С трудом переставляя ноги, двигаюсь вперед. Сознание прояснилось, но внутри по-прежнему холод и боль, пустота и апатия. Оказывается, раны души тоже болят. Стук крови в ушах расслаивается, дробится, превращаясь в стук копыт. Резкий запах бьет в нос, от черного тела пашет жаром. Узкая, щучья морда тыкается в плечо, лаская израненную душу теплом эмоций: "Ты чего хозяин? Поехали!". Становится чуть легче. Кошмар поддерживает меня не только эмоционально, но и передает часть жизненной энергии. Я даже смог вскарабкаться в седло. Большего сейчас от меня и не требуется.

А на приграничной заставе меня ждал Элеандор. Посмотрел внимательно и, ничего не сказав, пристроился на полкорпуса сзади.

Впрочем, его сдержанности хватило часа на два.

— Даркин, что происходит?

— Ничего. Замок уничтожен.

— Слушай, мэтр, мне все равно, что такого произошло с Лисьим замком, что заставило фрайхера Аршана остановить турнир и объявить военное положение. Но, разорви тебя крайс, я хочу знать, что происходит с тобой! Ты мой друг, но еще и соратник и в какой-то мере подчиненный, так что я должен это знать!

— Ничего Эл. Ничего такого, — я вздохнул, — Просто за все нужно платить. За что-то деньгами, за что-то здоровьем, за что-то душой. Это просто последствия ритуала. Не трогай меня какое-то время и все будет в порядке.

Эл и не трогал. Молча взял на себя все дорожные хлопоты — ночлег, питание, заботу о лошадях. За это я был ему благодарен, если бы мог сейчас хоть что-то чувствовать. За молчание — благодарен вдвойне. Все образуется. Я знаю, что затянутся даже эти раны, только нужно их поменьше беспокоить. Даже когда на нас напали разбойники, решившие, что шесть лошадей для двоих путников многовато, я использовал посох, а не силу. Круша черепа и ребра я не испытывал никаких эмоций — просто работа. Когда остатки банды разбежались, так же молча продолжил путь. Шел мелкий противный бесконечный дождь. Начиналась осень.

* * *

— Паршиво выглядишь, мэтр! — с порога приветствовала меня Софья. Бодрость в ее голосе показалась несколько напускной.

— Ты тоже, — буркнул я, внимательно рассматривая целительницу, — чего шрамы-то не убрала?

— Я же не Гракилис, — пожала плечами девушка, — Что смогла, то и сделала. Ничего страшного, и так проживу. Ты ведь живешь.

Угу, а то я не знаю, насколько важна для девушки ее внешность. Для любой девушки.

— Кто этот Гракилис? — интересуется Элеандор, обнимая целительницу.

С Тианой он этот маневр проделать не решился.

— Маг такой из Эрании. Лучший целитель, специализирующийся на красоте. Мне про него учитель рассказывал.

— Да, слышал. — Вспомнил я, — нам его в пример приводили, как слабого мага, отточившего свое мастерство до совершенства, пусть и в одной, очень ограниченной области.

— И что, он может убрать шрамы на твоем лице? — заинтересовался Эл.

— Я вот тоже не понимаю, почему она до сих пор не в Белом Городе? — поддержал я командира.

— Наверное, потому, что его услуги стоят просто сумасшедших денег и очередь к нему расписана на годы вперед! — едко ответила Софья.

Не стал комментировать это заявление. Поприветствовал Мэта и Тиану и пошел переодеваться с дороги. В бассейне мы с Элеандором отмокали, наверное, часа два, периодически подогревая воду очередным амулетом. Я блаженствовал, наблюдая за клубами пара и чувствуя, как постепенно уходит терзающий душу холод. Дом, друзья, забота. Я расслабленно прислонился спиной к бортику бассейна и улыбнулся.

Улыбка вышла кривой и какой-то болезненной.

К обсуждению лечения вернулись уже расположившись в гостиной.

— Итак, — я вытянул ноги, опустившись в уютные объятья любимого кресла, — предлагаю отправить Софью к этому Гракилису. Шрамы ей определенно не идут.

