Легенда об Огненном Змее (Агентство "Лилит" - 2)

Самый старший из альдов, длинноногий мальчик с золотистыми волосами, убранными в хвост, в драке не участвовал. Он наблюдал за происходящим с такой миной, что мне захотелось треснуть по его смазливой щенячье-высокомерной физиономии. Он явно считал, что двое его приятелей справятся с пятью демирами без его помощи, и смотрел на всё на это, словно принц крови, который наблюдает, как его младшие кузены разделываются со сбродом, не стоящим его усилий.

— Что тут происходит? — вмешалась я. — Почему вы их гоните? Король никому не запрещал гулять в этом саду.

— А ты не должна лезть в наши дела, — с вызовом ответила рыжая девочка. — Ты непонятно кто, и скоро тебя выгонят не только из этого сада, но и вообще из города...

Она замолчала, поймав на себе предупреждающий взгляд старшего товарища. В отличие от вспыльчивой подружки этот высокомерный сопляк явно привык следить за своими словами и просчитывать все свои действия. Он уже привык манипулировать другими. Везде такие есть. Люди как люди, сказал бы Воланд.

Юные демиры, явно обрадованные моим появлением, подошли к фонтану — умыться. У двоих лица были разбиты в кровь.

— Убирайтесь! — снова крикнул младший из альдов. Коренастый задира, всегда готовый пустить в ход кулаки — только повод дай.

— Если вам позволили тут гулять, ещё не значит, что вы имеете право тут вякать, — заявила девочка.

— Мы не говорили ничего плохого, — обратился ко мне старший из демиров, стройный мальчик лет двенадцати с гладкими чёрными волосами.

— Не говорили? — вскинулась рыжая воительница, гневно сверкая чуть раскосыми янтарными глазами. — Их пустили в королевский сад, а они оскорбляют наших богов!

— Да ничего такого не было, — возразила единственная среди демиров девочка, приглаживая растрёпанные волосы. Серьёзная особа в жёлтой тунике ниже колен. Синяков и ссадин я на ней не заметила. Видимо, ей досталось меньше всех. — Они всё выдумывают. Им же лишь бы подраться. Мы чтим всех богов...

— И называете Тефну женой Эльгена! А его изображаете человеком! Я же видела фигурки около ваших домов. Ну у себя вы там хоть что делайте, а тут нечего рисовать наших богов по-дурацки...

— Тай, ты опять цепляешься к демирам?

Старый лурд Алеты вышел из-за кустов раньше, чем она, и в какой-то момент мне даже показалось, что эту фразу произнёс он. Я бы, наверное, и не удивилась, если бы этот зверь заговорил. Выражение его морды — усталое и укоризненное — в точности копировало выражение лица Алеты.

— Что опять случилось, дорогой внук? — грозно осведомилась она.

Судя по тому, как сник задиристый крепыш, дорогим внуком Алеты был именно он. Присмотревшись к нему, я поняла, что несколько раз видела его на том этаже, где жила. Девочку, кажется, тоже, а вот старшего из этой боевой компании нет. Я слышала, что у Алеты трое внуков, но в лицо их не знала. Алета руководила на пятом уровне хозяйственными работами, и вокруг неё часто крутилась детвора, выполнявшая её распоряжения, но я понятия не имела, кто из них приходится ей внуками. Иногда мне казалось, что все. Ни разу не видела, чтобы она ругалась или кричала, но слушались её беспрекословно.

— Мы не оскорбляли богов, альти, — почтительно обратилась к Алете девочка в жёлтой тунике. — Просто Кевил нарисовал на камне Эльгена и Тефну, а им не понравилось...

Она посмотрела в сторону смуглого кудрявого мальчугана, который задрал голову, стараясь унять текущую из носа кровь. Руки у него были испачканы чем-то чёрным, похожим на уголь. Видимо, это и был художник, только что получивший вместо признания синяки и шишки. Что ж, привыкай, парень, если у тебя своё видение мира и богов.

При появлении старухи все юные демиры вздохнули с облегчением. Моё заступничество их обрадовало, но теперь у них был вид людей, дождавшихся справедливого суда.

— И это причина для битвы? — покачала головой Алета.

Старый лурд с седеющей каштановой гривой шумно вздохнул.

— Пусть свою Зилу рисуют, как хотят, — насупился Тай. — А Эльген — это лурд, а не супруг Тефны.

Ну и ну. Религиозный конфликт на детской площадке. У нас такого точно не увидишь.

