— Я немного волновался за вас.— Нарушил молчание Шинар, когда мы уже спустились по лестнице и повернули в сторону сада.— Мне не следовало оставлять вас одних, простите.

— Я все понимаю лер и не сержусь (Что взять с блаженного?). Мы действительно были в безопасности (принцесса, по крайней мере). А к вам взывал долг благородного человека. (В могиле я видал этот твой долг, Шинар! Только тебя уже не переделаешь!)

— А как принцесса?— Поспешил спросить Шинар, скрывая смущение.

— С ней тоже все в порядке, не беспокойтесь. Она уже в своих апартаментах, лер.

Лер внезапно остановился и обернулся ко мне, сжав руку.

— Лери,..— Вдохновенно начал он. Но что он собирался мне сказать, узнать мне было не суждено — нас грубо прервали.

— Это все ты виновата!— Воскликнул у меня за спиной женский голос. Я обернулся. Гризельда, своей собственной помятой персоной! И что ей от меня нужно?— Ты все испортила! Ненавижу!

Гризли взмахнула рукой, и мое сердце пронзила боль. Гарх! Она воткнула в меня кинжал! Мир завертелся перед глазами, и я начал падать. Гризельда бросилась прочь. Но я все-таки успел достать отравленную иглу и оцарапать ее. Держи подарочек, тварь!

(Где взял иглу? Трофей, подобрал у одного из "гвардейцев". Особенно живучий, гад, попался. Его тогда Шинар нашинковал. Подобрал в качестве сувенира — хотел потом Венде с Сароном показать, вот и таскал повсюду с собой, прикрепив маленькую коробочку к рукаву, чтоб не потерять. Не думал, что придется ей воспользоваться!)

— Лери!— Воскликнул Шинар, подхватывая меня и осторожно укладывая на землю.— Лери, лери, держитесь!— Шинар протянул к кинжалу руку и тут же отдернул, боясь причинить больший вред. Да, кинжал в сердце — это серьезно! Малейшее неосторожное движение и ты труп! Шинар растерянно огляделся вокруг, потом вскочил на ноги.— Я сейчас! Сейчас приведу целителя! Только потерпите немного!

— Может, поцелуете меня, лер? Не хотелось бы умереть, так и не узнав какого это.— Остановил я его, решив не упускать момент. Когда еще представиться такой удобный случай?

— Лери!— Растерянно воскликнул Шинар, снова упал передо мной на колени и схватил за руку.— Вы не умрете, лери! Только потерпите немного! Я мигом!

Опять вскочил и бросился во дворец. Гарх! Не обломилось! Ладно, хватит разлеживаться! Пора сматываться. А то Шинар успеет найти и привести целителя, и станет не до смеха! Вот будет номер, когда он обнаружит под личиной лери переодетого парня! Нет, к гарху такие эксперименты!

Я осторожно взялся за ручку кинжала и начал медленно его вытаскивать, так чтобы регенерация успевала заращивать освобожденную плоть, благо ранение было не настолько глубоким, как казалось со стороны — грудь помешала. Наконец, операция была закончена, и я смог перевести дух. Я поднялся с земли и огляделся. Будет нехорошо, если я вот так исчезну — еще поиски организуют! Я глянул в сторону, в которую убежала Гризли. А что, это идея! Далеко убежать она не могла — яд быстро действующий, стоит поискать. Я с облегчением воспользовался приобретенным орудием убийства, чтобы, наконец, избавиться от надоевшего платья, и запрятал останки былой роскоши поглубже в густые заросли кустарника, во всю цветущего вокруг дворца. А через минуту поисков обнаружил и Гризли. Подхватив бездыханное тело, бегом вернулся к месту "трагедии", придал телу нужное положение и нацепил амулет. Оглядел свое творение и удовлетворенно вздохнул — идеально. Даже если целитель обнаружит подмену, значения не придаст. Во-первых, женщины часто пытаются изменить внешность, в этом нет ничего странного, а во-вторых, если даже признает Гризли, вмешиваться не станет, это дела аристократов и в них лучше не лезть. Так что с большой долей вероятности обман так и не раскроется! Прощай, Герония! Здравствуй снова, Герон!

