Зов крови. Возрождение.

Здоровяк помолчал и с надеждой спросил: — Как там отряд, в рейд не собирается?

— Жди, думаю скоро. Разведка здесь, в связи с активизировавшимися кочевниками, долго без дела не сидит, — Артем помолчал и добавил. — Таурин обещался в ближайшие дни отправить меня к горам Ужаса. А пока я буду отсутствовать, будь очень осторожен Странные вещи тут творятся.

— Не понял, — пристально глядя в глаза друга прогудел Руслан. — Ты о чем?

Артем тяжело вздохнул и поведал здоровяку о происшествии у лесного озера.

— Выходит, даурги связаны с тем, что меня в портал заманили, — сделал вывод Руслан. — А теперь еще и охоту на тебя устроили, невидимки недоделанные! Ладно, я то поберегусь, но и ты уж очень постарайся живым вернуться!

В понедельник новобранцы получили именные жетоны с выгравированными званиями, номерами и названиями подразделений войск. Пообедав после тренировки, Руслан умчался в кузни, а лейтенант собрал подчиненных в одной из деревянных беседок, размещенных позади казарм. Грач и Травник притащили из столовой бочонок холодного кваса и солдаты с наслаждением пили хорошо идущий по жаре кисло-сладкий напиток.

— Короче так парни, — лейтенант поставил опустевшую кружку на стол. — Я почти всех вас знаю не один десяток лет и доверяю как самому себе. Напоминать, что все, что вы здесь услышите, не подлежит разглашению, думаю не стоит?

Артем встретился глазами с прищурившимся командиром и кивнул.

— Отлично, — продолжил Светозар. — У таурина есть старинные верные друзья в генеральном штабе. Так вот, они намекнули, что готовится новый приказ. Дальние рейды отменить. Кочевников не злить. В стычки стараться не вступать.

Артем растерянно посмотрел на ошарашенных новостью разведчиков.

— Как это, — озвучил общую мысль Проглот. — Эти уроды наших родных резать будут, а мы — в стычки не вступать?!!

— Таурин сказал примерно то же самое, но намного более цветисто, — усмехнулся Светозар. — Приказ должен прийти в четверг. А пока работаем как и раньше. Наш мудрый король что-то задумал, причем сообщит об этом, когда кочевники у нас на головах сидеть будут. Владимиру очень интересно, что за буча затевается, а сидеть и ждать, когда нас осчастливят новостями, он не намерен. Так что готовьтесь. Выступаем в среду утром. Цели и детали рейда узнаете на границе степи. Свободны! Артем, останься.

Светозар выложил на стол цепочку и гладкий диск сантиметра три в диаметре из точно такого же металла что и кольцо Артема.

— Принимай. Таурин расщедрился.

— Что это?

— Эх, темнота, — усмехнулся лейтенант. — Это кулон связи. В армию Росы это, очень нужное устройство, ввели драконьи воины. Личное средство связи, замкнутое на владельце. После смерти хозяина устройство бесполезно для кого-либо. Только в столице с помощью специального артефакта память кулона очищают и настраивают на восприятие нового владельца. Нажми вот эту кнопку и положи на стол — кулон тебя признает.

Артем взял диск с креплениями для цепочки, повертел в руках, нашел вогнутую внутрь кулона кнопку и нажал. Артефакт на секунду окутался синим мерцанием. Артем положил диск на деревянный стол, и через мгновение в воздухе высветилось ярко-голубое меню.

— Не понял, кулон должен был мигнуть зеленым, — прогудел Светозар, уставившись в длинный список. — Король, генеральный штаб, соседние королевства, торговые и ремесленные гильдии... Что за ерунда? Быть такого не может!

— Что не так? — поинтересовался заинтригованный Артем.

Лейтенант несколько секунд вглядывался в длинный список, висящий в воздухе, и ответил: — Во первых, это секретная информация! Видать в столице чего напутали. А во вторых дальность связи кулона всего около тридцати километров. Если адресат удален на большее расстояние, то строчка вызова светится красным, а здесь же все голубое, то есть доступно для вызова. Ладно. Жми сюда. Мы сводный четвертый полк пятой восточной армии. Второй отряд разведки.

