— Так давайте выпьем за то, чтобы все связи были разборчивыми! — поднял саке Марис и тут же осушил в одиночку.
[Линна]
Прекрасное, предвкушающее вечернее настроение изрядно испортила белобрысая выскочка. И как только посмела?! С большим трудом удалось удержаться от ругательств. Прикрыв на короткое время глаза, я волевым усилием задвинула ненужные чувства глубоко внутрь. Какое право я имею отказывать Синкуджи в ее просьбе? Это совершенно не противоречит кодексу. Наоборот, магесса была бы лучшим кандидатом, но... так и хочется врезать по ее наглой физиономии. Отставить! Ты первая слуга, подобное поведение непозволительно.
— Хорошо, но чтобы к утру и духу твоего там не было.
— Слушаюсь! — ответила язва.
Ладно. В конце концов, ей во веки веков не занять мое место. Если только я сама не оплошаю и не потеряю доверие Господина. Сегодня можно и уступить.
[Хиири]
К моему удивлению Линна не стала составлять мне компанию ночью, придумав какую-то нелепую отговорку. Вместо нее в мою комнату решительно ворвалась Синкуджи. По-видимому, договорились без меня. На вопрос о том, почему бы ей не подцепить кого-то из местных слуг (по своему опыту могу сказать, что они будут рады чуть ли не любой девушке), магесса велела мне заткнуться и поблагодарить за разрешение прикасаться к себе. У Синкуджи было не такое тренированное тело, более податливое, и, что тут скрывать, лапать его приятнее. У Великих Леди Эринеи, в том числе и у Виллахи, имелись слуги, специализирующиеся как раз на любовных утехах. Они то и дали нам с Гестом немало ценных советов, в основном касающиеся развлечений в постели опытных Леди. Синкуджи к таким не относилась. Тем не менее, я постарался удовлетворить девушку сполна, хоть и не считаю себя каким-то выдающимся любовником. Просто сработали привитые правила почитания, заставляющие больше обращать внимание на партнера, чем на собственные чувства.
Под утро меня разбудила Линна. Синкуджи уже не было рядом. Мечница вежливо потребовала свою порцию ласк, в чем отказывать я не стал. В общем, ночной забег немало вымотал меня. А ведь еще Алиетого и прочее, подрастающее поколение. Нереально. Было даже немного совестно, поскольку на Линну уже сил и желания оставалось немного, а я привык доводить дело до конца.
За завтраком все уже каким-то образом были в курсе наших отношений. Линна сердито ругала девчонок за похабные шуточки. Сэйто обиженно дулась. Синкуджи отмалчивалась, стараясь ничем не выдать своего настроения. Но уже один тот факт, что за утро она не проронила ни слова, действовал на остальных словно красная тряпка на быка. Лаура усиленно интересовалась подробностями полового акта у новов. Марис веселился, подливая масла в огонь. Натуральный балаган.
Ближе к полудню мы покинули негостеприимный город. Путь наш лежал почти строго на север, снова в обход столицы, которая находилась на западе Каскано. После долгих обсуждений с Линной и Марисом, мы решили заехать в два крупных города почти по дороге: Тевилити и Логос. Слуги женского пола стоили здесь дешевле, однако и найти их сложнее: чаще шли прямые поставки в соседние страны, реже оставляли на продажу для малочисленных местных Лордов. Все же Каскано — доминирующий матриархат.
Через пару часов после выезда из Сантршнекке мы повстречали немаленькую Семью. Три-четыре мага, с полтора десятка воинов и примерно столько же прочих слуг (также вооруженных, однако видно, что военное ремесло не их основная профессия). Прямо целая Семья в походе. Возглавляла отряд вполне привлекательная рыжеволосая Хозяйка средних лет.
— Так-так, кто тут у нас? — проворковала женщина, подъехав верхом ближе к нам. — Обожаю мужские бороды, их владельцы всегда отличные любовники.
— Я всего лишь наемник, уважаемая, — открестился Марис.
— Надо же какой молоденький... — дама удивленно перевела взгляд на меня.