— И чем мы будем платить? — тут же вскинулась целительница.

— Попробуете заинтересовать уважаемого мэтра кровью виверна. Ингредиент дорогой и главное редкий. Думаю, он оценит.

— Кровь, вообще-то общая, — нахмурилась Софья.

— Сестренка, ты действительно думаешь, что мы пожалеем какую-то гадость для твоего лечения? — удивился Мэт.

Тиана только кивнула.

— Все равно это может не подействовать, — вздохнула целительница.

— Эл, завтра зайдем в банк, я отдам тебе остатки камней, — посмотрел я на лучника, резким жестом останавливая готовую возразить Софью.

— Если и денег будет недостаточно, передашь вот это Лилиане ней-Самлунг, — я протянул командиру конверт с заранее подготовленным письмом.

— И чем нам поможет простая фрейлина? — Эл с сомнением повертел послание в руках.

— Не простая фрейлина. А лучшая подруга принцессы, — поправил я, — к тому же письмо не ей.

— Почему бы тебе самому его не передать? — посмотрела на меня Софья.

— Мне запрещен въезд в Эранию.

— Тиане, наверное, тоже лучше остаться, — посмотрел Элеандор на демонессу.

Конечно же, та начала возмущаться и протестовать, но в результате ее задавили авторитетом.

Вечером я зашел в комнату к Элеандору и передал ему еще одно письмо — для мэтрессы но-Дито. Если не поможет сама, то хоть посоветует кого-нибудь из коллег. Помощь менталиста не помешает, а уж блокировать воспоминания полностью или повесить "флер" — разберутся. Я слишком неопытен, чтобы пытаться лезть в это самому. Заодно попросил лучника поискать кое-какие специфические книги. Через два дня в доме поселились тишина и покой, нарушаемые только визитами Ниа на выходных. Девочка сама не знает, как много для меня сделала. Ее жалость, искренняя, детская, бальзамом легла на душу. От любого другого я счел бы это за оскорбление. К тому же постоянная возня с ребенком, необходимость заботиться о ком-то, делала собственные проблемы меньше и незначительнее.

Глава 31

— Эй, мэтр, ты чего делаешь? — Тин заглянула в открытое окно. В окно второго этажа. Снаружи.

— Работаю, — я поднял голову от расчетов, — а в дверь войти не судьба?

— Скучно, — вздохнула девушка, устраиваясь на подоконнике и свешивая ноги в комнату, — никого же нет, а ты целыми днями из лаборатории не вылезаешь. На улице солнце вот. Пошли хоть потренируемся.

— Я каждый день тренируюсь, — возразил я, возвращаясь к схемам плетений для своей новой задумки.

— Это не тренировки, — махнула рукой Тин, — я имею в виду по-настоящему. А то ты скоро растолстеешь и в дверь влезать не будешь.

— Изыди! — не поднимая головы, бью в нахалку "арфаусом". Слышится вскрик.

Некоторое время недоуменно разглядываю левую руку. Перчатки на ней, конечно же, нет. Получается, печать "воздушного кулака" я сложил уже машинально. Опомнившись, бросаюсь к окну. Демонесса лежит на земле лицом вниз, рыжие волосы рассыпались по мокрым плитам двора. Прах и пепел! Сигаю через подоконник, привычно погасив скорость уходом в грань.

Кажется, не дышит. Присев на корточки, протягиваю руку, не решаясь коснуться. И лечу в кусты, раздирая рубашку об острые ветки.

— Попался! Попался! — вскочившая на ноги Тин радостно смеется.

— Глупая шутка, — поднимаюсь на ноги, выпутываясь из зарослей.

— Да ладно! Зато ты выполз из своего скучного кабинета.

— Я за тебя испугался, идиотка!

— Ты чего, обиделся? — получаю ощутимый тычок в плечо, — пошли, подеремся.

— Ладно, пошли, — отвлечься действительно не помешает, — только нужно переодеться.

— Я тоже переоденусь! — обрадовалась девушка, и тут же смутилась: — только давай по-нормальному, а не как в прошлый раз.

