Нф-100: Звездная карусель

— Пятьдесят лет? — перебила его Лена. — Быть того не может! Вы же студент! И на вид вам больше двадцати пяти не дашь.

— Наверное, здесь планета вращается быстрее и год равен нашему месяцу, или что-то вроде того, — предположил Андрей. — Да, Никита?

— Нет, — покачал головой Высший. — Мне пятьдесят семь лет. Но, по нашим меркам, я еще молод. Мы много учимся и медленно стареем.

— И живете, наверное, тысячу лет? — предположил Боря.

— Немного меньше. Нам нужно многое успеть сделать в этой жизни. Ресурсы человеческого организма очень велики. Мы можем жить и триста лет, и пятьсот. Столько, сколько надо. И уйти из жизни тогда, когда это никому не помешает.

— Уйти навсегда? — спросил Костя.

Никита по-доброму улыбнулся и сказал:

— А вот об этом я вам не скажу. Знайте, что прожить жизнь нужно так, чтобы не было стыдно ни вам, ни вашим потомкам, и не бойтесь смерти — но и никогда не стремитесь к ней. Чтобы понять больше, как я уже говорил, нужно очень много учиться, много читать и думать. А вы пока только в начале пути. Да и учили вас пока не совсем тем дисциплинам, которые могут помочь в объяснении того, как я перенесся из одной точки пространства в другую, почему я так молодо выгляжу и буду жить еще не одну сотню лет.

— И вообще, мы люди второго сорта, — обиженно продолжил Паша, хотя ничего обидного Никита, в общем-то, не сказал.

— Вовсе нет, — покачал головой Высший. — Вы почти ничем не отличаетесь от нас. Мы произошли от общих предков. И о том, как я сделал такие выводы, рассказать могу. Побеседуем, пока корабль садится...

— Он знает, куда? — встрепенулся Боря.

— Знаю, — буркнул Стрел. — В подземелье гнусное возвращаемся. Место я засек, определив положение магнитного и географического полюсов. И как войти, знаю.

— Вы рассказывайте, — попросила Лена. И тут же спохватилась. — А как же вы домой вернетесь? Без корабля?

— Да так же и вернусь, — ответил Никита. — Вы за меня не беспокойтесь — не пропаду не заблужусь!

— Он и в космосе без скафандра гуляет. В вакууме, — заметил Паша.

— В вакууме любой человек быстро погибнет. Просто я создаю вокруг своего тела тонкую оболочку газа с нормальным давлением, — не очень понятно объяснил Никита. — Возможности организма тоже надо развивать. Что толку уметь перемещаться силой мысли, когда переместишься не туда и погибнешь?

— Угу, — кивнул Андрей. — А что же мы сразу на Землю не сели?

— Да чтобы не повредить кому-то на ней. Вы слушать будете?

Звездолет начал входить в верхние слои атмосферы. На этот раз он шел с не очень большой скоростью, и обшивка почти не нагревалась. За бортом проплывали континенты. Ребята узнали Америку, часть которой лежала во тьме — там еще была ночь — а часть уже освещена солнцем. Впереди сверкал синий Атлантический океан. За ним виднелась покрытая облаками Европа и хорошо различимый Скандинавский полуостров, где стояла отличная безоблачная погода... Вот вдали показались пятнышки Черного и Азовского морей. Корабль снижался, все больше замедляясь.

— Рассказывайте! — попросил Андрей.

— Когда-то давно на вашу планету сел корабль, — объяснил Никита. — На нем работали люди. Они еще не умели всего того, что умеем сейчас мы — это было очень давно. Взлететь корабль по какой-то причине не смог. Людей было очень мало, и они не смогли сохранить знания. Оказавшись на чужой планете, эти люди были вынуждены приспосабливаться. Они отступили в технологической области, но сохранили разум и свой биологический вид...

— Почему вы в этом уверены? Может быть, мы произошли от обезьян? — задал каверзный вопрос Андрей.

