— Я должна это увидеть, — твёрдо заявила Тира, когда они остались одни.
— Сделаем, — пообещал Айл и начал рыскать по дому в поисках улик.
Через две минуты он притащил лист бумаги, исписанный красивым, но абсолютно непонятным почерком... к счастью, английским текстом.
— Это, без сомнения, работа Леи, — заявила Тира, повертев записку в руках. — Что ж тут непонятного? Очень даже всё понятно... ну, почти. Такое впечатление, что она сама не всё понимала из того, что ей говорят. Однако направление указано чётко. А там можно будет и файров в поиск запустить. В конце концов, далеко ли они могли уйти за час?..
...Четырьмя часами позже, пройдя слишком мало, для того чтобы достигнуть цели, и слишком много для того, чтобы вернуться назад, они поняли — далеко. Эти могут уйти очень далеко. Проследовав всё тем же порочным путём "болото-север-кусты-постройка-помойка-коровник" и т.д. и т.п., они вышли к приснопамятному роднику, где обнаружили уже упомянутую выше кучу навоза, рядом с которой валялись в хлам пьяные бабочки, теперь уже, видимо, "навозницы". Неподалёку висел указатель Аманды, заботливой рукой Алекс приклеенный к столбу непонятно для кого стрелкой вверх. Как выяснилось — для Тиры с Айлом. Далее последовала встреча с двумя зданиями из красного кирпича, где они, естественно, повторили ошибку Сорела, отправившись самым длинным путём из возможных вообще, в середине которого устроили привал. В отличие от предыдущей группы путешественников, у них не было ни малейшей причины скрываться от местного населения, поэтому одеты они были легко и стандартно — в полевые формы курсантов, да и воды с едой взяли вполне достаточно.
Неудивительно, что данный поход всё ещё казался им приятной прогулкой.
* * *
— Что это? — Лея взвесила на ладони тяжёлый золотой крест, в центре которого располагался стилизованный щит с двумя мечами.
— Ромуланский Орден Мечей, — ответил Сорел, забирая у Леи вражеский знак отличия. — В наградной системе Ромула существует уже более тысячи лет. Выдаётся только за особые заслуги... и не кому попало. Как это здесь оказалось?
— Он пролежал здесь не менее трёхсот лет, — ответила Лея. — Всё это время до него никто не дотрагивался, и уж конечно здесь не было ромуланцев. Официально не было... В любом случае, группу захвата вызывать уже поздно. Где нашёл?
— Вон в том доме. Пошли, покажу.
Минуту спустя они оказались в небольшом покосившемся гараже.
— Вот, — Сорел указал на потемневший от времени рабочий стол. — Здесь лежал карабин. А Орден Мечей — рядом, возле приклада.
Лея провела рукой над столом и резко побледнела.
— Уходим отсюда.
— Что?
— Уходим, я сказала! Здесь таймер на десять минут выставлен, и пять из них мы уже потеряли!!!
— Не может быть! — уже на бегу возразил ей вулканец. — Я всё проверил — тут нет ни лазерных датчиков, ни банальных растяжек!
— Естественно, нет! Здесь что-то гораздо более сложное! Крест лежал на карабине или просто касался его, сохраняя систему в относительном равновесии, но как только ты взял его в руки, сработал какой-то датчик, и начался отсчёт! Поздравляю!!!
На полной скорости миновав ворота, они вломились в подлесок и даже успели преодолеть половину расстояния до болота, когда позади громыхнул взрыв, на их счастье — самый обычный.
Сорел рухнул на Лею, прикрывая её собой, и очень вовремя — сверху на них посыпались ветки, земля и даже, кажется, доски. Проявленного благородства Лея не оценила, напротив, недовольно отпихнула Сорела в сторону, завернув по-русски нечто такое, что универсальный переводчик доводить до его сознания отказался наотрез. Наконец, поток её красноречия иссяк, и речь начала приобретать куда более узнаваемые формы.
— Что? — Сорел помотал головой и дотронулся до своих ушей.