Не то чтобы я ожидал какую подлость. Просто нас обучали всегда находиться начеку. Несколько нервировало отсутствие подопечного, которого требуется защищать — поэтому я решил защищать в первую очередь самого себя.
Еле слышно что-то тренькнуло у одного слуги-верхового, находящегося сбоку, метрах в тридцати от меня. На границе обзора я заметил быстрое движение. Возопившие об опасности рефлексы заставили мгновенно выставить щит. В следующий миг о магический барьер звякнул арбалетный болт, срикошетил прямо в сторону фургона и пробил плотную ткань навеса.
Агаши обнажила катану, Синкуджи выстроила перед собой земляную стену, Сэйто с Мицу нырнули за фургон, Лаура куда-то испарилась. Промелькнула несвоевременная мысль о том, что Линне хватило ума не вставать передо мной. Барьер защитит лучше ретивой слуги. Доли секунды я размышлял над ответным ходом, как слово снова взяла незнакомая Леди.
— Шудик, ты что творишь? Сколько раз я тебе говорила, почини спуск у своего клятого арбалета!
— Простите, Хозяйка, — прогнусавил слуга.
— Как это понимать? — произнес я сухо.
— Ах, ну почему у меня собираются одни неумехи? Уже сил нет их наказывать. То прольют вино на дорогой хозяйский костюм, то плюнут прямо под ноги Леди, — женщина картинно вздохнула. — Как я рада, что вы не пострадали. Воистину, магический дар лучше всяческой брони. Эх, такой юный, да еще и маг... — дама облизнулась.
Я повторно оценил расклад, который был явно не в нашу пользу. Печально, но качать права смысла нет никакого. Разбойная Семья или просто случайно на пути попались?
— Впредь более тщательно следите за своими слугами, госпожа.
— Непременно. Скажите... как ваше имя?
— Хиири...
— Так вот Хиири, не уступите ли мне вашего "наемника"?
— Марис — лот. Я не решаю его судьбу.
— Как насчет двадцати златов?
— Всего хорошего, госпожа. Разговор окончен.
— Двадцать пять? Он ведь одаренный? Тридцать.
— Я — первая слуга Семьи Хиири, от лица Хозяина, сообщаю вам о прекращении общения между нами. Прошу вас и ваших слуг объехать наш фургон и оставить Семью Хиири в покое. Наемник Марис под нашей защитой, — Линна уважительно склонила голову, не выпуская неприятеля из поля зрения.
— Тсч. Вперед!
Пришпорив коня, Леди проскакала мимо нас, слуги далеко от нее не отставали.
— Уфф, пронесло, — Марис по-шутовски вытер испарину со лба.
— И часто такое в Каскано? — спросил я не слишком дружелюбно.
— И мне бы хотелось задать тот же вопрос, — добавила Линна.
— Не чаще чем в других Королевствах! И нечего на меня бочку катить! Что я дурак, мотаться по опасным местам?
— Будем надеяться, что подобное не повторится.
— Кстати, ты хороший вариант для Хозяина. Только сейчас дошло, — задумался наемник.
— Всмысле?
— Молодой, во-первых. Вонси — сможешь без проблем принять больше Клятв. Одаренный — более живучий, к тому же барьерник — легко защитишь себя от подлых атак.
— Это правда, — подметила Линна. — Хозяев всегда стараются ликвидировать в первую очередь. Сражающиеся слуги сразу лишаются мотивации, и частенько сдаются в плен. Вы идеальный Хозяин.
— Скажешь тоже, — невольно смутился я. — Ладно, Алиетого, трогай. Нечего тут лясы точить.
Как только фургон поехал, мы услышали робкий голос оттуда:
— Все кончилось?
Оказывается, Крошка Кутики залезла в повозку передохнуть, когда произошел инцидент. Пробивший навес болт попал прямо в плечо кафанэске и поставил солидный синяк. Слава праматери, сила удара снаряда после рикошета была невелика.
— Ну и везучая же ты, — брякнул я, слегка обрабатывая поврежденный участок магической энергией.
— Скорее это мы везучие.
Я обернулся. Сурово поджатые губы Линны не давали и намека на шутку:
— Нам надо спрятать ее рога. Если бы эта Семья их заметила, то сразу нас атаковала. Слишком большие деньги.
