Совершив головокружительный прыжок, я очутился подле Дарта Сидиуса. В руке ситха зажегся алый клинок, как по волшебству прыгнув ему в ладонь из складок черной хламиды.

Более не раздумывая, я атаковал. С юности Квай-Гон обучал меня владению световым мечом и сейчас я считался признанным мастером боя, что использовал один из самых тяжелых стилей в фехтовании — II форму Соресу. Меч в моей руке летал, подобно птице, обрушивая на противника более десяти ударов за секунду.

Никогда я еще не сражался с такой скоростью. Глубинная ненависть питала мои силы, делая меня практически непобедимым. Дарт Сидиус зарычал, делая шаг назад. Я победно ощерился, удваивая темп. Воздух просто гудел от наших мечей. Голубое и алое сияние окружило дуэлянтов бешеным водоворотом.

Страшная боль пронзила мою руку. С удивлением я уставился на дымящийся обрубок, бывший совсем недавно кистью правой руки. Мой серебристый клинок покатился по полу, глухо ударяясь о пластик.

Никогда я еще не чувствовал боли подобной этой. Ноги отказались служить мне, и я рухнул на колени. Могучая сила и ненависть покинули меня. Я чувствовал себя опустошенным до предела. Реши убить меня сейчас Дарт Сидиус, я не смог бы и пальцем пошевелить. Я устал. Мне было все равно.

— Иногда приходится преподать урок нерадивому ученику, — Дарт Сидиус потушил свой меч. — Это лучше научит тебя повиноваться мне, своему новому наставнику. По окончании обучения, ты поблагодаришь меня за мой первый урок.

— Ты безумен, ситх, — прижимая обрубок к груди, прохрипел я. — Джедаи никогда не позволят тебе вынашивать и осуществлять твои планы. Когда я шел сюда, то слышал отголоски боя. Я чувствую присутствие многих рыцарей в здании. Вскоре они будут здесь.

— Не беда... — отмахнулся Дарт Сидиус. — Поверь мне, я все предвидел заранее. Вся эта война, все эти революции и бунты лишь плод моих многолетних усилий. Когда я убил своего глупого учителя, я понял, что мы, ситхи, должны воцариться в Галактике не с помощью силы, а благодаря разуму и хитрости. Хотя... сила тоже пригодится, но уже на финальной стадии большой игры.

Будучи сенатором от Набу я с детства вникал в грязные игрища отечественных политиков. Большая их часть кормилась с рук неймодианских торгашей. Зная о непомерной жадности неймодианцев, я соблазнил их глупого короля Ньюта Ганрея еще большими барышами. Ради них ничтожный глупец пошел на блокаду Набу и тем самым вызвал политический кризис в разваливавшейся Республике.

Ты и твой учитель Квай-Гон чуть не спутали мне все карты. Но мой верный пес, Дарт Мол, прикончил мастера Джинна, единственного, кто мог распознать подводные течения в этой игре. Глупышка Падме помогла мне скинуть тряпку Валорума и самому стать канцлером.

Единственным препятствием к моей абсолютной власти в Галактике, оставались пресловутые джедаи. Чтобы истребить рыцарей, нужен вселенский конфликт. Его мне преподнес на блюдечке мой хвастливый ученик Дарт Тиранус, известный всему миру, как рьяный борец за демократию граф Дуку. Много лет он подталкивал амбициозных деятелей с Внешнего Кольца к открытому неповиновению Республике. И он своего добился.

Началась Война Клонов.

Лидер фракции Лоялистов сбежал к своим однодумцам на периферию, сделав козлом отпущения миниатюрного сенатора от Набу. С моей подачи Сенат заказал у клоннеров с Камино партии профессиональных солдат-клонов. Так появилась непобедимая и легендарная В.А.Р. Генералами новой армии, как я и рассчитывал, стали рыцари джедаи.

Война Клонов шла в нужном направлении до тех пор, пока идиот генерал Гривус не взорвал Камино, лишив Республику новых партий клонов. Уже тогда я разработал план, по которому бездушные клоны должны были одновременно уничтожить джедаев, выполнив приказ 66.