Я окинул композицию последним взглядом и замер. Чего-то не хватает... А, точно! Кинжал! Чуть не забыл о самом главном! Снова склонившись над телом, я с садистским удовольствием вернул кинжал его законной хозяйке, воткнув точно в мертвое сердце.

— НЕТ!— Раздался со стороны дворца отчаянный крик. Я рефлекторно обернулся.— ТЫ?!

Проклятье! Узнал! Ко мне по лестнице от парадного входа спешили трое: Шинар в компании пожилого мужчины, вероятно, целителя, и... Чеджи! Он-то как оказался в их компании?! Я вскочил на ноги и бросился в густые заросли сада. Шинар кинулся за мной.

— Стой! Стой, мерзавец! Вернись и прими смерть как мужчина!

Как пафосно, Шинар! Ты что, правда думаешь, что после такого заявления я остановлюсь и приму вызов на дуэль?! С мастером меча?! На собственной шкуре не раз ощутив твои умения? Ты, верно, шутишь! Благородный дурак! Романтик и идеалист!.. Возможно, именно за это я тебя и люблю. Нет, боги явно играют со мной! Затеяли злую шутку! Иначе, почему раз за разом сталкивают нас друг с другом, каждый раз добавляя тебе повод меня сильнее ненавидеть?!

Пора переходить к плану "Бэ"... Не то, чтобы он у меня был... Так, Эсселиар, соберись! Думай, шевели мозгами, пока они у тебя еще есть! Амулет ты отдал. Правда, у меня остался второй, который я захватил на всякий случай. Вот только толку от него... почти никакого! Как скрыться от разъяренного лера среди кустов?! Разве что самому стать кустом!... Стоп! Это гениально! Нет, правда! Кому еще в голову придет подобный бред?! Возможно, я первый! Я прикоснулся к амулету, на ходу представляя нужный образ; даже стараться особо не пришлось — примеры были перед газами. И вот по дорожкам зеленого лабиринта уже бежит человек-куст! Может, смогу затеряться среди собратьев. С тем амулетом у меня было бы больше шансов, конечно, но придется обойтись тем, что имеем! Благо темно вокруг — на улице глубокая ночь. Так, вот подходящая выемка — как раз меня там не хватает! Я стянул брюки и подштанники, быстро запихал все под куст и загородил собой. Вжался в изгородь и замер, игнорируя тут же впившиеся в спину острые ветки. Оставшееся время я потратил на попытки провалиться в транс. Привычное умение давалось тяжело — давно не практиковался, да и нервничал сильно. То, что случилось на балу, было настоящим чудом, и вряд ли в ближайшее время мне удастся его повторить! Но упорство в конце концов было вознаграждено! Когда из-за угла выскочил Шинар, я даже не вздрогнул. Я был спокоен, как скала, почти не дышал, подстраиваясь под редкие порывы ветра, и полностью сливался с окружающим пейзажем.

Шинар пробежал еще с десяток ликров и замер, прислушиваясь. Я его старательно игнорировал.

— Ты где-то здесь, я знаю! Выходи немедленно!— Не выдержал Шинар.— Эсселиар!.. А я еще не верил! До последнего не верил, что это сделал ты! Думал, с тобой что-то случилось! Ищейки ошиблись, приняв за другого! Посылал людей в лес на твои поиски! А ты...— Голос Шинара сорвался.— ...ты все это время... — Прохрипел он, снова прервался и так и не закончил предложение, сжал челюсть так, что зубы заскрипели, и вновь прислушался.

Тишина была ему ответом. Шинар пометался из стороны в сторону, заглядывая за кусты, разумеется, никого не обнаружил и в отчаянии закричал:

— Будь ты проклят, Эсселиар! Будь ты проклят! Я убью тебя! Клянусь! Найду и убью! Чего бы мне это не стоило!

Я зажмурился, давя внезапно пронзившую грудь боль. Ничего, ничего, Эсселиар. Давай, вдох-выдох, вдох-выдох... Это пройдет. Со временем все проходит... Да и деревья не умеют чувствовать, если они не дриады! А ты вообще куст, не забыл?

Шинар ударил кулаком по статуе и быстро зашагал прочь.

