Некромантка. Общий файл

И схлопотала такой подзатыльник, что в голове зазвенело, а перед глазами заплясали красные искры. Не успела девушка прийти в себя, как лицо обожгла пощёчина. Со стоном схватившись за щёку, Гелла склонилась к коленям, сворачиваясь в маленький клубочек, словно пытаясь спрятаться от всего мира.

Не надо, слышите? Я не хочу! Не надо!

Мне же больно!

— Успокойся.

Холодный голос, похожий на звон старого, закалённого в сотнях схваток меча, оборвал её недостойный скулёж. Гелла выпрямилась, всё ещё не отрывая ладони от лица, исподлобья бросила взгляд на дуэнью. Неподвижное лицо дамы было похоже на каменную маску, страшную в своём безэмоциональном, отрешённом гневе.

— Тебе самой не противно? Нет? Тогда доползи до ближайшего зеркала, полюбуйся на себя!

Шестая сжала зубы, но кивнула, не пытаясь скрыть свою наивную ярость — не на наставницу, унизившую её, а на себя, достойную унижения. Действительно, с чего бы это её так развезло, что она стала сама не своя, почти разучилась мыслить, почти исчезла как личность? Да ещё за три неполных дня...

"Если бы ты меня спросила, я бы тебе ответила. Но ты ведь стала такой нелюбопытной..."

— Шевелись, девочка, — старая наёмница растянула губы в фальшивой, змеиной улыбочке, — ты же не хочешь в таком... убогом виде предстать перед гостями?

— Перед гостями? — нахмурившись, уточнила недоумевающая Гелла. Кто может посетить её? Раньше к ней приходили только близнецы...

Подавив поднявшуюся волну обиды, злости и раздражения на саму себя, тёмная скользнула в уборную. Из зеркала, занимающего половину стены, на неё глядело прошлогоднее отражение: желтоватая кожа, тёмные, ввалившееся глаза, воспалённая руна на лбу, едва прикрываемая посеревшими тусклыми волосами... Неужели на ней так плохо сказалось невольное затворничество?

Когда она спустя полчаса вернулась в комнату, Джет уже ушла. Зато дуэнья оставила на кровати новое платье для Геллы, тёмно-синее с узкими рукавами и горлом-стойкой. Строгий стиль чем-то напоминал одеяния послушницы... Девушка пожала плечами и быстро натянула на себя подарок дуэньи, недоумевая, почему выбор пал именно на этот цвет. Ведь всем известно, что она носит только серое и чёрное!

"И зря. Синее тебе идёт больше. Да, не стесняйся, сбегай к зеркалу, полюбуйся... и запомни, малышка, как должна выглядеть настоящая тёмная жрица!"

Путаясь в непривычно свободном подоле, Шестая подошла к стене, робко и удивлённо коснулась холодной зеркальной глади. Высушенные волосы пушистым облачком окружали лицо, ещё сильнее подчёркивая его нездоровую желтизну, но глаза больше не казались тёмными провалами. Новый наряд оттенил их, заставил сиять, притягивать взгляд, чтобы прочие недостатки внешности остались незамеченными. Несомненно, у леди Джет'ары был вкус. А Гелле следовало на него полностью положиться, чтобы не позориться самой.

Девушка тихонько вздохнула, потёрла пальчиком зудящую кожу.

— Что со мной? Я заболела?

"Конечно же, нет. Мёртвые не болеют, забыла?"

Гелла проигнорировала этот вопрос, занятая наведением порядка. Действительно, что же такое могло стукнуть ей в голову, что она так всё запустила?

Почти ощутимый вздох, едва заметное колыхание занавесок.

"Всё просто. Ты привыкла получать силу извне и не можешь усваивать её сама. Ты стала глупым птенцом, которого кормит мать, заботливо всовывая дохлого червячка в клювик! А теперь тебя пинком швырнули в свободный полёт, и ты не можешь позаботиться о себе сама!"

Гелла выпрямилась, скрестила на груди руки, чуть скептически приподняла брови.

