Реван (-3653) Дрю Карпишин

У входа в цитадель его остановили двое солдат в красных доспехах — члены прославленной имперской стражи, элиты ситской армии. Месяцы изнурительных тренировок выковали из них самых дисциплинированных и неумолимых солдат в Империи. Многие не доживали до конца обучения, но те, кто уцелел, были фанатично преданы Императору и с готовностью отдали бы за него жизнь.

— Какое у вас дело? — спросил один из стражников, преграждая Скорджу путь электропосохом.

— Я должен немедля увидеть Императора.

Сит не знал, что последует за этим смелым заявлением. Вероятнее всего, ему рассмеются в лицо или же просто прогонят.

— Только членам Темного Совета дозволено говорить с Императором, — сухо и отрывисто бросила стражница, несшая вахту вместе с напарником.

— Меня зовут повелитель Скордж. Я служу Дарт Найрисс, и я здесь по ее поручению.

Стражники переглянулись, и Скордж почувствовал их нерешительность.

— Император в опасности, — настаивал он. — Я должен с ним поговорить.

— Стой здесь, — приказал ему стражник.

Он исчез внутри цитадели и несколько минут отсутствовал. Все это время царила тишина: стражница не видела общих тем для разговора со Скорджем, да и тот счел за лучшее помалкивать. Простая ложь была самой действенной, и сит не намеревался говорить больше, чем было необходимо.

Первый солдат вернулся с четверкой ситов-сослуживцев. Трое были одеты в ту же форму, что и караул у входа; четвертая — женщина — тоже была в красной броне, но более искусной работы.

— Я капитан Ярри, — представилась она. — Пройдемте.

Караул остался на ступенях, а Скордж вслед за капитаном вошел в цитадель. Она шла впереди, а двое ее подчиненных конвоировали его по бокам. Шествие замыкал третий солдат, шедший след в след за Скорджем. Гость был полностью окружен.

Изнутри цитадель напомнила Скорджу крепость Найрисс — неудивительно, учитывая, что та была возведена в том же стиле в знак уважения к правителю. Сеть коридоров была сродни настоящему лабиринту. Удручающе серые каменные стены иногда прерывались тяжелыми деревянными дверьми, ведущими в залы и покои.

Но если крепость Найрисс была украшена статуями, бюстами и гобеленами, увековечивающими ее славные деяния, цитадель Императора представляла собой образчик строгости. Скульптуры попадались очень редко, а красочные изображения на гобеленах были плохо видны в полумраке, который создавало тусклое освещение.

— Вы ведете меня к Императору? — уточнил Скордж.

— Тебя примет один из его советников.

— Это недопустимо! К чему мне говорить со слугой?

— Это не тебе решать, — грубо отрезала капитан Ярри.

Скордж встал как вкопанный, и идущий следом солдат уткнулся в него. Повелитель ситов раздраженно оттолкнул стражника, и два собрата последнего, шедшие по бокам, немедленно схватились за электропосохи.

— Отставить! — остановил их окрик капитана.

— Я повелитель ситов и служу Дарт Найрисс, — напомнил ей Скордж. — Я приказываю отвести меня к Императору.

— Этого не дозволяется.

— Обстоятельства носят исключительный характер!

— Каким образом?

— Мои слова — только для ушей Императора. Я должен сообщить ему лично.

— Император не любит, когда его беспокоят.

— Он захочет это услышать!

— Если он посчитает твое дело пустяком, ты будешь наказан, — предупредила его капитан.

Спокойный, почти будничный тон, с которым она озвучила угрозу, гораздо сильнее действовал на нервы, чем самое подробное описание кары. Но Скордж не собирался идти на попятную.

— Это вовсе не пустяк.

Немного поразмыслив, капитан кивнула:

— Как пожелаешь.

Коридоры все время петляли, и Скордж старательно запоминал дорогу. Когда они с Реваном выступят против Императора, им понадобится во всех подробностях знать план цитадели.

