Попаданец. Мертвец

Попаданец. Мертвец

Глава 1.

...Я в ужасе закричал и проснулся. Опять этот чёртов кошмар.

Всего пара минут, несколько глубоких вдохов-выдохов и я почти спокоен. А ведь раньше на то, чтобы прийти в себя мне было нужно куда больше времени.

Не последнюю роль, в этом сыграли изменения произошедшие с моим характером. С каждым днём мне становится всё проще абстрагироваться.

Так стоп. Кажется, я слегка увлёкся. Стоит рассказать мою историю с самого начала...

Первым делом, представлюсь: Андрей.

Я обычный парень, почти ничем не отличающийся от большинства людей.

Вся моя жизнь до определённых событий была самой обычной. Никаких выдающихся особенностей. Один из миллионов.

Начались те события в далеко не самый прекрасный день второго семестра. Сегодня, меня в колледже ждали две пары по "теории организаций". И меня в серьёз беспокоило то, каким образом мне придётся объяснить преподавателю отсутствие моей "контрольной" презентации.

Предавалася своим нелёгким думам, я совсем не замечал, как потряхивает уже порядком раздолбанную маршрутку на ухабах. Это водитель, объезжая вездесущие пробки, выехал на отбойник.

И всё бы было просто и буднично в этот день, если бы не одно НО: На дороге появился страшный ворог нашего водителя — "повелитель тёмной газели". И завертелось противостояние между двумя шумахерами...

Эмм, если ещё кто-то не понял, то поясню: нашу газель догнала другая, у водителя которой, по-видимому, был сходный маршрут. При этом, у нашего шофера, судя по всему, были какие-то "ну очень тёплые" отношения с этим собратом по профессии. И, как мне кажется, эти чувства у них были взаимны. Потому меня совсем не удивил "стритрэйсинг", последовавший за обменом опытом в области невербального мата.

Как назло, именно в этот день и час Фёдор, дальнобойщик, решил поставить новый рекорд на поприще: насколько долго я смогу не спать на маршруте Архангельск-Москва? Итог печален и предсказуем, для нашей газельки хватило пару секунд, на которые водитель грузовика уснул.

Руль выскользнул у него из рук, и грузовик закономерно повело на встречную полосу. Ну, а наш без сомнения "бравый" шофёр, в это время вовсю упивался своим "первым местом" и не успел среагировать, когда неожиданно занявшая всё обозримое пространства громада грузовика, появилась перед нами. Удар и последнее, что я увидел — это стремительно приближающийся ко мне загаженный пол газели...

* * *

Приехавшие на вызов спасатели сначала даже не спешили со вскрытием того куска металла, который ещё какой-то час назад был газелью. Всё из-за того, что повидавшим немало таких аварий людям было яснее ясного: в этом куске железа не могло остаться живых.

Глухой стон донёсшийс я откуда-то из глубины, заставил начальника отряда выронить только, что закуренную сигарету. В следующее мгновение, он уже во всю отдавал короткие резкие команды своим подчинённым.

* * *

Позже, в больнице я узнал, что из всех находившихся в той маршрутке выжили только три человека, включая меня. Я отделался легче всех: переломом левой ноги, множественным переломом правой руки и несильным вывихом левой. Куча ушибов, порезов и прочих радостей жизни можно даже не считать. Ну и сотрясение мозга, куда уж без него.

Месяц с лишним я провалялся в отделении травматологии. За то время, пока я там находился, успел проведать парня и женщину, которые так же выжили в той аварии. У Вадима, так звали парня, было много тяжёлых травм. Самая страшная из которых — перелом позвоночника.

Несмотря на то, что парню больше не сужденно было встать на свои ноги, он не унывал. Мы много времени проводили с ним, разговаривая на разные темы. Выяснилось что у нас с ним много схожих интересов. Только одной темы, мы старались не касаться — аварии.

К последней выжившей, я зашёл всего на несколько минут и больше у неё не появлялся. Просто не хватало сил смотреть на то, что с ней стало. По описаниям врачей, разговор которых мне удалось случайно подслушать, дело было крайне плохо. Множественные переломы и разрывы внутренних органов.

Не знаю, каким чудом, но врачи смогли спасти её жизнь. К сожалению, в следствии общирных повреждений, женщина впала в кому. Изредка проходя мимо её палаты, я видел парня, сидящего рядом с кроватью. В руках у него неизменно был букет цветов.

После нескольких муторных месяцев проведённых в руках докторов, я надеялся, что вся эта история для меня на этом и закончится. Моим надеждам не суждено было сбыться.

Ещё когда я лежал в больнице, мне стали сниться странные сны. В них я как-будто видел воспоминания, которых у меня никогда не было. Звучит, конечно, невероятно, но как тогда объяснить воспоминания о школьной экскурсии во Владивосток или шумные посиделки на чаепитии? Я ведь никогда не ездил на школьные экскурсии и старался не принимал участия ни в каких мероприятиях. Если же меня туда каким-то образом затаскивали, то мне было совсем не до веселья.

Врачи убедили меня в том, что эти галлюцинации последствия сотрясения мозга. На время меня это успокоило. Я отстал от родителей, а те от докторов. Все остались в выйгрыше.

Так я и жил последующие два года. Иногда, не так уж часто, меня посещали сны о другой жизни. Я не особо беспокоился. До недавних пор.

В какой-то момент их реалистичность резко подскочила. Я уже не мог с уверенностью считать их простыми галлюцинациями.

Ну а как, по-вашему, назвать сны, в которых к тебе (самому натуральному натуралу!) приближается незнакомый мужик с явным намерением поставить засос? Или до сих пор наводящая на меня страх сцена в номере какого-то отеля? Хорошо хоть все эти кошмары неизменно заканчивались до того, как главные действующие лица, переходили непосредственно к "делу".

Странным в этих кошмарах было то, что я не мог разглядеть ни лицо этого человека, ни окружающее пространство. Да что там окружающий мир! Всё что хоть как-нибудь могло бы прояснить ситуацию, было погружено в неестественно густой туман. Нет, честно говоря, мне сполна хватало и того, что оставалось достаточно чётким, чтобы испытать панический ужас за свою натуральность и обзавестись парочкой седых волос (ладно-ладно, я бессовестно лгу, но ещё бы чуть-чуть и это стало чистой правдой).

Я задавался впоросом, за что мне это?! Мне, здоровому восемнадцатилетнему парню, постоянно снится какой-то мужик, с какими-то явно нехорошими намерениями! Находясь внутри кошмара, я мог быть лишь наблюдателем, вынужденным переживать чужие чувства и впечатления. Кстати, именно из-за них, проклятые видения заканчивались раньше, чем мне в голову начинала приходить мысль об особо зверском самоубийстве.

Дело в том, что непосредственно, перед тем как доходило до "дела", всё затапливало таким диким и необузданным потоком чужой радости, что моё сознание попросту выбрасывалось из мира грёз.

И как будто это было всё! Нет, моё дурное подсознание приготовило ещё одно испытание для моей и так уже не слишком устойчивой психики. На этот раз ради разнообразия, глюки стали происходили наяву. Порой, оставаясь наедине с самим собой, я начинал слышать странные, еле слышные голоса. Они шептали, молили, даже пытались убеждать меня в чём-то, но я всё-равно никак не мог понять: чего же они от меня хотят?

Слова, казалось бы, достаточной громкости, для того чтобы быть услышанными попросту проходили мимо моего сознания, тем самым ещё сильнее накаляя и так неутешительную ситуацию с моей не спеша утекающей "крышей".

Слава богу, в один прекрасный момент голоса пропали настолько же неожиданно, как и появились, да и сны о чужой жизни тоже перестали меня беспокоить. Неудивительно, что я обрадовался. Рано.