Артем послушно потыкал в надписи, выбирая нужное подменю.

— Во, вот и оно. Три сержанта — Тень, Проглот и Крот. И я командир. Нажимаешь надпись, и через пару секунд появляется изображение адресата. Если кто тебя вызывает — кулон вибрирует. Понял?

— Чего ж не понять, — ухмыльнулся Артем. — Удобная штукенция.

— Удобная, — согласился Светозар и прищурился. — Вот только работает неправильно. Ладно, таурин приказал с тобой ничему не удивляться и выполнять все твои пожелания, какими бы безумными они не были. Свободен!

Нацепив на шею цепочку с кулоном связи, Артем поспешил сообщить радостную весть другу.

Глава 8

РЕЙД

В среду утром лейтенант построил разведчиков перед казармами. Осмотрел вооружение и броню. Одетые в усиленные пластинами вороненые кольчуги, со стальными накладками на руках и ногах, бойцы прыгали, проверяя, не звенит ли чего. Забрасывали за спины очень похожие на рюкзаки походные сумки. Подтягивали ремни коротких треугольных щитов, напяливали шлемы с защищающими нос планками, проверяли арбалеты. Светозар осмотрел Артема, закованного в броню с головы до ног. Из-за правого плеча торчит рукоять меча, за спиной худой рюкзак. На бедре длинный нож, на груди перевязь с метательными ножами, на плече арбалет. В руках легкий треугольный щит с изображением лазурного дракона. Полуботинки заботливый Руслан обшил стальными пластинами. Врежешь кому — мало не покажется!

Поймав веселый взгляд новобранца, чувствующего себя танком, Светозар одобрительно усмехнулся: — Орел!

Командир закончил осмотр личного состава и тихо сказал: — Ну, мужики, с нами Светлый. Артем, со мной в паре пойдешь. Отряд, в колонну по двое, становись!

Через пять минут отряд разведчиков, провожаемый напряженными взглядами шепчущих пожелания удачи часовых, выбрался из крепости и, быстро перейдя поле, скрылся в лесу.

Идти сквозь утренний лес по хорошо утоптанной тропке было одно удовольствие. Солнце еще не успело заглянуть в чащу ледовых деревьев и было даже немного свежо. Минут через двадцать ходьбы разведчиков окликнул тихий голос. Артем завертел головой и увидел, как откинулся дерн под густым кустарником и оттуда выбрались два воина в легкой броне и кулонами магической связи на шеях.

— В рейд? — спросил веснушчатый молодой парень, серьезно глядя на лейтенанта.

— А куда ж еще, — вздохнул Светозар.

— Пусть огненный будет с вами, — напутствовал воин и вслед за напарником скрылся в секрете.

Дерн вернулся на место и Артем подивился искусству маскировки — если не знать где искать, ни за что не догадаешься, что поблизости кто-то скрывается. Еще через пару километров снова вынырнули часовые-призраки, узнали куда следует отряд и тенями растворились в чаще. Отдалившись от крепости на десяток километров, разведчики пересекли последнюю линию секретов и остановились возле густых зарослей кустарника. Крот походил возле переплетенных ветвей, откинул кусок дерна, укрепленный на деревянном каркасе и бойцы принялись вытаскивать из тайника связки копий. Разведчики разобрали двухметровые копья и перестроились в колонну по одному. Выдвинули с четырех сторон, в сотне метрах от колонны, пары бойцов охранения и зашагали на восток по едва виднеющейся в густой траве тропинке. Пересекли рощу гигантских дубов, потом пошли березы и ивы.

— Далеко до границы леса? — тихо спросил Артем идущего впереди колонны командира.

— Около двадцати километров еще, — так же тихо отозвался лейтенант. — Здесь полоса леса, разделяющая степи и королевство, самая узкая. Лес раздается полукругом, южнее разрастается до Суницкого моря, а севернее доходит до гор Ужаса. Скоро опять пойдут ледовые деревья, и выйдем на дорогу, по которой возят дерево, а потом к поселку лесорубов из деревни Медведково.

