Спустя некоторое время, когда первый приступ ярости прошёл, друзья подумали, что Маракх успокоился. Это действительно было так. Горячая ярость, сменилась холодным гневом. Он взглянул на друзей и коротко бросил:
— Мы убьём их всех... -
Ткнув в лежащего перед входом оглушённого стражника мечом удостоверившись, что он мёртв, Маракх отправился наверх. Друзья следовали за ним.
Элемент неожиданности благодаря буйству парня был потерян, но он, а вместе с ним и четверо его друзей не обращали внимания на тревогу, поднятую в поместье. Они шли убивать.
В тот день их клинки собрали немало крови и если друзья Маракха старались не убивать ни в чём не повинных слуг, то Маракх... для него в этом поместье не осталось невиновных. Они почти прорвались к магу... У них были артефакты, которые помогли бы им справится с ним. К сожалению мести, не суждено было сбыться в тот день.
Как только поднялась тревога, к покоям барона было отправлено три десятка арбалетчиков, которых он содержал в достатке и довольствии, как раз, на случай если кто-то из его неприятелей решит его прикончить. А таких у него было немало.
Когда друга Маракха первым вышедшего за поворот прошило сразу с десяток болтов, мстителям стало понятно, что так просто добраться до барона у них не получится. Вернее это стало понятно друзьям Маракха. Лишённого сестры брата какие-то арбалетчики не могли остановить. Замерев лишь на миг, он продолжил двигаться дальше.
Друзья уже немного отошедшие от состояния боевой ярости пытались остановить его уговорами. Любому было понятно, что если Маракх сейчас попытается прорваться к барону, то непременно умрёт. Его друзья это тоже прекрасно понимали, поэтому после того, как он проигнорировал их, им не оставалось ничего иного, как оглушить Маракха и скрыться, дабы потом в более безопасной обстановке придумать новый план, гарантирующий смерть их врага.
Я не буду тебе рассказывать обстоятельства их побега с бессознательным другом на руках. Скажу лишь то, что после того как Маракх очнулся и выяснил, что произошло, он так и не смог простить своих друзей. Немного отойдя от ран, полученных во время бойни, он вновь отправился к поместью своего злейшего врага.
Вот только момент был упущен: поместье всего за неделю превратилось в усиленно охраняемую крепость. Попасть в неё не было никакой возможности. Наверное, для Маракха это не стало бы весомым аргументом, если бы так не вовремя проснувшийся разум. Человек лишённый всего просто стоял и смотрел на поместье, терзаемый ненавистью и беспомощностью.
Когда же он немного пришёл в себя, он отправился прямиком в ближайшую таверну и напился до бессознательного состояния...
Шли дни. Маракх раз за разом напивался, пока в один пасмурный день во время очередного возлияния, вдруг, не услышал в этой таверне рассказ о "Воле Бездны".
На следующий день, собрав свои немногочисленные вещи и настолько же немногочисленные денежные средства, он отправился прямиком в Бездну.
Как только он там оказался, сразу же отправился на поиски проводника. Сумев нанять искателя на те гроши, которые у него оставались, он, а вместе с ним и его проводник направились к ближайшему известному расположению "Воли" (следует пояснить, что таких артефактов на каждом уровне начиная с десятого, насчитывалось по одному, но со временем их количество так или инача сократилось).
После того, как тот искатель вернулся, он рассказал, что после того, как они добрались до артефакта, тот сработал совсем иначе, нежели обычно бывает. Дело в том, что даже у "Воли" есть свой предел. Она может либо согласиться исполнить желание (в этом случае шар засветиться ровным тёмным сиянием), либо не согласиться (в этом случае шар никак не прореагирует). Так вот в тот раз всё было по иному: вместо равномерного сияния шар исторгнул из себя вспышку, которая отбросила от постамента Маракха. Даже проводнику досталось, хоть он и стоял на приличном расстоянии от эпицентра.