Взамен привычных воспоминаний в мой сон пришли истинные кошмары, какими они и должны быть. В них были боль, отчаяние и снова боль. И опять же всё это переживал не я, а кто-то иной, что впрочем, абсолютно не мешало мне всё это чувствовать в полном размере.

Эти кошмары заменили привычные сны-воспоминания навсегда. Теперь каждый раз я пробуждался в холодном поту, из-за ужасной раздирающей тело боли. Боли и всепоглощающего холода.

Понятное дело, что такой расклад не прибавлял мне оптимизма. Каждый раз, пробуждаясь после очередного кошмара, я тратил не менее получаса на успокоение нервов. И только потом вставал и щёл умываться.

Я чувствовал, что ещё чуть-чуть, и мой разум не выдержит. Я просто сойду с ума. Депрессия и постоянное раздражение стали главенствовать в моём сознании. Я стал куда более замкнут и нелюдим, нежели прежде. Пропускать занятия в колледже для меня стало привычным. Даже просто выйти на улицу, уже не возникало желания.

Кстати, кошмары посещали меня не каждый день. Это делало их ещё ужаснее. Страх, заснув оказаться во тьме, вновь и вновь переживая сильнейшую боль, сделал своё дело: бессонница стала моей частой подругой. Иногда у меня возникали фантомные боли при случайном прикосновении к металлу.

Родители не понимали перемен произошедших со мной, да и никто из окружающих тоже. Ну, а я старался делать так, чтобы они ничего не понимали и дальше. Не делился личными проблемами раньше, не буду и сейчас этого делать.

Ранее мной владели опасения насчёт похода на прием к психологам и психотерапевтам ещё в те времена, когда меня беспокоили сны-воспоминания, теперь же, я и вовсе забыл про эту идею. Провести всю жизнь в психушке мне совсем не улыбалось.

Я не пренебрегал любыми методами, чтобы сны после того, как моё тело рухнет на кровать, приходили как можно реже: пил снотворное, бегал до изнеможения, просиживал за книгами и компьютерными играми днями, в общем, делал всё, что было в моих силах. Не сказать, что результатов не было совсем... просто они были не такими впечатляющими, как я рассчитывал.

Тем не менее, время продолжало свой неумолимый бег и я продолжал жить. Кошмары всё также неумолимо терзали мой разум.

С трудом удалось, закончить колледж и не стать из-за постоянного напряжения и недосыпа похожим на привидение. Кое-как наладил отношения с родителями и знакомыми. В общем более-менее освоился. Цель у меня для этого имелась.

Я собирался, не много ни мало поступать в университет. К сожалению, неожиданно завертевшиеся события неумолимо понесли меня вперёд.

Как-то, я ехал в универ, на летние курсы для поступающих, потому, как не был уверен, что с таким психологическим здоровьем смогу сам сдать вступительные экзамены.

Я шёл по уже проторенному пути в универ, как вдруг у меня возникло странное ощущение. Оно заставило меня остановиться и начать рыскать глазами по толпе окружающих меня людей. Было такое чувство, будто бы меня что-то пыталось тянуть... к парню, который куда-то спешил по другой стороне улицы.

Приглядевшись к нему, я был шокирован. Несмотря на то, что все сны с его участием были туманны и расплывчаты, не узнать его я бы просто не смог. Это был тот самый парень из чужих воспоминаний. Сейчас он удалялся от меня всё дальше и дальше, а я всё никак не мог отойти от шока.

С трудом, отойдя от потрясения, я поспешил вслед за ним. Возможно, мне просто показалось, но если это тот, за кого я его принял, то у меня появится реальный шанс избавиться от кошмаров.

За неделю мне удалось узнать кто этот парень, где он работает и учится.

Звали его — Артур. Работал продавцов в спортивном магазине и учился на менеджера.

Временами во время слежки за ним на меня накатывали чужие чувства, знакомые мне по снам, что прибавляло мне уверенности в правильности избранного направления поисков.

С каждым днём я узнавал об Артуре, всё больше, надеясь, наткнутся, в конце концов, на нужную мне информацию. Мои старания были вознаграждены. Подтвердились мои самые бредовые предположения.

Если вкратце то, у Артура была девушка, которую звали Даша. Они любили друг друга, по настоящему любили. Любой их знакомый это подтверждал. Можно было даже сказать: они друг без друга вообще не могли. В будущем двух влюблённых ждала крепкая семья и любовь до гроба. Вот только в их жизнь вмешался случай. Два с лишним года назад Даша попала в аварию и погибла. Ничего не настораживает? Вот именно, Даша разбилась именно на той маршрутке, на которой, в тот злополучный день, ехала и моя персона. Я выжил, она нет.

После того, как удалось сложить всю мозайку, мне понадобилось немало времени, чтобы принять и осознать открывшуюся правду. Нет, я, конечно, слышал про реинкарнацию (и подобную её чепуху), но почему так быстро и именно в моё тело?! За что я заслужил эту "честь"?! Или может это вообще не реинкарнация, а... да чёрт его знает, что это такое. Да и несмотря на воспоминания и путаницу с ощущениями, я никогда не чувствовал еще кого-то в теле кроме себя. Никто не пытался захватить моё тело, а в голове не звучало голосов.

Стоп, голоса таки были. И пусть мой вывод звучит неправдоподобно, но иметь такой ответ, куда лучше чем не иметь вообще никакого.

Факт на лицо: каким-то образом душа этой девушки, ну или её часть, что как мне кажется наиболее вероятно, учитывая то, что шизы или чего-то подобного у меня так и не завелось, попала в моё тело.

Передо мной встал серьёзный вопрос: что мне делать с этим знанием?

И хотя я теперь знал, что произошло на самом деле, ну или, во всяком случае, мог предполагать с большой долей уверенности, проще моя жизнь от этого не стала. Я искал выход из сложившейся ситуации.

Пойти к экстрасенсам? Не верю я, что они могут мне помочь. Кто-нибудь ещё? Церковь, например? Или какие-нибудь сатанисты? Просто двинутые?

Может просто пойти к Артуру и в лоб ему заявить, что душа его девушки во мне? В лучшем случае он мне просто врежет, а в худшем сдаст в дом с очень мягкими стенами. М-даа... Ситуация не просто не очень хорошая, она гораздо хуже.

В таких невесёлых раздумьях прошёл месяц. До сих пор (до сих пор!) в мою непутёвую голову не пришло ни одного решения сложившейся ситуации. Вернее они приходили, но почти сразу отвергались коллективным голосованием моего здравомыслия и логики, как абсолютно неприемлемые.

Я продолжал бы ломать голову над этим вопросом и дальше, если бы кошмары внезапно не пропали. Совсем. Я настолько этому обрадовался, что на какое-то время и думать забыл о судьбе Даши.

Прошло всего пару недель, с момента исчезновения кошмаров. Я всё меньше и меньше беспокоился о всей этой чертовщине, тем более, что у меня на носу были вступительные экзамены в вуз.

В конце концов, я перестал вспоминать об всей этой мистике. Лишь иногда, в минуты душевных терзаний меня вновь посещали мысли о Даше. Тогда я жалел её, сетовал на судьбу, а на следующий день опять забывал про девушку.

Жизнь моя начала потихоньку налаживаться.

К сожалению, всё только начиналось. В этом я убедился ещё через одну неделю.

У меня, наконец, выдались свободные выходные, и я решил потратить их на себя. Погулять по городу, посетить какую-нибудь кафешку, сходить в кино, наконец. В общем, расслабиться душой и телом.

И вот вышагивая по улице, в такой чудесный день, я чуть нос к носу не столкнулся с Артуром. Парень, с задумчивым и несколько отрешенным видом, двигался в неизвестном мне направлении.