Дубовые и березовые рощи вновь сменились высоченными ледовыми деревьями, и отряд выбрался на широкий, вымощенный каменными плитами тракт.

— Строили с размахом, — пробормотал Артем.

— Король Мечеслав постарался, — подтвердил обладающий отменным слухом Светозар. — После войны с кочевниками. Взносы за получение лицензий и налоги с продажи ледового дерева основной источник пополнения казны. Ледовые деревья растут только на территории королевства Росы, а древесина пользуется бешеной популярностью во всех государствах.

— Командир, — к лейтенанту подбежал Грач. — Гарью воняет. И мясом паленым.

Светозар втянул носом воздух и ничего не почувствовал.

— В лес! — скомандовал Светозар, давным-давно убедившийся в нечеловеческой чувствительности клюва носатого бойца.

Колонна, окруженная бойцами охранения, осторожно двигалась в сторону поселка, и вскоре и Артем уловил запах гари. Впереди раздался тихий свист. Воины рассыпались, перешли на бег и, выскочив на широкую поляну, рассредоточились вдоль леса и попадали в густую высокую траву, настороженно ощетинившись взведенными арбалетами. Артем увидел, как два бойца вынырнули из окружавших еще дымящееся пепелище кустов и бегут к ним.

— Бараки спалили, — доложил Проглот. — Три обгоревших трупа внутри. Угли еще горячие, не позже чем два часа назад. Следы уходят в сторону степи.

— Здесь работало не менее пяти десятков лесорубов. Увели с собой, идут теперь медленно, догоним, — сделал вывод Светозар и спросил. — Что с пальцами?

Проглот скривился, поправляя шлем, забросил арбалет за плечо, сплюнул и коротко бросил: — Левых нет.

— Хунны, — выдохнул его напарник по прозвищу Квасок. — Кочевников больше сотни. Командир, может подмогу из крепости вызовем? Сами не управимся.

— Пока буду добираться, кочевники в степь уйдут, — Светозар задумчиво погладил висевший на шее кулон дальней связи и повернулся к Артему. — Ты еще своих магических умений не растерял? Справишься?

— Справлюсь, — криво усмехнулся Артем, мысленно проклиная золото и гребанные порталы.

Отряд, по команде лейтенанта, не забывая об охранении, бегом помчался по следам кочевников.

— А что с пальцами? — спросил Артем, стараясь бежать след в след с командиром.

— Хунны отрезают убитым левые большие пальцы, угры правые. Ожерелья делают, придурки! — процедил не оборачиваясь Светозар.

Через полчаса воины перешли на шаг. Отдышались и по команде лейтенанта снова потрусили вперед. Артем, несмотря на регулярные тренировки, уже успел немного запыхаться и когда командир резко остановился, едва успел затормозить, чуть не врезавшись в широкую, закованную в сталь спину Светозара. Из зарослей впереди показался Крот и поманил их к себе. Бесшумными тенями отряд рассредоточился среди деревьев. Светозар, выслушав шепот донесения, по цепочке передал приказ выдвигаться вперед. Артем, сжимая в руках заряженный арбалет, крался в двух метрах левее командира, нервозно оглядываясь по сторонам. Обойдя густые заросли колючей акации, разведчики прошли мимо троих мертвых кочевников.

— Часовые, — догадался Артем.

В горле пересохло от резкого выброса адреналина, все чувства обострились. Впереди, перекрывая щебет беззаботных птиц, послышались гортанные звуки непонятного языка и смех. Артем, следуя примеру лейтенанта, опустился на траву и пополз, руками осторожно раздвигая высокие стебли. Деревья расступились и отряд, укрытый густым подлеском оказался на краю большой поляны. На поляне горело несколько костров, вокруг которых расположилось больше сотни отдыхающих кочевников.

— Все те же кожаные куртки с вшитыми железками, — подумал Артем. — Видимо это их национальная одежда. Как у наших гопников.

