Через несколько минут Зет-95 <охотник за головами> вновь вышел за пределы татуинской атмосферы, направляясь в глубокий космос для встречи с Денгаром и Ниелах. Сидя перед пультом, Сухлак оглянулся через плечо и стал смотреть, как: Боба Фетт разворачивает флимсипласт и изучает содержимое пакета.

Не хочу даже знать, что внутри, подумал Н'дру Сухлак, возвращаясь к управлению и лобовому иллюминатору. Что бы ни лежало в пакете, оно касалось лишь Фетта, а вовсе не его. Чтоб он сдох. Саботажник начал вводить координаты в навигационный компьютер, готовясь к гиперпространственному прыжку.

— Как думаешь, сколько мы здесь проторчим, а? — Денгар отвернулся от опостылевшего пульта. — До того, как он вернется… — Понятия не имею, — откликнулась Ниелах. — Будем надеяться, что он не заставит себя ждать…

Они вышли из гиперпространства в системе Ора-нессан, преследуемые крейсером верфей Куата, как и предсказывал Боба Фетт. И с тех пор Денгар гонял изнемогающую <Гончую> на необходимой скорости: достаточно быстро, чтобы оставаться вне досягаемости пушек противника. Пятнистый шар Оран-м, самой крупной планеты системы, заполнял собой лобовой иллюминатор. Все что требовалось сейчас обитателям <Гончей>, так это чтобы Боба Фетт успешно завершил миссию на Татуине и встретился с ними, как было условлено. Ниелах почему-то ожидала, что Фетт встретит их здесь; это было бы вполне в его стиле. Но вместо него появившуюся <Гончую> приветствовала разочаровывающая реальность пустого пространства. Ни единого следа маленького Зет-95, пилота-саботажника и его пассажира

— Знаешь, я так понимаю, — мучился сомнениями кореллианин, — что не все могло пойти гладко. Либо что-то с ними стряслось по дороге на Татуин или обратно… вдруг их выследил и взорвал кто-нибудь из других охотников за головами. И тогда они вообще не вернутся. Или Фетт передумал, надул нас с тобой, а значит, он вообще не собирался встречаться с нами.

Денгар скрипнул зубами.

— И мы ждем напрасно, — добавил он.

— По-моему, второй вариант маловероятен, — заметила Ниелах.

Привалившись плечом к стационарному комлинку, девица скрестила на груди руки, как будто только так могла удержать под контролем разыгравшиеся нервы.

— У него есть причина не бросать нас, — продолжала она. — Нет, не обольщайся, он не испытывает к нам привязанности, просто все еще считает, что есть способ получить с моей помощью прибыль.

— Возможно, — Денгара ее слова убедили. — У этого барва такие изощренные мозги, просто жуть берет. Но с другой стороны, я и раньше об этом знал, до нашего соглашения.

— Есть и третья возможность. Самая плохая. Мысль о ней грызла девчонку с тех пор, как вдали показалась система Оранессан.

— Какая еще?

— А вот какая, — мрачно возвестила Ниелах. — Ничего с Феттом не стряслось ни по дороге на Татуин, ни обратно. И на Татуине с ним ничего не произошло.

Денгар недоуменно свел брови над переносицей.

— О чем это ты?

— Еще не догадался? Что, если Боба Фетт добрался до Татуина, отыскал этого Босска, а у того не оказалось товара? — у Ниелах запершило в горле; девчонка откашлялась. — Может, улик вообще больше нет? Может, Босск избавился от них, решил, что они ничего не стоят, и выбросил?

— Ты кое-что упускаешь, — возразил Денгар. — Босск распустил слухи, что сидит на товаре и ждет покупателя.