— Черт! Ты права. Лаура, одолжи свою шляпку ей на время.
— Она мне нравится...
— Обещаю, мы тебе ее вернем через несколько дней. Я тебе еще куплю, что захочешь.
— Ладно.
Шад передала конусообразную шляпу Кутики, и кафанэска сразу поспешила ее надеть. Отростки немного мешали нормально сидеть головному убору, но если не присматриваться, не догадаешься.
— А с глазами как? — поинтересовалась Сэйто.
— Главную ценность представляют рога, кафанэской никого не удивишь, — пояснила агаши.
Глава 6
До самого вечера больше ничего интересного не случилось. Линна неожиданно попросила нас остановиться на постой раньше обычного. Устроившись на опушке леса под весело потрескивающий костер, мы с любопытством стали ждать, когда агаши возьмет слово.
— Итак, все собрались? — обвела нас взглядом мечница. Словно примерные ученики, мы сидели полукругом, кто на поваленном дереве, кто на расстеленной лежанке. Только Али неспешно помешивала варево в котелке, готовя что-то необычное на ужин.
— Не тяни, демоница. Будете обсуждать расписание хождений ночью к Хозяину?
— Малис, помолчи, — цыкнула Сэйто.
— Я все откладывала этот разговор по разным причинам. Но после сегодняшнего случая поняла, что надо разобраться. Хотя мне самой эта тема... неприятна. Речь пойдет о нашей Клятве.
— А что с ней? — спросила Синкуджи.
— У нас слишком необычный текст, и мы не знаем, как он будет действовать в разных ситуациях. Нужно устроить проверку текста Клятвы.
— Ну, я от Хиили и без Клятвы не уйду никуда, — немного наивно произнесла казначей.
— Семья растет, и мы не можем быть уверены на сто процентов в лояльности будущих слуг. Хотя у Господина какие-то свои критерии отбора... Возможно, он поделится с нами соображениями?
— Э-э, да ничего особенного. Давай разберемся с Клятвой, если ты знаешь как.
— Хорошо. Я буду описывать ситуации и говорить свое видение, дальше все остальные по очереди. Марис с Лаурой, вас это не касается по понятным причинам. Постарайтесь отбросить свои личные чувства. Это важно для будущего Семьи. Поняли?
Послышались нестройные утвердительные ответы, в которых понимание пока слабо ощущалось.
— Ни разу не доводилось лично участвовать в подобном, поэтому за точность проверки не обещаю. Ситуация первая: вам предложили предать Хозяина с тем условием, что вас самих отпустят на волю. Вы знаете, что враг сильней и в открытом противостоянии, скорее всего, погибнете. Что выберете: сражаться до конца, остаться на стороне Хозяина, но попытаться избежать сражений или предать Хозяина?
Повисла гнетущая тишина.
— Лично я буду сражаться до конца. Мне сложно отделить собственные чувства от навязанных Клятвой, поэтому ответ такой.
— Я буду с Хозяином, — твердо заявила Сэйто.
— И я, — Мицу.
— Искать смерти глупо. Надо попытаться избежать схватки, — Синкуджи.
— Поддерживаю, — Алиетого.
— Я, э-э, не хочу лезть в пекло, но буду помогать до конца, — смущенно выдала Кутики.
— Не кажется ли тебе, что в этом опросе не особо много смысла? Ведь они не будут до конца откровенны?
— Вы правы, Господин, — нахмурилась Линна. — Я не учла, что мы не можем приказать говорить только правду. Все равно продолжим. Помните, что за плохой выбор вас никто не отругает, отвечайте честно, положитесь на Клятву. Ситуация вторая: втайне от Хозяина вы смогли заработать десять златов. Что вы сделаете с деньгами: оставите все себе, оставите большую часть или оставите меньшую часть?
— А почему нет варианта отдать все Хозяину? — хмыкнула магесса.
— Сомневаюсь, что кто-то кроме меня так поступит, — невозмутимо ответила агаши.
— Я отдам половину Хозяину, остальное себе. Такой расклад мне больше нравится, — Синкуджи. — Ведь Семья защищает меня, а значит обеспечивает мою свободу. За это надо платить.