В центре поляны, со связанными руками сидели скрепленные за шею общей веревкой лесорубы. Кочевники, после трудов праведных, решили пообедать и жрали каких-то жареных птиц, презрительно поглядывая на пленников и кидая в них кости. Один, особо умный и находчивый степняк, решил развлечься и, насадив на кинжал кусок мяса, подошел к ближайшему связанному лесорубу.

— Кюшай дарагой, ав-ав!

Пленник, с опухшим от побоев лицом, сплюнул кровью в морду ухмыляющемуся кочевнику. Тот побагровел и, сдернув с кинжала мясо, замахнулся.

— Твоя очередь, — шепнул Светозар Артему и прицелился.

Артем, чувствуя закипающую ярость, потянулся к ближайшему энергетическому колодцу. Рядом сухо щелкнула тетива и издевавшийся над пленными кочевник свалился с болтом в затылке. На поляну с шелестом устремились три десятка стальных жал, выкашивая врагов. Полетели копья и через мгновение четыре крупные шаровые молнии, выпущенные Артемом, метеорами влетели в ошеломленную неожиданным нападением толпу степняков и с грохотом разорвались, перемешивая землю, траву и куски тел, и довершая разгром. Артема замутило от вони горелого мяса и криков заживо сгорающих людей.

Один, оставшийся невредимым кочевник, ругаясь и шипя от боли, сорвал с обожженной шеи расплавившийся амулет и поднял руки, собираясь швырнуть в разведчиков какую-то магическую гадость. Но Артем уже справился с накатившей волной слабости. Маленькая шаровая молния влетела шаману прямо в голову и оставила от человека выжженный трехметровый круг. Еще один шар плазмы встретил появившихся с другой стороны поляны часовых, примчавшихся на грохот. Буквально испарил центрального и превратил соседних кочевников в визжащие факела. Разведчики выскочили на поляну. Сверкнули, добивая раненных, мечи.

— Одного оставить, — приказал Светозар, направляясь к пленникам.

Отряд разведчиков разделился, и половина бойцов исчезла в лесу, проверяя, не ушел ли кто. Оставшиеся солдаты добили раненных и умирающих, и забегали по поляне, вытаптывая горящую траву — не хватало еще, чтобы лес загорелся.

Лейтенант наклонился, перерезая веревки, вручил нож поднявшемуся избитому лесорубу и приказал: — Освободи остальных!

Мужчина, ошеломленный жестокостью скоротечной расправы над мучителями, молча кивнул. Через пару минут подошел к лейтенанту и вернул нож.

— Спасибо братцы! — с чувством поблагодарил лесоруб. Его поддержал нестройный хор покрытых синяками и ссадинами мужчин.

— Думали все, рабами будем у узкоглазых, — с ненавистью сплюнул мужчина в сторону трупов кочевников.

— Как было? — спросил Светозар.

— Навалились утром, мы еще спали. Часовые видать уснули, на рассвете самый сон, вот им глотки и поперерезали, чтобы не зашумели. Нас связали, побили немного и погнали через лес, как скотину.

— Понятно, — хмуро кивнул Светозар и крикнул. — Дуболом! Выдели лесорубам десяток трофейных мечей.

— Будет сделано, командир, — вытянулся в струнку высокий массивный парень с тяжелыми надбровными дугами и умчался выполнять приказ.

Через пять минут частично вооруженные лесорубы столпились вокруг лейтенанта, со страхом и отвращением поглядывая на усеянное искалеченными телами поле боя.

— Ну что мужики, думаю, домой без нас добраться сможете, — сказал Светозар. — А у нас здесь еще дела.

Проводив взглядом скрывшихся в лесу людей, лейтенант присел рядом со связанным и нагло глядевшим на него кочевником с арбалетным болтом в бедре.

— Ну, говори милый, что забыли в наших лесах? Как же старый договор?

— Эти леса тысячи лет наши были. Не кому вас больше защищать. Вырежем как свиней. И баб ваших отымеем, пусть рожают нам храбрых сыновей, а не таких трусливых шакалов как вы...