Ванда знала — стоит. И потому из-за соргов не позволяла себе надолго покидать "Нардорер". Только на пеллате, отрабатывая управление корабликом и его оборудованием; и только в моменты когда авианосец финишировал в пустынных системах.
В пространстве Гансты пеллату Ванда решила не светить. Она уже начала понимать насколько уникальную птичку передал ей владелец "Белластра", что до некоторой степени примиряло даже с его же подставой. Корабль удивлял, Ванда не показывала его даже нынешним коллегам из Службы Маркетинга ОКСН. С каждым днём, с каждой тренировкой, с каждым выученным специальным навыком, "Синеглазка Делла" раскрывалась всё интереснее. Ванда пока не знала, как применит корабль, но была уверена — тот себя покажет.
В общем, Дж.К.Т. умрёт. Но — не больно.
Месть, однако, дело нескорое, а сейчас Ванде хотелось отдохнуть.
Заперев соргов в пеллате и настрого приказав искину не поддаваться на их нытьё и хитрости, ушла пошататься по кораблю, проветриться в оранжерее или ещё где. По дороге попался знакомец, и какое-то время Ванда прогуливалась по пустынным коридорам авианосца в компании вар-лейта дрилл-квада Ингвара Карского.
Симпатичный, высокий (пониже Ванды, правда), белобрысый (такие ей нравились), язык подвешен на скоростном приводе, фигура напоминает известный рисунок с человеком в круге. В общем — подходит. Пока — прогуляться и развлечься разговором, к более близким отношениям Ванда ещё не готова. Да и парней тут много — как выбрать лучшего?!
...Понятно, где два военных, там пять обоснованных мнений о пушках, броне, птичках, гончих, сетях, глушилках и способах применения всего названного. Слово за слово, кулаком об кулак, и вскоре спор двух лейтов — десантура и дриллера — дошел до сравнения систем подготовки. Ясный сектор, Ванда была уверена, что десантуры в любом случае обставят дриллеров, несмотря на более тяжелую броню и вооружение у последних. Что ни говори, а скорость и реакция решает, о чём она самонадеянно и заявила Карскому.
Побились об заклад.
— И что же ставишь? — заинтересовался Ингвар.
— Да что хочешь, кроме оружия и брони!
— Гм... — лейт дриллеров отступил на шаг и окинул Ванду откровенным взглядом.
— Во! — та продемонстрировала кулак с мозолистыми костяшками.
— Сама сказала — что угодно.
Ванда пожала плечами:
— От слов не отказываюсь. Но про кулак помни, будешь наглеть — познакомишься с ним.
— Хм, а если сначала познакомиться с кулаком, а потом и понаглеть?
— Есть предложения?
— Ну, все готовятся к финишу в торгашеской системе. Половина флотских и все наши чистят значки и хвастаются, каких именно девиц успеют склеить за пару-тройку часов... Короче, Арена свободна.
— О! Да ты головой не только ешь, дриллер! Пошли!
— Без имплантов и узоров?
— Согласна!
Поскольку от ангара до Арены далековато, метнулись по корабельному лайну. Тот хоть и устаревшей системы, с визжащими на поворотах бронированными кабинами из настоящего вспененного титана, но долетели быстро.
Вообще, на взгляд Ванды, "Нардорер" напоминал летающий музей, в котором заменили половину пыльных и ржавых экспонатов на сверхсовременные образцы технологий. Тут и там гелеметаллическая броня вдруг сменялась древней нанокерамикой, обслуживающие ангар дроны будто сошли с экранов замшелых бастер-лириков, а в рубке, куда Ванда иногда заглядывала, стояли новейшие староимперские искины (Ванда подозревала, что они нагло превышают предел разумности) и многомодовые массивы инфоточек, которые скорее уж ожидаешь увидеть на станции инфира, накрывающей пару скоплений, чем на обычном авианосце.
И Арена подстать кораблю: жестко заданный размер — чёрный блин в полтораста метров, над которым стометровый купол, стальные (стальные!) стены, сетка толстых резиновых канатов по окружности, отвратительно работающая голографическая система и сверхсовременные репликаторы, способные за пару минут напечатать хоть озеро, хоть горный пик, хоть присыпанный снегом айсберг.