— Я спрашиваю, где орден? — прорвался сквозь вату в его голове чёткий и спокойный голос Леи.
— Вот он... — Сорел разжал судорожно сведённые пальцы левой руки. В правой он по-прежнему держал карабин.
Лея схватила у него с ладони крест и какое-то время сжимала в руке, прикрыв глаза, затем опустила его в карман бриджей и подобрала с земли свою шляпу, поневоле вспомнившую старые добрые времена.
— Я, конечно, не специалист в этом вопросе, — произнесла она спустя минуту, — но, по-моему, под землёй был установлен искривитель пространства, очень мощный. Поэтому с самолёта или аэрокара заметить посёлок было совершенно невозможно, просто лес, или ещё что-нибудь аналогично неинтересное. Опять же, сквозь болото здесь особо не пройдёшь, тебя вот понесло разве что, а люди, как я уже говорила, не пойдут — опасно здесь, и они отлично это чувствуют... в большинстве случаев. Так вот и вышло, что все отлично знали про этот посёлок, но никто его никогда в глаза не видел. Несколько раз сверху пролетели, удивились, как быстро всё заросло, на том дело и закончилось. Видимо, ромуланцы устроили тут базу или в Третью Мировую или сразу после неё — тогда никому ни до чего вообще дела не было, и ни одна служба слежения не работала, вот и результат. Там ещё много чего установлено было, я всего не понимаю, только эхом уловила, да и не это главное. Главное, что уходя, они заминировали базу, и не просто так, а с временным отсчётом.
— Десять минут, я помню. По-моему, это нелогично.
— Не знаю, не знаю, — покачала головой Лея. — С одной стороны, если запускаешь систему сам, гарантированно успеваешь смыться; с другой, если её запустят два таких идиота как мы с тобой, они не только погибнут сами, но ещё и прихватят с собой кучу народа радостными воплями типа "ух ты, а мы тут такие классные карабин и орден нашли, валите все сюда, вместе медным тазом накроемся".
— Что это за оружие? — Сорел демонстративно не понял намёка и крутанул в руках карабин.
— Трудно сказать... — Лея задумалась. — В мои времена таких ещё не выпускали. Производство вроде бы местное. Что ж, вполне могу представить эту ситуацию — двадцать первый век, Земля лежит в руинах, повсюду идут локальные войны, а ромуланцам по какой-то, неизвестной нам причине, необходимо срочно покинуть нашпигованную секретной аппаратурой базу, причём они непременно рассчитывают однажды вернуться. Если бы орден взял в руки кто-то из своих, он бы, возможно, что-нибудь отключил перед этим, и взрыва бы не произошло. Но, судя по всему, никто из задействованных в этом проекте космонавтов так и не получил приказа вернуться... если вообще выбрался с Земли, а секретные данные канули в Лету среди прочих тайных архивов ромуланского Рейха. Впрочем, спустя энное количество лет, ромуланцы открыли для себя Землю заново и развязали с человечеством ту приснопамятную войну, которая, насколько мне известно, ни для кого ничем хорошим не закончилась. А спустя ещё полста лет припёрлись мы с тобой и разнесли эту базу к чертям ромуланским. ...Ну что? Всё ещё горишь желанием рассказать обо всём местным властям?
Сорел отрицательно покачал головой, мрачно глядя на Лею. Та задрала голову и уставилась в вечереющее небо.
— Вот дьявол! Уже темнеет! Ребята, наверное, с ума сходят от ужаса!..
Вулканец вздохнул и пошёл вслед за женой, уверенно идущей ведомой только ей тропой. Время от времени он использовал карабин в качестве опоры, поскольку при падении слегка повредил ногу, да и дорога на поверку оказалось вовсе не такой гладкой, как выглядела вначале, а цивилизованный до мозга костей Сорел в жизни не ходил босиком. Неудивительно, что к тому времени, когда они выбрались, наконец, из леса, он уже на полном серьёзе начал подозревать, что вся Земля — это ад; впереди — Лилит, прамать всех прохиндеев; а он сам — безвинная жертва сложившихся обстоятельств...
