... Широкая, аккуратно мощенная отшлифованными каменными пятиугольниками, дорога, была перекрыта парой повозок. Стоящие на них двое стрелков, со знанием дела держали на прицеле накренившийся воз, возле которого виднелись лежащие тела. В первое мгновение, Леграда, выехавшего на дорогу за спинами нападавших, словно обожгло: 'Опоздал?!'
Ответом на его страшноватую догадку был шум боя, доносящийся с другой стороны, заслонившего обзор знакомого возка. Не теряя времени Леград снова бросил коня в галоп, прижимая его к краю дороги и попутно свешивая ноги на одну сторону. Заслышав конское ржание и яростный стук подков один из стрелков встревожено обернулся.
Как раз в этот момент, поравнявшийся с повозками Леград прыгнул. Доски жалобно хрустнули под его весом. Стрелок, опасливо закричав получил ребром ножен по лицу. Его коллеге повезло куда меньше — выровнявший равновесие мечник, уже выхватил похожий на ослепительно белую молнию клинок. 'Шшшшаххх' — пропев короткую песнь меч героя буквально снес голову нерасторопного стрелка и легко, без напряжения погрузился в грудь первого, прикрывающего растопыренной ладонью окровавленное лицо. Отяжелевшее тело перевалилось через борт повозки и распласталось на камнях.
Один взгляд потребовался Леграду, чтобы оценить теперешние свойства своенравного клинка. Его меч всегда очень своеобразно реагировал на ситуацию, приобретая подчас странные возможности. И Леграду потребовался не один год, чтобы овладеть основными стилями работы с таким необычным оружием. Даже сейчас он не мог бы назвать себя великим мастером, в честной схватке предпочитая обычное железо. К сожалению честными схватками судьба его не баловала.
Его заметили. Возле воза, у лошадиного трупа, стояли двое — явно не из Мелготова сопровождения. Наблюдали за чем-то недоступным взору мечника. Один из них тронул друга за плечо и показал на Леграда. И тут же без лишних слов заспешил, поигрывая черным мечом к возу. Его напарник отстал от товарища всего на шаг. Он также был вооружен проклятым клинком. Надо же как расстарались господа демоны подсылая своих убийц!
— Мужик, ты по-моему все не так понял, — добродушно улыбаясь заговорил убийца. 'И что это они все начинают с пустой болтовни? Или это я выгляжу простаком?' — хмыкнул про себя Леград, отмечая, что эти идиоты не были похожи на профессионалов. По крайней мере в обращении с магическим оружием.
Он прыгнул на улыбающегося, высоко подняв меч над головой. Рубанул от души. Огоньки на черном клинке, подставленном чтобы парировать удар, виновато мигнули. С коротким воем вырвались из меча заточенные в нем души. Тело убийцы распалось надвое.
Его напарник испуганно выругался и моментально приняв решение бросился наутек. Леград в три прыжка нагнал труса, почти у воза и располосовал его спину. Белый меч с одинаковой легкостью рубил кости, сталь и магию.
... За возом кипела настоящая битва. Валялись на земле пять убитых — нападающие и защитники лежали вперемешку. Смерть разрешила противоречия, уровняв всех в правах. Мелгот, прижатый спиной к возу, отбивался от нападающих орудуя клинком и своей тростью. Последняя на поверку оказалась совсем не простой — парировала удары мечей, не оставлявших на полированном дереве ни единой зазубрины. Черных клинков у бандитов не было — видимо из каких-то соображений им было велено прикончить франта обычным оружием. Пока у них не получалось. Но порванный, разрезанный в нескольких местах плащ Мелгота, его тяжелое дыхание и явно слабеющая правая рука подсказывали, что успех уже близок.
Франт мимолетно встретился глазами с мечником, и в ту же секунду Леград начал действовать. Белый меч в его руках был страшнее ядовитого паука. Он жалил и кусал людей, отсекая сжимающие оружие руки, перерезая ноги и вспарывая животы. Окруженный злым шепотом своего клинка мечник в те мгновения походил на жнеца. Неуязвимый и сокрушающий как само Время, он бил наповал убивая с одного, редко с двух ударов. Мелгот, так же не дремал и воспользовавшись растерянностью противника стремительно контратаковал, ударом в шею свалив самого крупного из нападавших.