— Что еще не означает, что он действительно на нем сидит, — резонно заметила Ниелах. — Боба Фетт — не единственный охотник, у которого мозги с вывертом. Босск мог избавиться от улик, тысячу раз потерять их, прежде чем сообразил, сколько они на самом деле стоят. А когда услышал, что их разыскивает Куат с Куата, да еще дает хорошую цену, решил нагреть покупателя. Взять деньги, а товар не доставить. Или же подумал: раз улики такие пенные, почему бы не сделать из них дивную приманку? Сам же рассказывал, как он ненавидит Фетта. УЛИКИ — неплохое средство подманить добычу на расстояние удара. Может, трандошан решил таким способом расплатиться по счетам? Или хотя бы предпринять такую попытку.

— Да… наверное, — кореллианин повесил нос, амебой растекшись по пилотскому креслу. — Я ни о чем таком и не думал. Может, ты и права.

В отличие от Денгара Ниелах все хорошенько обдумала. Во время полета сюда от руин паутины девчонка без устали прокручивала в голове одну невеселую мысль за другой. И все больше в ней крепла надежда восстать из мертвых во всем блеске, а не гальванизированным трупом, как оживленный охотниками Куд'ар Муб'ат. Говорил ли малыш-сборщик правду или врал, только Ниелах вновь ощутила в пальцах ускользнувшую было тоненькую ненадежную нить, которая выведет ее из тупика, в котором они оказались.

Но что, если… (а девчонка никак не могла спрятать страх)… что, если последняя ниточка оборвана? Что, если Боба Фетт впустую слетал на Татуин? Куда же ей теперь сворачивать на следующей развилке? В Галактике, поглощенной дракой между Империей и Альянсом, у того, кто обладает лишь именем вместо ключа к прошлому, шансы выжить невелики. Имя и намек на связь с правящими семьями планеты Куат. Пока выходило, что приказ на стирание памяти отдал сам могущественный Куат с Куата, И доказательств тому она видела предостаточно: бомбежка Дюнного моря, например, одно сплошное огромное доказательство. Куат с Куата ни перед чем не останавливался, если хотел спрятать концы в воду. Если Ниелах беззаботно заявится на родную планету и заявит, что одно из мест среди правящих кланов принадлежит ей, то, вполне вероятно, окажется в руках тех, кто уже пытался ее разок уничтожить. Возможно, Куат — единственная планета, где отыщутся ответы на мучающие Ниелах вопросы, но точно так же возможно, что это место, где ее ждет гибель. Если Боба Фетт не вернется с Татуина с поддельными уликами, у Ниелах не останется ни единого шанса на разгадку секретов.

Лучше бы ему прилететь сюда, размышляла девчонка, глядя мимо кореллианина в иллюминатор, и чтобы товар был при нем… Ниелах бросила мысль незавершенной. Ей совсем не хотелось обдумывать этот вопрос.

И она сообразила: не придется.

— Смотри! — девчонка ткнула пальцем в иллюминатор. — Вон там…

Денгар отслеживал положение крейсера, который болтался позади <Гончей>. Кореллианин оторвался от этого увлекательного занятия и увидел на фоне звездного неба яркую искорку; та висела прямо по курсу и разгоралась все ярче.

— Кто-то некрупный, как я погляжу, — пришел к заключению Денгар. — И скоростной. Все может быть…

Он поспешно запросил у компьютера данные на приближающийся корабль.

— Это он.

Плечи его заметно расслабились.

— Это он, — повторил Денгар. — <Охотничек> Н'дру Сухлака. А значит, Боба все-таки вернулся за нами.

Он с ухмылкой оглянулся через плечо на Ниелах.

— Я хочу сказать, у Сухлака нет причин являться сюда без Фетта, верно говорю?

— Да, — девчонка кивнула. — Ясное дело, иных причин нет.

Итак, отметаем все варианты. По крайней мере, Боба Фетт их не бросил; они с Денгаром — по-прежнему часть его непонятных планов и желаний.

— Ну, всего-то и надо теперь — узнать, нашел он или нет то, за чем мотался на Татуин.

— Вообще-то, гораздо важнее произвести стыковку, чтобы Фетт смог подняться к нам на борт, — Денгар возил пальцем по экрану радара; крейсер службы безопасности верфей держался на прежней дистанции. — Если мы остановимся даже на пару минут, нас догонят.