— Проще говоря, ты ничего не знаешь. Иначе откуда в твоих словах столько необоснованно-пустых эмоций? Ты сама говорила: я — память, я — знание... зачем же сейчас истеришь, словно пытаешься скрыть от меня ответ?

".. умная девочка..."

Шестая самодовольно улыбнулась, но синие глаза остались всё такими же мёртвыми и ледяными.

— Я всего лишь быстро учусь...

Слова девушки прервал тихий, но требовательный стук в дверь. Гелла вздрогнула, непроизвольно одёрнула платье, заправила за ухо мешающую прядь. Давно надо её обрезать, — мелькнула совершенно посторонняя, несвоевременная и из-за этого жутко неправильная мысль. Ведь думать надо не о внешности (мёртвые не меняются, она это уже заметила), а о том, кому она могла понадобиться.

Отвечать не пришлось. Дверь беззвучно отворилась, пропуская в небольшую комнатку дуэнью и кого-то из юных магов. Гелла даже не взглянула на него, удивлённая отсутствием Высших. Она, по наивности своей, ожидала делегацию чуть ли не всего Совета, а пришёл только один ученик...

"Дура самовлюблённая, — обругала она сама себя, раз Крейя временно решила не вмешиваться со своими едкими комментариями. — Ты же для них никто, с чего бы им приходить к тебе? Ведь даже если Аресу что-то от меня нужно, то меня зовут к нему!"

Джет окинула подопечную всепроникающим, оценивающим взглядом. Изобразила улыбку.

— Уже лучше, — по тону женщины было неясно, к чему это относится и рада ли наёмница таким метаморфозам. Шестая склонила голову, якобы благодаря за комплимент.

— Гелла? — Она слышала его всего пару раз, но перепутать этот голос с другими просто бы не смогла. Не из-за тембра или высоты, нет. Только от него так веяло теплом и заботой. И он готов был помочь. Всегда. Без оглядок на Совет.

— Здравствуй, Артемис.

Джет исчезла как-то незаметно, словно её и не было в этой комнате. Шестая растеряно заморгала. Если бы она точно не знала, что женщины Высших к магии не способны, обязательно бы решила, что подлая дуэнья втихомолку испарилась.

Сводница.

Однозначно.

Артемис не заметил небольшой заминки, он улыбался всё так же тепло и мягко, но в глубине ртутных глаз таился невысказанный вопрос. "Как ты? Почему исчезла? Я могу помочь?" А в жестах, в чуть приподнятых бровях, в наклоне головы чудилось робкое: "Примешь ли мою помощь?"

— Я рад тебя видеть... Извини, если досаждаю своим обществом... может, покажусь слишком навязчивым... Но ты прогуляешься со мной?

Гелла молчала, подавленная и ошарашенная. Почему-то вспомнился маленький светлый лордёнок, Рикард. И строки из лунной присяги: "... и нет в мире ничего дороже и прекраснее Луны... отдаю ей сердце и помыслы..."

Гелла чуть повела головой, отгоняя неприятные мысли, словно надоедливую муху. Она не лунная жрица. Она даже не тёмная жрица, так, нежить.

А значит, она свободна.

Шестая радостно улыбнулась магу.

— Конечно же. Сегодня прекрасный день.

Зеленоватый дымок только начинающих распускаться листьев окутывал парк, не скрывая обезображенные зимой голые чёрные ветви. Солнечные лучи без преград лили на ещё холодную, мёртвую землю своё радостное золото, и Шестая с блаженной улыбкой подставляла им своё лицо, отождествляя себя с природой. Прекрасное, всепроникающее тепло обнимало её за плечи, очищая душу и мысли, пробуждая к жизни, вырывая из ледяных цепких пальцев небытия, и девушка считала бы себя счастливейшей на свете, если бы не желчное вмешательство Крейи.

Конечно, старая некромантка не могла не испортить своей наследнице настроение одним напоминанием, что греет её не солнце и радость жизни, а энергия этого странного, не похожего на остальных мага.

Гелла вяло огрызнулась, не желая признавать правоту тёмной жрицы, и принялась исподтишка разглядывать своего спутника.