— Но ведь Эльген может превращаться в человека, — робко заметил младший из демиров. — А Тефна в лурду...

— Да, но они не муж и жена, — сердито заявила рыжая девочка. — И нечего изображать Тефну в этом дурацком длинном платье и без оружия, как одну из ваших глупых баб! Они у вас только и умеют, что стряпать да детей рожать. Унижаются перед своими мужьями, боятся на других парней даже посмотреть...

— Это их жизнь, Мейя, — строго сказала Алета. — Они же в нашу не лезут.

— Нет лезут! Оскорбляют наших богов и ещё смеют с нами спорить, а ведь мы защищаем их от аскейров...

— Знаешь, дорогуша, ты пока ещё никого не защитила, зато любишь обижать тех, кто тебя слабее. Ты забыла, кто мы такие? Где твоя честь и твоё благородство, внучка Мелиэна?

Девочка нахмурилась, уставившись на свои босые ноги. Я заметила, что ногти у неё выкрашены в тёмно-красный цвет — и на руках, и на ногах, а на обоих запястьях сверкают серебряные браслеты с мелкими камнями, напоминающими рубины.

— А ты чего молчишь, Десмон? — Алета повернулась к высокому мальчику с золотистыми волосами. — Где ты, там вечно что-то разгорается, а в итоге оказывается, что ты ни при чём или виноват меньше всех. Все трое наказаны. Тай, Мейя, завтра будете заниматься уборкой целый день, хоть завтра и не ваша очередь. Ты тоже своё получишь, Десмон. Я поговорю с твоим дедом. А теперь марш мыться! Скоро ужин. Вам повезло, что я сегодня добрая и вы не ляжете спать голодными.

Десмон выслушал всё это с непроницаемой миной, Мейя с небрежной ухмылкой, а Тай с вызывающим видом — подумаешь мол. Уходя, он незаметно показал демирам кулак.

— Играйте здесь сколько хотите, — сказала им Алета. Впрочем, без особого тепла в голосе. — Если вас кто-нибудь ещё обидит, идите прямо в Главный Дом и расскажите любому из взрослых. Вы под защитой короля.

Дети хотели её поблагодарить или просто сказать что-нибудь вежливое, но испуганно попятились — потому что старый лурд зевнул, обнажив огромные клыки. Разумеется, он никого не собирался пугать. Насколько я поняла, прожив тут десять дней, эти звери вообще были снисходительны к детям, но юные демиры их явно побаивались. И они явно не чувствовали себя здесь под защитой.

Лурд неторопливо последовал за Алетой и тремя детьми, и львята побежали за ним. Самый младший вздумал поиграть его хвостом, но, стоило старику недовольно рыкнуть, тут же прекратил свои забавы.

Я была уверена, что Алета никогда в жизни не посоветовала бы своим внукам пожаловаться на обидчиков взрослым. Ни своим внукам, ни другим детям своего племени. Но понятие альдов о чести и достоинстве на демиров не распространялось. Алета заступилась за этих детей и в отличие от задиристой троицы не демонстрировала своё пренебрежение к ним, но оно чувствовалось. Как и в отношении Диона к той женщине в роще, хотя разговаривал он с ней вполне вежливо. Видимо, взгляд на демиров свысока давно уже стал для альдов привычкой, которую они и сами не замечали. Привычкой, проистекающей из убеждения, что они выше. "За высокий удел приходится платить". Да, приходится. Всегда будь готов к тому, что в тебя из-за угла чем-нибудь запустят. Возможно, даже чем-нибудь тяжёлым.

Кровь у Кевила наконец-то остановилась. Девочка сорвала растение, отдалённо напоминающее крапиву и, разжевав его мясистые листья, приложила одному из мальчишек к фингалу под глазом, а другому к разбитому лбу. Они морщились, но не возражали, а вот четвёртый мальчик вяло отмахнулся, когда она занялась было огромным синяком на его предплечье. Этот паренёк вообще держался очень отстранённо и в течение всего разговора молча смотрел себе под ноги. Теперь он поднял глаза, и меня просто холодом пронзило от тяжёлого взгляда его тёмных глаз. Я сразу вспомнила худощавого подростка, смотревшего на меня в роще блисса. С этими детьми явно что-то не то.

— Ты как? — обратилась я к странному молчуну.

Ответа не последовало, и мальчик снова уставился в землю.

