По ту сторону Тьмы

В ужасе глянув на скрюченные трупы сподвижников, Дайре судорожно сглотнул.

— Не.... Не скрою, наверно технически это возможно, но...

— Что, но?

— Но я больше привык полагаться на знания, чем на грубую силу, — справился со страхом Дайре, во все глаза разглядывая легендарное существо.

Несмотря на кошмарный вид, манеры и витиеватая речь чем-то напомнили поведение храмовых наставников. И ещё, похоже, храмовые летописи нагло лгут. Согласно хроникам, последний горгул пал в битве около пятисот лет назад. А тут стоит, себе, живёхонький. Если конечно такое определение можно применить к живому камню...

— А-а-а, так вот оно что! Ты книжный червь! — восхищённо захохотал Азарог. — Так и скажи!

— Именно поэтому я попросил Раруга его не трогать, — усмехнулся Гверн. — Червь, да ещё какой. Нашёл у библиотеки свиток с Тёмными рунами, так чуть на радостях джигу не станцевал.

— Вот даже как? — удивлённо вскинулся Азарог. — Ты и вправду знаешь Тёмные руны?

— Не все, — смутился Дайре. — Только основной алфавит. К большему в нашей библиотеке нас не допускают. К сожалению...

— Ха, ну ещё бы! — хмыкнул Азарог. — Иначе вы начнёте слишком много думать, Так глядишь, и до Времён Раскола доберётесь.

— А-а-а...

— Да-да, вам этого не говорят, — насмешливо глянул горгул. — Представь себе, было время, когда магия ещё не делилась на вашу так называемую истинную и тёмную.

— И скажу тебе даже более того, — не удержался Гверн. — Когда им это выгодно, ваши высшие иерархи что-то не особо пекутся о чистоте магии.

— Что вы...имеете в виду?

— Бестиарий, в котором вы мучаете людей!

— Но.... Там.... Там нет никаких людей! — горячо запротестовал Дайре. — Уверяю вас, в бестиарии наши иерархи лишь оттачивают защитные заклятия на созданиях Тьмы, и не более того!

Гверн криво усмехнулся.

— Даже уверяешь? Ну-ну. Ты сам-то там хоть раз был?

— Нет, я же не имею столь высокого сана. Но зато я самолично видел, как в подвалы спускали клетки с созданиями Тьмы!

— Вот заладил, создания Тьмы, создания Тьмы, — проворчал Гверн. — А я вот, как человек, недавно оттуда сбежавший, с тобой категорически не согласен. Ваши сановные маги туда и носа не суют. Зато звери и люди там бьются насмерть. Зубами руками и когтями. И выживших нет. Можешь мне не верить, но это так... Ладно, некогда мне тут с тобой спорить, — устало махнул рукой. — Ты свободен. Возвращайся в город. И передай вашему магистру, что я не хочу войны. Но если он снова пошлёт убийц по моему следу, увы, — кивнул на трупы. — Не знаю, как оно всё пойдёт, но для вас снова может получиться очень плохой расклад.

— Я понимаю, — пролепетал Дайре. — Только.... Наверно в город мне лучше всё же не возвращаться.

— Это ещё почему? — подозрительно прищурился Азарог.

Дайре тяжело вздохнул.

— Наш магистр очень проницательный и недоверчивый человек...

— Ха, да оно и немудрено, — хмыкнул Азарог. — Сколько себя помню, у вас там всё время была какая-то грызня за высший пост.... Ну-ну, продолжай!

— Если я даже каким-то чудесным образом смогу один пройти гибельный лес и донести ужасную весть о нашем фиаско, магистр обязательно проверит мои слова. И не просто проверит, а сделает это через шар видений.

— И что? — пожал плечами Азарог. — Я бы тоже так сделал.

— Боюсь, то, что он там увидит, его очень сильно разгневает...

— Ты это про нашу праздную болтовню? Да брось! Что ты, в самом деле, должен стоять и молчать как истукан? Глупость!

— Я не об этом, — мотнул головой Дайре. — Вы уже дважды оставили меня в живых. Для братства это достаточно весомый повод, чтобы заподозрить меня как чернокнижника и клятвопреступника!

— В смысле, дважды? — вмешался Гверн. — По-моему, мы с тобой раньше никогда не встречались.