Неожиданно даже для себя, я решил тряхнуть стариной (как бы не вошло в привычку за людьми следить), пройтись и заодно узнать, куда направляется парень.

Несмотря на свой немного рассеянный вид, Артур похоже чётко знал куда ему нужно. Вскоре мне стало понятно куда он направляется: На старую фабрику.

Никто уже небось не помнит, что за производство здесь когда-то было. Это здание за свою историю множество раз меняло владельцев, пока очередной хозяин просто не махнул на неё рукой. Вскоре удобное место облюбовали бомжи и наркоманы всех мастей. Милиция периодически устраивала здесь облавы. Каждый раз успешные.

И именно в такое место направлялся Артур.

Пока мы шли, я всё никак не мог понять, что парню могло здесь понадобиться. Хорошо хоть последняя облава была недавно и никто из "коренных" фабричных обитателей не успел вернуться, иначе проблем не оберешься еще до того, как подойдешь непосредственно ко входу.

Кстати, пришлось потрудиться, чтобы Артур меня не заметил. Чем ближе мы подходили к фабрике тем собранней он становился. На смену рассеяности пришла какая-то почти параноидальная настороженность.

Иногда он стал резко оглядывался, пытаясь вычислить несуществующую погоню. Хотя почему несуществующую, я ведь за ним следил? Так что в некотором роде его опасения можно считать обоснованными.

Вот только от кого, он хочет скрыть свой поход на фабрику? Дело становится всё интереснее и интереснее.

Наконец, Артур подошёл к зданию. Даже с моей позиции было видно, что задняя дверь заперта на огромный абмарный замок. Видно стражи порядка постарались.

Парня это как ни странно совсем не растроило. Присмотрев себе подходящее окошко, он ни секунды не сомневаясь локтем выбил его. Последний раз обернувшись, Артур быстро пролез в проделанное отверстие.

В этот момент я в серьёз задумался: а оно мне надо? Здравомыслие к сожалению быстро задавило любопытство.

Я приблизился к зданию. Как можно тише заглянул в окно. Небольшая комнатушка была доверху заполнена разнообразным хламом. Видно когда-то давно она являлась офисом какого-то начальника. Артура в комнате не было.

Опасливо покосившийся на обломки стекла торчашие из рамы, я стал пролезать в окно.

Всё-таки слегка порезавшись в процессе, я кое-как влез внутрь. Стараясь не сильно хрустеть мусором под ногами подобрался к дверному проёму. Самой деври здесь не было похоже уже очень давно.

Длинный коридор со множеством пустых дверных проёмов с одной стороны заканчивался тупиком. На другом же его конце, я к своему удивлению приметил почти неповреждённую металлическую дверь.

В этот момент, из небольшой щели между косяком и дверью, донёсся какой-то непонятный шум и голос Артура. Что он сказал мне разобрать не удалось, но зато, я теперь знал куда мне двигаться дальше.

Заглянув в щёлку, я увидел огромное помещение. Куча мусора, да пара станков вот и всё, что я заметил в первый момент окинув взглядом зал. Тут шум вновь повторился и я смог, наконец, найти взглядом Артура.

Из-за того, что его тело почти полность скрывалось за одним из станков я и не заметил его сразу. Над станком торчали лишь небольшая часть груди и голова. Судя по всему, парень толи сидел на корточках, толи стоял на коленях.

Присмотревшись к Артуру повнимательнее, я заподозрил нечто неладное. Закинув голову к верху, парень внимательно что-то рассматривал на потолке. Я попытался проследить за его взглядом, но ничего интересного не обнаружил. Потолок, как потолок. Но парень тем не менее никак не мог оторвать от него взгляд. Долго гадать о причинах странного поведения Артура, я не стал.

В первое мгновение, когда я только увидел Артура, мне сразу показлось, что он под "кайфом". Всё-таки место действия намекало именно на эту версию.

Вдруг изо рта Артура брызнула струя тёмной, почти чёрной крови. Я тут же выскочил из укрытия. Одно дело тешить своё любопытсво, а совсем другое спокойно наблюдать за тем, как человек умирает.

А то, что он умирает у меня не было никаких сомнений. В связи со своей теорией, я решил, что парень схлопотал передозировку наркотиками. А значит нужно срочно вызвать скорую.

Подскочив к парню и бросив на него мимолётный взгляд, я застыл на месте.

То что творилось с Артуром не укладывалось не в какие рамки. Кровь шла изо рта сплошным потоком, глаза закатились к верху. Тело парня билап странная дрожь. И при всём при этом, он стоял на коленях и даже не думал падать.

— Эй, — попробовал я окликнуть Артура. Ноль реакции. Тряхнул за плечо. Такое чувство, что каменную статую попытался сдвинуть. Тело парня застыло в одной позе.

Очнувшись от шока, вызванного внешним видом Артура, я вновь потянулся к телефону. На этот раз я твёрдо был намерен вызвать скорую.

Но осуществить свой героический порыв, я не успел.

Артур судорожно вздохнув, выплюнул последний сгусток крови и упал замертво.

Я даже не успел на это отреагировать, когда вокруг стало твориться натуральное сумасшествие.

Над телом, прямо в воздухе стали происходить странные метаморфозы с пространством. Оно стало постепенно закручиваться в какое-то подобие чёрной дыры. В это время, из тела Артура сформировалось полупрозрачное облачко. Пока над телом формировалась воронка, облачко стало постепенно обретать форму тела.

Я застыл с телефоном в руке, не в силах пошевилиться. Волосы на голове ощутимо зашевелились.

Через несколько мгновений облачко окончательно превратилось в копию Артура. Воронка тоже обрела свой окончательный облик. Секунда и "душа" парня стала затягиваться воронкой.

Я стоял и смотрел на это действо с открытым ртом.

Тем временем воронка поглотила Артура окончательно. По какой-то причине она не спешила закрываться после этого. В слуедующее мгновения я понял, почему.

Какая-то неведомая сила, неумолимо потянула меня к воронке. Внутрь тела будто закопались огромные холодные когти, выдирая из меня нечто невероятно важное.

Тело перестав слушаться моих команд, упало на колени. Перед глазами появилась кровавая дымка. А потом я почувствовал, что умираю, будто бы мою душу безжалостно вырывают из тела. И это было больно. Нет, Очень БОЛЬНО! Боль, которая сопровождала меня в кошмарах не шла ни в какое сравнение с тем, что я испытывал сейчас. Я хотел закричать, но мои губы меня не слушались. Через несколько судорожных ударов сердца, всё было кончено.

* * *

На полу заброшенного завода лежали два окровавленных тела. Две пустые оболочки.

Глава 2.

Я с трудом приходил в себя. Перед глазами то и дело вставала, какая-то серая муть. Никак не удавалось сфокусировать на ней взгляд.

После нескольких безрезультатных попыток я понял, что это бессмысленно.

Всё окружающее пространство в той или иной мере, было подёрнуто этой странной сероватой дымкой. Предметы то пропадали в ней совсем, то наоборот становились невероятно чёткими. Я будто попал в море тумана.

Но, это оказалось не самым важным моим открытием. Главной неожиданностью для меня стало то, что окружающая обстановка совсем не походила на внутренние помещения цеха. Совсем-совсем. Больше всего моё нынешнее местонахождение походило на пещеру естественного происхождения.

Эээ... на очень большую пещеру. Как мне кажется, если запихнуть в неё средних размеров футбольное поле, то оно не просто лёгко войдет, так там ещё и много места останется. Спросите, как я это разглядел в гигантской пещере без признаков хоть какого-нибудь освещения?

Всё очень просто: туманное восприятие имело свои плюсы в виде того, что тьма не была более мне помехой. Хотя и минусами оно не было обделено: расстояние обзора было строго ограничено определённым радиусом. Чем дальше объект находился от центра (то есть меня), тем труднее его было разглядеть сквозь туман, вплоть до полного его поглощения сероватой стеной.