— Как поступим?

— Будем стыковаться. Повеселимся, но нет ничего невероятного, — Денгар уже держал в руке микрофон передатчика. — Сухлак входит в зону слышимости. Мне надо переговорить с Феттом, а тебе придется вести корабль, пока я буду возиться с переходником.

В динамике внешней связи раздался сначала взвинченный нервный фальцет Н'дру Сухлака, потом монотонное сопение Бобы Фетта. Пока охотники в спешке высчитывали векторы сближения и уравнивали скорости обоих кораблей, Ниелах кусала губы, воюя с желанием спросить (если точнее, потребовать ответа), что же было найдено на Татуине и привезено оттуда. Ты долго ждала, одернула себя девчонка. Еще несколько минут тебя не убьют.

Предоставленная сама себе в рубке <Гончей> Ниелах не убирала рук с рычагов управления маршевыми двигателями. Сухлак подвел Зет-95 к <Гончей>, сбросил скорость и сократил расстояние между кораблями до минимума. По каркасу раздался приглушенный удар, затем последовала вибрация, когда переходник встал на место.

Наконец-то в рубке появились трое мужчин; Сухлак неохотно волочил ноги следом за охотниками.

— Я сделал ставку, — пояснил саботажник, обращаясь к Ниелах и ухмыляясь. — Не хочу пропустить веселье.

Девчонка смотрела только на черную коробку в несколько дюймов толщиной у Бобы Фетта в руках. Из записывающего информационного модуля торчало несколько проводов, как будто охотник работал с ним по дороге.

— Ты нашел. Ты забрал его у Босска.

— Жаль бедолагу, — вздохнул мягкосердечный Денгар. — Надеюсь, ему хватило мозгов не ввязываться в драку. Ты с ним не слишком жестоко обошелся? Он еще жив?

— Был, — согласился Боба Фетт, — когда я уходил, И в здравии.

— Да кому какое дело?! — Ниелах разрывало от нетерпения. — Модуль у тебя, вот что самое главное!

— Поправочка, — Сухлак разглядывал показания задних сканеров. — У вас на хвосте по-прежнему висит крейсер…

Он наклонился ниже, прищурился:

— И он целится в нас.

— Я займусь.

Боба Фетт согнал Ниелах с кресла у пульта. Девчонка без споров уступила охотнику место и стала наблюдать за его действиями. Предназначенные для лап трандошана рычаги были велики для рук Фетта. Охотник вывел маршевые двигатели на максимальную мощность.

… и ничего не случилось.

— Двигатели заглохли, — Денгар протянул руку через плечо Бобы Фетта и постучал указательным пальцем по индикатору. — Взгляни-ка сюда. Энергия на нуле. Этот корабль никуда не полетит.

— В чем дело? — Ниелах перевела взгляд с изображения крейсера на сканере на лица охотников (получилось увидеть только сконфуженную физиономию Денгара, Фетт все равно сидел к девчонке спиной). — Что такое?

— Хороший вопрос, — признал Боба Фетт. — Откажи только двигатель или маневровые, был бы сбой системы. Все вместе и сразу — что-то другое. И преднамеренное.

— Например?

— Пока не знаю. Посмотрим на записи. Несколько команд вывели на другой экран данные.

— Часть объяснения, — Фетт провел пальцем по нижней строке. — По вектору, параллельному нашему курсу, с кормы мы получали кодированный сигнал. Очевидно, с крейсера. Мы ничего не слышали. Следовательно, это не передача. То есть сигнал предназначался другой аппаратуре корабля, не передатчику.

— Да ладно вам напрягаться! — влез в объяснения Сухлак. — Я с этими вопросами справлюсь.

— Да ну? — Денгар удивленно оглянулся.

— Точно!

Прежде чем кореллианин сумел что-то сделать, Сухлак выдернул у него из-за пояса бластер и поспешно попятился, пытаясь прицелиться во всех сразу.