— С вами нет. Но когда мы пробирались по лесу, повстречались с одной, э-э-э, весьма очаровательной ведьмой, мастерски владеющей высшей трансформацией...

— Вот даже как? — скептически поднял бровь Азарог. — И что же ты имеешь в виду под словом высшей?

— Она с лёгкостью обратилась в бабочку...

— К-х-м, — задумчиво почесал подбородок Гверн. — Значит, бабочка, говоришь. Наверно это было недалеко от Ведьминой горы?

— Истинно так, — кивнул Дайре. — Пощадив меня, она выпустила шенхаба и напустила ледяной...

— Стоп! — вскинулся Азарог. — Ты это слышишь, Гверн?

Далёкий гневный женский крик и обиженный рёв тролля эхом отразился от стен.

— Похоже, нашему громиле кто-то оказался не по зубам, — напрягся Гверн, прислушиваясь к звукам леса.

— Похоже на то, — Азарог быстро повернулся к послушнику. — У вас что, в братстве есть женщины?

— Н....Нет, — смущённо потупился паренёк. — Вступая в ряды, наш священный обет безбрачия не позволяет...

— Да ладно! — поднажал Азарог с усмешкой. — А то я не знаю про ваш обет! Может кто-нибудь из обоза? Какая-нибудь смазливая кухарка?

— Да нет же! — в отчаянии мотнул головой Дайре. — Не было с нами никаких женщин!

— Х-м-м... Гверн, похоже, нам придётся немного...

— Погоди, — поднял руку Гверн, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Первородные чувствовали приближение новой силы. И явно благоволили ей.

— Да, похоже, это она. Легка на помине...

Послышалось восторженное курлыканье. В окружении бхутов показался женский силуэт в длинном чёрном платье. Вокруг увивался радостно щебечущий ящер. Сзади медленно топал несколько смущённый тролль.

— Так, и кто же эта она? — подозрительно прищурился Азарог.

Гверн сдержанно улыбнулся.

— Не знаю её истинное имя, но я знаю её под именем Гвендолен.

Дайре отшатнулся и побледнел.

— Неужели та самая Гвендолен...

— Что, и ты тоже её знаешь? — заинтересовано повернулся горгул.

— Я, э-э-э...

— Здравствуй, Гверн! Долго же я тебя искала!

Колдунья подошла и, оглядев присутствующих, вопросительно подняла бровь при виде потупившегося послушника.

— Однако! Опять ты!

— Я, э-э-э, как бы здесь...

— Гверн! — живо перехватил инициативу Азарог. — Не мог бы ты представить меня нашей очаровательной гостье?

— Пожалуйста, — улыбнулся Гверн. — Гвендолен, это мой давний друг и наставник, Азарог.

Колдунья присела в старомодном книксене.

— Весьма польщён знакомством со столь могущественной особой, — горгул сделал галантный полупоклон и широко улыбнулся.

Как и сотни лет назад, близкий вид оскаленного зубастого рта с острейшими клыками и чёрным змеиным раздвоенным языком произвёл сильное впечатление на обычного человека.

Дайре тихонько охнул и неловко завалился набок.

— Весьма нервный юноша, — неодобрительно покосилась Гвендолен.

— Согласен, — хмыкнул Азарог. — Хиловат. В былые-то годы храмовники были куда как посильней. Впрочем, чего ещё от них ожидать.

— Кстати, о храмовниках, — Гвендолен мельком глянула на послушника и небрежно прищёлкнула пальцами.

Дайре обмяк и засопел ровно и глубоко.

— Пусть немного поспит, — продолжила колдунья. — Разговор будет не для его ушей.

Гверн озабоченно глянул на полуденное солнце.

— А давайте пройдём куда-нибудь в тень? Раруг, будь добр, оттащи его, где попрохладней, — кивнул на безмятежно посапывающего юношу. — А то ещё сварится тут...

В тени развалин замка царила приятная прохлада. Азарог подвинул три камня в круг и сделал приглашающий жест.

— Прошу, за неимением лучшего!

Гвендолен смахнула с глыбы мелкие песчинки и непринуждённо уселась на краешек.