Мда, действительно. После того, как я все-таки закончил защиту зала от магии, ее требовалось проверить. Но ничего путного из этого не вышло. Мы оба осторожничали, боясь потерять контроль, к тому же здорово смущало присутствие маэстро Санчеса. В результате схватка получилась серой и пресной. Единственный плюс — защита действительно работала.

Зал быстро освободили от учеников. Заняв начальную позицию, смотрю как Тин, покачивая бедрами, медленно идет на свое место. Не выдержав, перетягиваю ее кнутом вдоль спины. Ну она же не ожидала, что я буду сражаться честно? Будем считать это местью за сегодняшнюю шутку. Возмущенный вопль, и воздух рассекает "хвост саламандры". Ухожу вниз и в сторону, пропуская огненный хлыст над головой. Некоторое время танцуем, пытаясь увернутся и достать соперника кнутом. Постепенно стягиваю вокруг себя все больше силы. Наконец, оставив вместо себя сгусток мрака, телепортируюсь вплотную к Тин, нанося удар в живот. Бью в полную силу, только энергию втягиваю, чтобы не убить ненароком. Есть! Пытаюсь шлепнуть согнувшуюся девушку по заднице, но в итоге сам оказываюсь на земле. Колено крошит плитку там, где только что была моя голова. Острый камушек ранит щеку. Черт, а если бы я не успел увернуться? Смогла бы Тиана остановить удар? Не вставая, бью черным клинком вдоль земли. Тин успевает отпрыгнуть. Я тоже уже на ногах. На секунду замираем, сверля друг друга взглядом. Тиана, наплевав на присутствие Санчеса, сменила облик. Ее костюм, оказывается, позволяет выпускать крылья. Драка пошла всерьез. Сшибка на диких скоростях и разрыв дистанции. Снова сшибка. Броня пока держится, не позволяя Тин нанести победный удар. Но она же ограничивает и мою скорость. Наконец, девушка идет на хитрость, запуская огненную стрелу в напряженно замершего на балконе Санчеса. Забыв в пылу боя о собственноручно поставленной защите, пытаюсь прикрыть маэстро. Этой заминки демонессе вполне хватило. Мощнейший удар ногой в прыжке выбивает воздух из груди. Хорошо, хоть броня смягчила удар, а то выковыривал бы я осколки ребер из собственных легких. И не давая восстановить дыхание — еще одна серия ударов. Большую часть я сблокировал, и даже сумел пару раз весьма чувствительно достать увлекшуюся демонессу, но в результате снова оказался на земле. Тиане удалось сломать застежки воротника и золотистые когти прорвались-таки к моему горлу. И снова она забыла о защите, так что мы получили повторение самого первого боя с той только разницей, что на этот раз одежда Тианы цела.

Секунду смотрю в полыхающие зеленью глаза, а потом раскидываю руки, отдаваясь на милость победителя. Мне нравится так дразнить демонессу. Бурлящие в ней эмоции опьяняют. Чувство смертельной опасности будоражит кровь — я ведь и сам не уверен, что демонесса не нанесет удар. Тиана наклоняется ко мне близко-близко, не отрывая взгляда от капли крови на щеке. Крылья ее исчезают, но зато отрастают весьма внушительные клыки. Она что, напугать меня хочет? Резко дернувшись (царапины залечу потом!) целую ее в губы. Тин резко отпрыгивает, краснея. Такого маневра она не ожидала. Поднявшись, отвешиваю поклон, благодаря за поединок. Улыбка сама собой выползает на лицо. Тиана смотрит на меня несколько нервно, но убедившись, что я не пытаюсь на нее наброситься, кланяется в ответ.

Тин на некоторое время успокаивается и даже пару раз соглашается составить мне компанию во время конных прогулок за городом. Правда, при этом старается не прикасаться ко мне даже случайно. Так проходит еще декада.

— Старик, смотри, что я тебе притащила! — стук двери об стену.

— Я не голоден. — Даже не оборачиваюсь.

Медленно и аккуратно продолжаю наносить жидкость на клинок в соответствии с линиями узора. За спиной чей-то вскрик и заливистый смех Тин.