Артемис казался немного ошарашенным, словно и сам не знал, что могло заставить его пригласить парию на прогулку. И, тем не менее, он едва заметно улыбался, из-под ресниц посматривая на задумчивую и хмурую маленькую леди. Конечно, она ничуть не напоминала ему хозяек, нервных, самовлюблённых, взбалмошных, но трепетно любимых. Несомненно, общество её было ему приятно, и, хотя они оба не проронили ни слова, молчание казалось по-домашнему уютным... Они молчали как старые верные друзья, которым уже не нужны слова, чтобы понимать и разделять чувства друг друга. Неоспоримо и то, что маг не знал о своей спутнице ничего сверх того, что пожелали огласить Высшие.

Но всё это не имело значения.

Артемис, алхимик и менталист, отравитель и предатель, давно и искренне считал, что лучшее, что он может сделать для всех магов, — это держаться от них подальше и никогда ни во что не вмешиваться. Что заставило его отступить от собственного кредо, он понять не мог, как не мог и сопротивляться странному, необъяснимому притяжению.

Что такого в этой маленькой светловолосой девочке, что он чувствует необходимость быть рядом с ней? Быть просто так, без желания воспользоваться, использовать в своих планах, урвать кусок побольше?.. Нет сомнений, если ("когда" здесь невозможно) остальные маги поймут, какие преимущества можно извлечь из благоволения Совета к Гелле, "воздыхатели" и просто "сочувствующие" ей проходу не дадут. Что ж, для магов это вполне естественное поведение. Так почему же ему самому так противно даже помыслить об этом?

Не вполне осознавая, что делает, тёмная сравнивала своего нового знакомого с близнецами и не находила у них ни одной не то что общей, а хотя бы всего лишь похожей черты! Но продолжала искать, пытаясь оправдать свой интерес к магу чем угодно, но только не зависимостью от его Силы! Ведь это так унизительно признаваться, пусть даже самой себе, что ты общаешься с человеком только потому, что он заменяет тебе пищу! И что без него ты уже на третий день превращаешься в пустоголовую куклу!

Ведь это ещё и противно.

Гелла вздохнула, провела пальцами по векам, надеясь избавиться от неприятных раздумий. Сейчас, рядом с источником её амбивалентных страданий, ей было просто хорошо, без всяких "если" и "почему". И наивный капризный ребёнок, уцелевший под шкурой непробиваемой ледяной некромантки, требовал не портить момент глупыми метаниями.

В конце концов, найдутся и другие желающие, кто испоганит настроение быстрее и качественнее.

— Странное дерево. — Слова прозвучали на удивление не к месту, разрывая ниточку единения душ, разрывая то хрупкое понимание, которое сближает совершенно незнакомых людей. — Оно слишком большое и сильное, чтобы быть мёртвым, но у него нет листьев.

— Вишня? — чуть рассеянно переспросил Артемис, касаясь мочки уха. Когда-то выходец из западных княжеств носил сережку раба, и до сих пор не мог избавиться от привычки вечно теребить её, хотя даже ранка года три, как зажила. — У неё уже несколько лет нет листьев.

— Как это — нет?

Удивлению Шестой не было предела. Девушка была твёрдо уверена: у дерева обязательно должны быть листья (ну или хвоя), если это дерево живое. Если листьев нет, значит, дерево мёртвое. Но Гелла уже убедилась в обратном — стоило ей поднести ладонь к сухой грязной коре, как девушка ощутила течение жизни, горьковатый привкус древесного сока, почему-то напоминающий о крови. Самое высокое дерево в парке, выделяющееся своей бесстыдной наготой, было живым, но жизнь эта приносила ему лишь страдания.

Артемис подошёл к тёмной, встал за её спиной. Так же провёл пальцами по неровной, облупляющейся коре.