К тому же, как оказалось, моё заявление об отсутствии освещения было несколько поспешным. В пещере находился алтарь белого с зеленоватыми прожилками камня. Именно зелёная порода и создавала вокруг постамента небольшой ореол зелёного света.

Кстати, несмотря на то, что алтарь находился от меня довольно далеко, туманность на него никак не повлияла. Я видел его столь же чётко, как если бы он находился на расстоянии пары шагов. На возвышающемся алтарном камне что-то лежало, но с такого расстояния мне никак не удавалось понять, что именно.

Логическая цепочка, берущая своё начало с размышлений о странностях окружающего пейзажа, привела меня к неожиданному выводу: Всё информацию, которая уже начала потихоньку перевариваться в моей черепной коробке, я получил отнюдь не от привычных для человека, органов чувств. Более того, я вдруг понял, что вообще ничего не ощущаю. Температура, колебания воздуха, даже слух со зрением мне не подчинялись. Но как, чёрт возьми, в таком случае, я умудряюсь видеть!?

Попытка разобраться в специфики нового зрения, для которого не требовалось глаз, не увенчались успехом. Я просто видел и всё.

Надо сказать это было не последнее открытие на сегодня. Во время экспериментов с новым для себя взором, я как-то не обращал внимания на то, что на месте своих рук, их собственно не находил.

Медленно переведя взгляд на то место, где по моим предположениям должны были находиться конечности и, не узрев на их месте ровным счётом ничего, я скажем так... немного запаниковал. Я даже почувствовал, как злорадно заколосились на моей голове седые волосы.

Вот только это было лишь плодом моего воображения: головы тоже не было (даже не спрашивайте, каким боком ко мне пришла идея посмотреть на свою голову). К тому времени, когда мой взор упёрся в пустоту на месте ног, я, кажется, уже разучился удивляться.

Рассчитывая увидеть на месте туловища точно такую же пустоту, я сильно просчитался. Я ведь говорил уже, что разучился удивляться? Так вот, беру свои слова обратно. Теперь я действительно испытал состояния близкое к шоку. А через пару секунд на место удивления пришла обида.

Почему на рулетке судьбы мне постоянно выпадает чья-то пятая точка? И почему я уверен, что она принадлежит госпоже Удаче?

Только что были отнюдь не пустые жалобы: на месте привычной для каждого человека и меня заодно, части тела, я увидел тускло светящиеся шарик размером с голову небольшого бычка. Неопознанный объект слегка покачивался в воздухе, будто бы кораблик в лёгкий шторм.

Прекрасно! Просто Прекрасно! Я СВЯТЯЩИЙСЯ КОЛОБОК! Твою же мать!

...Через пятнадцать минут, когда истерика, вызванная созерцанием "нового" себя закончилась, в голову (ну или что там у меня теперь вместо неё) начали неспешно заползать червячки-мыслишки, противно при этом похихикивая. Первая мысль была проста и не отличалась оригинальностью: что за н...р?

Постепенно за своей товаркой стали подтягиваться и остальные. Занявшая второе почётное место, гласила: Кто в этом виноват? Ну, действительно, кто? Артур? Да нет, с ним, учитывая его вид, когда я мы последний раз виделись, скорее всего, произошло что-то похожее, если не хуже. Не сказать бы, что осознание того, что Артуру может быть и похуже, подняло моё настроение, но хоть вытянуло меня из нежных объятий начинающейся депрессии.

Следующими финалистами, разделив между собой, чисто по братски, третье место, приползли сразу две: Что делать и как теперь мне жить? Вот именно над ними и следовало бы подумать. Вот только в тот момент, когда я стал понемногу рассуждать над этими здравыми по своей сути задачами, остальные "спортсмены" дружной гурьбой ввалились ко мне в сознание и устроили там дикий беспорядок.

Больше всего надрывалось моё эго: его, видите ли, обидели и вообще сильно травмировали. Вторым во всю хулиганствовал интеллект, выдавая сразу по десятку разнообразных выводов и предположений, после чего тут же сам их и разносил в пух и прах.

В конце концов, поток саможаления и бесполезных рассуждении иссяк, и в мои многострадальные мозги, наконец, добралась старушка-любопытство. Эта пенсионерка вот уже десяток с лишним лет, занимала место у руля моих поступков.

Надо сказать такая ситуация сложилась из-за моей общей "барчуковости" и дикости в глазах окружающих меня индивидов. Они не стремились общаться со мной, а я в ответ тоже не горел желанием. В общем, жил и был довольно счастлив не испытывая при этом таких глупых вещей, как дружба и любовь... и то и другое приносит лишь проблемы и тяготы в жизни, а мне их и так знаете ли хватает. А в мифическое "отданное — вернётся тебе сторицей" я ещё в первом классе перестал верить.

Потому для меня чувство любопытства в мотивах моего поведения является наиболее сильным фактором. Хотя, в последнее время, я стал осознавать, что любопытство приносит гораздо, гораздо больше проблем, по сравнению со всеми остальными моими личностными качествами.

Но пора вернутся к теме. В общем, вечно верная мне глупость, сговорившись у меня за спиной с любопытством, предложили дружно наведаться к алтарю. Я не хуже кого бы то ни было понимаю, что обычно именно из-за чрезмерного любопытства люди оказываются на плахе, но кто сможет пройти мимо чего-то интересного? Особенно, если это "что-то" находиться в пределах видимости. Сразу скажу: я не смогу.

Правда, возникает небольшая проблемка с передвижением к своей цели. Как это сделать? Ног, то у меня теперь нет.

Вопреки моим опасениям всё оказалось гораздо проще, чем можно было бы предположить, поглядев на меня со стороны. Стоило только сконцентрироваться и пожелать двигаться в какую-нибудь сторону, как шарик заменяющий мне тело, послушно и довольно неспешно, начинал туда плыть. Лёгкое покачивание во время этого процесса навело меня на мысль о морской болезни. Хотя чего мне её теперь-то боятся?

Направление, как оказалось, отныне не ограничивалось одной плоскостью. Я мог запросто прижаться к земле (кстати, ничего при этом, не чувствуя) или наоборот воспарить к потолку пещеры. До потолка, кстати, оказалось не так то просто долететь: Свод пещеры мог похвастаться своей высотой.

Пока плыл к алтарю, я задумался над своим странным поведением в текущей ситуации. И почти сразу же нашёл ответ на свой вопрос: Шок. Слишком много невероятного произошло со мной за последние несколько минут. Мозг, которого у меня тепепрь нет, просто устал удивляться.

В какой-то момент я, наконец, добрался до алтаря. Зависнув в воздухе, я примостился в первом ряду и приготовился получить ответы на некоторые мои вопросы.

Занять вип-место непосредственно над алтарём, для лучшего обзора, мне не удалось. Так как, я не смог преодолеть невидимый барьер, окружающий алтарь и небольшую область рядом с ним. Поэтому я вернулся обратно на уже облюбованное место. Стоило описать причины моей заинтересованности.

Начать с того, что на алтаре обнаруждилась та самая полупрозрачная копия тела Артура, которую засосало в воронку. Внутри загорелся небольшой огонёк зависти и негодования. Почему он попал сюда целым, а стал каким-то непонятным шариком? Вопрос о том, где это самое куда пока оставим.

В то время пока я потихоньку исходил желчью, Артур, ну или то, что выглядело, как он стал проявлять активность. Лёгкое подёргивание полупрозрачных пальцев, постепенно стало перерастать в нечто большое. Буквально через несколько секунд он, судорожно вдохнув, открыл глаза.

