-ОНИ!.. — дико выкрикнул колонист, как загнанный зверь, пялясь в ту сторону, откуда пришла волна. — Они идуууут! — завыл он, выпучивая глаза, и потерял сознание.
И тут пошла вторая волна.
Волна ужаса. Волна паники и смятения. Она обрушилась на людей, как молот, вбивающий душу в пятки; как цунами, смывающее любое благоразумие, оставляя лишь один животный ужас.
Тело задеревенело, во рту снова всё пересохло, и Званцев уже думал, что сейчас тоже обмочиться. Но нет. В нём ещё осталась капля рассудка. Хотя её, ох как трудно было удержать.
-Ровен, — прошептал он, боясь, не-то что двинуться, даже смотреть в сторону, откуда накатила ментальная волна. — Ровен, ты слышишь? — повторил он, проглатывая комок в горле. — Выпускай "ос".
"Осы" вылетели на простор.
Званцев с опаской посмотрел на радар и, ничего не увидел. Только девять светящихся точек — это они сами. В этот момент у него будто гора с плеч обрушилась.
"Выходит — это морок, — с облегчением или даже со смехом подумал Кирилл. — Кто-то или что-то пытается нас запугать, как в тот раз с тем хищником. Кэс говорила, что животные здесь умеют ментально запугивать свою добычу, перед тем, как напасть".
Он, было уже, расслабился. Один или два хищника сейчас им неопасны. Перевёл дух, и тут у него глаза полезли на лоб.
-Чёрт, а это что? — выдохнул он с мистическим трепетом, отказываясь верить в увиденное.
Весь дисплей радара скачкообразно покрылся сразу сотней светящихся точек, окружая полукругом девять обозначений, сиротливо светящихся по середине дисплея. А затем, со всех сторон раздался дьявольский хохот.
-Нет, только не это, — умоляюще просипел Кирилл. — Только не это... — Он, только что, вспомнил рассказ уцелевших бойцов из "беты". И следующие двадцать минут прошли, как в тумане.
-Бежим! — надрывая глотку, и разрывая струны ужаса, разворачиваясь всем корпусом в противоположную сторону от хохота, закричал сержант. — Бежим! Все обратно в туннель! Здесь нас всех положат!
Начался бег наперегонки с самой смертью.
Таиться бесполезно. Переходить в режим призрака не имеет смысла. Юлить, обманывать, делать засады и вступать в бой — глупо. Слишком много целей на радаре. И кто бы там ни был в сером тумане, они стремительно приближались. Тут только бы унести ноги.
Практически в полной темноте, девять человек, словно мистические создания, сотканные из светящихся голубых нитей, неслись напролом через трубчатый лес, со скоростью выпущенного из пращи камня. Их цель одна — туннель. В его горловине можно сдержать хоть целую роту противника. На открытом же месте, шансов остаться в живых — никаких.
Соединив силу собственных мышц и силу искусственных, разведчики бежали через лесу, казалось бы, не слишком заботясь, что у них под ногами. То, что до этого, занимало уйму времени и сил, преодолевалось с завидной лёгкостью. Овраги, холмистые наплывы, или перегородки, соединяющие трубчатые стволы, миновались всего одним или двумя прыжками. Но и изматывало это в десятки раз сильнее, чем обычное карабканье по гладко каменистой тверди.
Но как бы быстры они не были, Званцев с ужасом сознавал, что всё равно они уступают в скорости своим преследователям. Те будто нематериальные призраки летели сквозь туман, неуклонно настигая людей, дико хохоча им вслед своими нечеловеческими глотками. Полукружье из точек на радаре постепенно превращалось в кольцо, и оно начинало сжиматься.
Понимая, к чему это может привести, десантники из группы прикрытия чуть-чуть сбавили темп.
-Сержант, всем не уйти, мы прикроем! — доложил старший из десантников, смирившись с участью героя.