Когда же все закончилось и они остались в окружении восьми мертвых тел, Мелгот тяжело опустил руки и словно уставший после марафона бегун задышал тяжело, с открытым ртом.
— Ранен? — вкладывая меч в ножны подошел к франту Леград. Тот, осмотрев порез на плече, весь мокрый от крови только отмахнулся:
— Это не рана, это ерунда. Уф. Налетели суки из-за угла, наши даже сообразить не успели ничего — кто на территории Складов нападает-то? Здесь и охраны нет, только благодаря неписанным правилам. И ведь ни одна гнида, никогда эти правила не нарушала — здесь общие деньги. Кому шорох нужен? Не успели оглянуться как всех перебили. Я и то... уф. Какая ж это падла придумала? — он поднял усталые глаза на мечника: — А ты сам-то здесь как оказался? Ты не подумай, я не против да только я ж тебе вроде ничего не говорил?
— Кинч сказал, — коротко пояснил Леград. — После дуэли.
— А, — Мелгот сглотнул слюну, чтобы хоть как-то промочить сухую глотку. — Дуэль, я так понимаю нормально закончилась?
— Это они. Они хотели тебя убить. И на меня засаду устроили.
Франт, несмотря на усталость встал в полный рост. Его лицо приобрело угрожающее выражение.
— Школа Трех Клыков? — в глазах франта блеснула ненависть. — Решили значит меня подвинуть... — он вдруг огляделся, словно вспомнив о каком-то неотложном деле. — Так, пойдем отсюда, да поживее.
— А как же... — кивнул на воз Леград.
— Владыки с ним! Нам нужно убираться отсюда, дружище. Здешний переполох не мог остаться незамеченным. Скоро тут будет кишеть синими и малиновыми мундирами. А если нас поймают с этими игрушками, то освежуют заживо. Я конечно жадный, но свою жизнь ценю превыше метала.
— Тогда пошли. У меня есть конь. Если он только не сбежал, когда все началось, — Леград деликатно поддержал Мелгота, помогая тому переступить через труп одного из громил. Завидев черного скакуна франт удивленно воззрился на друга:
— Где взял?
— Боевой трофей.
— Не теряешь времени, — со значением хмыкнул Мелгот. Увидев обломки черного меча, он со злостью пробормотал: — Корк, дрянь подземная! Значит так ты дела ведешь, сученыш?! Ничего, дай только выбраться отсюда и я лично перегрызу твою высокомерную глотку. Твою и твоих покровителей! Пошевеливаемся, Лег, чует мое сердце скоро здесь будет очень людно.
Глава шестая
ПРЕДДВЕРЬЕ КОНЦА СВЕТА
Несмотря на стучащий в окна полдень, в комнате затаилась тень. Плотные занавеси на больших окнах, массивные шкафы и подобранная им в цвет мебель, оббитая кремово-шоколадным барканом16, мягкие ковры малиново-вечернего цвета. Каждый предмет, каждая вещь в кабинете усиливали без того однозначное впечатление — солидно и дорого. О выбравшем в качестве пристанища эту комнату человеке можно было однозначно сказать, что он вдумчивая и основательная натура, привыкшая к кропотливой работе. Скорее даже работа была образом жизни такого человека — мыслителя или немолодого чиновника крупного масштаба.
За широким письменным столом сидела, подперев подбородок задумчиво переплетенными пальцами Либеоантиль. Вокруг были разбросаны извлеченные из раскрытых ящиков стола бумаги. Записи, прочитанные аристократкой не раз и не два. Когда-то этот кабинет принадлежал её покойному мужу. Потом в нем, подражая отцу, предпочитал работать Ренард. Деловые записи отца и сына складывались между собой в некую незаконченную картину, словно их делал один и тот же человек с разницей в десять лет. Госпожа Достиар обнаружила наработки сына совсем недавно. И найденное явно не обрадовало её. Госпожа Достиар вспоминала что-то мучительно неприятное.
— Грим!