В помещении, куда они попали, была огромная двустворчатая дюрастальная дверь.

— За ней — тронный зал, — пояснила капитан Ярри. — Там ты увидишься с Императором. — Она заглянула ему в глаза. — Даю тебе последнюю возможность передумать.

— Мое решение твердо.

— Тогда ступай один. Я не стану нарушать неприкосновенность тронного зала.

Она махнула рукой, и двое солдат сделали шаг вперед. Каждый встал у одной из массивных дверных створок. Мыча от напряжения, они распахнули створки внутрь, затем отошли и встали по стойке смирно спиной к стене у входа в тронный зал.

Скордж думал, что его обыщут или хотя бы попросят сдать оружие. Но Ярри и ее подчиненные просто стояли навытяжку и ждали, когда он пройдет внутрь. Они ничуть не тревожились, что вооруженный повелитель ситов запросто получит аудиенцию. Это ли не говорило о безмерном могуществе Императора?

Мысль привела Скорджа в замешательство. Подобно Ревану, Император постиг Силу так, как Скордж и мечтать не смел. Возможно, у него случались видения, как у джедаев; возможно, он мог проникнуть в мысли Скорджа и мгновенно отличить правду ото лжи. Встреча с ним лицом к лицу могла оказаться самоубийством.

«Нет, — решил Скордж. — Если бы так и было, он уже давно бы почувствовал предательство Найрисс».

Пусть Император могуществен — он не всеведущ. Ему, однако, хватало ума и коварства, чтобы удерживать престол более тысячи лет — небывало долгое правление при всей жестокости и изворотливости ситской политики. И Скорджу следовало поостеречься, чтобы ненароком не выдать себя.

Капитан Ярри и другие стражники по-прежнему терпеливо ждали. Конечно, им не раз случалось видеть подобное смущение гостей перед аудиенцией у Императора.

Собравшись с духом, Скордж шагнул внутрь.

Тронный зал был необычайно просторен — метров двадцать в ширину и по меньшей мере сорок в глубину. Сводчатый потолок начинался в полутора десятках метров над полом. Если не считать трона у дальней стены, зал был совершенно пуст.

Трон стоял на круглом постаменте несколько метров в диаметре. Подойдя ближе, Скордж понял, что трон повернут к стене. Высокая спинка надежно загораживала того, кто на нем восседал.

Скордж сделал еще несколько шагов, и вдруг подножие сдвинулось, развернув кресло. И сит впервые в жизни увидел Императора собственными глазами.

На первый взгляд, в фигуре, сидевшей на троне, не было ничего необычного. Император был облачен в простые черные одежды, а капюшон полностью скрывал его лицо. Но Скордж чувствовал волны темной стороны, исходящие от него: они были такой силы, что сам воздух, казалось, шел рябью.

Император поднялся, и дюрастальные двери зала с грохотом захлопнулись. Скордж запнулся, но продолжил идти.

Достигнув возвышения, он преклонил колено и низко поклонился, устремив глаза в пол прямо перед собой.

— Встань, повелитель Скордж, — молвил Император. — Я слушаю тебя.

Скордж поднялся, обратив взор на фигуру, возвышающуюся перед ним. Император уже сбросил капюшон и открыл свое лицо: его глаза были черны, как сама пустота.

Зияющая тьма во взгляде Императора вызвала в памяти Нафему, и при этом воспоминании Скорджа бросило в дрожь.

Он пытался заговорить, но слова застряли в горле. Во рту внезапно пересохло, и Скорджа охватил приступ удушья. Он с усилием сглотнул и закашлялся, наконец набрав достаточно слюны, чтобы начать свою речь.

— Три года назад по вашему требованию я поступил на службу к Дарт Найрисс, — произнес Скордж. — Я раскрыл предательство Дарта Зидрикса. Он вступил в союз с сепаратистами, чтобы убить Найрисс, и я казнил его за преступления.

