— Я все понимаю, — прервал я Ровера, — во всем виноват только я. Дал нечеткие указания, не расставил приоритеты, и вообще вся эта затея было придумана наспех, никакой предварительной подготовки и так далее. Ты это хотел мне сказать?
— Босс, как ты умеешь четко все сформулировать! — восхитился мною Ровер. — Влад, а теперь серьезно. Второй раз этот фокус не пройдет. Не вздумай больше уговаривать нас на что-то подобное, родич.
— Я понимаю, что больше изображать мишень у меня не получится, — усмехнулся я. — Да и вы слишком много тварей накрошили. Местные теперь полностью осознали, на что вы способны в бою, какой подарок они получили. Теперь не только мне, но и вам следует опасаться. Вернее, быть готовыми к тому, что сначала будут вязать или убивать вас, а только потом меня. Закатники наверняка уже проконсультировали моих местных недоброжелателей и всех остальных заинтересованных лиц об уязвимости вампиров к силе Проклятого. Мало того, они еще и рецепты этого действа подскажут. Великолепно, то, что и нужно. Ровер, я серьезно, о разработках школы Джокер для вашей защиты от силы Темного никто не знает. Пусть теперь постараются вас подчинить себе стандартными средствами в серьезном бою. Основная цель не достигнута, а вот второстепенная вполне. Теперь если я буду слоняться по коридорам Красных пещер один, то все будут тщательно высматривать вас и без обнаружения и вашей ликвидации на меня наверняка не покусятся. Кстати, Ровер, а у тебя не имеются ли кое-какие инструкции на мой счет от Риордана? Что молчим? Значит, имеются, — усмехнулся я.
— Имеются, — согласился со мной вампир, — ты должен выжить. Ты дал шанс клану Скалы зажить настоящей жизнью, а не прозябать в дальнем пограничье. Все наши родичи, которые вступили в этот твой орден, почувствовали разницу, а остальные узнали о ней. Все наши родичи, Влад, мечтают покинуть селенье и обосноваться в твоем графстве на постоянной основе. Твоя смерть этому помешает. Тебе все понятно, родич?
— Ты забыл, что я уже не граф, — напомнил я клыкастику.
— Ты сам в это веришь? — сверкнул зубами Ровер. — Ты еще больше граф для всех посвященных в подробности твоей смерти, чем раньше! Слестхнуться из-за близкого тебе чело... э, эльфы с друидами. Устроить им бойню только из-за собственных представлений о чести и долге. Умудриться выжить при этом. Ты знаешь, как я выбирал бойцов в твое сопровождение? Был бой между претендентами в отряд и здесь с тобой только лучшие бойцы клана Скалы, а остальные зализали в течение нескольких дней раны и теперь только дико завидуют нам, граф. Я об этом знаю, хорошие амулеты изготовил проф учитывая наличие между графством и герцогством несколько промежуточных постов связи.
— А что ты еще знаешь? — поинтересовался я.
— Больше ничего, — отрезал Ровер, — чтобы твой план сработал я ничего о твоих близких узнавать не буду, а мне так же ничего о них не сообщают. Влад, я могу и буду корректировать твои приказы, но не исполнять их не могу и не хочу. Ты мой родич, ты мой командир. Не забывай этого.
Забудешь, с вами, как же. Ладно, я снял "полог" пойдем спать. Что-то день у меня сегодня насыщенный выдался. Нет, не спать. Нужно пожелать Дарочке спокойной ночи. Я неторопливо направился к ее покоям. И не только пожелать, но и закончить с этими играми. Ситуация для нас, я подчеркиваю, для нас обоих, стала слишком неприятной. Враг моего врага не означает, что он мой друг, но выжить любимому мне он поможет. Возможно поможет.
— Дарочка, спокойной ночи, а ты ничего еще не хочешь мне сказать? Что тут происходит? Дай мне всю информацию, объясни смысл ритуала, который ты должна была проводить. Зачем здесь клирики?