Выждав с минуту, я осторожно двинулся обратно, поминутно прислушиваясь к тихому шелесту сада. Нет, похоже, и правда ушел. Я по широкой дуге обошел место моего "убиения" и вынырнул с другой стороны, сохраняя приличное расстояние. Снова слился с ближайшим кустарником и начал молча наблюдать за происходящим. (Чтобы удостовериться, что постановка прокатила! А если нет... ну, я буду предупрежден и готов!)

Шинар был уже у тела, стоял на коленях и нежно гладил мертвое лицо. Я закусил губу, испытав смятение. Он так близко к сердцу принял мою смерть? Но он же знает Геронию всего несколько часов!

— Она просила лишь о поцелуе.— Тихо сказал Шинар, медленно наклонился и коснулся губами ее губ.

Я вцепился ногтями в кору, давя рвавшееся из горла рычание. Проклятая Гризельда! И тут пролезла впереди меня! Вредит даже после смерти! Этот поцелуй предназначался мне!

Чеджи, с каменным лицом созерцавший эту картину, резко вскинул голову и обернулся в мою сторону. Я тут же инстинктивно вжался в куст и затаил дыхание. Гархов эмпат! Чеджи отвернулся и сказал:

— Надо позаботиться о теле. Мэтр Рагориан, вас не затруднит леветировать...

— Я сам!— Вскинулся Шинар. После чего осторожно поднял на руки тело, прижал к груди и быстрым шагом направился в замок.

Чеджи кивнул магу на Шинара, предлагая последовать за ним, подождал, пока они скроются за дверями, и направился в мою сторону. Я вздохнул — пытаться бежать было бессмысленно. Наконец, Чеджи добрался до моего убежища и безошибочно отыскал глазами. Оглядел с ног до головы, скинул камзол, протянул его мне и приказал:

— Следуй за мной — проведу с черного входа.

Чеджи резко развернулся и быстро зашагал по мраморной дорожке. Я покорно последовал за ним. И через пять минут уже был в наших покоях.

— Приведи себя в порядок, Эсселиар. Император хочет тебя видеть. Через пятнадцать минут за тобой зайдут и проводят.— Объявил Чеджи и вышел за дверь.

Я обессилено плюхнулся на стул. Когда же этот день, наконец, закончится, и меня все оставят в покое?!

* * *

Какое облегчение, наконец, почувствовать себя нормальным мужчиной! Эти юбки и платья меня скоро доведут до геноцида тех, кто их шьет! Интересно, что понадобилось от меня императору? Надеюсь, меня не собираются обвинить в убийстве Гризельды? Любая проверка покажет, что я не солгу, заявив, что протыкал мертвое сердце! Ну, а что несколькими минутами раньше умудрился ее отравить, до этого надо еще додуматься! Когда бы я успел? Это меня убивали, а не наоборот!

— Прошу, господин. Император вас ждет.— Поклонился мне, вероятно, секретарь и распахнул дверь.

Я вошел внутрь. Дверь за спиной бесшумно закрылась. Я огляделся. Богато и со вкусом обставленный просторный кабинет, мебель из черного дерева, кремового цвета ковер, несколько шкафов, заполненных книгами, две большие карты нашего материка и звездного неба на стене, у одной из стен стоял большой камин, с парой кресел и столиком между ними, и, наконец, большой письменный стол, за которым и сидел сам Аведжиральд Фаосский. Чуть в стороне от него за спиной стоял принц Хеджиральд. Больше в кабинете никого не было.

Я сделал три шага вперед и присел на одно колено, склонив голову и прижав руку к груди, как и положено приветствовать правителя. Я молча замер, дожидаясь позволения подняться. Выдержав положенную паузу, император сказал:

— Поднимись, Эсселиар. Не стоит настолько буквально соблюдать все предписания фаосского этикета, тем более что ты не наш подданный, а почетный гость.

Ну, ну! А не сделай я этого — тут же обвинили бы в дерзости и непочтительности! Знаем, проходили! Фуагрон отличный учитель — на всю жизнь запомнил его уроки! Я поднялся и замер, ожидая дальнейших указаний.