— Насколько я понимаю, — добавил саботажник. Ниелах посмотрела на оружие у него в руке, на лицо

Н'дру Сухлака.

— Ты что это делаешь, а?

— Сама подумай, — саботажник продолжал отступать к выходу из рубки. — На крейсере, ясно дело, нашил способ удержать <Гончую> на привязи, но с моей машинкой у них этот фокус не пройдет. Так что пошел я. Сами разбирайтесь с крейсером.

Не опуская бластера, Сухлак нашарил ногой верхнюю перекладину трапа,

— С собой никого не приглашаю. Не хочу, чтобы крейсер погнался еще и за мной.

Боба Фетт наблюдал, как саботажник начинает спускаться в трюм.

— На скидку не рассчитывай.

— Существует неплохой шанс, что после того, как крейсер с вами закончит, от вас ничего не останется, — теперь над краем люка виднелась только голова Н'дру Сухлака и рука с оружием. — Предпочитаю остаться в убытке и сохранить свою шкуру, если понимаешь, о чем я толкую.

Через несколько минут после его ухода до них долетели звуки, означающие отстыковку Зет-95 и отсоединение переходника. А вскоре в иллюминаторе появился <охотничек>, на неплохой скорости удаляющийся от <Гончей> и исчезающий среди звезд.

— Вот человек, сумевший спастись, — объявил Денгар. — А что будет с нами?

— Скоро выясним, — обронил Боба Фетт. Без особого интереса. — Крейсер уже в зоне досягаемости пушек и не стреляет. Значит, там хотят другого, не взрывать нас

— Обычно в таких случаях хотят поговорить, — Денгар посмотрел в иллюминатор. — Мы двигаемся, нас подцепили лучом захвата.

Из динамиков раздался отрывистый женский голос:

— Говорит Кодир из Кулвультов, глава безопасности верфей планеты Куат. Права ли я, предполагая, что на борту этого корабля находится охотник за головами по имени Боба Фетт?

На клавиатуру передатчика опустилась ладонь в серой перчатке.

— Ты с ним говоришь.

— Сейчас я поднимусь к вам на борт с двумя моими людьми. Я хочу с вами встретиться. И мне не нужны никакие фокусы.

— Что, по-твоему, я сделаю? — с любопытством уточнил Боба Фетт. — Выстрелю из рогатки по крейсеру?

— С вас станется. Я предупредила. Связь оборвалась.

— Как думаешь, что ей нужно? — Ниелах не сводила взгляда с охотника в мандалорском доспехе.

— Все что угодно. Но учитывая, что я привез с Татуи-на именно то, что ищет ее хозяин, шансы на то, что она желает обсудить результаты гонок на Маластаре, невелики.

Времени спросить, что же именно все-таки Фетт привез, уже не было; о броню <Гончей> заскрежетали металлические захваты.

— Спустимся в трюм, — Боба Фетт встал из-за пульта. — Послушаем, что нам скажут.

Кодир из Кулвультов в сопровождении двух оперативников службы безопасности, закутанная в длинный плащ, который ниспадал с ее плеч до самых пяток, представляла впечатляющее зрелище. Ниелах пристально вглядывалась в лицо молодой женщины, отыскивая любой намек на то, что могло быть недосказано.

— Итак, вы и есть тот охотник за головами, о котором я столько слышала.

Взгляд Кодир скользнул по лицам всех троих и остановился на темном узком визоре мандалорского шлема.

— У вас внушительная репутация мастера выживать в ситуациях, когда другие погибают. Это удача или сообразительность, Фетт?

— Тот, кто полагается на удачу, долго не живет, — отрезал охотник.

— Недурно подмечено, — Кодир покивала в знак признания. — Поверьте мне, я не питаю к вам недобрых чувств и отпущу с миром. Так что удача или мозги, но нить вашей жизни оборвется не сегодня, если сам того не захочешь.

— А чего хочешь ты? — Боба Фетт скрестил руки на груди.