В новых условиях мне пришлось искать новых друзей. И я их нашел. Магистр Мейс Винду сам непроизвольно подсказал мне нужное направление для поисков. Магистр давно интересовался слухами с отдаленных планет о загадочной расе, которая якобы прейдя издалека, собиралась захватить нашу Галактику.

Ты, наверное, помнишь о пропаже джедая Верджер, которую послал Винду проверить противоречивые слухи. Я направился по ее следам и вправду обнаружил разведчиков "чужаков издалека".

Это мерзкие гуманоидные существа, которые называют себя Юужань — вонги. Они и, вправду, собирались захватить нашу Галактику. Но сначала чужаки хотели пристально изучить повадки будущих рабов.

Войдя с ними в контакт, я предложил им паритет. Я отдам им весь Дальний Рубеж, они же помогут мне уничтожить джедаев и верные им войска. Как только магистр Йода взял Като Неймодию, я сразу связался с генералом Юужань — вонгов Шимррой Джамаане.

Гигантский флот вторжения в нашей Галактике. Он разместился в созвездии Дуро. Корабли Юужань — вонгов обладают уникальной способностью, скрываться не только от радаров, но и от глаз неприятеля. Республиканские войска, двигаясь к Корусканту, не подозревают, что оставляют в тылу страшную силу.

Поэтому мне все равно, возьмет ли генерал А"Шарад Хетт Корускант или нет. Победят ли верные джедаям войска моих моффов или нет. В назначенный срок я подам сигнал генералу Джамаане, и он уничтожит всех джедаев в Галактике. Всех до одного!

— Ты лжешь... слухи о "чужаках издалека" — досужие вымыслы. Джедаи и адмиралы Республики и Техносоюза не могли прошляпить появления столь грозной силы в нашей Галактике.

— Ты так думаешь? — иронично поинтересовался Дарт Сидиус. — Тогда загляни в мою голову. Ты все там уведешь.

Нехотя я коснулся сознания ситха. У меня сложилось впечатление, что я прикоснулся к вязкой черной массе. Стоило моему разуму коснуться ее, как черная жижа поглотила меня. Я летел в пропасть. В пропасть без дна.

И я увидел.

Десятки кораблей неизвестной мне конструкции зависли в безмолвной черноте космоса. Мой взгляд сфокусировался на самом большом корабле чужаков, что имел форму мандалорского сюрикена. Скорее всего — это флагман флота Юужань — вонгов.

Подобно невидимке неслось мое сознание по лабиринтам памяти Дарта Сидиуса. Ко мне спиной стояла высокая фигура гуманоида, облаченная в причудливые доспехи органического, как мне показалось, происхождения.

Гуманоид повернулся. И я не удержался, чтобы не вздрогнуть. Ужаснее лица я не видел. Казалось, что с лица человека сорвали кожу и теперь на сгустке кровавого мясе светятся холодным светом провалы глаз и щерятся в дикой улыбке лопастые зубы. Генерал Шимррой Джамаане — командующий флотом вторжения.

Я усилием воли покинул корабль и его ужасного капитана и вновь очутился на коленях перед владыкой ситхов. Боль и потрясения вызвали болезненный пот, что ручьем катился по моему лицу.

— Теперь ты мне веришь? — вкрадчиво поинтересовался Дарт Сидиус.

— Ты не только безумец, но и предатель...

— Ах! Брось эту патетику, ученик. Не думай, что я собираюсь делить власть с этими уродами. Как только они уничтожать джедаев и их подпевал, я применю против Юужань — вонгов мое новое оружие. Совсем недавно его обнаружили на Кореллиане. С его помощью флот вторжение превратится в пыль.

— А-А-А... — захрипел Анакин, с трудом поднимая голову.

— Какая жалость! — всплеснул руками Дарт Сидиус. — Я совсем забыл о нашем дорогом Дарте Вейдере.

Подойдя к моему бывшему падавану, владыка ситх выпустил в него целый заряд молний. Огонь охватил жалкие человеческие останки. С трудом повернув ко мне голову, Скайвокер закричал:

— Учитель! Учитель! Помогите мне. Прошу вас!...

