовать гражданских как щит. А вот убийство моего сына не оправдывается ничем — в нём не было смысла, за исключением желания упростить и ускорить собственную работу. Нет, понять действия вашего подчинённого я могу — применённый им способ получения информации, возможно, оказался более быстрым, чем альтернативные медленные, зато законные способы. Возможно, ваш подчинённый даже посчитал, что принесённая им в жертву одна невинная человеческая жизнь сможет спасти сотни и тысячи других жизней. Цель оправдывает средства — так говорили некоторые люди на моей родине... Понять — могу. Понять, но не простить. Жестокое хладнокровное убийство невиновного останется убийством, в какие бы благородные одежды его не рядили, какими бы благородными целями ни прикрывались. Убийством, совершённым в корыстных целях. Вы мне предлагаете простить убийство собственного сына? А если я не собираюсь прощать, а потребую наказания и заказчика, и исполнителя? Что там говорят по этому поводу законы империи?
— Законы империи позволяли и заказчику, и исполнителю преступать эти законы в исключительных случаях!
— Не было никакого исключительного случая, и вы сами отлично об этом знаете. Необходимости в пытках и убийстве не было. Необходимого результата можно было достигнуть множеством иных способов, не прибегая к столь радикальным. Ваш подчинённый поступил так, как ему было проще, то есть воспользовался служебным положением и совершил убийство ради упрощения своей собственной работы. Если вам так интересно, в доказательство своих слов я смогу предоставить в имперскую канцелярию как минимум три варианта альтернативного решения той проблемы, дающих максимальный эффект с минимальными потерями в приемлемые сроки. Можно было бы вообще обойтись без убийств — ситуация стандартная, я неоднократно моделировал её на искине. Не поверю, что глава вашей спецслужбы не имел возможности проделать то же самое, а, значит, был прекрасно осведомлён о противоправности собственной деятельности. Или вам так хочется убедить меня в вопиющей некомпетентности собственных служб, за счёт убийств прикрывающих свою бездарность? Итак, вы хотели поговорить со мной о законе и его соблюдении? Хорошо, я вас слушаю. Говорите. С учётом только что сказанного мною, разумеется. И да, всё сказанное мною я готов предоставить совету кланов — не вы, а именно они будут определять законность предпринятых вами действий. Кстати, как бывший руководитель клановой службы безопасности, вы не могли не понимать незаконности своих действий, подрывающих императорскую власть, и должны были как минимум поставить в известность о своих противоправных действиях руководство клана Торуга. Так что отвечать за целенаправленное и заранее спланированное убийство перед советом кланов будете не только вы, но и ваш клан.
— Камэни отказались от претензий...
— О Камэни сейчас никто не говорит — для инициации соответствующей процедуры достаточно подачи в совет кланов заявления от меня, как потерпевшей стороны.
— Что вы хотите?..
— Вы не поверите — ничего. Господин император... Требовать от вас соблюдения закона, как я понимаю, бессмысленно.
— Вы хоть представляете, к чему в данном случае приведёт формальное соблюдение закона?
— Представляю — скорее всего, к вероятной смене правящей династии. Вряд ли совет кланов простит вам незаконные действия против матриарха — собравшиеся там слишком опасаются за собственную жизнь, чтобы спустить вам с рук покушение на их личную неприкосновенность, и не захотят создания опасного прецедента. Или вы вдруг посчитали, что стоите над законом и больше ему не подчиняетесь? Решили плевать на закон, и совет кланов для вас уже не указ?
— Неужели вы не понимаете, что играете с огнём, тан Рур? Ваши слова — провокация! Я могу прямо сейчас отдать приказ, и вас уничтожат, подтвердив, что это именно вы напали на меня.
— Приказывайте. Вам же не впервой убивать невиновных, господин император. Безнаказанность развращает, знаете ли. Впрочем, моё убийство вам не поможет.
— Ну почему же? Всё пройдёт тихо и незаметно — я тоже умею извлекать уроки из прошлых ошибок. Сейчас вам не удастся так легко уйти от моих людей, как в космопорту. Они предупреждены, вы на прицеле, оружие бьёт по площадям и ваши умения вас не спасут. Не в данном случае. Среди моих людей, конечно, могут быть жертвы. Даже я могу пострадать, но вам не уйти. А голозапись мы подправим... Так, что будет видно, что это именно вы попытались меня убить. Как вам такой вариант?
— Неплохой вариант. Признаю, что к этому убийству вы подготовились значительно лучше, чем к прошлому. Однако повторюсь — моё убийство вам не поможет. Я предполагал, что вы захотите поступить именно так, и предпринял соответствующие меры.
— Вы так уверены, что победите и на этот раз? Не считайте себя неуязвимым, вы не бог, и даже не дрон.