-Отставить, — прохрипел Кирилл. Силы его уже были на исходе. Режим "ускорения" забирал слишком много энергии. В груди, как птица в клетке, с силой бьётся сердце, желая выскочить наружу. В висках стреляет. Ноги наливаются свинцом. Перед глазами будто шоры, всё мелькает и плывёт. Но нужно, нужно двигаться и выжить. Нельзя вот так глупо отдать концы. — Отставить, — повторил он свой приказ, дыханье себе сбивая. — Их слишком много. Вы и секунды не продержитесь. Лучше поднажмите парни. Осталось совсем чуть-чуть.
Но его оптимизм был слишком преждевременным. До туннеля ещё бежать и бежать, а цели на радаре практически подошли вплотную.
И туман ожил, наполнившись хохочущими тенями.
Первыми в бой вступил десант. На полном ходу, они выкинули руку с оружием себе за спину и дали залп. Затем немного сместили прицел и вторично открыли огонь, представляя при этом довольно странную картину. В то время как их корпус и голова неслись вперёд ведомые ногами, их правая или левая рука, будто жила своей собственной жизнью. А всё потому, что целиться на таких скоростях в серый непроглядный туман, человеку было бесполезно, разве что, уповая на чудо. За них это делал "уник". Он накладывал показания радара на карту местности, потом корректировал прицел в трёхмерном измерении с траекторией движения и нажимал на гашетку.
Ночь расцвечивается электрическими всполохами импульсных винтовок, и к дьявольскому хохоту примешиваются животные агонизирующие хрипы.
"Глупо, глупо, как всё глупо получилось, — корит судьбу на все лады Кирилл, продираясь через лес, так что воздух вокруг свистел. — Сначала этот дикарь колонист. Что он там делал только? Потом этот туннель. Мины эти, будь они неладны. Сейчас бы просто вернулись на посадочную площадку без всяких приключений, а так пришлось переть через лес. И надо было так нарваться. Глупо и несправедливо. И ведь никакого тяжёлого вооружения, одни винтовки. Знать бы только наперёд, что всё так получиться. Сейчас бы пару "АСПИДов".
Вслед за ним, наступая на пятки, несётся Колин со своей ношей, перекинутой через плечо.
-Беги к туннелю, что есть мочи, — приказывает ему Званцев, пропуская разведчика вперёди себя, а сам присоединяется к воюющей шестёрке.
Тени, мелькающие тени. Туман кипит ими. Проступают какие-то неясные силуэты. Они уже повсюду и, кажется, ещё миг и они перемешаются с людьми.
-Аааа! — пропадая в тумане, отчаянно кричит один из десантников, схваченный тенями, а через секунду уже замолкает, и лишь дьявольский хохот несётся в ответ из темноты.
Невероятно, но они расправились с ним за какие-то считанные секунды. Что же это за создания такие, что так лёгко убивают закованного в броню солдата?
Лучше этого не знать. Да никто этого и не хотел. Все хотели лишь одного — добежать до туннеля. Там и только там спасение и надежда на жизнь. Здесь же только смерть вокруг и неважно от кого она исходит.
Стрельба практически ведётся не переставая. Целей настолько много и они столь стремительно быстры, что "уник" уже не справляется и начинает давать промахи. Волна атакующих постепенно захлёстывает людей.
В глубине шлема прорезается взволнованный голос Сэма:
-Сержант! Ровен, Дилон, Колин, отвечайте. Что у вас происходит? Что случилось? Почему начали стрелять? Чей это за такой ужасный смех? Вы слышите меня? Отвечайте!
Вопросы, вопросы, вопросы...
Разве сейчас на них ответишь, когда эти дьявольски опасные существа уже дышат тебе в спину.
-Сэм, свяжись с базой! — кричит в ответ Званцев, интуитивно пытаясь перекричать сводящий с ума безумный хохот. — Мы окружены, Сэм! Мы в полной жопе! Идём назад к туннелю! Свяжись с базой! Ты слышишь? Свяжись с базой!
Всё, на дальнейшие разъяснения нет времени. Остаётся надеяться, что Сэм всё понял. А сейчас полная концентрация. Сосредоточиться на одном — как можно дольше не подпускать таинственных созданий.