Ванде за всё время удалось прорваться на Арену лишь два раза. Сегодня удача улыбнулась: раздевалки пусты, и девушка с Ингваром спокойно переоделись в упрощённые штурмовые комплекты — десантура и дриллера. Вооружились учебными шокерами: с пятью дистанционными зарядами и неограниченным количеством контактных.
Ванда успела первой. Но почти тут же появился дриллер и, тяжело топая, направился к ней. Карский опустил шлем, критически осмотрел одетую в лёгкий скаф Ванду, и заключил:
— Похожа на тощую саранчу. Теперь я знаю, как побеждают десантуры — жрут и жрут всё подряд, а противник умирает от голода.
— Не бойся, он до того не доживет. Увидит тумбочку типа тебя, да и помрет со смеху.
Карский и глазом не повёл, продолжив глумиться:
— Вам, небось, двойной паёк положен? Иначе бы десантурные баржи постоянно списывали как погрызенные неизвестными ксеносами.
— Ты ещё похихикаешь, когда я тебя шокером начну щекотать.
— А знаешь ли ты, что команда "Жрать!" выполняется отсюда и до горизонта?
— Вижу, у тебя от страха язык развязался? Шлёпай на исходную!
Дриллер усмехнулся, сделал ручкой, да и был таков.
Когда противники разошлись, Арена крутанула рулетку. Выпали левантийские леса. Из темного блина поползли кривые стволы, которые тут же обзавелись ветвями, широкими метровыми листьями, здоровенными шипами и яркими пятнами цветов. Стволы ползли и ползли вверх, сталкиваясь, обвиваясь друг вокруг друга, иногда ныряя к корням и вновь возносясь к условному небу. Чуть позже родился и подлесок, с непролазными кустами, палой листвой и топкой почвой.
Включилась голосистема, пятнающая тьму чащи отвратительно крупными пикселами текстуры. Четверть знает, что хотел изобразить искин Арены, но выглядело как будто над деревьями подорвали бочку с зелёной краской и часть этой краски зависла в воздухе.
Потемнело. Над лесом сгустились тучи, и на зеленеющие пикселами заросли хлынул краткий ливень. Почва тут же раскисла, цветы распустились, появилась легкая туманная дымка.
Пахло одуряюще. У Ванды кружилась голова, похоже, Арена отключила герметику скафа. Девушка быстро провела проверку: да, больше половины систем моргают красными глифами. Из важного остались лишь мышечные усилители, да прицелы с прогностикой движения. Шмелей нет, нитеглаза нет, даже кошки — и той нет. Всё придется делать самой.
— Эй, самка кузнечика! — глухо донеслось с того края Арены. — Готова?
— Давно готова, ходячая ты бочкотара!
Резиновая сеть опустилась и Ванда скользнула в лес.
Земля под ногами отвратительно чавкала, кусты цепляли изогнутыми ветками и крепко держали, пришлось взобраться на стволы и двигаться по ветвям и лианам, собирая щедрый урожай воды, обдирая броню об удивительно острые шипы. Ползти приходилось осторожно, стволы левантийских вьющихся папоротников хоть и толсты, но ненадёжны.
Через некоторое время Ванда углядела на верхотуре огромную криво наклеенную текстуру, взобралась по ветвям и укрылась за ней. Девушка приникла к дереву и осторожно оглядывалась, стараясь высовывать через текстуру только часть головы.
Был бы нитеглаз! Но чего нет, того нет.
Поскольку фильтры всё равно не работали, то Ванда откинула шлем скафа и навострила уши. Где-то тихо чавкало, но в сыром полумраке леса звуки глохли и направление никак не определялось. Невдалеке что-то мелькнуло, и с противным треском рухнула крона одного из деревьев. Тёмная фигура рухнула к земле, ломая ветки и обрывая листья.
Ванда прицелилась и выпустила один за другим три заряда. Скользнула по стволу вниз и метнулась обезьяной, перехватывая то лиану, то крутясь вокруг ветвей. Она подлетела к ворочающемуся в хляби дриллеру и несколько раз ткнула шокером.