Что-то сомневаюсь, что он, таким образом, получил хотя бы атом кислорода. Он похоже это тоже понял, но паниковать по этому поводу, что-то не спешил. Похоже он не испытывал никакого дискомфорта по поводу своей эфемерности и вполне сносно себя чувствовал.

Сев на постаменте, Артур, было, собрался спрыгнуть на пол, как вдруг в пещере прогремел властный женский голос.

— Стой смертный. Раз ты очнулся, то нам пора поговорить. Тем более, что спешить тебе некуда: твоё новое тело ещё не готово, —

— Давай поговорим, Забытая, — спокойно отреагировал Артур на голос.

* * *

Несмотря на то, что с момента пробуждения прошло всего несколько секунд, Артур сразу же узнал голос, приказавший ему остановиться.

Впервые услышав его три дня назад, он, было, подумал, что сошёл с ума. Но со временем голосу, представившемуся Забытой, удалось убедить Артура. Не смотря на то, что вся эта чепуха про другой мир и его, Артура, избранность казалась парню откровенным бредом, он согласился на перенос. Почему? Всё дело в той оплате, которую ему предложили. Отказаться, даже от такого маловероятного шанса он просто не смог бы. Тем временем разговор продолжался:

— Ты помнишь, для какой цели ты был вызван? — вопросил голос.

Артур помнил и не капли не сомневался. Если что-то нужно будет сделать, он сделает, лишь бы по окончанию договора Забытая выполнила своё обещание.

— Да, я помню. Мне нужно будет выполнить для вас несколько важных поручений. Но прежде мне хотелось бы знать: кто эти "вы"? И почему я вам понадобился?

— Что ж твоё желание справедливо, я расскажу тебе:

Когда-то давным-давно Создатель сотворил Эйримар и поставил нас, своих любимых детей оберегать его творение от бед. Многие века мы мудро направляли народы, живущие в мире по пути процветания, пока однажды не случилась катастрофа.

Произошёл множественный энергетический прорыв купола мира. Ты не можешь даже вообразить, что могут сотворить сразу шесть Первосил сражающихся меж собой, с миром, ставшим для них ареной. Цунами, ураганы, страшнейшие землетрясения буквально разрывали Эйримар на части. Мы, боги, ценой ужасных усилий смогли остановить это.

Был создан Договор. Договор, по которому малой доли могущества Первосил было разрешено остаться в мире, дабы сохраняли они равновесие в нем. К сожалению, сделали мы это слишком поздно.

К моменту, когда был создан Договор, большая часть "младших" была уничтожена. Те же, кому посчастливилось выжить, больше напоминали зверей, нежели разумных существ.

Мы были раздавлены. Всё, что завещал нам всеотец, было бездумно уничтожено, развеяно в пыль.

Когда мы все уже потеряли всякую надежду, один из нас, предложил сумасшедшую идею. Суть её была такова: Мы, шестеро стражей Эйримара отдадим все свои оставшиеся силы, без остатка, чтобы вновь разжечь искру Создателя, почти потухшую в душах младших детей его.

Не сразу решились мы на такой рискованный шаг, ведь если бы сделали, так как предлагал наш брат, мы бы на многие тысячелетия лишились своих божественных сил, став по своей сути простыми беспомощными духами, но, видя страдания младших братьев наших, мы решились.

Не буду рассказывать тебе всё в подробностях, скажу лишь то, что наше начинание увенчалось успехом. Разум вновь вернулся к нашим младшим братьям и сёстрам, но платой за это стало то, что нас забыли. Все народы начали свой путь заново, будто бы с чистого листа. Мучимые чувством вины мы ушли, ушли и навсегда забыли свои имена. Мы стали Забытыми. Теми, упоминания о ком нет ни в одной даже самой старой библиотеке.

Шло время, мы наблюдали за судьбой Эйримара. Иногда нам приходилось вмешиваться, дабы не допустить даже в теории новых катастроф, грозивших нашему миру. А так как сил для прямого воздействия на мир у нас теперь не было, единственным способом стали Избранные. Люди, часто, пришедшие из других миров и обладающие особым, своим неповторимым рисунком судьбы. Таким как они с самого детства было предсказано стать героями и не важно, как они это сделают: борясь с преступностью или же ведя за собой свой народ.

Ты Артур, десятый избранный, который появляется в этом мире. Вновь равновесие в опасности.

Демоны, ужасные отродья первозданного Хаоса, собираются вторгнуться в наш мир. Пока это лишь небольшие отряды, но не далёк тот час, когда на земли Эйримара ступит пята Архидемона.

— Ты нужен нам... — в голосе столь могущественного существа, явно чувствовалась отчаяние.

— Я благодарю тебя за рассказ Забытая, я узнал то, что мне было нужно... Постой, а что это за странные существа вокруг? — за то время пока Забытая рассказывала историю, Артур внимательно изучал окружающую обстановку, конечно, не забывая при этом внимательно слушать. Так что нет, ничего удивительного в том, что он в процессе наблюдения, почти сразу заметил множество светящихся шариков, которые плотным кольцом окружали алтарь. И с каждым, словом Забытой их становилось всё больше.

— Ах, эти бедняги? Дело в том, что порой рядом с избранным в момент перехода могут оказаться посторонние люди. Для них такая ситуация заканчивается плачевно. Не обладаю столь большой силой воли, как Избранные, они, тем не менее, тоже переносятся через воронку. Вот только в процессе они теряют почти все воспоминания и большую часть души.

— Несчастные.... К сожалению, у нас нет возможности влиять на события иных мирах, иначе мы бы постарались сократили количество случайных жертв. Я ведь говорила тебе, чтобы ты очень осмотрительно вёл себя перед переходом.

— Я так и поступил. Вместе со мной у точки перехода никого не было, — задумчиво произнёс Артур.

— В таком случае ряды этих бедолаг не пополнились. Их так много потому, что здесь в пещере находиться наиболее приспособленное место для призыва избранных в мир. Увы, не все из них были столь же предусмотрительно как ты.

Огоньки во время разговора вели себя по-разному: одни просто бесцельно висели в воздухе, другие наворачивали вокруг алтаря круги, третьи меняли цвет, чётвёртые тревожно мигали, повиснув в воздухе.... К тому же почти каждый колобок, имел свой собственный цвет, не зацикливаясь, впрочем, на каком-то одном.

В плане цвета, да и общей активности, явно выигрывал находящийся в первых рядах орб. Он имел тёмно-красный оттенок, с несколькими чёрными вкраплениями и почему-то очень желал пробиться к алтарю. Во всяком случае, никакой иной цели, которую мог бы преследовать, раз за разом, яростно бьющийся в невидимую стену шар, Артур не мог представить.

— Пожалуй, чтобы ты мог не отвлекаться от разговора, мне стоит изгнать их на время, — прогремел под сводом пещеры голос Забытой.

* * *

Увлечённый разговором я и не заметил, как к алтарю подобрались другие зрители, в которых я с удивлением узнал разнообразные вариация меня нынешнего: кто светился сильнее, кто-то слабее, некоторые были другого цвета или размера.

Но тем не менее между нами действительно было огромное сходство. Некая общность что ли?

Так вот эти шары, пока я, развесив уши (которых у меня теперь нет) слушал разговор, незаметно окружили алтарь и замерли, слегка покачиваясь, точно как я, когда вишу на одном месте и не двигаюсь.

Тем временем разговор Артура и Забытый начал становиться всё интереснее и интереснее. Когда богиня коснулась темы "осколков", я действительно заинтересовался. Если при переносе, у таких духов отсутствуют воспоминания, почему же тогда я всё помню?

Тут одно из двух: либо у меня просто очень сильная внутренняя энергия, которая и помогла мне сохранить себя, либо во всём этом есть какой-то неучтённый мною фактор.

Толком порасуждать на эту тему мне не дали мои же эмоции. Следя за разговором, я стал постепенно "закипать".