— Твоя служба была оценена по достоинству, — заверил его Император.

Что-то странное было в его голосе. Он звучал так, словно устами правителя говорило не одно существо. Он был необыкновенно звучен и раскатист, как будто великое множество созданий произносило его слова слаженным хором.

В мозгу Скорджа возникла мрачная непрошеная мысль: быть может, все существа, поглощенные во время обряда на Нафеме, по-прежнему каким-то образом живут в Императоре? Найрисс упоминала, что он поглотил их, но вдруг это только половина правды? Мог ли он заточить их души внутри собственной телесной оболочки и медленно высасывать их жизненную энергию в течение тысячи лет, чтобы сохранить здоровье и молодость?

Скордж отбросил подобные мысли — ему нужно было сосредоточиться. Одно неверное слово, и Император разгадает его ложь.

— Я продолжил служить Дарт Найрисс после смерти Зидрикса, — объяснил Скордж, — и выслеживал сепаратистов.

Сит сделал паузу, ожидая, что Император спросит его о результатах поисков. Спустя несколько секунд он понял, что вопроса не последует.

— Я стал подозревать одного из советников Найрисс по имени Сечел и сосредоточил все внимание на нем. Но Сечел был осмотрителен и хорошо заметал следы. И до вчерашнего дня я не был уверен в его виновности. Он тоже втайне работал с сепаратистами, и его постигла та же участь, что и Зидрикса.

— Тебе следует обратиться к Дарт Найрисс, если ты ищешь награды за свои деяния, — промолвил Император. Его тон не переменился, но угроза между строк была вполне осязаема: «Такой пустяк не заслуживает моего внимания».

Скордж сглотнул: во рту опять пересохло.

— Но я пришел сюда не поэтому. Я обыскал покои Сечела и обнаружил вот эти данные.

Он протянул диски.

— Они доказывают, что Дарт Зидрикс не единственный из членов Темного Совета, кто предал вас. От него попросту избавились, чтобы сохранить в тайне заговор остальных. Дарт Найрисс тоже в нем участвовала — как и некоторые другие члены Совета.

Император не выказал никакого беспокойства по поводу разоблачения. Он был тих и невозмутим, как сама смерть. Но температура воздуха вокруг Скорджа, казалось, начала падать.

— Уверен ли ты в их виновности?

— Моя жизнь тому порукой, государь.

— Так тому и быть.

Скордж почувствовал, как по телу пробежал озноб. Он понимал, что в опасности не просто его жизнь. Император давно перестал быть ситом, если говорить о ситах как о виде. Его могущество и бессмертие сделали его единственным в своем роде. Если уж он говорил о жизни и смерти, это имело более глубокое значение, чем физическое существование низших существ, служивших ему.

— Знает ли Найрисс, что ты здесь?

— Нет. Я пришел сюда сразу же, как только расшифровал диски Сечела.

Наступила долгая тишина, и у Скорджа сложилось стойкое впечатление, что Император незримо общается с кем-то вне тронного зала.

Спустя несколько секунд двери распахнулись, и появилась капитан Ярри в сопровождении сита, облаченного в такие же темные одежды, как у Императора.

Они подошли ближе, и сит выжидающе протянул руку. Скордж вложил в нее диски.

— Возьмите повелителя Скорджа под стражу, пока дело не будет улажено, — велел Император.

— Простите меня, государь, — быстро вмешался Скордж, стараясь сохранять кротость в голосе, — но Найрисс ожидает моего возвращения. Если я не появлюсь, у нее могут возникнуть подозрения.

Черные глаза Императора раздраженно сверкнули, и Скордж испугался, что зашел слишком далеко. В лучшем случае за подобную дерзость полагалась быстрая и относительно безболезненная смерть.

Тем не менее, когда Император прервал молчание, он изрек вовсе не приговор.

— С твоей стороны очень смело так говорить со мной, — промолвил он. — И поскольку твое суждение правдиво, я вознагражу тебя… на этот раз. Когда Найрисс не станет, ты будешь первым претендентом на ее место в Темном Совете.