— Он почти всегда такой, — сказала девочка. — Ферн пришёл в наш посёлок, ещё когда мы жили за Красной Рекой. Сказал, что аскейры уничтожили его деревню и всех там убили. Он один уцелел. Он мало с кем разговаривает, кроме Хилары, своей приёмной матери. И вечно куда-то убегает. Странно, что с ним до сих пор ничего не случилось. Хилара сегодня попросила нас присмотреть за ним... Ферн, твоё плечо начинает опухать. Ты хотя бы смочи холодной водой — вон под тем деревом.

Молчун никак не отреагировал на совет приятельницы, и та махнула рукой:

— Хилара хорошо умеет лечить. Она о нём позаботится.

Я с неудовольствием подумала о том, что Алета могла бы отвести этих детей в замок и смазать их раны той желтовато-серой целебной мазью. Впрочем, скорее всего, таким синякам и ссадинам тут вообще не придавали значения. Юные альды, которые вечно дрались и состязались, постоянно бегали с синяками и царапинами.

— Почему вы не дали им сдачи? — спросила я. — Вас же больше.

— Мы не сумасшедшие, чтобы с ними драться, — хмуро ответил старший из мальчиков. — Мы хотели убежать, но они прижали нас к этим кустам, а там колючки... С альти-лурду вообще лучше не связываться. У них некоторые дети сильнее наших взрослых, да и вообще... В них же звериная кровь. Иногда она бросается им в голову. Альти, если в ярости, может убить, а уже потом опомнится. Такие случаи были. Это безумие, вызванное звериной кровью. Они не совсем люди. Недаром же у них иногда рождаются дети с когтями и покрытые шерстью. Один такой много лет жил в Главном Доме. Его держали взаперти, но в городе иногда слышали его жуткий голос. Вроде бы рычание, но не совсем звериное. Мне это дед рассказывал. Он жил какое-то время в Ахеле, потому что делал одну работу для королевы Мирины.

Я заметила, что девочка, стоя рядом с моим собеседником, тихонько теребит его за край туники.

— Да это же все знают, Найла, — усмехнулся он, покосившись на приятельницу. — И все говорят.

Девочка смотрела на меня не то чтобы со страхом, но как-то напряжённо, словно гадая, исчезну я или в кого-нибудь превращусь. Жившие в Ахеле демиры знали обо мне, и наверняка многие из них считали меня или мергом, или ещё каким-нибудь странным существом, которому не место на солнечной стороне их мира. А возможно, эта серьёзная юная особа по имени Найла просто привыкла вести себя осторожно и не болтать лишнее. Тем более про сильнейших. Я уже знала одно общество, где тоже правили сильнейшие. Выглядело оно куда более цивилизованным, чем это, но для большинства это была благоустроенная тюрьма, где лучше говорить поменьше и желательно шёпотом, поскольку никогда не знаешь, кто тебя услышит и как истолкует твои слова.

— А ты умеешь открывать врата? — неожиданно спросил меня художник. — Ведь ты же появилась откуда-то оттуда, — он махнул рукой в неопределённом направлении.

— Что за глупости, Кевил! — рассердилась Найла. — Это же дочь короля, которую похищали саху. Все так говорят.

— И совсем даже не все. Ты же слышала — они собираются её выгнать.

— Это только Мейя говорит, — Найла бросила на меня смущённый взгляд, как бы извиняясь за бестактность своего приятеля. — Она же злюка. А ты вымой руки, они у тебя все в угле. Уже и морду себе всю увозил.

— Раньше я умела открывать врата, Кевил, — сказала я. — Но сейчас не смогу. Я не мерг, не тень, которая притворяется человеком, и не призрак. Я обычный человек, который просто... ослаб. Я сейчас нездорова.

— Понятно, — он осторожно потрогал разбитый нос. Мне показалось, Кевил был рад, что я не стала врать и уходить от ответа. — Но ты ведь можешь выздороветь?

— Надеюсь.

— А я надеюсь, что исполнится одно пророчество. О том, что когда-нибудь альти-лурду и нам, демирам, придётся бежать из этого мира туда, где мы сможем жить подальше друг от друга. Я хотел бы жить подальше от них... Сейчас нам приходится прятаться в этом городе или селиться возле него, но ведь одним нам с аскейрами не справиться. Альды прекрасные воины, они делают для себя магическое оружие, и в бою им помогают их звери. Им подходит жить в этом страшном мире, а нам тут плохо.

— Кевил, проблемы есть в каждом мире, поверь.