Дриллер пару раз удачно отмахнулся оторванным суком, прокатился по грязи и взметнулся в воздух, крепким ударом ноги отбросив Ванду. Шокер, видимо, потерял и теперь топтался, пригнувшись и расставив руки, отслеживая движения десантура. А та скользила через подлесок, перемахивала через стволы, кружа вокруг противника. У Ванды осталось ещё пара выстрелов, и она желала потратить их с толком, не подставляясь под удары.
И вдруг краем глаза она заметила движение. Ванда, не размышляя, упала на спину. Чужой шокер промахнулся мимо головы и уткнулся в поясницу. Раздался сухой треск, полыхнуло синее пламя, и вся нижняя часть скафа окаменела. Ванда резко толкнулась правой рукой, с плеском и в ореоле грязной воды, взлетела, ухватилась за ветвь, перекрутилась вокруг неё и влепила заряд шокера в заляпанную грязью голую фигуру.
Та замерла, покачнулась и упала лицом вниз.
Рядом тяжко повалилась Ванда. Через мгновение она, извиваясь, поползла к дриллеру, вытащила из лужи — а тот уже пускал пузыри — и уложила Карского на спину. Отдышалась, покосилась на застывший неподалёку тяжёлый скаф, и медленно поволокла парня за собой в сторону края леса. Скаф девушки никак не отмерзал, приходилось ползти, извиваясь червём.
Сеть выпустила поединщиков, лес начал истончаться и бледнеть. Вскоре на мокром чёрном диске остался лежать только скаф дриллера. Битумная поверхность дернулась и с чмоканьем всосала броню. В тот же миг вздрогнул и закашлялся Ингвар; Ванда его отпустила. Дриллер перевернулся на живот, какое-то время лежал и хрипел, затем покосился на Ванду и вздохнул.
— М-м-м... Не сработало, — констатировал он.
— Но попытка неплохая, — признала Ванда, задумчиво рассматривая мускулистую задницу дриллера. — Первый раз такое вижу.
— Сам придумал, — озорно улыбнулся Ингвар, закашлялся и сплюнул чёрный сгусток. — Раньше... получалось лучше.
Ванда хмыкнула. Вар-лейт изогнул бровь.
— Реванш?
— Ну-ну, надеешься доказать, что дриллеры хоть чего-то стоят против десантуров?
— А то! Сейчас тебе просто повезло.
— Ладно, давай второй раз. Но ты уже ничего не выиграл, бочёночек.
— Ничего, хоть согреюсь, моя саранчишка.
Ванда показала ему кулак. Карский широко улыбнулся, поднялся — Ванда отвернулась — и побрёл в раздевалку: мыться и за новым комплектом брони.
На следующий раз рулетка выдала чинтийские болота. Ванда и Ингвар в некотором обалдении разглядывали омерзительный фиолетовый кисель с изумрудными разводами, который по скудости фантазии первооткрывателей назвали болотом.
Кисель бурлил. Здоровенные пузыри поднимались из глубин ведьминого студня, надуваясь огромными жабами, и с пушечным грохотом лопаясь. Оболочка пузыря при этом разлеталась громадными тяжёлыми ошметками, которые хлёстко били по болоту, разбрызгивая липкую дрянь аж до самых стен Арены. Некоторые пузыри надувались медленно, их шкура успевала засохнуть и набрать прочность; такие пузыри застывали и через какое-то время сдувались без взрыва, но с неприятным клокотанием.
Воняло гадостно.
Разговаривать стало решительно невозможно, Ванда захлопнула шлем, дриллер последовал ее примеру и они разошлись, каждый в свою сторону. Арена включила связь между скафами и Ванда услышала Карского: тот покашливал и неопределённо хмыкал.
Через минуту барьер упал, и противники двинулись навстречу друг другу. Но это громко сказано — двинулись. Ингвар, в тяжёлом скафе, тут же провалился сквозь ближайший пузырь, хорошо хоть неглубоко, а Ванда попыталась ползти между круглыми холмами, иногда неожиданно для себя взлетая над фиолетовой кашей, когда прямо под скафом рождалась и лопалась очередная болотная бородавка.