— Мы пригласили тебя сюда, чтобы от имени Империи и Нас лично выразить благодарность за спасение жизни наследной принцессы Ташиери Фаосской. За заслуги перед Империей ты награждаешься титулом лера, соответствующие бумаги уже подготовлены и находятся у нашего секретаря. Вместе с этим ты получаешь денежное вознаграждение в размере тысячи золотых и Право Желания.

Щедро, даже очень. Особенно последнее — право попросить о чем угодно, если это не затрагивает интересы государства и императора лично, и он в силах это дать. Разумеется, в разумных пределах. Чаще всего оно носит нематериальный характер: попросить за осужденного (если это не государственный преступник); подданство или титул и тому подобное, на что фантазии хватит.

Что ж, я тоже уже знал, о чем попросить. Деньгами меня на ближайшее десятилетие (а так же на оплату услуг менталиста!) обеспечили, осталось позаботиться о тылах — не люблю недосказанности.

— Благодарю, ваше императорское величество, за оказанную честь.— Я глубоко поклонился.

— Готов ли ты высказать Нам свое Желание, или тебе нужно время на раздумья.— Величественно спросил Аведжиральд.

— Готов, ваше императорское величество.— Спокойно ответил я и ощутил, как в меня впивается взгляд Чеджи, до этого умело изображавшего из себя часть интерьера. Император благосклонно кивнул.

— Мы слушаем тебя.

— Я хочу получить ответы, ваше императорское величество.— Я снова поклонился. Ничего, не переломлюсь, я и так ступаю по тонкому льду.

— Ответы?— Император чуть приподнял бровь.

Да, моя просьба на грани дерзости, но это мое Желание, и Вы не можете мне отказать! Вам придется дать мне интересующие меня ответы!

— Ответы на мои вопросы.— Уточнил я.

Император задумался, бровь снова опустилась. Гарх, как они похожи и как не похожи одновременно. Два брата, внешне — полные противоположности. Чеджи высокий мощный сиреневоглазый блондин, император — невысокий хрупкий голубоглазый брюнет. Но мимика, жесты, привычка повелевать — одни на двоих! Не удивлюсь, если они и думают одинаково! Близнецы! Точно близнецы! Говорят, у драконов они не рождаются, но после смешения крови с другими расами иногда появляются вот такие вот казусы. Внешне непохожие и одинаковые внутри!

— Мы согласны ответить на твои вопросы, если будем в силах это сделать.— Наконец, решил император.

— Благодарю, ваше императорское величество.— И снова поклон.

— Мы слушаем.

— Зачем меня заставили подписать магический контракт?— О, разумеется, я не верю ни на грамм в объяснения Чеджи! Или вы принимаете меня за полного дурака?!

— Контракт?— Удивился император.

— Контракт с труппой его высочества Хеджиральда.— Уточнил я, даже не взглянув на последнего, продолжающего сверлить меня пронзительным взглядом. Император на секунду задумался.

— Полагаю... я смогу ответить на этот вопрос.— После раздумий ответил он, после чего поднялся и подошел к карте материка.— Не сомневаюсь, тебе прекрасно известно, что единственный место, где Империя соприкасается с морем — наш портовый город Кетиш. Небольшой и мало чем примечательный. Пока.— Император обрисовал рукой соответствующую точку на карте, после чего заложил руки за спину и перекатился с носков на пятки. Опять знакомый жест!— Полагаю, тебе так же известно, что Серон ведет торговлю только с чистокровными нелюдьми, допуская наличие полукровок на торговых кораблях только в качестве экипажа.

А вот этого я не знал. Думал, что полукровки с ними все же торгуют. Но к чему весь это экскурс в историю? Как-то он начал объяснять совсем издалека! Но я, разумеется, промолчал, решив набраться терпения... Не то, чтобы у меня был выбор... Меж тем император продолжал:

— Империя уже давно ведет переговоры с Сероном, добиваясь разрешения на торговлю. Безрезультатно, как ты понимаешь. Но тридцать семь лет назад их посол выдвинул условие, несомненно, уверенный, что мы никогда не сможем его выполнить. И у него были на то основания!— Император резко повернулся и тяжелым взглядом впился мне в глаза.