Жнец

— Видно, у нас в тоннеле не было связи с центрами, — размышлял Кейн, прихрамывая. — Наверное, давали команду на отход, а потом долбанули...

— Мы это узнаем, если выберемся, — ответил Навиро, стиснув зубы. Он жалел, что мозентеры делают без простейших систем сканирования. Сейчас приходилось смотреть в оба, надежда только на свои глаза — уши будто заткнули ватой, и каждый шорох казался предвестником беды.

Они дошли до зелёного леса, углубляясь в его объятия. Осеннее утро окутывало свежестью их разгорячённые тела, но даже это не могло заглушить страх. Ветви елей и сосен, обрамлявшие их путь, шептали о том, что произошло, и о том, что ещё может произойти. Листья, желтея и опадая, словно прощались с жизнью, создавали под ногами мягкий ковер, но каждый шаг был полон тревоги.

"Мы должны выжить," — думал Навиро, и это единственное желание гнало его вперёд, вглубь леса, в неизвестность. Но в его голове крутилась одна мысль: как вернуться на корабль? Каждый шаг был полон тревоги, но чем дальше они отходили от базы противника, тем больше шансов наткнуться на шершень или свой разведывательный скан, выйти на связь через мозентер.

— Сейчас кого-нибудь надыбаем, — бормотал Кейн, его голос дрожал от напряжения. — Не может такого быть, чтобы мы не выжили. После такого... и так глупо потеряться на планете!

Они как раз выходили к холму, вокруг которого простиралось большое открытое пространство.

Навиро резко остановился, подался назад, сердце забилось быстрее.

— Стой! — сказал он почти шёпотом, прячась за дерево. — Назад!

— Ты чего? — Кейн тоже подался за ствол, прислонившись к нему спиной. Его лицо выражало испуг, перемешанный с недоумением, как будто он не понимал, что происходит.

— Туда смотри! — Навиро указал на лес за холмом, его голос дрожал от страха и адреналина.

Метрах в двадцати от деревьев стояло шестилапое существо, и его вид заставил Навиро замереть. Это было нечто грозное, словно сама природа создала его, чтобы пугать. Тёмно-коричневая кожа, состоящая из небольших пластин, переливалась на солнце, как броня. Голова узкая, с сильно выступающей нижней челюстью, которая открывалась, обнажая широкую пасть, усаженную длинными, острыми зубами, готовыми рвать на части.

Ноздри, похожие на змеиные, шевелились, улавливая запахи, а выше — раскосые зелёные глаза без зрачков, словно два бездонных провала, смотрели в никуда. Лоб скошен, а на ушных наростах возвышались два острых шипа, загнутых назад, как оружие, готовое к атаке.

Торс выглядел мощным, под кожей проглядывались тугие рельефные мышцы, словно это существо было создано для охоты. Шесть лап, которые можно было разделить на две ноги и четыре руки, двигались с грацией хищника. На нижних конечностях два крупных пальца, на верхних — три, третий палец противостоял двум, как у человека. На всех пальцах сверкали острые когти, а на локтевых суставах виднелись небольшие шипы, готовые к бою.

Навиро почувствовал, как холодок пробежал по спине. Масштаб не соблюдался, и рядом с этим чудовищем он чувствовал себя крошечным, как муравей рядом с гигантом. Это существо было почти в два раза больше него, и его присутствие внушало ужас.

"Что это за ад?" — пронеслось в голове Навиро, и он знал, что им нужно действовать быстро, пока это чудовище не заметило их.

— Это ктооо? — изумлённо, но еле слышно спросил Кейн. — Что это такое вообще?

— Я понял, кто это... Это колесун с планеты Шарк. Вот только что он делает на Земле? Если они служат бирсирам, то наше дело плохо — это идеальные хищники.

— Ну... мы то с оружием! — голос Кейна потерял уверенность.

— Мы то с оружием, но у них скорость раза в три превышает человеческую. Ты видел когда-нибудь, как атакует гепард? А этот в два раза быстрей.

— И что нам теперь делать?

— Дай резонатор сюда. — Навиро понимал, что с преобразователя колесуна он не повредит. А резонатор более дальнобойный.

