— Что?
— Что это сам Бог помог ему обнаружить Аркулова.
— Вот и отлично! Пусть теперь и мне поможет. Пробью, где этот Гутаковский обретается, и возьмём его вдвоём с майором аккуратно, без шума и пыли! Привезём вместе с девчонкой. А там уж разберёмся, что эта звезда ксенобиологии знает, что может и какие показания даст.
— Майор... это который Бортков?
— Он самый. Человек проверенный, отвечаю.
— Ладно, — генерал кивнул. — Давай попробуем.
— Есть! Разрешите идти?
— Иди, — ответил Самсонов и, когда Беркутов уже нажал сенсор двери, вдруг позвал: — Юра!
Помощник остановился и развернулся, Самсонов быстро пересёк кабинет и протянул Беркутову ладонь:
— Спасибо!
Юрий пожал генералу руку.
— Ты не раз прикрывал мне спину, Саша. Да и Пашку твоего я вот таким, — Беркутов отмерил в воздухе сантиметров пятьдесят, — помню.
* * *
В одном из складских помещений исследовательской станции на Дзетте, на верхней полке стеллажа, мигнул красным огоньком небольшой, сантиметров двенадцать в длину и восемь в ширину, плоский, каплевидной формы серебристый предмет, помеченный чёрной буквой Z. Переданный по ГС каналу импульс с Земли разбудил процессор, и автономный модуль Зет очнулся, запустил сенсоры и осмотрелся, попутно проводя ряд тестов на правильность функционирования всех своих систем, после чего, расправив до того плотно прижатые к телу тонкие паучьи ножки, ловко поднялся на самый верх стеллажа и нырнул в вентиляционную решётку.
Двигался Зет очень быстро, и благодаря своей форме мог пролезть даже в узкую щёлку, так что он без задержки покинул склад и, используя соединявшую все помещения систему вентиляции, приступил к осмотру станции. Мобильность и малые размеры, системы анализа движения и распознавания объектов, а также искусственный интеллект ищейки позволяли роботу действовать самостоятельно и скрытно, проводя разведку в любых условиях.
Осмотр показал, что станция работает в штатном режиме, но не все сотрудники, занесённые в базу данных робота, на месте — начальник лаборатории Кривочук и сотрудник службы безопасности Степанов отсутствовали. Зет подключился к местной сети и нашёл в рабочем журнале запись о проведении испытания ЧДФ в полевых условиях. Запустив реактивные микродвигатели, Зет поджал ножки и по воздуху рванул на место испытаний.
Не найдя людей в указанном квадрате, робот быстро, но тщательно изучил землю и растительность. Из-за частых ураганов, деревья на Дзетте делились на два типа: короткие, толстые и прочные, невысоко торчавшие из земли конические "шишковиды" и длинные, повышенной гибкости тонкоствольные "ивушки", которые чуть что — ложились на землю и долго не поднимались, пережидая катаклизм, что делало заметными ведущие к реке следы нескольких человек. Робот двинулся по ним, записывая всё, что видит и слышит. Неподалёку от воды Зет наткнулся на явные признаки борьбы: похоже было, что на людей кто-то напал. Дальнейшее исследование показало, что топтавшаяся здесь группа существ разделилась на два маленьких отряда, ушедшие в разных направлениях.
Сперва Зет шустро побежал по менее заметному следу (максимум два человека) и вскоре обнаружил труп Степанова. Измерив температуру его тела, робот пришёл к выводу, что человек умер около трёх часов назад. Степанов был не просто сильно избит, его мучили и пытали, но причиной смерти стало не это, а почти полная потеря крови, которую выпустили через вскрытую сонную артерию. Земля вокруг была сухой, значит, кровь куда-то выкачали и забрали — с какой целью, Зету пока оставалось неясным. Юнифона при Степанове не было. Помочь ему уже не представлялось возможным, а след того, кто это сделал, оборвался у реки, поэтому Зет вернулся к тому месту, где следы расходились, и резво поскакал в другую сторону, куда силой, почти волоком, судя по сильно примятым кустам, двое существ тащили ещё одного человека.