— Подумай сам, — обезоруживающе улыбнулся Никита. — Зачем обезьянам было сбрасывать шерсть? Ведь голому человеку гораздо тяжелее выжить, чем покрытым мехом животным... Дальше. Период взросления самых крупных животных — от трех до пяти лет. Человека же условно можно считать взрослым в пятнадцать лет. А то позже. Почему он так медленно растет? Прямохождение — тоже довольно редкое явление. А дневной цикл? Человек так и стремится отдохнуть днем. Он не привык к такому длинному дню, который существовал на его родной планете. И сила тяжести на Земле для него слишком велика. Есть и много других признаков...

— А обезьяны? Некоторые из них так и называются — человекообразные. Они откуда взялись? — продолжал настаивать Ершов.

— Еще один довод в пользу моей гипотезы, — ответил Никита. — Обезьяны, как ты можешь догадаться, были получены с помощью несовершенных генетических экспериментов. Люди хотели приспособиться, но не смогли создать конкурентоспособный вид. Мозги у обезьян получились несовершенными, они отступили в умственном развитии еще дальше. Так что они в прямом смысле "братья наши меньшие"...

Глядя на ошарашенные лица ребят, Никита рассмеялся.

— Вы вполне можете мне не верить. В этом я могу ошибаться — это всего лишь рабочая гипотеза, она не подвергалась детальному исследованию. Но в том, что мы — родственники, и что вы тоже когда-то будете способны путешествовать без космических кораблей — не только пыговских, но и своих — я не сомневаюсь! Если до этого не погубите себя. Но, я надеюсь, не погубите.

"Стрела" летела совсем низко — метрах в двухстах над землей. Под ней лежала широкая голубая лента реки.

— Это же Дон! — радостно воскликнул Боря. — Мы сейчас километрах в пяти от Светлого! Вон уже и Зеленый остров впереди видно!

Ребята повскакивали с кресел.

— Ура! — искренне закричал Паша. — Спасибо вам, Никита! Что бы мы без вас делали?

— Нашлись бы добрые люди. Или не люди, — улыбнулся Высший. — Всегда рад помочь живым существам. Особенно — разумным. Особенно — дальним родственникам.

"Стрела" между тем вдруг нырнула в реку, подняв тучу брызг, и пошла под водой.

— Где-то здесь был широкий туннель, — бормотал Стрел.

Скоро вход в туннель, или подземную речку, обнаружился. Вокруг стало темно. Пару минут — и корпус звездолета поднялся над водой в пещере. Стрел включил подсветку, и стали видны бетонные своды и земляной пол.

Корабль почти что на брюхе прополз по земле. Коридор повернул, и звездолет неожиданно оказался в том самом месте, где его обнаружили ребята.

— Выйду вместе с вами, — сообщил Никита. — Провожу немного, замки поставлю — чтобы ни грамзы, ни люди посторонние эту базу не беспокоили. Если корабль в нехорошие руки попадет, много зла может случиться.

— Стану я помогать нехорошим людям, — встрепенулся Стрел.

— Всякие умельцы попадаются, — вздохнул Никита. — И не только среди людей.

Ребята и Никита вышли из звездолета. С собой взяли только то, что купила на Пыгии Лена, да Боря прихватил несколько оставшихся после торгов золотых монет. Ни оружия, ни снаряжения брать не стали.

В подземелье было темно и тихо, откуда-то с потолка капала вода. Лампы дневного света на этот раз не горели.

Никита задумался, поводил в воздухе руками, и светильник вдруг загорелись, залив коридоры ярким светом.

— Как это вы? — восхищенно вздохнула Лена.

— Нашел выключатель. Повернул его, замкнув электрическую цепь, — не очень понятно объяснил Высший. — Когда система под током, это не составляет труда.

— Телекинез*? — спросил Андрей.

— Вроде того, — улыбнулся Никита. — Это не так сложно, как переместиться на несколько парсеков вместе со звездолетом, но объяснять все равно долго.

— А сами бы вы могли осветить коридор? Например, зажечь какой-нибудь шарик с холодным огнем на руке, который рассеял бы тьму? — спросил Паша.