Через несколько минут, упавший Маракх встал, как ни бывало, и сказал своему проводнику довольно странную фразу:
— Мне нужно идти дальше. Вниз. Она зовёт меня, — после чего не сказав больше ни слова, отправился вглубь Бездны.
Тогда искателю не поверили, решив, что он просто зарезал своего подопечного и забрал все его ценности. А "сказку" придумал, чтобы хоть как-то оправдаться.
Но вот спустя три месяца до Города дошли слухи, что тот самый маг, в вечной ненависти к которому Маракх клялся при любом удобном случае, неожиданно скончался. Причём смерть его было совсем не лёгкой. Уже много позже были найдены тела трёх друзей Маракха. Все трое умерли от разрыва сердца. Дневник одного из них и стал основой для этой истории.
Так же можно было, немного постаравшись узнать ещё две странных вещи. Первая: дом, в котором жили до этих трагических событий Эриана с братом, неожиданно развалился. А у уважаемого в том городе продавца домов именно в тот момент пропала из казны сумма, равная цене этого дома при продаже.
Второй же стало то, что на одной из дорог ведущей из города рядом со злополучным поместьем, видели девушку, поразительно напоминающую по описаниям Эриану...
— Так закончилась история о Маракхе и его мести, — окончил свой рассказ Фасси, — то что ты видишь сейчас перед собой и есть сотатки одного из артефактов. Тот ли это, который взорвался рядом с Маракхом или нет, я тебе не скажу. Потому что этого никто доподлино не знает.
Во мне же в тот момент боролись два чувства. Радость от того, что я нашёл тот крошечный шанс, который мне так был нужен и неясные опасения связанные с ним.
Когда мы вернулись в лагерь, я был всё ещё под впечатлением. Мне нужно было подумать.
Глава 27
...Как ни странно дальнейший путь по уровням мертвецов прошел более-менее спокойно, но как только мы ступили на пограничные территории, проблемы стали расти в геометрической прогрессии.
Сначала буквально около входа на пятнадцатый уровень нам пришлось столкнуться с отрядом нежити состоящим сплошь из упырей. Нам повезло, что их было не очень много, поэтому сражение прошло практически без потерь.
Погиб только ящер-новичок. Твари его буквально разорвали на куски, так что дажен магии Ратина не могла вернуть его к жизни.
Без раненых тоже не обошлось. Но их джин почти сразу поставил на ноги.
Быстро похоронив новчика, мы двинулись дальше.
Миллири пришлось увелечить отряды разведчиков. Уж больно много в округе тусовалось мертвецов.
Так мы и продвигались по четырнадцатому уровню. Резкие остановки, частая смена направления движения. Лишь чудом нам удавалось избегать больших отрядов нежити. Всех челнов отряда это порядком нервировало.
По растерянному виду Фасси, было видно, что так быть не должно. Я решил учтонить у него этот вопрос. Выяснилось, что здесь, конечно, должно быть много нежити, но всё же не настолько. Основные бои между мертвецами и отрядами Повелителей, происходят ниже.
Да-да, между уровнями мертвецов и территориями, которые контролируют Повелители, существует некая буферная зона. Постоянные столкновения на этих уровнях между мертвецами и монстрами стали уже данностью для отрядов искателей. Зона с пятнадцатого по семнадцатый уровни по праву считается одной из самых опасных в Бездне.
Зато если удается преодолеть эти пограничные территории, то несколько следующих уровней о безопасности можно почти не беспокоиться. Конечно, совсем расслабляться не стоит, но чуть передохнуть становится вполне возможно.
Спокойно же передохнуть в буферной зоне почти невозможно. Если на других уровнях нам можно было выбрать любой подходящий зал и остановится в нём, здесь всё гораздо сложнее.
Все искатели, которые ходят глубже уровней мертвецов, в той или иной мере осведомлены о местонахождении укрытий в буферной зоне. Но даже в них искатели не могут чувствовать себя в абсолютной безопасности.