Вопль боли сменился сдавленным хрипом, когда огонь добрался до головы Анакина. Я опустил голову. Моего ученика больше не было среди живых. Лишь черный обугленный кусок мяса. Так закончилась многообещающая карьера Избранного — надежды джедаев всех времен.

— Твой учитель Квай-Гон не ошибся в своих горячечных видениях, — продолжил как не в чем небывало Палпатин. — Ему и вправду на роду было написано найти легендарного Избранного. Просто старый алкоголик не рассмотрел его под носом.

Не удивляйся, мой новый ученик. За много столетий до вашего рождения тебе и сенатору Амидале было предначертано встретиться и полюбить друг друга. И никакой лживый Кодекс этому не помешает.

Ваши дети — вот настоящие Избранные, а не несчастный раб с Татуина. Ты, мастер Джинн и целые сонмища джедаев внушили мальчугану мысль о его превосходстве и вот, что из этого вышло. Стоило мне только поманить его щедрыми посулами о славе и могуществе и "избранный" стал моим верным слугой.

Но поверь, глупец Анакин нужен мне был только для того, чтобы держать тебя и сенатора Амидалу под наблюдением. Мне нужно было вас свести, и я этого, как всегда, добился. Признайся, Оби Ван, ты чудно провел отпуск на Набу в компании темноглазой красавицы.

Теперь сенатор носит под сердцем твоих детей, и пророчество воплощается в жизнь. Напыщенный глупец Йода проглядел надежду для джедаев. Теперь вы оба принадлежите мне.

Только представь, Оби Ван, чего мы добьемся вместе. Вся Галактика будет наша! — Дарт Сидиус сжал руку в кулак. — Да что там наша Галактика, мы завоюем и пристанище уродов Юужань — вонгов. Республика преобразуется в могучую Империю, равных которой еще не было и не будет.

Мы будем править вместе!

Твои с Падме дети станут истинными повелителями мироздания. Все склонятся перед ними. Их будут любить и почитать. Власть твоих детей будет безгранична. Они станут настоящими ситхами!!!

На секунду я увидел себя на троне рядом с Падме. Подле него играют двое русоволосых детей — мальчик и девочка. Избранные... Я убил глупца Палпатина и теперь правлю со своей женой всеми Галактиками мироздания. Миллиарды существ раболепно приветствуют нас, склоняясь в нижайшем поклоне.

Миллионы солдат и кораблей, сотни рыцарей покорны моей воле. Я завоевываю все новые и новые миры, делая Империю ситхов поистине безграничной.

— Оби Ван! Оби Ван! — скандируют миллиарды жителей моей империи в безумном восторге и почитании.

Тщеславие, алчность, жажда власти и славы поднялись в моей душе. Деревенщина со Стьюджона — повелитель Вселенной. Я и Падме с помощью Силы живем вечно, оставаясь молодыми и прекрасными на все времена.

Падме!!!...

Мой взор обратился на лежащую подле стены молодую женщину. Она беременна. В ней живут наши дети. Дети, которые не должны были родиться. Что-то сломалось во мне, и черный морок покинул мою душу. Ужас и страшная душевная боль накатила на вашего покорного слугу. Я воочию увидел те жуткие деяния, что я успел совершить, будучи во власти Темной стороны.

Я застонал. Слезы потекли по моему лицу. Слезы очищения.

— Эй! Ты чего? — с подозрением вопросил Дарт Сидиус, приближаясь ко мне.

Я поднял было поникшую голову. Зло ушло. В этом мне помогла моя любовь. Любовь к Падме. Теперь я знал, что делать. Боль усилилась. Вместе с рукой болела вся правая сторона тела. Жидкий огонь страданий съедал меня. Лишь Сила удерживала меня на пороге сознания. И все же я слабо улыбнулся.

Увидев мою полную торжества улыбку, Палпатин нахмурился.

— Чему ты улыбаешься? — прошипел он.

— Ты проиграл, ситх! — рассмеялся я. — Ты проиграл с самого начала. Нельзя построить Империю на ненависти и страхе. Такая постройка обречена.