Гнев и обида снедали меня. В своём незавидном положении я мгновенно обвинил Артура.

Почему он должен стать избранным и получить тело? А как же я? Буду списан в неизбежные потери!? Ну, нет уж! Я тебе покажу, что значит говорить "я был очень осмотрителен", не имея при этом полный уверенности в своих словах.

То, что, по сути, я сам виноват, от меня в тот момент как-то ускользнуло.

Эмоции переполняли меня. В секундной вспышке ярости, я даже попытался пробить барьер, окружавший алтарь, дабы добраться до этого "Избранного". Увлёкшись этим делом, я как-то проворонил тот момент, когда богиня высказала своё последнее предложение. Большой удачей для меня оказалось то, что её "изгнание" оказалось просто изгнанием из пещеры, а не на тот свет. Несмотря на своё незавидное положение, я понял, что всё ещё хочу жить.

Меня, а также всех остальных "осколков" слегка приподняло над полом, после чего резко отправило в полёт к ближайшей стене.

Когда мы оказался достаточно близко к ней, мне удалось разглядеть, что в, казалось бы, монолитной стене, присутствует небольшая трещина. Именно к этой щели нас и тащило. Никаких проблем с тем, как запихнуть внушительных размеров разноцветную гирлянду (подходящее описание для кучки обломков душ, не правда ли?) в дырку у невидимой силы, не возникло. Вот мы стремительно приближаемся к трещинке... и вот мы уже преспокойно летим по узкому проходу растянувшись в длинную цепочку.

Как мне кажется "Хьюстону" было абсолютно все равно на наш полёт, но я всё-таки для проформы скажу: пока, полёт нормальный.

Через некоторое время впереди показался дневной свет. Не успел я, как следует осознать этот факт, как меня вместе с кучей остальных светлячков попросту выплеснуло из пещеры, аки из пожарного шланга.

На небольшой полянке с комфортом разместилась небольшая компания огоньков и занялась самым любимым для этого контингента делом: ничегонеделанием. К сожалению, или к счастью, но данное времяпрепровождение отнюдь не являлось для меня интересным, поэтому, взяв ноги в руки, а точнее шарик в шарик, я решил отправиться к маючущей всего в паре десятков границе леса.

Правда, предварительно я решил оглянуться, дабы запечатлеть в памяти место, откуда попал в этот мир. К своему удивлению ничего не увидел. На том месте, где предположительно должен был быть выход из пещеры, находилась монолитная скала, без всяких признаков хотя бы малейшей трещинки. Ну, раз так, то и не стану заморачиваться, тем более, что у меня в распоряжение целый мир для изучения.

После того, как я оказался на свежем воздухе, настроение по необъяснимым причинам резко скакнуло наверх. Правда, его слегка омрачало то, что неба, после времени проведённого под землёй, мне так и не удалось увидеть. Радиуса моей сферы виденья явно не хватало, чтобы дотянуться до звёзд. Солнечный свет выходил прямо из тумана, обозначавшего границу моего обзора, и освещал окружавший меня пейзаж.

Кроме того, я поймал себя на том, что никак не могу определиться с тем грустить мне или веселиться. Настроение необъяснимым образом скакало туда обратно. Так и не прийдя к какому-то определённому выводу, я продолжил свой путь.

Когда я достиг первой своей цели в этом мире, настала пора мне определиться с тем, что делать дальше. Сейчас, я нахожусь в небольшом подлеске. Куда не глянь всюду деревья. По сути, мне нет особой разницы, насчёт того куда направиться.

Всё-таки немного подумав над этим вопросом, я избрал путь прямо перпендикулярный расположению скалы.

Не знаю как долго я плыл по лесу. Решив придерживаться чёткого направления, я даже пролетел несколько деревьев насквозь. Почему-то это вызвало у меня непонятный восторг, который всего через десять минут сменился тяжелейшим унынием. Потом оно опять поменялось.

В какой-то момент лес неожиданно закончился. Прежде чем я это понял, моё тело уже висело посередь широкой дороги. Ожидаемо без всяких признаков покрытия. Никаких особых отличий по сравнению с такой же грунтовкой в своём мире, я не заметил. Ну, разве что колея более узкая. Ну и что, это свидетельствует лишь о том, что местные предпочитают телеги автомобилям. Хотя я ведь не знаю, на каком этапе развития находиться местная цивилизация. Может у них машины с узкими колёсами, кто же его знает.

Плохое настроение начало возвращаться после того, как мне в голову пришла мысль о моём нынешнем эфемерном состоянии. Очень не хочется изучать этот мир, будучи лампочкой дневного освещения. Из этого следует, что мне нужно тело. Жалко, конечно, будет его предыдущего обитателя, но ведь можно захватить шкурку какого-нибудь негодяя? Только с этим нужно быть поосторожней. А то только займёшь тело, а тебя сразу же в тюрьму посадят. И в чём тогда будет радость от обретения тела? В тюремной баланде что-ли?

Всё это время я преспокойно висел в воздухе посреди дороги и потому не сразу обратил внимание на то, что ко мне кто-то приближается. Когда же рядом со мной вдруг зазвучал разговор, было уже поздно что-либо предпринимать.

— Лан, мой дорогой ученик, я хочу тебя обрадовать. Прямо сейчас тебе предоставляется возможность потренироваться в использовании духовного зрения, которому я тебя недавно обучил. Ты как? Готов? — спросил абсолютно седой старик у своего сопровождающего, молодого парня, который после слов старика стал заинтересованно оглядываться по сторонам. Несмотря на то, что заговорил старик на незвестном мне языке, я его прекрасно понял.

— Да, я готов учитель, — ответил парень.

Стоит упомянуть, что оба неизвестных были одеты в какую-то странную помесь мантии и плаща. Правда, на старике одёжка отличалась гораздо более хорошей тканью, а также идущей по краям одеяния вязи загадочных символов. В остальном, оба наряда были очень похожи: одинаковый матово-чёрный оттенок, одинаково глубокий капюшон, скрывающий большую часть лица. Больше всего эти индивиды походи на магов, что не есть хорошо. Боюсь, даже если бы я был наикрутейшим духом, противостояние с магом для меня могло кончиться плохо, а, учитывая то, что я себя таким вовсе не считаю, ситуации вырисовывается совсем отвратительная.

Попытка свалить, куда подальше не увенчалась успехом. Меня будто зажало в незримых тисках, не пошевелиться. Мои трепыхания вызвали мимолётный интерес в глазах мага, который тут же погас, после того, как я перестал вырываться. Вывод: лучше не привлекать слишком много внимания к своей персоне и надеяться, что пронесёт. Всё равно никак повлиять на ситуацию не удастся.

— Вспомни, чему я тебя учил: Сконцентрируйся, закрой глаза, мысленно произнеси заклинание, не забудь вложить в него немного маны, после чего медленно их открой.

Не знаю, проделал ли парень всё в точности, как говорил старик, но, открыв через некоторое время глаза, он довольно точно вычислил моё местоположение. Кстати, мне очень не понравилась его реакция после того, как он меня увидел. Если в начале он немного нервничал, то после того, как он узрел меня, выражение его лица сменилось на недоумевающее, а спустя ещё несколько секунду на брезгливое.

— Итак, Лан, что за духа ты сейчас видишь перед собой? Дай мне его краткую характеристику, — спросил учитель у своего ученика, хитро при этом прищурившись.

— Учитель да про, что здесь рассказывать? Это "осколок" — самый бесполезный и безобидный вид духа. Не владеет магией, не может захватить человека. Имеет крайне низкий интеллект. Ни один уважающий себя некромант не станет подчинять такой бесполезный кусок эфира.