Старый слуга явился незамедлительно. Словно призрак он возник у двери, внимательный к любому пожеланию.
— Сегодня никаких посетителей. И скажи прислуге, что я даю им выходной.
Лысая голова наклонилась. Грим умел обходится без лишних слов, превращаясь когда надо в материальное воплощение хозяйской воли.
Вновь оставшись одна госпожа Достиар вернулась к своим мыслям. Ей было противно до одури сидеть в бездействии ожидая вестей. Особенно зная, что у проблемы есть решение. Но лишь одно. Глаза против воли возвращались к специально выложенному на столешницу массивному ключу.
Старый особняк Достиар погрузился в дневную дрему. И лишь когда Либеантиль была уверена, что происходящее в её доме не станет достоянием чужих ушей, она решилась. Шелк холодным пламенем струился по полу, скрадывая звуки шагов. Никто не встретился женщине на пути — ни люди, ни духи, даже верный Грим, как сквозь землю провалился. Спустившись на первый этаж Либеантиль направилась в дальнее крыло. К закутку, возле помещений где слуги хранили рабочий инструмент. К неприметной двери на массивном черном замке. Такие замки больше подходят темницам, а не подвалам. Щелкнул, поворачиваясь ключ. Аристократка, взявшись за ручку, мгновение постояла, словно все еще решала, готова ли она идти дальше? Дверь легко отворилась, оголяя теряющиеся в темноте каменные ступеньки. Шаг, другой и вот она уже спускалась во тьму, ступая по непомерно длинной лестнице. У женщины не было с собой ни свечи, ни светильника — она превосходно видела в темноте. Вопреки обывательскому мнению никаких сокровищ в подвалах своих особняков аристократы не хранили. Чаще всего там обреталось то, чему не нашлось места в доме — от погребов и подземных кладовых до обычных складов старых вещей. Однако подвал семейства Достиар в известном смысле отличался от других помещений подобного типа.
Отличия начинались буквально с порога. Протянувшись глубоко вниз, лестница упиралась в глухую толстую стену. Прощупав и обстучав такую, ни один вор в здравом уме не попытался бы проникнуть дальше. С помощью чего? Осадного тарана?
Но Либеантиль таран не требовался. Поравнявшись с преградой женщина нашла на ней острый шип, оставленный словно по небрежению зодчих, и не дрогнув, нажала на тот ладонью. Теплая кровь оросила холодный камень. Кровь хозяйки дома была кличем. И стена мгновенно ответила на него. Беспокойным багряным светом. Точнее не стена, а покрывающие её сложные символы и круги, остававшиеся до поры незримыми. Несколько волнующих мгновений символы просто висели, как огромная печать, запирающая собой исполинскую опасность. А потом вдруг потекли светящимися багряными потоками по камням, оставляя за собой пустое пространство. Хранящие дом силы узнали свою повелительницу.
... И мир преобразился. Вытянулись из каких-то неприметных закутков длинные тоннели, озаглавленные арками переходы, с сухим лязганьем провалились в кипящую бездну потеплевшие плиты пола. Подвал превратился в отделение Преисподней, наполненное свистящим шумом то ли кипящей внизу магмы, то ли заточенных в нем проклятых душ. О существовании последних напоминало содержимое комнат, игнорируя которые, Либеантиль шла вперед. В них размещались диковинные пыточные инструменты, железные столы с кандалами, алчно скалящиеся зубьями металлические конструкции. Возле каждого входа безмолвной стражей высились куросы17 с неизменно изувеченными неизвестными вандалами лицами, или вовсе оторванными головами. Источников света нигде не было, однако подвал заливал удушливо-красный свет.
... Багряный то ли от запекшейся крови, то ли по своей природе металлический куб висел, лениво покачиваясь на цепях у изогнутого свода. Зала была иссечена стальными желобами. Словно скотобойня. Или огромная пыточная. Канавы тянулись по полу, переходя на стены и устремляясь куда-то вверх. На стенах стояли, словно позабыв о законах физики, столы и стойки для инструментов. Между ними громоздились горы тряпок, коробки со старой посудой и разный непригодный ни к чему хлам. А еще в комнате клубился туман, из которого явственно слышались бессмысленные бормотания. Дышалось тяжело.