После нескольких часов напряжённого пути мы всё-таки вышли к одному из таких укрытий. Об этом меня проинформировал Фасси, так как догадаться, что этот закуток скрывает в себе тайный проход в укрытие, было не так то просто.
К несчастью оказалось, что укрытие уже занято другой группой искателей. Несколько уртанов настороженно глядели на нас из открывшегося прохода. Как ни странно обошлось без кровопролития.
Миллири переговорила с вышедшим вперёд рослым четырёхруким и нас впустили внутрь убежища. Нашим двум отрядам хоть и с трудом, но всё-таки удалось поместиться в не очень-то и большом по сути укрытии.
Отдых прошел спокойно. И уртаны и мы устали настолько, что никто даже не думал конфликтовать.
На утро оба отряда разошлись, как в море корабли. Уртаны направились в сторону выхода на четырнадцатый уровень, а мы двинулись дальше вглубь Бездны.
И снова постоянные пятнашки в попытках избежать столкновений с мертвецами. Потихоньку в отряде начали возникать мысли о том, чтобы повернуть назад. Количество мертвецов удивляло даже ветеранов. Схваток было завались.
Таким образом мы и добрались до перехода на шестнадцатый уровень.
Сам спуск выглядел, как уже ни раз виденная мною лестница, а вот сам шестнадцатый уровень меня удивил.
Прямо от ворот начинался каменный мост естественного происхождения. Через несколько метров он разветвлялся диковинной паутиной, и каменные полосы переходов уходили в разные стороны, разветвляясь в свою очередь еще на несколько дорог.
Когда я решил взглянуть на то, что скрывается под мостками, то увидел лишь уходящие в темноту грубые каменные колонны, которые похоже и держали на себе всю сеть мостов пронизывающую шестнадцатый уровень.
Свод пещеры напротив представал глазам во всём своём великолепии. Те самые таинственные знаки, которые служили солнцем для Города, были и здесь. Мне даже кажется, что здесь они светились ещё ярче и таинственнее.
Правда, долго наслаждаться зрелищам мне не дали. Миллири абсолютно не впечатлённая открывшимся видом, уверенно ступила на каменный мост и повела за собой отряд.
Если на пятнадцатом уровне мы были в постоянном напряжении, то здесь всё стало только хуже. Слишком открытое пространство нервировало. А ещё очень беспокоили вспышки колдовского света в далеке. Причём куда не глянь, где-нибудь да сверкала боевая магия.
Каждый раз, когда вдалеке загоралась очередная вспышка магического сражения, наш отряд стремился уйти от такого места подальше. Правда, из-за специфики шестнадцатого уровня это не всегда удавалось сделать.
Хорошо ещё, что шли мы в основном проверенным маршрутом, как мне по секрету сказал Фасси. На нём почти не встречалось противоборствующих отрядом, поэтому им и пользовались почти все отряды искателей рискнувших забраться на шестнадцатый уровень. Да и мостки, которые в некоторых местах в ширине достигали всего половины метра, на этом пути были достаточно широки, чтобы по ним могли пройти два человека, оставаясь в то же время на безопасном расстоянии от края. Иногда даже попадалось некое подобие платформ, на которых вполне можно было остановиться на привал, не опасаясь при этом навернуться во сне с края и улететь в неведомые глубины.
Несмотря на то, что мы шли уже около десяти часов, конца нашему экстремальному походу всё не было видно. Казалось, что каменные мосты уходят куда-то в бесконечность.
На очередной платформе, я, улучив момент, когда мы остановились на небольшой привал, подошёл к Фасси.
"Сколько нам ещё двигаться по этому уровню?" — не стал я ходить вокруг да около.