Спустя пять минут Зет наткнулся на поляну, где всё указывало на долгое время пребывания нескольких существ. На поляне рос один из шишковидов — отметины на его коре и растревоженная возле корней земля говорили о том, что к нему был кто-то привязан, скорее всего — обычный человек, судя по глубине и расположению потёртостей от верёвок и силе нажима на почву. Кривочук! — успел сделал вывод робот, прежде чем на станции, где, как он отметил всего час назад, всё было спокойно и работа шла в штатном режиме, вдруг началось нечто невообразимое.
Перед тем, как покинуть осмотренные помещения, Зет, подключившись к местной сети, ввел заложенный ещё на Земле спецпароль, дающий право неограниченного доступа к связи внутри любого закрытого объединения работников станции. В результате находившийся в поле робот слушал всё, что передают друг другу сотрудники СБ, группа учёных, инженерно-технический персонал. Всё то время, пока Зет исследовал следы в лесу, обнаруживал и осматривал трупы, он не зафиксировал ничего необычного в проходивших на станции беседах и обмене информацией, как вдруг раздался чей-то хрип, и одновременно другой человек, говоривший по юнифону, прервался на полуслове и закричал. Крик заглушила стрельба, а спустя секунду на станции уже бушевал самый настоящий бой сотрудников СБ с противником, внезапно напавшим сразу на несколько помещений.
Если бы Зет был человеком, то испытал бы шок от стремительности, слаженности и полного безмолвия врага, атака которого сопровождалась только шумом и предсмертными криками людей, но Зет был роботом-ищейкой, поэтому не испытал ничего, кроме потребности немедленно уточнить новые поступающие данные, в связи с чем мгновенно поднялся в воздух и понёсся к станции. В полёте он упорядочивал и анализировал уже имеющиеся у него сведения и готовился к получению новой информации, стремясь максимально точно отразить всё, что он увидел, услышал, снял и понял, сделать выводы и сразу же, едва откроется ГС-канал, отправить полный отчёт на Землю.
Глава 6
— Где прибор, на который Земля только что открывала ГС-канал? — ЧДФ снова ударил Кривочука.
— Я не знаю, не знаю! Спросите военных, они всем здесь командуют...
"Если хотя бы одного вы в живых оставили", — добавил про себя доктор, оглядывая помещение. В этот самый большой, центральный, зал станции ЧДФ согнали научных работников: биологов, киберлогов, инженеров — руки у всех были связаны за спиной, на лицах многих синяки и ссадины: мохнатые и их лабораторные собратья с людьми не особо церемонились. Не то чтобы они специально проявляли жестокость, просто шли к цели, выбирая наиболее эффективный способ устранения препятствий без оглядки на моральные аспекты. Из лабораторных братьев мохнатые убили только одного (видимо, неполноценного, как понял ещё в лесу Кривочук), остальных, воспользовавшись отнятыми у Степанова ключ-картами, они освободили и потом, уже все вместе, с поразительным проворством и слаженностью полностью захватили станцию. Службистов из контрразведки в зале не было: их или держали где-то отдельно, или уничтожили.
Кривочук видел, как твари лупили одного из киберлогов — Лихарева, задавая ему тот же вопрос про ГС, но ответа так и не получили.
Когда ЧДФ вышли, заперев дверь, Лихарев, морщась от боли, поднялся и проковылял к доктору, сидевшему на отшибе, в полном одиночестве: скучковавшиеся возле противоположной стены люди смотрели на него не слишком дружелюбно, считая виноватым в случившемся.
— Ох, и попортили же они вам внешность, доктор! — плюхнувшись рядом, сказал киберлог.
— А вам-то что? — огрызнулся Кривочук. — Можно подумать, сами лучше выглядите!
— Ну, я-то — обычное дело, — Лихарев ощупал языком зубы и сплюнул кровавую слюну на пол. — А вот вы... это как будто ребёнка избили — смотреть жутко.