Люди стремительно бежали по лесу, перепрыгивая через овраги и наплывы, бугры и ползущие по земле трубчатые стволы, огрызались огнём из импульсных винтовок, а за ними, по пятам, неслись загонщики, со скоростью гепарда. И они не то, что неслись, они, будто летели над землёй. Их призрачные лапы, мелькая в тумане, смазывались в пространстве, и казалось, будто бы их и вовсе нет. Их гибкие тела совершали невероятные прыжки, а мощные передние конечности с силой отталкивались от стволов деревьев, стремительно меняя направление движения своих хозяев.
Как успел заметить Званцев, их преследователи, отдалённо напоминали волков. Гибкие, стремительные, мускулистые и голые. Скорее всего, у них не было шерсти. Хотя Званцев точно не был в этом уверен.
Гонка продолжалась, но не в пользу людей.
"Нужно выиграть время. Нужно их заставить притормозить. Ошеломить их. — Лихорадочно думает Званцев. — Но как?". — Перед его носом мелькает слабо различимая фигура Колина, покрытая светящейся паутиной синего цвета. А позади туман уже густеет. То и дело из него появляются неясные фигуры и снова пропадают, всосавшись обратно в серое марево. Но они всё ближе и ближе протягивают и протягивают свои когтистые лапы, в попытке зацепить человека.
И в его голове отыскивается ответ: Гранаты.
"Точно, — мысленно бьёт себя по лбу Кирилл". У них же с собой есть небольшой запас кумулятивных гранат, для прожигания стен и запертых дверей. Но и на открытом пространстве они могут причинить немало вреда. И он отдаёт команду.
Веером разлетаются гранаты. Через секунду гремит взрыв. Вокруг вспыхивает, выплёскиваясь из темноты жёлтый огонь, и серое марево тумана разрывает в клочья, а с ним и ужасных тварей. Ночь оглашается диким рёвом боли, заглушая дьявольский хохот.
-Есть, — злорадно радуется за всех Кирилл. — Ну что, съели?! — хочется выкрикнуть ему следом, но в следующий момент он с ужасом понимает, что совершил роковую ошибку. Слишком поспешил.
Все звуки в лесу разом обрываются. Больше никакого хохота. Серые существа, мелькающие в тумане, перестают смеяться и от них, начинает веять животной злобой и безудержной ненавистью. До этого момента они только играли с людьми, как кошка играет с мышью. Но вот мышь показала зубы и кошка, решила с ней покончить, раз и навсегда.
И атакующая волна созданий, всей своей массой, обрушивается на людей. Туман изрыгает её из себя и солдаты, воочию видят своих преследователей. Среди них различалось два вида.
Первые были — тонкие, жилистые, стремительные звери, со злыми треугольными глазами, светящимися во тьме бледным, призрачным светом. Их морды были вытянуты, как у собак, а из широкой пасти, с множеством острых зубов, вываливался длинный чёрный язык, напоминающий древко копья.
Больше рассмотреть ничего не удавалось. Они постоянно двигались, туман менял их очертания, и их фигуры то пропадали вовсе, то вновь проявлялись перед самым носом.
Вторые же были — огромные, под два метра каждый, с широкими плечами, и узкой талией, продолжающейся мускулистыми ногами.
Голые, с серой кожей, и чёрными, светящимися внутренним зелёным светом глазами. Мощные, грозные и беспощадные — они бежали, чуть согнувшись, по-обезьяньи, позади первых, и сразу было видно кто именно из этих двоих видов хозяин.
Они были — вожаками. Все остальные — стаей. Голодной, безудержной, хохочущей, дикой и злобной стаей.
Когда туман выплеснул всех этих существ на людей, Кирилл с тоской и болью в замирающем сердце понял: Всё. Им всем конец.
Ночной лес наполнился рычанием и рёвом, завыванием и криками боли. Стрелять уж приходилось в упор, практически не целясь. Очередь от бедра, уклонение и снова очередь веером, только бы побольше зацепить. Под самым носом туман взрывается криком боли и следом идёт снова волна дикого рёва, и новые попытки напасть.