Кейн молча протянул оружие.

— Жалко, что вместо резонатора ты не взял магис. Сейчас бы сняли его легко.

— Навиро, ты хоть и командир, но вообще поднаглел. Такую дуру даже в БК непросто таскать. А я тебе руками его тащить должен был? Сам преобразователь на руку нацепил...

— Ладно, помолчи...

Навиро лёг, прицелился, упираясь в почву локтями. Нужно попасть с первого раза, иначе будут проблемы. Колесун начнёт свою охоту.

— Может, ну его нафиг? Обойдём лучше, — с надеждой прошептал Кейн.

— Не знаю даже. С магиса я бы его снял легко. С резонатора не уверен. — Навиро отдал оружие обратно. — Будем обходить. Но теперь нужно ушки держать на макушке.

— Вот и лады, — Кейн облегчённо выдохнул. — Лучше не связываться, пока сами не полезут.

— Это враги. И когда они полезут, ты даже ничего не успеешь понять, а тебя уже будут рвать когтями и зубами. На куски. Это хищники...

Сартай сидел у костра, его лицо освещалось танцующими языками пламени. От весёлого костра раздавался треск горящих дров, а в воздухе витал аромат жареной рыбы, запечённой в глине. Он уже её разломил, и рыба остывала, от неё поднимался ароматный пар.

Река, сверкающая в утреннем свете, тихо струилась рядом, её поверхность отражала золотистые лучи восходящего солнца. Осенние деревья, одетые в яркие оттенки жёлтого и оранжевого, шептали на ветру, создавая мелодию умиротворения, которая сливалась с журчанием воды.

В этот момент природа казалась живой, полна энергии и гармонии, но в сердце Сартай ощущал, как большое зло проникает в его прекрасный мир.

Он знал, что где-то далеко в Миссию идёт обоз во главе с Антой, и его охватывал страх за её жизнь.

Пусть лучше она идёт в Миссию, думал он, ведь эти места стали слишком страшными. Они заполнились пришельцами и прожорами. И неизвестно чем ещё.

В стороне валялось какое-то чужеродное водяное существо, которое он выловил из воды. Хоть Сартай и приглушил его толстой веткой, оно всё равно было живое. И это было что-то хищное, необычайно живучее. Длиной с человеческий рост. Что-то вроде змеи, но с короткими лапами, как у сороконожки. Безразмерная пасть. Во вспоротом брюхе твари рыбы было больше, чем она весила сама. Также вперемешку там были раки и лягушки. Прожорливая сволочь, потребляет всё, что видит.

Если такие твари заполнят реку, кроме них в ней ничего не останется. И на берегу тоже.

Когда Сартай первый раз подошёл к берегу, их там бегало с десяток. Но увидев его, они бесшумно исчезли в воде.

За всё время пути Сартаю попалось несколько прожор. Но это были небольшие экземпляры, которые недовольно убрались с его пути. Но они вырастут. И что тогда будет? Их возле замка осталась тьма.

Всё это не нравилось Сартаю, ох как не нравилось.

Сартай получил неплохие знания в Миссии. И он знал, что на Земле всё равно существует баланс между видами.

Если один вид начнёт доминировать, он вытеснит все другие. И понимал, что если прожоры начнут доминировать на Земле, то другие виды просто исчезнут, вместе с людьми. А то, что он видел у замка, говорило об этом красноречиво.

Прожоры плодовиты, сильны и очень быстры. Другие виды перед ними беззащитны. Они для прожор только лёгкая еда.

Сартай был готов идти дальше.

Дальнобойный лук со стрелами, два меча. Пояс метательных ножей. Этого ему хватит.

С вечера он уже смазал все лезвия и наконечники своим страшным порошком. За всю историю человечества люди научились делать страшную смесь. При попадании в кровь даже части такого сухого вещества через несколько секунд наступала остановка сердца и смерть от болевого шока.