— Ты смеешь задавать мне такие вопросы, не являясь членом нашей организации? — удивилась Дара. — Я и так слишком много тебе рассказала, партнер, а что сделал ты, что ты устроил?
— Доказал тебе свою преданность, партнер. В последнее время я у тебя только не ночую, нас часто видят вместе, стоило мне отлучиться, как на тебя напали. Я решил помочь тебе найти своего несостоявшегося убийцу и отправился гулять по коридорам и помещениям без охраны и даже без брони! Как я и предполагал меня тоже захотели убить. Вдруг я что-то знаю, что знаешь ты? И вообще тебе такой партнер не нужен, а когда еще представится такой шанс?
— Он и представился, — рассмеялась Дара, — уничтожить два с половиной десятка тварей, одного колдуна и упустить убийцу. Спокойной ночи, партнер.
— Ты несправедлива, — вздохнул я и направился к выходу. — Рикт, — послал я "зов" вампиру охранявшему Дару, — не переживай ты так, будет и на твоей улице драка. Завтра с утра тебя сменит Ругин.
— Что будем делать в оставшиеся двое с половиной суток до начала ритуала, босс? — полюбопытствовал разлегшийся в кресле Ровер.
— Отдыхать — буркнул я, — всю сегодняшнюю ночь я буду баловаться "синемой", утром последует очередной завтрак с Дарой, обед будет посвящен посещению по старой схеме подгорцев, ужин отведаю сам с собой и вами. Темные видели на арене мой "бур" и "тесак". Я всегда в своей жизни рассчитываю на худшее, поэтому нормальное течение дел меня радует, а худшее не огорчает. Вдруг тот же мастер Ульм сумеет просчитать эти плетения по визуальному эффекту и за несколько суток изготовить контр-заклинания?
— Это невозможно, — рассмеялся Ругин, — сам проф ничего не мог придумать против "бура" и "тесака", при их должном наполнении силой и правильном тактическом использовании.
— Согласен, — кивнул я, — а что мы знаем про темного профика мастера Ульма? С виду он трус, но и нашего профа никто не сможет назвать смело рвущимся в драку. У Колара другая шкала ценностей и не дай Создатель кому-то на нее покуситься. А старые знания местных? Призадумались — это уже неплохо, а теперь хорошая новость. Мы с Водом во время нашего недавнего загорания на пляже герцогства от скуки затеяли разработку плетения школы Воды аналогичное "буру", а то у него с Возом какой-то спор вышел. Я счел эту идею целесообразной, и работа была почти закончена на берегу Пресного моря. Завтра вечером я нанесу на него шлифовку и назову "сверлом". Послезавтра с утра очередной завтрак с врагом, в обед забираем наших из королевства Кирала и устроим себе пикник на пляже герцогства, ищем эту скотину Пушка, находим и ужинаем здесь. Как вам мой распорядок дня?
— Босс, а почему мы не будем искать покушавшегося на тебя?
— Да потому, Ровер, что все этого от нас и ждут. А тут на тебе, его чуть не убили, а он не бегает по Красным пещерам, пуская пену вперемешку с угрозами изо рта и сжимая в руках бастард. Я не люблю быть предсказуемым, Ровер, однажды мне дали хороший урок, а я способный ученик. Пусть все ломают голову над трактовкой нашего поведения. Что это — исключительное миролюбие, терпимость, всепрощение и толерантность мэтра и его команды убийц, — громкий смех вампиров, — или он настолько уверен в себе и своей мести, что никуда не торопится? Пусть враг задумается, начнет нервничать и может быть он совершит ошибку. Все ясно?
— Да, — начал Ругин, — а как работает "сверло"?
— Да так же само, как и "бур", только на острие атаки находится не сжатый воздух, а вода под давлением. Скажу по секрету, я буду шлифовать только давление воды и скорость удара струи.
— А откуда вода возьмется, например в лесу? — не унимался Ругин, — ведь плетение должно быть само по себе универсальным!
— Я тебе сам объясню, — успокоил родича Ровер, — тебя не было на графском турнире, где его пытались убить, а я был.