— Благодарю вас, мой государь, — произнес Скордж, поклонившись.

— Если же твои слова окажутся ложью, — добавил властелин, — тебя постигнет участь более тяжкая, чем ты можешь представить.

Черные озера его глаз подернулись клубами красного тумана, и на краткое мгновение Император приоткрыл Скорджу свою истинную сущность.

Скордж завопил в муках, когда Император прикоснулся к его разуму, и рухнул на пол, по-детски трясясь от страха. Прикосновение длилось меньше секунды, но Скордж успел воочию увидеть невыразимый ужас, который превосходил все, что могла изобрести темная сторона в самом страшном ночном кошмаре. А под бесформенной жутью таилась невыносимая пустота, порожденная истреблением всего сущего.

Ужасное видение быстро закончилось, и другие образы почти тут же вытеснили его в подсознание. Скордж еле нашел силы подняться с пола. Ни капитан Ярри, ни сит в плаще не сдвинулись с места, чтобы помочь ему.

— Идем со мной, — сказала капитан, как только он оказался на ногах.

Только тогда Скордж заметил, что Император уже сидит на троне, вновь развернувшись лицом к стене.

Капитан Ярри повела Скорджа прочь из тронного зала. Сит в темном плаще следовал за ними.

— Теперь я понял, от чего ты пыталась меня отговорить, — пробормотал Скордж на пути к выходу из цитадели.

— Ты подверг себя большой опасности, — промолвила Ярри, и по ее тону было сложно понять, восхищается она им или порицает его. — Но если твое донесение верно, к следующей нашей встрече быть тебе в Темном Совете.

— А что будет с Найрисс? — спросил Скордж. — Что предпримет Император?

— Ее ликвидирует имперская стража — ее и всех ее приближенных, — ответила Ярри.

— Мне лучше держаться от нее подальше, когда это случится, — сказал Скордж. — Как скоро вы выступаете?

— Достаточно скоро, — ответила капитан. — А теперь возвращайся к Найрисс, чтобы она ничего не заподозрила.

Они достигли вершины лестницы, ведущей от цитадели на улицу.

— Я прикажу страже не трогать тебя, — пообещала Ярри и повернулась на каблуках. Перед тем как исчезнуть в дверях цитадели, она добавила: — Имей в виду: когда начнется драка, не путайся под ногами.

Глава 24

Митре не понравилась идея притвориться рабыней Скорджа, но сит заверил ее, что лучше пути проникнуть в крепость Найрисс и не привлечь нежелательного внимания не существует.

Для пущей убедительности она рассталась с удобными штанами и кофтой и надела откровенное фиолетовое платье, больше вяжущееся с обликом танцовщицы из дешевых клубов, которые она частенько посещала, будучи наемницей. Тесно облегающий наряд оставлял непокрытыми руки и живот, но переизбыток обнаженных частей тела — это было еще полбеды.

Скордж настоял на том, чтобы она надела рабский электроошейник. Разумеется, нерабочий: по настоянию Митры Т3 тщательно его исследовал, — но все-таки для нее было мучительно носить на себе предмет, олицетворявший самый дикий обычай в Галактике.

Однако, сколь бы мерзко это ни выглядело, Митра понимала, что сит прав. Каждый раб на Дромунд-Каасе был обязан носить ошейник — и если таковой на ее шее не обнаружится, в их представление никто не поверит. Сопровождавший их Т3 был оснащен бутафорским блоком-ограничителем из тех же соображений.

— С возвращением, повелитель Скордж, — приветствовал его охранник у главного входа, когда вся троица поравнялась с ним. — Дарт Найрисс только что спрашивала о вас.

— В связи с чем? — поинтересовался сит. Митре стоило большого труда скрыть свое любопытство.

— Сечел и Мертог исчезли два дня назад, и она интересовалась, не знаете ли вы, где они.