— Всего лишь внешность, — буркнул доктор. — У вас, вон, зачем уши металлические?
— Так для рекламы! — охотно пояснил Лихарев. — Фирма бесплатно поставила, а я и рад: всё равно свои страшные лопухи менять собирался, а тут уже сразу с юнифоном — двух зайцев убил! Они, кстати, и нормального, естественного цвета делают, но реклама же, вот и пришлось выбирать из ярких.
— Ясно, — доктор откинул голову назад и, стукнувшись затылком о стену, зашипел от боли.
— Надо сказать, тварей ваша внешность не ввела в заблуждение, — констатировал Лихарев.
— Думаю, им это безразлично. — Кривочук осторожно ощупал затылок и посмотрел на ладонь — крови не было. — Их интеллект не отягощён никакими моральными ограничениями.
— Интеллект, — эхом повторил киберлог и, вспомнив, зачем подсел к Кривочуку, резко повернул к нему голову. — Вот об этом я и хотел вас спросить, доктор! Как чёртовы твари сумели так быстро всему выучиться, дьявол их раздери? Что за мозги вы им там, в своих мешках, сварили, доктор?
— Мозги человека, обогащённого дзетт-фактором, — устало ответил Кривочук.
— Вы что же, считаете — у них интеллект обычного человека? — усмехнулся Лихарев.
— Ну а кого ж ещё? От дзеттоидов большого ума не могло прибавиться, они, как вы можете видеть, пока ещё бегают по лесам, не имея ни малейших признаков зарождающейся цивилизации.
— Не могло, да прибавилось!.. — киберлог выругался. — Видно, целое-то, доктор, получилось гораздо больше, чем простая сумма составляющих. Что ж, такое порой случается... старая история, мать твою!
— Целое никак не могло получиться настолько больше, если б не один фактор, который мы не учли, — возразил Кривочук. Почувствовав, что Лихарев не настроен бросаться обвинениями против него лично, доктор расслабился и рассказал свои соображения по поводу телепатической связи между тварями. — Это объясняет их слаженность, и их молчание — они же между собой никогда не разговаривают, вы заметили?
— Не успел обратить внимание, — покачал головой киберлог.
— Мы вот тоже ничего об этом не знали, хотя... — доктор запнулся.
— Хотя должны были понять, — продолжил за него Лихарев.
— И поняли бы! — Кривочук тряхнул головой и сморщился. — Поняли, если б не военные! Пинали нас, как рабов на галерах! Давай быстрее, делай скорее... результат нужен вчера! Ну, вот тебе, генерал, и результат — получи и распишись! — Он очень осторожно прислонился затылком к стене и прикрыл глаза.
— ...Знаете, доктор, — помолчав, задумчиво сказал киберлог. — Я в ксенобиологии и живых мозгах, конечно, не спец, моё дело — программы да роботы, но вот что я вам скажу: просто мысленное сопряжение между дзеттоидами вряд ли способно так увеличить интеллект каждого отдельного объекта... Пусть даже они видят все полученные знания разом и общаются на расстоянии, это не сделает умнее, если не можешь пользоваться ресурсами других так же, как своими собственными...
— Слияние? — Кривочук распахнул глаза и резко повернулся к Лихареву.
— Схватываете на лету! — похвалил тот.
— Да, да! — всё больше утверждаясь в правильности подсказанной киберлогом мысли, закивал себе доктор. — Объединение разумов в один! Конечно! Пятикратно увеличенный мозг, работающий как единое целое! Это полностью объясняет видимый нами эффект.
— То ли ещё будет... — философски заметил Лихарев.
— Вы о чём?
— Да о цели! Какова цель этого... кластера? Что ему нужно?
— Что?
— Так это вы мне ответьте, доктор: вы же спец!
— А-а... ну... ну, что нужно любому живому организму? Конечно, питаться и размножаться.
— И всё?
— С биологической точки зрения — да. Вся остальная деятельность, даже самая сложная, — лишь соответствующий окружению и обстоятельствам способ добиться как можно более полного удовлетворения этих первичных потребностей.