— Ка-а-а-акие гости! — издевательски сказал единственный облеченный плотью обитатель странного подвала. Он сидел, удобно развалившись в кресле, одновременно похожем на пыточное и на трон. Рядом, стелясь по полу, лежал небрежно сброшенный плащ. — Не ждал! И что же привело столь почтенную гостью в моё скорбное пристанище?
По подземелью пронесся долгий, полный боли крик:
— Пощадиииииииииии!
— Я гляжу вам здесь не скучно, Дрейк, — Либеантиль была невозмутима. Демон скривил презрительную физиономию и басовито прорычал:
— Эй, кто там?! А ну-ка тихо все! — а его похожих на игривые огоньки зрачках разгорался интерес. — Гостья будет говорить.
В тумане заскользили изломанные силуэты. Это собирались тролли. Они с любопытством смотрели на аристократку, но чуя нечеловеческую силу, не спешили приближаться.
— Я пришла к тебе с просьбой, Дрейк. Мой мальчик попал в очень плохую историю.
— Связанную с убийством Хранителя? — криво осклабился Дрейк. — Плохая история это хулиганство по вечерам. А от этого дела тянет могильным тленом за версту.
— Эта история оказалась много хуже, — в тоне аристократки проскользнули печальные нотки. Но привыкшее повелевать и приказывать лицо не дрогнуло. — Думаю ты многое знаешь и без меня. Наверняка ведь понимаешь, что сама по себе смерть Хранителя не была главной целью кукловода?
Дрейк ничего не сказал. Лишь тень набежавшая на худое лицо, добавила яркости блеску демонических глаз. Подпирающая голову рука с когтистыми пальцами казалась отлитой из стали.
— Я пришла сюда просить тебя о помощи, — нелегко, ох как нелегко было сказать такое госпоже Достиар. Но очевидно опасения за судьбу единственного сына всё же пересилили вельможную гордыню. — Вытащи моего сына из Их лап.
Короткая просьба в устах этой сильной и властной женщины имела значение тысячи слов. В ней не было надрыва или дрожи. Только сжатые, спрессованные до такого состояния, что могли показаться проявлением равнодушия эмоции.
— Это если он еще жив, — скучающе поправил её Дрейк. — Если твой сын еще жив и дышит. А если нет?
Голос женщины не дрогнул и сейчас.
— Тогда убей Их всех!
При упоминании о смерти по залу пробежал смех. Тролли принялись кривляться и принимать пугающие формы мучающихся в огне людей. Либеантиль не обратила на них внимания. Как и Дрейк. Он лишь поднял заскорузлую ладонь — бойца, а не мага — и прекратил возникшее было веселье.
— Откуда уверенность, что я смогу отыскать того кто так дорог твоему материнскому сердцу?
С самого начала разговора демон и аристократка смотрели друг другу в глаза. Ни тот ни другой не спешили отводить взгляд в сторону.
— Ты же сумел найти вход в этот схрон? — с великолепным удивлением отозвалась госпожа Достиар. — Так же как сумел найти убежище твоих альсидарских друзей. Мой сын тоже скорее всего пребывает в подобном, вырванном за пределы привычной Оси месте.
Дрейк выслушал эти слова не убирая с лица улыбки. Только позу сменил, намекая на то, что разговор принимает все более интересное направление.
— Смог. Да. Но раз уж пошел такой откровенный разговор по душам, — тут он засмеялся в голос и смех этот подхваченный троллями разнесся по всему подземелью, — спрошу прямо. Мне вот кажется странным, что ты — венценосная до нижнего белья особа — обращаешься к проклятому изгнаннику с настолько щепетильной просьбой. Это как-то странно не находишь? Или тебя подводит память и ты забыла, что мне пришлось вынести по вине твоего могучего родственничка? — Дрейк сложил ладони и между ними тут же проскользнули язычки синего пламени. Демон их даже не заметил. — И потом. Ты ведь тоже никогда не была чужда этой, — небрежный взмах руки, обводящей пыточную, — силы. Зачем же тебе помощь?