Я не буду тебе помогать. Ты настолько презренное существо, что я не испытываю к тебе даже ненависти. Ты ничто. Черный морок. Безликая тень. Никогда ты не сможешь победить силу любви и дружбы.

Вот мой Кодекс! Я следую ему, потому что я... ДЖЕДАЙ!!!

Лицо Дарта Сидиуса исказилось в поистине сатанинской злобе. Рот ощерился сгнившими желтыми зубами, глубоко запавшие глаза пылали алым огнем. По подбородку стекала слюна бешенства.

— Хорошо... хорошо... очень хорошо, — просто выплевывал слова ситх. — Я все равно одержу победу. А ты... умрешь, ДЖЕДАЙ!!!

С пальцев Дарта Сидиуса сорвались голубоватые молнии. Я закричал. До этого я и не подозревал, какой может быть настоящая боль. Силовые молнии убивали не только мое тело, но и душу.

Выстрел следовал за выстрелом.

Палпатин вздрогнул и пронзительно заверещал. Его грудь вспучилась и взорвалась огнем и расплавленным мясом с костями. Глубоватый огонь охватил все тело повелителя ситхов. Вереща, Дарт Сидиус упал на пол. Все еще содрогаясь, он дико кричал. Пока не взорвался ослепительной вспышкой.

Полуослепшими глазами я уставился на обгоревший рваный плащ. Сизый дымок печально вился над ним. Вот и все, что осталось от несостоявшегося императора Вселенной.

Передо мной стояла Падме. Молодую женщину шатало из стороны в сторону, но маленький бластер она сжимала крепко. На исхудавшем потемневшем от тревог и усталости лице сенатора читалась непоколебимая решимость.

— Падме... — прошептал я одними губами.

На этом сознание покинуло меня.

Глава IV

Падме.

С трудом доковыляв до лежащего Оби Вана, я упала перед ним на колени. Сначала мне показалось, что джедай мертв. Черты его бледного лица заострились, под глазами залегли бардовые тени. Прижавшись к мощной груди рыцаря, я с радостью ощутила слабое содрогание. Сердце джедая медленно, но билось.

Оби Ван жив!

— Бен! Любимый! Бен! Очнись, — я поцеловала рыцаря в потрескавшиеся посиневшие губы.

К моему величайшему удивлению веки джедая затрепетали, и он с трудом открыл свои глаза. Удивительные глаза. Глаза доброго человека. С минуту, он, молча, рассматривал меня. Потом его губы тронула легкая улыбка.

— Падме... Роза Набу...

— Да! Да! Я Падме, твоя маленькая Падме, — сквозь слезы улыбнулась я в ответ.

— Странное чувство... Вода с небес. Это что? Дождь?

— Нет. Это мои слезы.

— Ты плачешь? Почему?

— Дурак! — с нежностью поглядела я на Оби Вана. — Я плачу, потому что люблю тебя.

— Вы женщины все-таки странные существа. Когда вы счастливы, вы плачете, когда горюете, плачете и когда любите, тоже, почему то плачете...

— Прости меня, Оби Ван! Прости за то, что ненавидела тебя, желала тебе смерти.

— Нет! Это ты прости меня. Я поступил, подло сбежав, тогда не попрощавшись, даже не объяснив тебе ничего. Страх толкал меня. Я боялся навредить тебе. Испортить карьеру...

— К ситхам мою карьеру! — воскликнула я, всем телом прижавшись к своему рыцарю. — Я люблю тебя. Слышишь?! Люблю! И больше мне не до чего нет дела!

— И я тебя тоже, — прошептал Оби Ван и его глаза закрылись.

Я заплакала. Слезы все лились и лились. С ними уходила моя прошлая жизнь. Положив голову на грудь Оби Вана, я тихонько всхлипывала. В этом большом мире я осталась одна. Совсем одна.

XXX

— То, что вы только что сказали просто невероятно! При других обстоятельствах я бы вам не поверил, — покачал головой Мейс Винду.

— Верю я им. Коварен разум ситха. Великое зло измыслить может он, — печально вздохнул магистр Йода.

— Палпатин или, как он там себя называл, воистину безумен. Обречь свой мир на порабощение иноземными захватчиками. Это просто не умещается у меня в голове.