— Объясни, — я зевнул, — чувствую, что если я правильно подберу настройки: диаметр, давление и скорость струи, ведь эти вещи взаимосвязаны, то это плетение по эффективности будет равно "тесаку", а если учесть то, что оно самонаводящееся на живых и действует на расстоянии, то прощай Москва и немцы. Главное чтобы оно было универсальным и действовало не только на живых, но и на мертвых. В горячке боя я параметры менять не собираюсь. С диаметром струи я уже определился, а вот со всем остальным нет. Риджен, сколько раз ты ударил мечом колдуна, прежде чем пробил его защиту и располовинил эту сволочь?
— Шесть раз за пол секунды, на пятом его защита сдохла, а шестым я его убил.
— Великолепно, — я достал из под кровати мешок путника. — На сверхскорости ты играючи можешь перерубить одним ударом быка, — я достал пять фальшионов, — а тут тебе понадобилось шесть ударов. Так дело не пойдет.
Я освободил мечи от ножен и положил их на кровать. Ната, холод во мне и вокруг меня, я стал вливать холод в клинки. Обычно я пускаю плетения или силу поверх лезвий, но сейчас не тот случай. Плевать на долгую службу этих булатных мечей, моя жизнь и жизнь моих клыкастиков дороже. Все, клинки заполнены под завязку.
— Выбирайте, — я посмотрел на вампиров и кивнул на пять мечей, лезвия которых сверкали льдом. — После покушения на меня никто не удивится, что вы стали носить по два меча.
Пока клыкастики тихо переругиваясь, выбирали себе мечи, я занялся ножнами. Оно мне надо чтобы каждая сволочь чувствовала исходящую из них силу? "Сфера молчания" будет в самый раз.
— Выбрали? — осведомился я у Ровера, Риджена и Ругина. — А теперь мечи в ножны и вынимать их только в крайнем случае. Это оружие против магов и колдунов и долго оно не протянет.
— Ударов двести? — спросил Риджен.
— Учитывая вашу скорость не больше сотни, а потом клинок разлетится на части.
— Жаль, — вздохнул вампир, — мечей из булата и так мало.
— Жизнь дороже, Ругин, завтра с утра меняешь Рикта, захвати для него меч.
Я откинулся на подушки, "морфей".
— Как спалось, Слав, — протокольно поинтересовалась сменившая окрас своего тела с изумрудного на зеленый Дара, — ночью никто не мешал?
— Мешали, — сознался я, — смени его, — я показал глазами Ругину на Рикта, демонстративно не обращая внимания на напрягшуюся Дару. — Храп моей свиты — это не та приправа ко сну, которую я желаю.
— Можешь ночевать у меня, — соблазнительно, это она так думает, изогнулась в кресле Дара.
Сча-аз, только портянку перемотаю! В клетке у пантеры мне будет безопаснее, это клыкастики у меня герои, меня же подобная участь совсем не прельщает.
— Благодарю, но вынужден отклонить столь любезное предложение, — улыбнулся я Даре. — Что у нас на завтрак?
— Угощайся, — Дара показала на столик весь заставленный плошками, — а почему твои воины ничего у меня не едят? Вечером я предлагала ему, — Дара указала на Рикта, — так он даже не пошевелился! Может сейчас твои воины не побрезгуют моим угощением?
А-га и козлятами станут. Ты их тоже опоить хочешь, так не выйдет. Свой втык за кровь они уже получили.
— Партнер, мои воины не могут позволить себе принимать пищу и питье в присутствии своего нанимателя, кодекс у них такой. Они должны быть постоянно готовы отразить атаку врага, а с куриным бедром в одной руке и кубком в другой это сделать затруднительно. Их родина — дальнее пограничье и осторожность вкупе с настороженностью они впитывают вместе с молоком матери. Твое здоровье, Дара, — я поднял кубок и опрокинул его в горло.
Вод, что там добавлено в этот напиток для здоровья?
— Как всегда снадобье, Влад, сейчас я его уничтожу, а вино переведу в воду.
Ну ты прямо как одна известная личность на моей исторической родине только наоборот.