Теперь, когда жидкость мастера Вельнера разогрела металл, аккуратно втираю туда смесь тайгового угля и собственной крови. Не руками втираю, разумеется. Все. Вот теперь можно и обернуться.

Сияющая Тин устроилась на подлокотнике моего рабочего кресла. Рядом с ней стоит худая и очень грязная девочка в каких-то лохмотьях. При жизни, это, наверное, был мешок.

— Тин, учи общий, — попенял я демонессе, — не "что притащила", а "кого привела". Что это, кстати?

— Человеческий детеныш, — просветила меня Тин. Подумала и уточнила: — самка.

— Хорошо, — покладисто согласился я, — и что эта самка тут делает? Где ты ее взяла?

— Я сидела на башне и увидела, как какие-то оборванцы тащат вот эту, — Тиана ткнула в девочку пальцем, — я ее спасла.

— Правда, хороший поступок? — с гордостью спросила Тин.

У меня Ниа так хвасталась первой самостоятельной вышивкой.

— Правда, — хмуро киваю, — возьми с полочки пирожок.

Тин тут же завертела головой, выискивая угощение. Девочка при упоминании пирожка сглотнула. Она еще и голодная, наверное.

— И что ты собираешься делать с ней дальше? — уточнил я у Тианы.

— Не знаю, — растерялась девушка, — я ее тебе принес... привела.

— Она симпатичная, — продолжила Тин. Посмотрела на свою находку и поправилась, — если отмыть. Можно ее нарядить и пусть ходит по дому. Будет красиво! Иногда с ней можно играть.

Девушка явно гордилась своей выдумкой. Завести специального ребенка и пустить гулять по дому, чтобы было красиво. Демонесса! Я даже не хочу знать, что она имела в виду, говоря "играть".

"Ханна, зайдите ко мне в кабинет, пожалуйста".

Снизу послышался грохот и невнятные ругательства — домоправительница еще не привыкла к такому способу общения.

— Ханна, возьмите эту девочку, — я не дал возмущенной женщине произнести ни слова, — отмойте, накормите и найдите что-нибудь из одежды вместо этих лохмотьев.

— Я могу взять что-нибудь из старых вещей Ниа? — уточнила кухарка. От возмущения не осталось и следа.

— А они на нее налезут? — я с сомнением оглядел ребенка, — тогда берите.

— Тианамирея, объясни мне, пожалуйста, зачем ты притащила в дом эту бродяжку?

— Ну, — замялась девушка, — ты же искал себе сироту какую-нибудь. Вот. Я привела.

— Я искал кого-нибудь на роль служанки, а не комнатного украшения. И не собираюсь кормить еще один лишний рот, — я сердито навис над сжавшейся Тианой, — и когда ты, наконец, научишься стучаться?

— Ну вот, — обиженно произнесла девушка, отступая на пару шагов, — а я тебе подарок хотела сделать.

— Она не твоя собственность, чтобы ее дарить, — хмуро буркнул я. И добавил уже спокойнее: — ладно, пошли в гостиную.

Действительно, девушка же не виновата, что у меня такое отвратительное настроение. Третью ночь не удается нормально заснуть. Кто-то баламутит Хаос и приходится прилагать ощутимые усилия для балансировки. Причем эпицентр где-то далеко на юго-западе, так что добраться туда и лично поотрывать всем головы не получится. Что моего настроения отнюдь не улучшает.

Какое-то время сидим у камина, созерцая пляску бесконечных изменений огня. Наконец, Ханна приводит девочку. Действительно симпатичная — на удивление правильные черты лица, длинные черные волосы и пронзительные глаза цвета ночи. После того, как ее отмыли стали заметнее синяки на обнаженных по локоть руках. И худая очень.

— Как тебя зовут? — интересуюсь я.

— Лизбет, — еле слышно.

— Сколько тебе лет?

— Не знаю, — еще более тихо. Девочка волнуется и робеет.

— Лет восемь — девять, — доносится из-за спины. Ханна никуда и не думала уходить.

Немногим старше Ниа.

— У тебя есть родители или другие родственники?

— Нет.

— Не нужно мне врать! — пришлось прикрикнуть, — кто?

— Мать, — девочка чуть не плачет.