— То есть владею я волшебством? — засмеялся Никита. — Это ведь трюк колдунов, правда?

— Ну, вообще-то, да.

— Не знаю, я никогда не пробовал создавать такие светящиеся шарики. Может быть, и смог бы — надо только подумать, как. Только никакого волшебства не произошло бы — законы природы нельзя нарушать, а можно только использовать. А еще проще было бы пройти по коридору в темноте.

Бетонный пол местами потрескался. Под потолком металось несколько разбуженных светом летучих мышей — они-то точно хорошо видели в темноте и даже имели свои ультразвуковые радары. Но даже летучие мыши казались такими родными, такими приятными! А какие чудесные запахи ощущали ребята даже здесь, в подземелье! Запах воды, запах мха, запах древесных корней — никогда они не думали, что смогут различить эти ароматы, но после долгого пребывания на чужбине ощущать их было так приятно... И, самое главное, они чувствовали запах земли, родной земли!

По длинному коридору ребята добрались до запертых стальных ворот. Тут у них появился еще один повод порадоваться тому, что Никита решил их проводить. Высший подошел, уперся ногами в пол, навалился на тяжелый стальной лист, который ощутимо прогнулся под его плечом... Снаружи что-то захрустело, треснуло, щелкнуло, и одна из створок ворот приоткрылась.

В открывшиеся ворота с радостными воплями устремились две кошки. Одну из них ребята узнали сразу. Это был исхудавший, утративший лоск, но все еще большой и мощный Гры Брон Хи. Вторую кошечку, изящную и холеную Мусю, теперь было не призрать. Не иначе, грамзике приходилось добывать пропитание на помойке, причем не один день.

— Вот они, предатели! — радостно воскликнул Боря, шаря взглядом по земле в поисках булыжника поувесистее.

— Не бейте нас! — испуганно мяукнул Гры. — Мы больше не будем! Нас уже свои наказали за ваш побег — отправили сюда в ссылку!

— Пощадите бедных котов, — пропищала Муся. — Мы больше никогда не причиним вам вреда!

Даже то, что она назвала себя "кошкой", указывало на глубину ее раскаяния, или же на силу желания подольстится к ребятам и их спутнику — ведь гордая грамзика с презрением относилась к своим не слишком разумным собратьям-кошкам.

— Давно здесь кукуете? — осведомился Костя. — Точнее, мурлычете?

— Почти неделю, — заявила Муся. — С тех пор, как вы улетели. Мы сразу отчет отправили в Грамзянию, а нам нуль-канал отрезали. Без предупреждения! Мы и мяукнуть не успели.

— Всего неделю? — удивился Паша. — Да мы, наверное, уже больше месяца летаем...

— Сами перелеты — не в счет, — объявил Андрей. — Стрел ведь объяснял. В зачет идут только те дни, когда мы находились на планетах, или в открытом космосе...

— Потом мы погулять вышли, а кто-то еще и ворота запер. У нас все припасы остались на базе, — продолжала жаловаться Муся. — Мы остались без средств к существованию. Что нам теперь делать?

— Откуда же мы знаем? — вздохнул Костя.

— Наверняка нас обвинили в том, что мы поторопились перебросить звездолет к Пыгии, плохо подготовили операцию, выбрали недостаточно компетентную команду. А я здесь причем? Это все Гры, дуболом!

— Но-но, грамзика! — оскалился кот. — Не надо меня оскорблять! Я вам сейчас не подчиняюсь! А что бы вы делали без меня на помойке? Вам бы там и селедочной головы не досталось!

— Но мы все равно продолжали работать на благо Грамзянии. И на ваше благо тоже. Внушили вашим родителям, что вы отсутствуете по уважительным причинам, — как ни в чем ни бывало, продолжила Муся. — Чтобы не было недоразумений, расскажу: Лена, Андрей и Паша отдыхали у бабушек, Костя — у дяди, а Борис ездил по детской туристической путевке на Кипр.

— И тут несправедливость! — возмутился Паша. — Мы у бабушек, а Пухлый на Кипре!