— Ну что Лан всё верно, — похвалил своего ученика маг, после чего лукаво уточнил, — значит ты не захочешь потренироваться на нём в подчинении?

После этого вопроса мне слегка поплохело. Неужели это станет моей судьбой?! Не дай бог парень согласиться.

Вечно летать за этим малолеткой в виде воздушного шарика? Нет, я так не хочу! Я опять предпринял попытку сбежать, но как бы не так: старик (а кто ещё то, это мог быть?!) всё ещё удерживал меня на месте. Мне оставалось только молиться и надеяться, что этот шкет откажется от такого "бесполезного куска эфира", как я.

— Учитель, за кого вы меня принимаете? Подумайте, что обо мне будут говорить, если хоть кто-нибудь в Академии узнает, что первым духом, которого подчинит Ланеар Арх'Фаталар будет какой-то "осколок"? Надо мной же будут смеяться даже последние неудачники, которым сил и на поднятие обыкновенного костяка не хватит, — проговорил Лан с оттенком осуждения.

— Ну, как хочешь мой юный друг,— улыбнулся старик и махнул рукой.

Я почувствовал, что более меня ничего не удерживает, и в темпе припустил, куда подальше в лес. Последним, что я увидел, как маг вместе со своим учеником преспокойно двинулись дальше по дороге.

Они давно скрылись за поворотом, а я всё никак не мог отойти от потрясения, спрятавшись за кронами деревьев. Помимо того, что моя свобода буквально несколько секунд назад была под угрозой, так ещё и все мои надежды на обретение тела были смыты в унитаз. Настроение, которое, казалось бы, несколько минут назад не могло быть выше, вдруг опустилось на отметку "явно ниже нуля". Я почувствовал, как уныние стало постепенно овладевать моим разумом: неужели теперь мне вечно придется скитаться по этому миру бесполезным комочком света?

Вынырнув на пару секунд из пучин безнадёги, я подумал о том, что стоит убраться от дороги как можно дальше, а то не ровен час, найдётся ещё один маг. Вот только куда менее щепетильный в вопросах подчинения. Отрешённо отдал приказ своему телу двигаться в сторону леса, а сам ушёл ещё глубже в себя. Мне надо было побыть, где-нибудь в одиночестве подальше от людей и пожалеть себя. А чего вы хотели? Я не спецназовец, чтобы быть как гранитная скала, встать сразу после двух "ударов в поддых", как ни в чём не бывало.

Когда же меня отпустит, и я успокоюсь, то обязательно найду способ изменить свой незавидное положение. С такими мыслями я и ушел от реальности...

Не знаю точно, сколько времени прошло, но какой-то момент настроение опять стало подниматься. Придя в себя, где-то в чаще леса, я понял, что не знаю где находиться дорога. Меня это не сильно расстроило, всё равно не пить, ни спать, ни есть мне не нужно, так что даже если я проведу в этом лесу несколько месяцев, то всё равно не умру. Да и могу ли я вообще погибнуть от естественных причин? Мне такой исход кажется маловероятным.

Судя по всему, пока я был занят определением своей душевной позиции, я довольно сильно удалился от дороги. В принципе стоит её поискать, но вот, сколько времени у меня это может занять, неизвестно.

Продолжительное время, проблуждав среди деревьев (которые сплошь выглядели, словно наши тополя, хотя изредка всё-таки можно было встретить иные виды, но этот всё-таки преобладал) я лишь окончательно заблудился. Я уже почти вынужден был констатировать, что дорогу сегодня найти не получится...

Как ни странно мне помогла удача (ну хоть разок, и на том спасибо) и я услышал вдали яростно звенящий металл. Я поспешил в ту сторону и вскоре выплыл на большую поляну, находящуюся, похоже рядом с той самой дорогой, на которой я встретил магов.

На поляне находился небольшой лагерь, которые довольно успешно атаковали люди в разномастной броне (а некоторые так и вовсе без неё). Не нужно было быть логическим гением, чтобы понять: на поляне происходит самое настоящее разбойной нападение. Охрана из последних сил сдерживала атаки бандитов.

Наблюдая за битвой, я мазнул взглядом по лежащим то тут то там раненым. В моём мозгу начали раскручиваться невидимые шестерёнки... и буквально через пару минут у меня появился план. Пусть довольно безумный, пусть в большой степени, зависящий от удачи, но уж лучше такой, чем вообще никакого. Это ведь шанс для меня всё изменить.

Глава 3

Моэр уже давно занимался охраной караванов. Уже пожилой по меркам этой профессии, он собирался в скором времени уйти на покой. И от своей последней работы он не ожидал никаких неприятностей.

И ведь вправду. Что могло случиться с ними здесь, на границе княжества Шаен и Архора? Ни один дружащий с головой разбойник не станет промышлять в этих местах.

Дело даже не в простом шкурном интересе, а в опасении за свои бессмертные души.

Никто, в том числе и разбойники, не стремятся стать непосредственными участниками экспериментов архорских некромантов. И хотя эта территория напходиться под властью Шаен, попасть из здешней тюрьмы на стол к мертвякам проще простого.

Ещё каких-то сто лет назад, дороги пограничья были наводнены всякого вида разбойничьим отребьем. Лорды, конечно, ловили бандитов по мере сил, но мест под их размещение постоянно не хватало.

И тогда проезжавший мимо посоло архора предложил лордам выход, устроивший всех. Владетели отдавали висельников некромантам, а те взамен щедро платили золотом. И произошло чудо.

Всего за каких-то два года пограничье из вотчины разбойников превратилось в самую спокойную территорию княжества. Работники большой дороги банально боялись там появляться.

С тех пор ни одного вора, грабителя, не говоря уже про разбойников в приграничьи не найти.

И хотя всё это было прекрасно известно Моэру, некие невнятные опасения никак не давали ему успокоиться. Да и остальные охранники чувствовали себя не очень.

Так и не прийдя ни к какому выходу, капитан охраны уже хотел, растормошить своих подчинённых, но не успел.

Стоило пожилому мыжчине подняться на ноги, как сразу две стрелы, вылетевшие из придорожных кустов, пробили его тело насквозь.

Мгновением позже поляну, на которой расположился караван, накрыл смертельный град. Выкашивая, как не готовых к нападению охранников, так и беззащитных торговцев.

* * *

План, который родился в моём мозгу (ну или что там у меня сейчас вместо него) был прост: я собирался найти тяжелораненого разбойника и попробовать под шумок овладеть его телом.

Почему разбойника? Ну, наверно потому, что попробуй я, вселится в тело раненого охранника, то прожил бы я ровно до того момента, как победившие разбойники не пошли бы дорезать противников. Всё, на мой субъективный вхгляд к этому и шло.

Да, я помню, что говорили по поводу вселения встреченные мною недавно маги: такие духи, как я не могут овладеть телом. Но пока я бесцельно блуждал по лесу, мне в голову кажется, пришла идея. Я бы даже сказал, скорее не идея, а проблеск безумной надежды.

Идея проистекала из одного моего предположения о природе осколков. Ведь кто они по сути? Души лишенные всех желаний и воспоминаний. Понятное дело что в такой ситуации им просто напросто незачем овладевать оболочками других людей. Судя по мои наблюдениям за другими шарами им вообще ничего в их новой жизни не нужно.

Но я-то ведь не такой! А раз так то у меня есть вполне реальный шанс подавить хозяина тела и забрать шкурку себе. И тем не менее, я не стал скидывать со счётов свою предполагаемую слабость, как духа. Потому мне и нужна была цель, которая не сможет оказать мне сопротивления. Всё гениальное просто!

Поэтому, сейчас, я целенаправленно оглядывал поле боя в посиках подходящего кандидата. Ну и заодно краем глаза следил за ходом боя.