Друг друга они изредка замечали — полтораста метров невелика дистанция, а пузыри то вздымали поединщиков, то роняли. Стрелять при таких прыжках — только заряды тратить. Заряды лейты экономили, чтобы если — то с гарантией.
В какой-то момент оба не выдержали и — промахнулись.
Ванда скатилась с подрагивающей полусферы в ложбину, задумалась, отсоединила шлем от скафа и, задержав дыхание, поползла наверх. Там подняла шлем над краем, с помощью него вслепую прицелилась, пальнула два раза (один раз попала) и с всхлипыванием, в слезах и соплях, нацепила шлем обратно.
Горло резало, глаза жгло огнём.
Скаф провентилировал себя, мигнул укоризненно красным глифом, медик мстительно вколол Ванде антидот, и та, наконец, проморгалась. И в тот же миг дриллер всадил три заряда прямо в пузырь, на обратном склоне которого Ванда пряталась. Болотная грязь отвердела, пошла трещинами и лопнула. Бабахнуло знатно. Девушка с воплем взлетела. Поспешный выстрел Ингвара прошёл по касательной, слегка задев скаф Ванды.
Но той и так нашлось чем озаботиться. Её воткнуло головой в ближний пузырь, тот взорвался и девушку опять швырнуло, — едва ли не к барьеру. Там она свалилась в междупузырие, открыла шлем и её вырвало. И тут же — захлопнула скаф. Одного раза оказалось достаточно, это не левантийские леса, тут и насмерть отравиться можно.
Десантур зарычала и поползла к противнику, забирая влево и обходя по дуге.
Дриллер же удачно нашёл два пузыря, шкура которых выросла толще обычного; они надулись, но не взрывались, и занял позицию в ложбине между ними. Встал удачно, доставая ногами до дна топи. Правая рука Карского закаменела — туда пришёлся выстрел Ванды, но дриллер не унывал: и левой повоюет! благо абордажная броня держит куда больше попаданий, чем скаф Ванды.
Десантур же прикинула направление, осторожно проковыряла дыру в плёнке на поверхности болота подальше от пузырей и нырнула. Пробираться пришлось под поверхностью, едва двигаясь в клейкой субстанции и до предела напрягая мускулы, свои и скафа. Казалось, прошла вечность, пока Ванда не пробила головой крепкую шкуру студня и вынырнула.
Как оказалось — промахнулась. Хорошо ещё, что дриллер не заметил. Ванда нырнула, побултыхалась во тьме и во что-то врезалась головой. В тот же миг принялась втыкать шокер в преграду. Во тьме болота засверкали разряды, их свет едва пробивался через зелёно-фиолетовую массу, но вот — шокер вспыхнул особенно ярко и умолк. Ванда оттолкнулась ногами ото дна и медленно всплыла. Скаф протёр сенсоры и девушка обнаружила противника в паре метров от себя.
Дриллер неуклюже протискивался через трясину, направляясь к Ванде. Скаф его был наполовину парализован, потому Карский едва полз, но шокер недвусмысленно помаргивал синим огнём разрядника.
Ванда ухватилась за складки болотной шкуры и сумела выдернуть себя на поверхность, крутанулась, перекатилась в сторону, заходя дриллеру в тыл. Плёнка поверхности держала плохо, постепенно продавливалась. Чтобы не провалиться, вертеться приходилось как ужу на сковородке, и Ванда неожиданно разозлилась.
— Ты, скотина, так и сидишь на месте, — прорычала она Карскому. — А я из-за тебя ползаю по этой мерзости!
— Как говорил наш наставник по тактике, — прошипел Ингвар и рванулся к Ванде, — истинная сила в недеянии лишнего.
Ванда остервенела, резким перекатом ушла Карскому за спину и принялась лупить разряженным шокером; дриллер неуклюже отмахивался, не успевая поворачиваться вслед за обозлённой девушкой. Пару раз ему прилетело весьма существенно, Ванда влепила в условно поражённую часть скафа, где искин отключил защиту.