* * *
Алекс, Эван и Н`Кай действительно пребывали в некотором ступоре с тех пор, как услышали грохот достаточно близкого взрыва, после чего их окатило волной плотного тёплого воздуха.
— Они... там? — осторожно спросила Алекс.
— Там, — дрогнувшим голосом подтвердил Н`Кай.
— С ними всё в порядке, — успокоила их обоих Эван. — Я знаю.
— Кто бы и сомневался, — пробормотала Алекс.
Сорок минут спустя их опасения испарились окончательно — из леса вышли слегка потерянные Лея и Сорел, больше похожие на персонажей старой комедии о самогонщиках, нежели на гордость Звёздного Флота Федерации.
— Вы живы? С вами ничего не случилось? — взволнованный Н`Кай выдал не самую удачную логическую конструкцию, но ему вполне это можно простить, учитывая обстоятельства.
— Насчёт первого — сам видишь; насчёт второго — не уверен, — убитым голосом ответил Сорел. — А, может, и наоборот...
Прихрамывая, он подошёл к обочине дороги и сел на траву с самым обречённым видом.
— Сорел, а где ваша обувь? — Алекс с ужасом уставилась на заляпанные грязью ноги вулканца.
— Я утопил её в болоте, — безразлично отозвался тот. — Эту потерю я компенсирую.
— В пень кеды! Как вы дальше пойдёте?!
— Как-нибудь...
— Так дело не пойдёт, — к Сорелу подошёл Н`Кай. — На вот, одень мои. Насколько я знаю, размер у нас одинаковый.
— А как же ты?
— Нашёл с кем равняться! — засмеялся Тард. — Да я, считай, пол-Галактики пёхом прошёл. И уж одну четверть из неё точно босиком!
Стушевавшийся Сорел долго завязывал шнурки на кроссовках, не находя слов благодарности.
— Спасибо, — Лея потянула ромуланца за воротник и поцеловала в щёку. — Ты хороший друг.
В другую щёку его трогательно чмокнула Эван (для этого Н`Каю пришлось наклониться ещё ниже).
— Спасибо, — выдавил из себя, наконец, столь нелюбимое всеми вулканцами слово Сорел, после чего вымученно улыбнулся Н`Каю и встал на ноги.
— Да чего там, братишка, — небрежно отмахнулся тот и выразительно уставился на Александру.
Та решила не разочаровывать общественность — сгребла ромуланца за торчащие во все стороны патлы и запечатлела на его лбу звучный поцелуй, отчего тот немедленно впал в гордыню.
Лея подошла к Сорелу и обняла его за пояс, незаметно предлагая в качестве опоры собственное плечо.
— Всё в порядке? — спросила Алекс, "любуясь" этой парой, которой для убедительности разве что лазерного автомата и связки гранат не хватало, а так — типичная романтическая пара из дешёвого боевика, очень даже ничего смотрятся...
— В полном, — ответил Сорел за обоих.
— Ладно, тогда рассказывайте, что там у вас произошло.
* * *
— День клонился к вечеру, — процитировала Тира их старую преподавательницу вулканского языка, отличавшуюся бесконечным терпением и весьма оригинальным чувством юмора, распространявшимися на всех курсантов без исключения.
В данном случае, это была правда — день действительно клонился к вечеру. Солнце спряталось за верхушками деревьев, а на небе всеми оттенками тёплого спектра заиграли закатные краски.
Где-то высоко в небе кружил вечно голодный кондор, почти невидимый на этом фоне. Чуть пониже, гораздо более жизнерадостно, порхали файры.
— Ничего, — оптимистично заявил Айл. — Заночуем в поле, здесь тепло, и никто нас не съест. Наберём хвороста, поймаем кролика...
— И?
— Зажарим. Потом съедим.
— Потрошить сам будешь? Я — пас.
— Да пожалуйста, — пожал плечами Айл и добавил, уходя от скользкой темы. — Они что-нибудь видят?