Кричит отчаянно ещё один десантник. Его заваливают звери из стаи. Следом поспевает серый гигант. Он поднимает десантника на уровень своего пояса и переламывает его пополам, практически разрывая, чтобы потом швырнут труп стае. И стая с диким завыванием набрасывается на поверженного солдата, разрывая его окончательно в клочья.
Всё происходит настолько стремительно, что кажется нереальным. Снова погоня, снова стрельба, новые жертвы и новые враги.
Хочется закричать в голос:
Ну когда же эта погоня закончиться?! — Но ответ знает только господь Бог.
Сил терпеть психологическую атаку уже никаких. Хочется всё бросить и просто бежать. Бежать без оглядки, дико, как зверь, не думая ни о чём, только бы побыстрей выбраться из этого ада.
В какой-то момент из тумана выметается здоровенный детина и, утаскивает с собой Ровена.
-Нет! Ровен, дружище, только не ты! — в бессильной ярости шёпотом кричит Званцев. А тот умирает, так же как и жил — с гордостью, с честью и с достоинством, знаменуя свою гибель яркой вспышкой взрыва в сером тумане.
И его гибель, как удар для всех. Оставшиеся в живых вдруг разом понимают, что всё, они не уйдут. Остаётся лишь одно — отдать свою жизнь подороже.
Но что-то внутри не даёт решиться на такой шаг. Что-то протестует против отказа от надежды на спасение и потому, бежишь дальше, спасаешься, спасая свою ценную жизнь и жизнь остальных.
С гибелью Ровена, исчезают показания радара. Разведчики оказываются слепы. "Уник" больше не контролирует стрельбу и страшные создания тумана, подходят ближе...
Званцев видит перед собой спину Колина и бежит на неё как на маяк. Вокруг непроглядный туман и тени, снующие в нём. Позади Дилон и двое оставшихся десантников.
Кирилл, ведомый костюмом, вертит головой по сторонам, ожидая неожиданного нападения и вдруг, его сердце останавливается. По правому боку, на расстоянии вытянутой руки, он замечает мерзкую харю и не может оторвать от неё взгляд.
Зверь бежал вровень с ним, с лёгкостью держась рядом. При этом всё его тело практически скрывается в тумане, а вот его голова с мерзким, хищным оскалом... О! Она была повёрнута к человеку. Она как бы плыла в тумане отдельно от туловища, оставляя за собой дымные следы облачных завихрений серого марева. Туман то захлёстывал её полностью, то она вдруг сама его пробивала, как рыба пробивает гладь воды, выпрыгивая на воздух. Вверх-вниз, вверх-вниз, покачивалась она, как при замедленной съёмке, и пялилась, пялилась, пялилась на сержанта, своими треугольными и немигающими холодными глазами, словно издеваясь над ним.
-Получай тварь! Это тебе за Ровена, — в ярости выплёвывая слова, прошипел Званцев и, наставив дуло винтовки на башку твари, нажал на курок. Попал ли он или нет, он так и не понял. Зверь растворился в тумане также стремительно и незаметно, как и появился, не издав ни единого звука.
Как близко. Даже слишком близко. — От пережитого у сержанта трясутся руки. Он будто заглянул в зубастую пасть смерти и чуть не проморгал её хищную атаку. — Боже, да кто же они такие! Неужто создания твои? Нет! Этого создать ты не мог. Это могут быть только порождения сатаны. — В голову лезут ненужные мысли, хотя, казалось бы, на размышления нет времени, но и отделаться от них никак не получается. Они постоянно летят следом и врезаются в мозг, пытаясь отвлечь, защитить психику, не дать её сойти с ума. Пока...
Пока из тумана не вылетает следующая зверюга и мысли, как встревоженные мухи разлетаются в стороны осколками хрусталя, оставляя за собой одну пустоту.
Нападение зверя происходит настолько стремительно и нагло, что Званцев не успевает прицелиться и чтобы как-то избежать столкновения просто наотмашь с ходу наносит удар винтовкой, отшвыривая тварь обратно в серый туман.