— Да им ведь тоже страшно, — сказал самый младший. — Альдам. Они просто притворяются, что им не страшно. Они вечно притворяются — что им не страшно, что им не больно. Отец говорит, альти-лурду уже не верят, что сумеют победить аскейров. Этих тварей становится всё больше и больше... А это правда, что ты приехала на таронге?

— Правда.

— А почему он тебя не убил?

— Наверное, он был сытый. Ну... или это был свихнувшийся таронг.

Мальчишки засмеялись. Все, кроме Ферна. Девочка из вежливости улыбнулась моей шутке.

— Нам пора домой, — сказала она. — Надеюсь, эта ночь будет спокойной для тебя и для всего твоего дома, альти.

Дети пошли прочь. Маленький молчун, сильно отстав от своих товарищей, вдруг задержался возле меня. Я вздрогнула, когда он поднял на меня свои тёмные глаза.

— Сходи к Колодцу Пророков, — тихо произнёс он и поспешил за остальными.

Компания уже почти скрылась среди зарослей, когда Кевил оглянулся.

— Если они тебя всё-таки выгонят, приходи к нам. Мой дом у самых городских ворот. Он из синего камня, а над дверью фигура Зилы, которая держит над головой красный диск.

Прежде чем покинуть сад, я нашла злополучный рисунок, ставший причиной драки. Вернее, не причиной, а поводом. Причиной ссоры была неприязнь между двумя племенами. Взрослые её скрывали, но дети-то ничего не умеют скрывать.

На другом конце окружённой кустарником поляны среди травы белело три плоских камня. На одном из них я увидела нарисованные углем фигуры — мужскую и женскую. Что ж, для своих лет мальчик рисовал очень даже хорошо. Бог и богиня стояли на некотором расстоянии друг от друга. Мне показалось, что между ними юный художник хотел ещё кого-то изобразить, но не успел.

— Вообще-то демиры считают супругой Эльгена не Тефну, а Зилу, — сказала Алета.

Мы с ней разговорились, когда она принесла мне ужин. У меня не было ни малейшего желания идти к общему столу, да и аппетита не было, но старуха убедила меня хотя бы немного поесть.

— Они молятся тем же богам, что и мы, но видят их по-другому. Думаю, этот малыш не решился сказать, что изобразил рядом с Эльгеном Зилу. И без того ссора вспыхнула. Демиры... Они другие. Хранители переселили сюда это племя вместе с нами, и мы много лет живём рядом, но мы совершенно разные. Демиры считают, что воителем может быть только мужчина. А рядом с ним должна быть женщина — хозяйка в его доме, кроткая и ласковая. Воинственной она быть не должна. Поэтому Тефна для них — свирепая звероподобная богиня. Так что для демиров зверем в паре Эльген и Тефна является она, да и то она ему не пара, а злая богиня, которая хочет извести Зилу. Поэтому красная луна и не может быть в небе одновременно с Тефной. Но Эльген и Зила находят время, чтобы встретиться, и якобы благодаря их союзу земля даёт урожай. Демиры любят выращивать плоды. Они занимались этим в том мире, где жили раньше, и здесь постоянно ищут мягкую почву, чтобы что-нибудь посадить и вырастить. Или привозят землю откуда-нибудь, чтобы сажать растения возле своих жилищ. Они даже на границе с пустыней всегда что-нибудь садили. И кое-что росло. Растения, выращенные людьми, не совсем живые. Они не венды. Не духи, которых освобождают Эльген и Тефна, чтобы они поднимались из Нижнего мира сюда и превращались в деревья и цветы. Но растения, посаженные и выращенные людьми, тоже бывают полезны. Демиры выращивают вкусные плоды, делают хорошие ткани. Они также делают посуду и ещё кое-что. Всем этим демиры расплачиваются с нами за защиту их территорий от аскейров. А иногда мы обмениваемся чем-нибудь. Охотиться можем только мы. Это опасно, а демиры слабые, и у них нет лурдов. Так что мясо они едят в основном благодаря нам. На наших территориях больше золота, серебра и драгоценных камней, и в отличие от демиров мы можем добывать чистые металлы. Ведь власть над солнечным камнем есть только у нас. Эльхангон плавит и остужает любой металл, но только в руках альда, и то не каждого. Их кузнецам работать гораздо труднее, чем нашим, поэтому оружие они иногда тоже выменивают у нас на что-нибудь такое, что нужно нам. Благодаря нам у них есть даже мечи из тонгинита, но в их руках эти клинки ненамного лучше обычных. А Зилу демиры так почитают, потому что по её циклу определяют, когда что сажать, поливать, снимать урожай.