— Честно говоря, Пат... я не знаю. Никому доподлинно неизвестны размеры шестнадцатого уровня. Мы, конечно, стараемся идти, как можно более коротким маршрутом, но даже так никто не сможет тебе ответить сколько займёт дорога, — выложил всё на чистоту чешуйчатый.
И тут это произошло...
Желудок свело неожиданной судорогой. Изнутри сознания пожиратель дал знать о своём присутствии. С трудом удалось подавить этот приступ. Несмотря на то, что всё вроде стало нормально, произошедшее порядком меня напугало. Внутри крепла уверенность, что это не конец.
— Что с тобой, Пат? Тебе плохо? — ящер обеспокоено косился на меня.
По быстрому, отделавшись от его заботы, я отошёл в сторону от остальных. Не стоит им видеть, что со мной происходит.
Я задавал себе вопрос, почему голод пришёл так быстро? Ведь я специально отъедался на уровнях плоти, чтобы на время походы быть освобождённым от него. Но видно у пожирателя на этот счёт были свои планы. Я буду терпеть сколько смогу, но рано или поздно моих сил не хватит. Не знаю, как скоро, но предел рано или поздно наступит. Твою мать, что делать?
Больше в тот день я старался не говорить с окружающими. В ту ночь, борясь с приступами голода, я понял: у меня остался максимум день до превращения в пожирателя. И я не хочу вредить "теням". Если почувствую, что не справляюсь... выход всегда рядом. Я глянул вниз.
Кто-то, услышав про мою "борьбу" с пожирателем, может решить, что я каким-то образом научился с ним справляться. Увы, это не так. Пока пожиратель даже не просыпался. Зов голода был скорее зовом тела. Призывом к питанию. Когда же пожиратель проснётся, пути назад не будет...
На утро я держался в стороне от всех, продолжая при этом надеяться на то, что в какой-то момент произойдёт чудо и ситуация разрулится к лучшему. Но всё стало только хуже...
Началось с того, что от разведчиков, следящим за нашим тылом, пришло сообщение о большой группе нежити, догоняющей нас.
Как раз, сейчас, наша дорога пролегала по длинному прямому мосту. Ни ответвлений, ни каких либо путей отхода не было. Нам оставалось только бежать вперёд в надежде, что нам удастся уйти от преследователей. Возможно, нам бы это и удалось, если бы не донесение о бушующем впереди сражении между двумя небольшими отрядами Повелителей и "Короля".
Недолгая заминка... и почти сразу же приказ на прорыв. Так у нас был хотя бы призрачный шанс выжить. Расчёт Миллири строился на факторе неожиданности, а так же на том, что прорваться через идущее сражение будет проще, чем через "свежий" отряд неприятеля.
Подготовка заняла считанные секунды. Вперёд выдвинулись бойцы ближнего боя. За ними встали лучники. В тылу же оставили небольшой отряд бойцов ближнего боя на случай, если отряд нежити нас нагонит.
Совсем скоро впереди показалось плато, на котором ожесточённо рубились нежить и разномастные монстры. Первых представляли одинаково вооружённые скелеты вместе с зомби, при поддержки лича. Монстры же напротив не имели между собой ничего общего.
Каждый из представителей войска Повелителей отличался какими-то своими характерными чертами. Хотя и попадались особи, имеющие некие схожие черты, но двух абсолютно одинаковых бойцов было не найти.
Противников действительно оказалось на удивление мало. Это давало нам шанс на благополучный исход плана Миллири.
Не дав опомниться ни тем, ни другим наши бойцы врубились в ряды мертвецов. Я вместе с остальными стрелками, старался поддержать их огнём.
Сначала всё шло хорошо. Нам даже удалось отвоевать небольшой плацдарм на платформе. Но дальнейшее продвижение затруднилось из-за ожесточённого сопротивления монстров. К тому же на нас, наконец, обратили внимание оставшиеся мертвецы. Медлить было нельзя. Вот-вот нас мог догнать отряд от которого мы так старались убежать.