— Дара, у меня есть к тебе один вопрос. Среди вас нет мага Жизни, но может быть ты знаешь ответ? Вот ты говорила, что в Красных пещерах сохранено множество старых знаний. Подскажи мне, как может маг Жизни за насколько часов изменить форму своего тела, сделать уже талию, слегка изменить форму бедер и много еще чего по мелочи, а потом опять же в течение пары часов вернуть все обратно?
— Ну и вопросы у тебя, партнер, — Дара задумалась. — Ты знаешь, я что-то слышала об этом, но ничего конкретно сказать тебе не могу. Так, какой-то слух.
— Но это возможно?
— Какой ты настырный! Точно не знаю. Не буду тебя обманывать. А зачем это тебе?
— Благодарю, Дара, все было очень вкусно, — я встал с кресла, — а теперь мне пора на побережье снова. Надо подготовиться к проведению ритуала подчинения кракена и на этот раз никаких накладок быть не должно.
— У тебя есть успехи, партнер, мастер Ульм вчера мне все уши прожужжал о невероятном зрелище, свидетелем которому он стал. Когда вернешься?
— К ужину, Дарочка. Пошли, ребята.
У входа в убежище подгорцев, через который я вчера проник в подземелье, меня уже ждала парочка магистров. Ни слова не говоря они расступились и я направился на свидание с герцогом Броланом эл Тария и его правой рукой жизнюком Ноланом. Долго наш променад не продолжался. В первом же помещении после выхода из подземного хода герцог и Нолан меня поджидали. Видно комитет по моей встрече предупредил мага "зовом". Поздоровавшись с присутствующими, я отодвинул в сторону местную еду с напитками и начал вынимать из взятого с собой мешка путника мешочки с оставшимся сухпаем, все равно Ольт привезет новый. Так, а теперь заначка в виде десятилитрового бочонка с отличным вином. Снова пить ту бурду я не собираюсь, мне мое здоровье дорого.
— Приступим, — я уселся за накрытый стол.
Бролана и Нолана долго уговаривать не пришлось. А как же манеры Ваша Светлость, неужели это все так вкусно? Сухпай я вообще употребляю, когда ничего более стоящего под рукой нет и трактира на горизонте не наблюдается. Ладно, хватит ерничать, я наполнил кубки диорской лозой. Полюбился мне этот сорт вина, ничего не могу с собой поделать. Вздрогнем, а теперь между первой и второй — перерывчик небольшой, ну, за искусство. А пока хватит, а то с непривычки к качественному продукту моих потенциальных собеседников еще развезет. Позже пьянствовать будем.
— Нолан, как тебе эликсиры те, что я вчера передал?
— Божественны, Влад, — сознался маг, — я даже на мгновение почувствовал себя не нужным, а этот розовый туман вообще нечто запредельное! Для его проверки один из наших магов полностью истощил себя, выпил флакон и через пару часов снова был полон сил. Как далеко продвинулась алхимия за пределами герцогства. Мы благодарим тебя за этот бесценный дар.
— Не за что, а теперь к делу. Послезавтра на рассвете темные начнут какой-то ритуал, и это будет не обычное жертвоприношение, для него нужны яйца с нерожденными драконами, королевская кровь и несколько десятков разумных, вы знаете, что это может быть за ритуал?
Герцог и маг переглянулись и задумались. Неужели знают?! Это я удачно зашел, я стал мысленно потирать руки. Если я буду знать, для чего предназначен ритуал, то тогда смогу продумать свои дальнейшие телодвижения.
— Влад, — начал Нолан, — я немного могу сказать. Этот ритуал предназначен для вызова инфернальной сущности, скорее всего демона. По записям оставшимся от наших предков можно судить, что похожими ритуалами мятежники призывали слуг Проклятого. Ничего более конкретного я сказать не могу.
Вот те раз, кирпич отправился к лысине Мюллера, а Штирлиц довольно улыбнулся. Темные совсем с ума сошли, где здесь ближайшая психушка? Сразу всех в палату для буйных!