— О, создатель! Ничего не меняется в мире твоём. Люди так же глупы и самонадеянны... Нет, это не к вам, господин император, это я сам с собой разговариваю. Вы, господин император, посчитали, что умнее всех, и поставили себя над законом, посчитав, что если вам сошло с рук одно убийство, сойдёт и другое. Что ж, не вы первый, не вы последний. Однако не считайте остальных глупее себя. Всё, что вы сейчас говорите — записывается на головидео. Запись кодированная и достаточно сложная, чтобы её подделать. Я не столь наивен, чтобы бездумно совать голову в пасть рурха — защита вашего дворца не станет препятствием для передачи записи, об этом служба безопасности моего клана позаботилась в первую очередь. Аналитики Лерой очень хорошо подготовились к этой встрече — запись дублируется не только в службе безопасности клана, но и в архивах различных искинов. Отследить пути передачи информации вы не сможете — клан также позаботился и об этом. В случае моей смерти и совет кланов, и миллиарды жителей империи получат эту запись вместе с архивами давностью в одиннадцать сол. Вы можете догадаться, что содержится в этих архивах. Если вы ещё не забыли — вы заняли этот трон по решению совета кланов и обязаны если не соблюдать имперские законы, то хотя бы демонстрировать видимость их соблюдения. Стоит императору хоть раз нарушить закон так, чтобы это напрямую затронуло интересы верхушки кланов, и вынесение на повестку дня совета кланов решения о смене правящей династии станет лишь вопросом времени. Вы покусились на жизнь матриарха и её детей, не поставив об этом в известность совет кланов и создав тем самым опасный прецедент. И если убийство ребёнка матриарха Камэни вполне может привести лишь к смене правящей династии, оставив власть Торуга, то моё убийство потянуть за собой смену правящего клана. Так что вы меня не убьёте — побоитесь.
— Про то, что вы пронесли на нашу встречу записывающую аппаратуру я осведомлён от своей службы безопасности — она уже подключилась к вашему передающему каналу и снимает с него информацию, следя за нашим разговором. Я учитываю возможность наличия у клана Лерой этой видеозаписи. Но меня интересует не это — помимо жизни вашего сына на вас лежит ответственность за жизни сотни ваших живых детей. Вы не боитесь, что они повторят его судьбу?
— О, вы уже считаете приемлемым убийство сотен детей ради спасения собственной жизни? Вы падаете в моих глазах всё ниже и ниже, господин император!
— Вы неправильно поняли мои слова, тан Рур, жизням ваших близких ничего не угрожает. Если же в моих словах вам почудилась угроза — что ж, я прошу прощения. Я гарантирую, что вы выйдете из моего дворца живым и невредимым, если мы с вами сумеем договориться. Я пригласил вас не для того, чтобы угрожать, а хотел обсудить возможность вашей работы на империю. Предлагаю забыть про взаимные угрозы и спокойно, как два здравомыслящих человека, поговорить, невзирая на ваш первоначальный отказ — допускаю, что лично вам империя и не нужна, но вы не один, за вами ваша семья и ваш клан. Надеюсь, вы понимаете, что вы несёте за них ответственность, а моё отношение к клану Лерой зависит от результатов нашей встречи? Я даже готов обсудить вопросы компенсации, как до этого сделал с госпожой Айлинэри Камэни. Допущенную в отношении вас несправедливость я признаю, но давайте не будем опускаться до банальной мести и всё же попытаемся договориться.
— Хорошо, я выслушаю вас.
— Империи нужна созданная вами школа и разработанные вами методики подготовки пилотов, которые вы начали внедрять для своего клана в лётной академии. Сложилась непростая политическая ситуация — последний раз империя воевала десятки эонов назад, и сейчас имперские аналитики прогнозируют высокую вероятность начала новой войны уже в ближайшие сотни сол. Случаи проникновения таурийских шпионов на нашу территорию фиксируются всё чаще и чаще — наш потенциальный противник активно собирает о нас информацию. Ваше появление в империи, кстати, вначале было принято именно за такое проникновение, что и привело к досадным последствиям. Имперские службы интересует, насколько подготовленные лично вами выпускники Оканийской лётной академии лучше остальных.
— Намного. Уровень их подготовки значительно выше уровня среднестатистического выпускника. Помимо боевых рефлексов, дающих тактическое преимущество в бою, у подготовленных лично мною людей развитое аналитическое и пространственное мышление, не зажатое узкими рамками академической хрестоматийной литературы. Ваши оканийские учебники слишком догматичны, стары и давно требуют кардинального пересмотра. По большому счёту, они практически не менялись со времён последней войны, память о которой уже погребена под грузом прожитых эонов.
— А у остальных выпускников Оканийской академии? Вы же ведёте занятия у всех групп?
— Ваша осведомлённость вызывает уважение. Действительно, я веду занятия у всех групп. Методика моих занятий отличается от общепринятой в империи, благодаря чему подготовка любого ученика Оканийской академии намного лучше аналогичной в других имперских школах.