— Даже не знаю с чего начать.... Получается, я совершенно бесцеремонно напрашиваюсь на помощь, но мне бы не хотелось, чтобы...

— Гвендолен, — мягко перебил Гверн. — И ты, и я, мы оба знаем, от какой страшной участи мы друг друга избавили. Поэтому давай запросто, без церемоний. Как старые добрые друзья. Просто расскажи, что и как. Нужно помочь, я помогу. Хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась колдунья. — Просто никак не могу собраться с мыслями после вашего верзилы...

— А что не так? — выгнул бровь Азарог. — Не скрою, наш парень немного тугодум, но ведь тролль же.

— Да, но не настолько! Пришлось преподать ему урок хороших манер.

— А что случилось? — заинтересовался Гверн. — Неужели напугал?

Гвендолен улыбнулась.

— Можно сказать и так. Только я испугалась больше за него. Набросился на меня в лесу с дубиной, словно на какую-то сельскую девку. Перепутал, говорит.

— Не обижайся, — усмехнулся Гверн. — С ним это часто бывает. За мной в своё время он тоже знатно погонялся с дубиной. Его кто-то с самого детства посадил на цепь, так что при виде любого человека он бросается как бык.

— Вот оно что! Бедняжка, — сочувственно покачала головой Гвенолен. — Я слышала про такое. Говорят, раньше частенько так делали разбойники с большой дороги. Приковывали троллей неподалёку от своих тайных схронов, чтобы отпугивать случайных путников. Рада, что ты сумел его вызволить. Иначе бы сидеть ему на цепи до самой его смерти.

— Да уж. С цепями тогда пришлось здорово повозиться, — пробормотал Гверн. — Даже не думал, что всё получится... Ладно, прости, я тебя как раз перебил. Ты ведь тоже хотела что-то рассказать?

— Да, — вздохнула Гвендолен. — Для того я тебя и искала. Пожалуй, начну по порядку. После нашего с тобой расставания я направилась прямиком в Серрако. Был там у меня и моих сестёр один давний должок к магистру...

— Это к нынешнему магистру? — прищурился Азарог.

— Да, и к нему тоже, — сдержанно усмехнулась Гвендолен. — Как наследнику. Волей-неволей пришлось немного познакомиться. Надеюсь, старый хрыч теперь запомнит меня надолго.

— Ха! — радостно потёр ладони Азарог. — Что я слышу! Слова твои словно дивная музыка! Одна! Прямиком в самое сердце Храма Солнца! Проклятье, да я прямо словно вернулся в старые добрые времена!

Гвендолен польщено улыбнулась.

— Признаться, сейчас я считаю это немного безрассудным, но уж слишком долго я ждала этого момента. Я уже готова была взять грех на душу и предать все огню, если бы не боялась повредить наш древний талисман. Да и что не говори, безвинных девиц тоже жаль. Я бы себе никогда этого не простила...

Азарог понимающе усмехнулся.

— Да-да, что-то такое припоминаю. Их благочестия, словно упыри всё также тянут соки из юных девиц? Продление жизни, да?

Гверн невольно поморщился, вспомнив высохшее алчное лицо магистра.

— Увы, — вздохнула Гвендолен. — Похоже, ничего другого им не дано. И, кроме того, они что-то сделали с нашим талисманом. Я чувствовала рядом его силу, но она была как-то чудовищно изменена. И когда я уже хотела взяться за старого хрыча всерьёз, он начал нести какую-то околесицу. Словно бы ты, Гверн, пробрался в храм за талисманом, да не смог, попался, и едва успел унести ноги...

Гверн удивлённо сморгнул.

— Я? Пробрался к ним за талисманом? Чушь! Вообще-то я ходил туда за камнями. И он об этом прекрасно знает. Так что старый хрыч тебе точно солгал.

— Уж будь уверена! — охотно поддакнул Азарог. — Поверь мне, по части лжи им нет равных.

— Странно, — задумалась Гвендолен. — Тогда было очень непохоже, чтобы он мне лгал...

— А что хоть за талисман-то? — заинтересовался Гверн.

— Наша древняя реликвия, — вздохнула Гвендолен.— Орден Зелёного Семилистника. Слышал о таком?

— Н-нет, — неуверенно мотнул головой Гверн. — Что-то не припоминаю.