Фортэс привязан недалеко у дерева. Боевым серпом Сартай нажал ему жёлтой сухой травы и дал несколько жменей зерна, прихваченного ещё от замка. Он бы мог пустить его пастись, но в свете недавних событий это было небезопасно. Фортэс мог чего-либо испугаться и Сартай тогда остался бы без возчика.

Ищи его тогда свищи. Ведь они в дальних местах.

Лепёшки, прихваченные с замка, уже почти сухие, но когда голоден, и от них пойдёт слюна.

Разломив тёплую рыбу, Сартай с наслаждением приступил к трапезе.

И тут хоркнул фортэс.

Не успев осознать, что происходит, Сартай увидел, как тот, испугавшись, мчится по балке. Сартай бросил еду, схватил лук и выхватил стрелу. Если это прожоры, то стрела вряд ли поможет, но он не мог позволить фортэсу сбежать.

И тут он замер. Из леса выскочило шестилапое тёмное существо, и его стремительное движение было подобно молнии. Оно в три прыжка догнало и прыгнуло, цепляя фортэса когтями, и они кувыркнулись по инерции, оставляя за собой мятую траву.

Сартай, не теряя ни секунды, натянул тетиву и выпустил стрелу. Она с шипением пронзила воздух, попадая в цель — в бок чудовища. Существо взвыло от боли, его тело дернулось, и оно повернулось, а потом, словно в замедленной съемке, начало падать.

Фортэс лежал рядом на боку, заливаясь кровью, и подёргивал ногами в агонии. Страшными когтями хищник разорвал ему всю шею. Всего одной хваткой.

Сартай наблюдал, как шестилапый хищник, издавая глухие звуки, корчился на земле. Его мутные глаза без зрачков, полные ярости, постепенно тускнели. Ядовитая стрела, пропитанная смертоносным порошком, делала своё дело. Существо, сотрясаясь в агонии, наконец замерло, и в воздухе повисла тишина.

Прихватив на всякий случай меч и лук, Сартай пошёл осматривать убитую тварь. Фортэсу он уже не помог бы — тут и без опытного глаза ясно, что возчик не жилец. Его разорванное тело лежало в луже крови, кишки вывалились наружу, как перекрученные канаты.

Сартай подошёл к мёртвому хищнику и замер, впервые разглядывая его вблизи. Мощь — вот что первое пришло на ум. Это существо не походило ни на что земное. Тёмная кожа, покрытая пластинами, напоминала броню, но под ней бугрились тугие мышцы, готовые в любой момент взорваться резким движением. Когти длинные, изогнутые, словно кривые кинжалы. Зубы острые, частые, будто созданные для того, чтобы рвать плоть, а не жевать.

И скорость...

Сартай вспомнил, как это чудовище рвануло к фортэсу — словно тень, мелькнувшая между деревьями.

— Ещё одно чудо объявилось, мало нам прожор, — пробормотал он, озираясь.

Пока он разглядывал тварь, фортэс наконец затих. Теперь Сартай остался без возчика, но зато с едой — хоть и не самой аппетитной. Возчик был староват.

Он положил лук и меч на землю, достал нож и принялся отрезать заднюю ногу у фортэса. Мясо сопротивлялось, жилы хрустели под лезвием.

Отделив ногу, он смотрел на неё, как волокна мышц подрагивают. Хоть они уже отделены от тела, а всё равно остаются живыми, ждут крови, которая принесёт так нужный им кислород. Но... тело разрушено, клетки поживут ещё минут десять-пятнадцать и начнут отмирать.

Сартай взвалил ногу на плечо, собираясь поднять оружие, как вдруг боковым зрением уловил движение.

Метрах в двадцати, под сенью деревьев, стоял ещё один хищник. Такой же, как и убитый. Тёмный, пластинчатый, с шипами на голове и локтях. Он не двигался, лишь смотрел на Сартая мутными, беззрачковыми глазами.

По спине пробежали мурашки. Он видел, как первый сородич этого монстра разорвал фортэса за секунды.

Но Сартай видел многое в жизни.

Одним резким движением он сбросил ногу фортэса на землю, поднял лук, медленно достал стрелу.

Тварь не шевелилась. Казалось, она изучает его, оценивает.

— Ну давай же, — прошептал Сартай, натягивая тетиву.