— Да ты сам опух! — разозлился Ложечкин. — Будто бы я туда на самом деле ездил! Можно подумать, такое счастье... Папаня спросит, где фотографии, сувениры. А у меня и нет ничего!

— Объяснишь — украли все по дороге, — посоветовал Костя.

— Ага! И летом отец теперь в Японию не возьмет! Скажет — на Кипре был, сиди дома!

Никита сначала улыбался, слушая ребят и грамзов, потом посерьезнел и сказал:

— Ну, хватит врать! Ишь, чему детей учите, господа грамзы! Стыдно! Смотрите у меня — ребят не обижать. И своим так передайте — я уж вас домой отправлю, так и быть.

— А ты кто такой? — бесцеремонно спросил Гры. — Из взрослых пыгов?

Никита промяукал что-то по кошачьи. Муся прижала к голове уши и села на землю — шерсть ее встала дыбом — а Гры взвизгнул и бросился было наутек, но Никита резко нагнулся и успел схватить котяру за шкирку.

— Мне вас ловить потом некогда будет! — сообщил он. — Или ты предпочитаешь лазить по помойкам?

Грамзы не хотели больше терпеть лишения. Они смирились со своей участью и ожидали приговора представителя цивилизации Высших.

— А почему вы не внушили нашим родителям, чтобы они вас сметаной кормили? — спросила Лена у котов.

Вопрос был резонным. Уж если они могли убедить родителей, что их дети куда-то отлучились, когда на самом деле это было не так, что стоило внушить желание покормить бедную кошечку?

— Не получается без новой аппаратуры, — скромно ответила Муся. — Страя-то аппаратура была развернута давно, только включить ее осталось. Там программы были, которые вашего отсутствия. А новые программы мы писать не умеем. Поэтому пришлось на помойках обретаться. Думаю, больше грамзы сюда не сунутся. И нуль-канал едва ли не насовсем закрыли. Опасные вы существа, люди.

— И правильно, что нуль-канал закрыли, — кивнул Никита. — Нечего вам тут лазить. Еще узнаем о том, что вы на Земле козни плетете — худо будет!

— Не будем плести! — в один голос мурлыкнули грамзы. — Только вы, Высшие, не будьте на нас в обиде!

— Вот и ладно, — улыбнулся Никита. Видно, на котов он не слишком рассердился.

Он взял обоих грамзов на руки, повернулся к ребятам и сказал:

— Запомните самое главное: звездолет — не игрушка.

— Да уж ясно, — солидно кивнул Костя.

— А к Стрелу можете иногда приходить. И вам польза, и ему не скучно будет, — добавил Никита.

— Вот здорово! — обрадовалась Лена.

— Замки-то, замки на двери вы обещали поставить! — спохватился Боря, понимая, что их гость вот-вот уйдет вместе с грамзами в неведомые дали.

— Замки давно стоят, — кивнул Никита. — И увидит их не каждый. А не войдет никто, кроме вас.

И исчез. Будто бы его и не было. Только трава осталась немного примятой.

За время отсутствия ребят заросли стали еще зеленее, воздух потеплел. Тропинка, по которой они шли на заброшенную базу, была почти не видна из-за бурно растущей по весне зеленой поросли.

— Часов десять утра, наверное, — предположил Костя, глядя на солнце.

— Вовсе нет, — усмехнулся Андрей. — Скорее, четыре вечера. Солнце идет к закату, и, учитывая тот факт, что в Америке сейчас утро, в чем мы могли только что убедиться из космоса, мы можем предположить, что здесь дело идет к вечеру.

— Да, солнце на западе, — подтвердил Паша. — Что вы, в родных местах не определите, где север, а где юг?

— Что вы спорите? У меня часы электронные, батарейка на десять лет, сейчас я время скажу, — заявил Боря. — Они очень точно идут, сильно отстать или уйти вперед не могли.

Он взглянул на циферблат и объявил:

— Двадцать три часа сорок две минуты. Скоро полночь...

— Ты вокруг посмотри, — посоветовала ему Лена. — Что, звезды где-то сияют? Или мы на полюс попали, туда, где полярный день?