— Файры-то? Ничего. Такое впечатление, что наша отважная пятёрка просто-напросто зарылась в землю.
— Может, они уже давно домой вернулись? Или другой дорогой прошли?
— Я так не думаю, — Тира повертела в руках лист плотного картона и отбросила его в сторону. — Сам понимаешь, эти указатели не для нас с тобой оставлены, а пройти мимо них они не смогли бы, даже имея в предводителях Лею. Уж она-то точно знает, кто их оставил, а я, как минимум, догадываюсь...
— И кто же?
— Да так, — пожала плечами Тира, вовремя вспомнив о том, что есть вещи о которых Айлу пока знать не положено. — Просто вулканские друзья.
Сразу после этих слов за лесом раздался взрыв.
— Мама дорогая! — Тира вскочила на ноги. — Кажется, это как раз там, куда мы идём!..
— Может, здесь где-то полигон недалеко? — предположил Айл.
— Угу. Был... К твоему сведению, ближайший от нас действующий полигон находится на Ганимеде, а на Земле уже лет сто пятьдесят, как ни одного не осталось, нечего им тут делать, правильно. Нет, это что-то иное... никак не укладывающееся в привычные рамки тихого калифорнийского вечера.
— У меня плохое предчувствие, — произнёс Айл.
— У меня тоже, — согласилась Тира. — Что-то тут такое происходит. И провалиться мне на этом месте, если наши пропавшие друзья не имеют к этому взрыву никакого отношения.
* * *
Достойным финалом этого дня стало то, что Н`Кай вляпался в смолу, да не как-нибудь, а волосами. Как и где это произошло — осталось загадкой для всех. Вероятно, он просто прислонился в темноте к какому нибудь хвойному дереву, и смола стекла ему на косички, а усталый Н`Кай ничего не почувствовал и отправился вслед за друзьями, лишь тряхнув головой, когда липкая субстанция потянула его за волосы. Свежая смола легко оторвалась от дерева и отправилась дальше уже на причёске ромуланца, с каждой минутой застывая всё надёжнее и склеивая косички в липкую монолитную массу.
Благодаря разбитым кроссовкам вышеупомянутого товарища, Сорел сумел одолеть последнюю часть пути, пролегавшую через лес, хотя выглядел при этом всё равно мрачно и грустно. Лея, Эван и Алекс особенно усталыми не казались — ну, разве что немного потрёпанными...
Фонарика у них с собой, естественно не оказалось, и путь через густой лес в подступающих сумерках очень быстро превратился в увлекательный аттракцион под названием "догони меня, бревно" — время от времени во тьме были слышны глухие удары и треск ломающихся веток, после чего тишину разрывали интереснейшие выражения на русском и ромуланском, не считая клингонских вариаций в тему; а один раз, после особо звучного падения, в пространство полетели такие вулканские выражения, что даже у Леи с Тардом глаза на лоб полезли.
В конечном итоге Лея отдала идущей впереди Эван свою зажигалку — не бог весть какое освещение, конечно, но всё ж таки не ничего. Зажигалка была старинная, газовая, и Эван из экономии (а также из опасения обжечь себе пальцы) зажигала её лишь время от времени, в результате чего падений всё равно меньше не стало, зато возможностей созерцать это скорбное зрелище — гораздо больше.
Внезапно она остановилась. Остальные, вынужденные идти за ней след в след — тоже.
— Давайте голосовать, — произнесла Эван. — Идти дальше или вернуться обратно?
— Вернуться?! — простонала Алекс, простирая руки к ночному небу. — Мы даже не предупрелили Джона, что не вернёмся ночевать!..
— Я не вернусь, — вздохнул Н`Кай. — Надо Сарэку про орден С`Хариена рассказать. И про взрыв тоже...
— Да уж, — вздохнула Лея, в очередной раз переплетая непривычно коротенькие косы, из которых постоянно выпадали непослушные светлые пряди. — Тут я полностью согласна с товарищем Тардом... Возвращаться смысла нет. Сорел?