Выстрел.

Стрела просвистела в воздухе, но хищник уже рванул вперёд, смещаясь в сторону, будто предугадывал траекторию.

Быстро. Слишком быстро.

Сартай наложил вторую стрелу — снова выстрел. Чудовище резко вильнуло, и смертоносное жало вонзилось в землю.

Времени стрелять уже не было.

Он швырнул лук в сторону, схватил меч, выдернул клинок из ножен.

А хищник, громко хрипя, уже нёсся на него.

Гепард по сравнению с ним казался медлительным.

Пластины на его теле вздымались от каждого рывка, мышцы играли под кожей, шипы на локтях сверкали, как лезвия. Пасть распахнулась — ряды зубов, слюна, ярость.

Сартай резко отпрыгнул в сторону, едва уклоняясь от удара. Когти просвистели в сантиметрах от его лица.

Клинок меча прошипел в воздухе.

Лезвие впилось в бок прыгнувшей твари, но не в голову, как планировалось. Чёрная кровь брызнула на землю.

Хищник по инерции пронесся мимо, развернулся... и вдруг замер.

Его ноги подкосились. Глаза, лишённые зрачков, вдруг потеряли фокус. Ноздри узкие, как у змеи, задёргались, втягивая воздух. Челюсть судорожно щёлкнула, зубы стукнули друг о друга.

Яд. Он подействовал.

Тварь медленно оседала на землю, тело цепенело. Но в её взгляде ещё читалось недоумение.

Как так? Она же только что была сильнее.

А теперь очень больно. И она осознаёт, что умирает.

— Так бывает, — Сартай медленно поднял ножны и вложил меч обратно, не отрывая взгляда от хищника, что неподвижно прилёг неподалёку, срываясь на слабые подёргивания.

Он поднял лук, крепко сжал его и, не теряя ни секунды, двинулся к костру. Мяса теперь не видать — нужно уносить отсюда ноги, и как можно скорее.

Неизвестно, сколько таких тварей бродит здесь, в этих глухих местах. И каждая следующая встреча может стать для Сартая роковой.

Руки дрожали от напряжения. Он быстро собирал пожитки в мешок, торопясь уйти подальше. Его цель — найти брод и перебраться через реку, чтобы стереть следы. Как эти хищники ходят по следу — загадка, но лучше не испытывать судьбу.

Вдруг вдали загрохотало, глухо забухало, словно раскаты тысяч взрывов. Порох в Миссии был, но его оставалось мало. Сартай слышал взрывы раньше — сам иногда подкидывал маленькие бомбы в походах. Но это... это звучало, как будто тысячи бомб взрываются одновременно, хоть и далеко.

Он собрался ещё быстрее, двинулся вдоль берега, то поглядывая в лес, то на воду. Он искал место, где река течёт быстро и с рябью — там должен быть брод.

Наконец, он нашёл его. Под рев грохочущих вдалеке взрывов, бросив последний взгляд на лес, Сартай ступил в холодную воду. На середине реки вода дошла ему до груди, он крепко держал вещмешок над головой, чтобы не промочить.

И тут небо осветила яркая вспышка. Сартай взглянул в сторону взрыва и чуть не ослеп от света.

Он увидел вблизи небольшое и яркое солнце.

В глазах закололо иголками. Через мгновение раздался оглушительный гул, и зашелестела листва на ветвях. Пронёсся будто порыв сильного ветра, чуть не завернув вещмешок вместе с руками в реку.

В глазах потемнело, но он продолжал идти вперёд, сквозь холодную воду и туман боли в глазах.

Что бы там ни происходило — он всё равно пойдёт туда...

Навиро шёл осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Кейн двигался рядом, его взгляд скользил по стволам, выискивая малейшую угрозу.

Он тыкал резонатором то в одну сторону, то в другую.

— Кейн! Не нервничай ты так! Если бы мы колесуна не обошли, он бы давно уже на нас напал.

— Не знаю... — Кейн выглядел отрешённым. — какое-то шестое чувство что ли. Или просто чует моя задница неприятности. Неспокойно на душе...