— А, вот оно что! — понимающе прищурился Азарог. — Да-да, я кое-что слышал о вас. Давным-давно ваш Орден был где-то далеко на восток отсюда. Такой маленький зелёный шарик, да? Средоточие вашей силы.

— Верно! — обрадовалась колдунья. — Несведущие люди ещё называли его ведьмин гриб...

— Что? Гриб? — поражённо вскинулся Гверн. — Так это чудовище было ваш гриб?

Гвендолен поменялась в лице.

— Кх.... Какое ещё чудовище?

— То, что высасывает посмертную силу людей! — с жаром продолжил Гверн. — Вернее, не только людей, но и всего живого! Такой огромный мерзкий шевелящийся гриб со щупальцами!

Гвендолен растеряно покачала головой.

— Нет. Этого никак не может быть. Наверно ты видел что-то другое. Наш талисман был небольшой, словно клубочек мягкой зелёной пряжи...

— Да уж, — сухо поджал губы Гверн. — Наверно это и вправду было что-то другое. Мягким клубочком это уж точно никак не назовёшь. Мерзкий шевелящийся гриб почти до самого потолка... Б-р-р, гадость какая! — с отвращением встряхнулся.

— А камни? — напомнила Гвендолен. — Ты ещё что-то говорил про камни.

— А, да. За ними-то я собственно я и охотился. Пришлось лезть в сам бестиарий, как они его называют. Кстати, вы не поверите, где у них там вход, — усмехнулся Гверн. — В старых солнечных часах, прямо посреди главного двора. Ни за что бы не нашёл, вышло совершенно случайно...

— Прости, что перебиваю, — с надеждой подалась вперёд Гвендолен. — Когда ты только появился там, в избушке, я почувствовала в тебе отпечаток силы талисмана. Ты точно был рядом с ним. Именно поэтому я была совершенно уверена, что магистр тогда не лгал мне. Может быть, ты что-то вспомнишь? Может проходил рядом, или видел его в руках храмовников?

— Нет, — в сомнении покачал головой Гверн. — Прости, что-то не припоминаю ничего такого. Хотя... Раз ты так уверена.... Может быть ты тогда почувствовала то, что сидит у меня внутри?

— Возможно, — тяжело вздохнула Гвендолен. — Жаль, я так надеялась... Ладно, значит, придётся нанести ещё один визит.

— Э-э-э, как визит? — опешил Гверн.— Опять к храмовникам?

— Ну да, — Гвендолен пожала плечами, как будто нечто само собой разумеющееся. — Точнее, в их бестиарий. Где он там, говоришь? В солнечных часах?

— В бестиарий? — ахнул Гверн. — Да ты с ума сошла! Гвендолен, поверь мне, хоть ты и...

— Вот давайте не будем сейчас горячиться! — поспешно встрял Азарог.— Гвендолен, ты действительно так уверена, что тебе нужно посетить это гиблое место?

Колдунья покачала головой.

— Не надо думать, что я совсем уж выжила из ума. Да, я понимаю, что это будет очень опасно. Но я хочу возродить Орден, и я сделаю это! — раскрасневшись, ударила кулачком по камню.

Пригревшийся рядом на солнышке ящер испуганно подскочил вверх и шарахнулся куда-то в развалины.

Гверн переглянулся с Азарогом.

— Знаешь, сдаётся мне, наверно зря я так далеко отошёл от города...

— Угу, с женщинами всегда было так, — лукаво подмигнул горгул. — Кажется, вроде бы она и даёт тебе какой-то выбор, но на самом деле выбора-то у тебя и нет. Раз, и сразу в дамки!

— Так, вы это сейчас о чём? — прищурилась Гвендолен.

— О том, — посерьезнел Азарог. — Гнев плохой советчик. Нельзя тебе туда идти одной. Не только у тебя есть давний должок к храмовникам. В той битве, когда был разрушен город, меня пленили и погребли под толщей песка, оставив в наказание одно лишь неизбывное страдание. И если бы не Ируваг, вернее его нынешняя ипостась, то мой угасающий разум вскоре бы бесследно растворился в Вечности. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я так просто жажду навестить моих давних друзей?

Гвендолен не выдержала и прыснула, поспешно закрыв рот ладошкой.