— Но лучшими являются ученики кланов Лерой и Камэни! Как вы это объясните?
— А вы неплохо подготовились к этой аудиенции, господин император. С учениками Камэни, как и с учениками моего собственного клана, я занимаюсь дополнительно в свободное от занятий личное время, уставом академии это не запрещено. Факультативы под моим руководством академией не оплачиваются, поэтому я провожу их с теми, с кем считаю нужным. Всё, как я уже говорил, в рамках закона. Так уж сложилось, что мои факультативы посещают преимущественно Камэни и Лерой. Раскрою часть информации о себе, тем более что она не составляет клановой тайны — там, откуда я прилетел, войны ведутся постоянно, и моя родина накопила богатый опыт десятков, сотен тысяч больших и малых сражений, а также выигранных и проигранных войн. У себя на родине я получил высшее, по нашим меркам, образование. Пусть у меня и другая, техническая, специальность, но я в своё время интересовался историей своего мира и помню множество исторических фактов. К тому же, увлекаясь боевыми искусствами, я читал книги многих талантливых полководцев и флотоводцев, так что хорошая теоретическая база у меня тоже имеется. И пусть по меркам своего мира я посредственный стратег — мне далеко до талантов Жукова или Сунь-Цзы, но в вашей империи, десятки эонов вообще не ведущей никаких войн, не знают и этого.
— А почему вы не занимаетесь с другими курсантами?
— А я обязан с ними заниматься?
— Нет, не обязаны, но согласитесь, искусственное вытягивание учеников всего от двух кланов, одним из которых является ваш собственный, выглядит несколько подозрительно.
— Да пусть выглядит, мне всё равно. Пока я не нарушаю закон, я могу заниматься где угодно, чем угодно и с кем угодно. Я занимаюсь с теми, с кем считаю нужным, и своё личное время буду тратить только на Камэни и Лерой. На Камэни — потому что у нас с ними союз, не говоря уже о том, что Камэни щедро платят за дополнительные занятия с каждым из своих бойцов. А на Лерой — потому, что, как вы правильно заметили, это мой клан, и в ближайшем будущем клан Лерой обзаведётся собственным космическим флотом. Я, как главнокомандующий вооружёнными силами Лерой, кровно заинтересован, чтобы эти вооружённые силы были лучшими в империи.
— Лучше Камэни? Ведь они тоже стали создавать собственные вооружённые силы, в том числе боевой космический флот.
— Пилоты Лерой по умолчанию всегда будут лучше остальных пилотов империи, включая и Камэни. И намного лучше пилотов имперских вооружённых сил. У них другая база обучения.
— Поясните, пожалуйста. Они занимаются по отличной от академической программе?
— Нет, программа та же, пусть и расширенная факультативными занятиями. Однако до начала обучения в академии каждый курсант клана Лерой прошёл как минимум базовый курс обучения в моей школе боевых искусств и уже является неплохим бойцом. То есть академическая информация ложится не на, так сказать, чистый лист, а на уже подготовленную почву и осмысливается курсантами Лерой с позиции боевого применения. Считайте, что у них по-другому работают мозги, поэтому преподаваемый в академии материал у курсантов Лерой и остальных усваивается по-разному. Результат вы можете увидеть на выпускных экзаменах — выпускники Лерой не только сразу с ученической парты готовы управлять боевыми кораблями вплоть до эсминцев и крейсеров, но и становиться неплохими командирами, принимая достаточно здравые и оптимальные тактические решения. Отдельные курсанты уже умеют мыслить стратегически. Пройдёт пять-десять сол, и у клана Лерой появятся опытные флотоводцы, на голову превосходящие имперских адмиралов. К тому времени клан Лерой обзаведётся небольшим, но неплохо вооружённым современным флотом. Возможно, это будет объединённый с Камэни флот.
— Тан Рур, вы не можете не понимать, что на пороге предстоящей войны империи нужна сильная армия и сильный флот, и это уже вопрос государственной безопасности. Нам нужны ваша школа и ваши люди. Я знаю, что вы фактически создали клан внутри клана. Если вы уйдёте из клана, то ваши люди уйдут за вами.
— Вы так уверены в своих словах?
— На меня работают лучшие аналитики империи. И я готов обсудить с вами условия вашего выхода из клана Лерой. Вы сможете создать свой клан, в котором будете патриархом, и империя вам в этом поможет. Ваш клан со временем сможет стать одним из сильнейших кланов империи, сосредоточившись только на подготовке имперских бойцов. Фактически, вы станете поставщиком кадров для армейской элиты империи, войдёте в золотую тысячу, о чём многие кланы могут только мечтать. Взамен я потребую безоговорочной преданности правящей семье. Как вам такое предложение? К тому же, если вы откажетесь, кто мешает попробовать мне сделать подобное предложение вашим ученикам?