— Ну, с едой тут у них особых проблем нет, а вот второй пункт... — киберлог осмотрел зал.
— Если они хотят получить точно таких же, как они, ЧДФ-ов, то им нужны человеческие эмбрионы, в наших лабораторных записях... что вы там высматриваете? — перебил сам себя доктор.
— Белла из моего отдела...
— Ещё Маша из техников и лаборантка Валентина — их у нас всего три на станции, — подхватил Кривочук. — И здесь, в зале, нет ни одной...
Они с Лихаревым переглянулись.
— Будь я проклят! — доктор снова откинулся к стене и закрыл лицо руками.
В стене над ними мелькнуло маленькое каплевидное тело. Отлепившись от решётки вентиляции, Зет распрямил паучьи лапки и шустро побежал по воздуховоду, размышляя об уже собранных данных, пристыковывая к ним ключевую информацию из разговора доктора и киберлога, и попутно разрабатывая меры, которые позволят скрыть от всей остальной станционной сети признаки открываемого Землёй ГС-канала.
* * *
Нет! Нет! Этого просто не может быть! Аркулов принялся раскачиваться на стуле взад-вперёд. Дьявол! Неужели всё вот так глупо, так ужасающе бездарно закончится?! В шаге от победы... в одном шаге!!! Он в отчаянии обхватил голову руками и почувствовал на скуле жёсткую корку, полностью закрывшую широкую ссадину, — тюн регенерации уже заживлял рану. Опухоль над глазом и под ним уменьшилась и больше не смыкала веки, мешая видеть, рассечённая губа перестала кровоточить, но челюсть ещё болела, причём сильно. Аркулов понимал, что сопротивляться тренированным профессионалам было глупо и бесполезно, но не смог сдержаться.
"Майя!" — мысленно позвал он и замер, всем своим сознанием "вслушиваясь" в пространство. Ничего... Нет связи!.. "Девочка моя, что они с тобой сделали?.. А вдруг убили?!" — от этой мысли у Аркулова перехватило дыхание, а в голове возникла острая, кинжальная боль. Да он их... да он с них кожу сдерёт!.. голыми руками!.. Господи, о чём он думает? Совсем с горя помешался, сам себе в логике отказывает! Аркулов постарался успокоиться и мыслить по возможности объективно. Для начала следует вспомнить, что это не так уж и просто — убить Майю, от одного выстрела она точно не умрёт, куда бы они не попали. А выстрел в девочку был только один — Аркулов отчётливо это помнил: дверь распахнулась, и прежде, чем они с Майей успели что-либо предпринять, раздался негромкий хлопок выстрела и девочка упала. "Стоять! Руки вверх!" — скомандовал один из нападавших, но Аркулов проигнорировал приказ и бросился к девочке. Он был настолько потрясён обрывом ментальной связи с Майей, что даже направленный на него пистолет не остановил. Впрочем, стрелять в него, как вскоре выяснилось, вовсе не собирались. Аркулова сбили с ног простым хуком в челюсть, но вместо того, чтобы утихомириться, он поднялся и снова бросился вперёд, пока парой следующих ударов не был отправлен в нокаут.
Транквилизатор, это же, наверняка, был транквилизатор! — осознал Аркулов, окончательно поборов отуплявший приступ паники. Если бы в Майю попала пуля, она бы или изувечила этих козлов, или сбежала, не успели бы и глазом моргнуть! Только слоновья доза мощного седативного препарата могла вырубить её так мгновенно и глубоко, — она ведь очень быстра и сильна физически, даже несмотря на эвопрод!.. И они знали это! — осенило Константина. — Знали, что за прекрасное, совершенное существо скрывается в облике маленькой девочки, потому и усыпили её сразу, с порога. Нет, убить Майю, они, конечно, не могли, что за бред?! — она слишком ценна, в спецслужбах же не совсем полные дураки сидят! Они понимают, что уничтожить уникальное существо с таким спектром возможностей — верх глупости! Но тогда где же она? Почему нет связи?!