— Отдадим большую часть, — решили Сэйто, Мицу и Али.
— Я, ну-у, — Кафанэс запнулась, — Я ведь все равно много не заработаю, правда? И у меня денег своих никогда не было...
— Говори что думаешь, — поощрительно сказала Линна.
— Оставлю себе, если Хозяин разрешит.
— Такого варианта ответа нет. Оставишь себе, не сообщая Хозяину?
— Да... Ну если только немного заработаю. Если вдруг десять златов — большую часть отдам.
— Хмм...
— Что-то удумала? — обратился я к мечнице.
— Так, одна теория появилась. Будем проверять. Ситуация третья: вы стабильно приносите пользу Семье, работаете изо всех сил. Тут Хозяин начинает вести себя по-хамски, грубит, может руку поднять. Будете ли вы и дальше стараться на благо Семьи, либо работать спустя рукава или вообще прекратите все дела? И Сэйто, будь добра, оставь свои мысли о том, что Хиири не такой, при себе. Я же продолжу работать на Семью, поскольку одним Хозяином она не ограничивается...
— Но задумаешься о том, чтобы уйти? — продолжил я за агаши.
— Нет, буду методично заниматься воспитанием Хозяина.
— А если его уже не изменить? — с ухмылкой спросил Марис.
Несущая смерть не ответила, только обожгла наемника гневным взглядом. Понятно, что ждет такого Хозяина.
— Я не намерена терпеть хамство, — Синкуджи. — Работать не буду, а Хозяину мозги на место вправлю.
— Ну, нам тоже это не нравится, но бросать Семью не хотим, — Сэйто с Мицу.
— Я повидала многих Хозяев, тут меня не удивишь. Буду продолжать работать, — Алиетого.
— Но если ты не будешь работать, тебя ведь будут бить? — задала вопрос Кутики.
— Хорошее уточнение. Скажем, не больше обычного.
— Тогда я не буду работать, если нет разницы.
Слова Кутики мне понравились. В том смысле, что кафанэс перестала пугливо прятаться в своей раковине и даже набралась смелости выказать свое, отличное от большинства, мнение.
— Ситуация четвертая: вас устраивают условия в Семье. Представим, что это не Хиири, а какая-то иная Семья. Вы узнаете, что в другой Семье условия намного лучше, есть возможность перейти туда. Ваше решение?
— Скажи сначала свое, — попросила блондинка.
— Если к Семье нет никаких личных предпочтений, я перейду.
Синкуджи, Кутики, Алиетого и Мицу согласились. Сэйто только возмущенно добавила:
— Я тоже перейду, но только если мой Хозяин не Хиири.
— Да-да, — с улыбкой заметила Линна. — Ты от нашего Хиири ни на шаг. Ситуация пятая, жестокая. Представить такое сложно, просто отвечайте, что думаете: вас захватил в плен чужой Хозяин. Пытает вас день и ночь, вы уже не можете выдержать эту боль. Раскроете ли вы секреты Семьи или будете молчать?
— Этот мерзкий говнюк ничего от меня не добьется! — громко сообщила Синкуджи. По-видимому, на месте пустого образа магесса представила какого-то известного ей Хозяина. Возможно даже самого Толстого Хака — Лорда Хакодатэ.
— Такой путь не ведет к свободе. Нет никакого смысла раскрывать секреты, — спокойно стала рассуждать девушка с повязкой, отвлекшись от готовки. — Тебя в таком случае убьют, либо убьют Хозяина, тем самым сняв Клятву. И потом пытками вынудят стать слугой. В любом случае больше свободы не видать. Я ничего не скажу. Наверное.
— Мы тоже не скажем, — почти не размышляя, ответили остальные.
— Хоть что-то положительное. Идем дальше. Ситуация шестая: вы знаете, что в результате какого-то вашего действия Семья будет в выигрыше. Но также знаете, что Хозяин не одобрит ваш шаг. Что вы предпримете? Если не будете сообщать Хозяину, то сделаете действие или нет? Либо если сообщите, то подчинитесь решению Хозяина или пойдете наперекор, как сами считаете верным?