— Вроде бы, — не очень уверенно произнёс он, — вишня растёт над узлом потоков силы, и лишь благодаря этому она вымахала такой здоровенной. Говорят, раньше это было прекраснейшее дерево... Когда магия начала исчезать, вишня стала медленно усыхать, но Высшие над ней поколдовали, и теперь она стала для них своеобразным мерилом магии в мире. Считается, что она расцветёт с неведомой ранее силой, когда в мир вернутся боги. Ну, то есть магия.

Юноша чуть смущённо улыбнулся, словно прося прощения за всю эту ерунду, в которую и сам не верил.

Гелла быстро спрятала руки в карманах, стараясь скрыть нервную дрожь пальцев. С известных пор ей стали неприятны любые упоминания о вишне. "Наверное, это даже хорошо, что дерево сейчас не цветёт, — решила Шестая, разглядывая узловатые ветви. — Я бы не вынесла обилия белых цветов. Мне их и в снах хватает"...

— Разве боги вернутся? — попыталась она перевести разговор на менее неприятную тему.

Маг пожал плечами, замялся, словно не мог подобрать правильные слова.

— Понимаешь, у нас есть сказка, — запинаясь, словно стесняясь того, что говорит подобные глупости, начал Артемис, — что однажды боги смогут вернуться, возродив магию. Правда, для этого нужна какая-то белиберда, вроде того, что явится неведомая "она" и станет властвовать над миром и что смерть станет жизнью... Чушь, правда?

Это прозвучало так беспомощно, что Гелла невольно улыбнулась. Юные маги считали недостойным верить в глупые сказочки и уж тем более рассказывать их очаровательным подругам. И уж совсем неподобающим для них было бы признаться, что в глубине души всё равно веришь, ждёшь исполнения пророчества, с замиранием сердца ловишь слухи...

"П о р а з и т е л ь н о. Прошло всего десять лет, не успело смениться даже одно поколение, а в богов уже не верят! Неудивительно, что они так не хотят возвращаться"

Шестая еле удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Как же её бесили эти постоянные ядовитые фразочки и комментарии Крейи, для которой не было совсем ничего тайного или запретного в жизни наследницы! Ну почему, почему она не может оставить её в покое?!

— А что за сказка? — как можно наивнее пролепетала Гелла, привычно изображая из себя бедного беззащитного ребёнка.

Артемис смутился ещё больше, он кусал губы, смотрел поверх её головы на дерево, не замечая, как машинально отдирает сухую кору.

— Если честно, — наконец выдавил он, пряча глаза, — это не сказка. Что-то вроде легенды или пророчества... Да и текст я не дословно помню. Может, тебе лучше у этих... близнецов поинтересоваться? Насколько мне известно, их Мастер основательно занимается прояснением этого вопроса, да и его Семья уже давно числится хранителем архива...

— Я спрошу, — улыбнулась Гелла, осторожно касаясь руки спутника. У него была прохладная кожа, ненамного теплее её собственной, но энергия, чистая, медовая, согревала так, как не согреть и самому жаркому солнцу.

Всё так же молча они направились дальше, думая каждый о своём. Гелла заново проговаривала их диалог, пытаясь найти ту крохотную зацепочку, что занозой сидела в мозгу, мешая сосредоточиться на чём-то другом. Кажется, она уже слышала что-то похожее про возвращение богов...

Да, всё-таки иногда упрямство и неумная гордость только мешают жить. Подчинившись злобе и обиде, тёмная вычеркнула из своей жизни всё, что связывало её с предавшими Хранителями. Вот только вместе с воспоминаниями девушка вычеркнула и большую часть знаний, что в неё пытались вложить.

"Дура! — обругала она себя, скрупулёзно восстанавливая в памяти все уроки жриц, благо мёртвая она помнила всё, что ей когда-то случилось пережить. — Он же сам сказал: пророчество. А мало ли времени Стейл заставляла зубрить нас эту полную противоречий ерунду? Да и ерунду ли?..."

— Ты печальна. Неужели я огорчил тебя чем-то?

Вопрос был так бесхитростен, а улыбка мага так тепла, что Гелла без сомнения отбросила неприятные мысли, пообещав себе вернуться к ним позже. Обязательно, ага.