Надо сказать на первый взгляд дела у защитников каравана дела шли не плохо. На одного раненного охранника по моим подсчётам приходилось, до трёх-четырёх убитых или тяжелораненых разбойников. Да и то основные потери охрана понесла не от клинков и дубин, а от стрел.

Вообще меня удивило то, что вообще вступили в ближний бой со стражами. Впрочем, я тут же приметил пяток наёмников, которые очень грамотно на мой взгляд спрятались за телегами. В руках у них были арбалеты, меткими выстрелами из которых они то и дело снимали немногочисленных лучников бандитов. Пожалуй в долгосрочном бое на расстоянии у разбойников действительно не было шансов. А так авось и прорвётся из них кто-нибудь до арбалетчиков.

Исходя из всего этого, можно было предположить, что победа в битве достанется обороняющимся, но это не так.

Да, потери разбойников действительно превышали потери охраны. Вот только эти три-четыре убитых были почти сплошь плохо экипированными оборванцами, так называемым "пушечным мясом". Ну, действительно, как можно назвать войнами, этих вчерашних крестьян, в рваных кожанках и вооружённых сплошь ржавым и тупым оружием. А вот потери охраны хоть и были небольшие, но теряли они профессиональных войнов, обученных и экипированных по высшему классу. Неравноценный обмен, не правда ли?

Пока я вёл свои рассуждения, схватка вступила в свою финальную фазу: на смену исчерпавшему себя отребью, против порядком потрепанной охраны, из леса вышла бандитская "гвардия". Головорезы, одетые в хорошо подогнанные кожаные доспехи и кольчуги, с острыми стальными клинками в руках? У нескольких при себе даже имелись арбалеты, которыми они не приминули воспользоваться разом выкосив почти всех охраников, не успевших вовремя попрятаться за телеги.

Пользуясь тем, что охрана на несколько секунд деморализованна, элита бандитов бросилась вперёд. Опомнившиейся арбалетчики попытались как-то сдержать атаку головорезов. Бузуспешно.

Один ещё совсем молодой бандит упал, когда стальной болт пробил ему ключицу. Остальные, по видимому более опятные ватажники, приняли снаряды на щиты. Дать второй залп охранники не успели.

Разбойники налетели на ближний заслон краванщиков. Усталые и порядком измотанные наёмники ничего не смогли противопоставить им. Стало очевидно: защитники каравана доживают последние мгновений своей жизни.

Осознавая, что времени у меня мало, я вернулся к своей непосредственной цели.

Мне не требовалось снова высматривать всех тяжелораненых разбойников. Я это сделал загодя. Так, что теперь я лихорадочно прокручивал в голове варианты.

Мне нужен был парень моего возраста (я предполагал, что таким образом мне будет легче привыкнуть к телу), без всяких защитных амулетов, а также, чтобы он уже был на грани смерти и не имел возможности сопротивляться захвату тела.

К тому же желательно, чтобы он был не из числа оборванцев, потому как я сомневаюсь, что хоть кто-нибудь станет оказывать помощь пушечному мясу.

В такой ситуации, единственным подходящим вариантом оставался тот самый молодой разбойник, только что словивший болт в плечо. Определившись с целью, я немало не смущаясь полетел к нему прямиком через поле боя. Я не боялся, что меня могут заметить. Случай на дороге показал мне, что без специальных ухищрений простой человек или слабый маг не в состоянии меня засечь.

Тем более что собственно магов среди сошедшихся в схватке людей, я не заметил.

Подплыв к моему будущему, надеюсь, телу, я заглянул в лицо парню. Судя по всему он потерял сознание от болевого шока. Он лежал почти недвижно. Лишь изредка судорожно вздрагивала пробитая болтом рука.

Лицо, сейчас, скорченное в гримасе боли, не давало мне понять, с кем меня свела судьба: с красавцем или жутким уродом. По его сморщенному лбу ручьём тёк пот, похоже, у парня начинался жар. Кровь толчками изливалась из раны на плече.

Я даже задумался над тем, стоит ли мне пытаться вселиться в него. Ведь по всем признакам он вскоре должен истечь кровью.

Взглянул в нерешительности в сторону разоряемого каравана. Охранники пали, разбойники занялись привычным им делом. Впрочем, один из них, не стал рыться в повозках, а прямиком направился к парню, избранному моей целью. И тогда я решился.

Надеюсь бандит идёт сюда оказать первую помощь своему собрату, а не добить его.

Подгоняемый приближающимся разбойником, я старался понять: как мне собственно захватить тело? Жаль, что я как-то упустил этот момент в своём плане. Несколько томительных мгновений раздумий не дали мне ничего. Поэтому положившись на авось, я воспользовался самым очевидным способом. Медленно опустил своё "тело" в парня.

Так теперь подумаем про то, как собственно мне его захватить? Блин, времени нет, ладно будем надеяться, что просто совместиться с ним будет достаточно.

Легко пройдя сквозь плоть, моё "я" оказался внутри тела. Окружающий свет померк. В первое мгновение меня оглушил стук сердца. Кровь бегущая по многочисленным венам сквозь меня. Всё это на несколько секунд ввело меня в ступор. Впрочем, я быстро взял себя в руки и сосредоточился на задаче.

Шло время и я ждал, когда организм парня хоть как-то отреагирует на меня. Но ничего не происходило.

"Неужели я оказался не прав? Или может, он вообще уже умер?" — бились в голове судорожные мысли. Но тут же я одёрнул себя.

Сердце и лёгкие продолжают свою работу, значит здесь, что-то другое.

И тут я внезапно понял в чём дело. Обескураженный странноё обстановкой, я сбился с желания захватить тело парня. Очевидно, что при подобном подходе, никакой захват не мог произойти в принципе.

Не успел я толком сосредоточиться на желании обладать телом, как почувствовал, что начинаю распадаться. Ставшая уже привычной форма шара, с которой я успел уже порядком свыкнуться, начала растекаться по человеческому телу, заполняя каждую его частичку.

Сердце застучало в бешеном ритме. Если бы я мог видеть тело со стороны, то увидел, как оно мучительно скорчилось на земле. Так же начала проявлять себя душа юного бандита. Я оказался прав: не будь он ранен, всё могло бы закончиться для меня плачевно.

Даже в таком состоянии он умудрялся давать мне отпор, представляясь для меня точно таким же туманом, как и я. Будто два газа разного цвета боролись за главенство над телом. Мы боролись долго, очень долго. Некоторое время я даже не был уверен в своей победе.

И всё-таки разбойник был уже порядком ослаблен борьбой со смертью, поэтому вскоре я почувствовал, как его сопротивление ослабевает. Сущность, человека, так и оставшегося для меня неизвестным, умирала, уступая мне своё место. "Меня" в теле становилось всё больше.

Что ж теперь осталось только вычистить это тело от остатков души предыдущего хозяина. По моему внутреннему времени эта маленькая война, заняла приблизительно два с лишним дня, но кто его знает, сколько времени прошло в реальном мире.

В конце концов, вычищая остатки сущности бандита из тела, я не заметил, как из своего странного состояния провалился в обычный здоровый человеческий сон...

...Моё пробуждение началось с того, что я вновь почувствовал уже немного подзабытые ощущения настоящего, живого человеческого тела. Но как мне кажется, лучше бы это были более приятные ощущения.

Рана в плече ужасно саднила.

"Впрочем судя по ощущениям меня всё-таки перевязали" — подумал я удовлетворённо.

Стоило только отзвучать последней мысли, как на меня всей грудой навалились настоящие человеческие эмоции. Всё то, что я пережил с момента попадания в этот мир, выплеснулось наружу.

Кажется, я даже слегка завыл сквозь зубы. Разбойников я в тот момент не опасался. Меня снедала горечь.

В первую очередь от осознания того, что испытают родители, когда узнают о моей смерти. Насколько тяжело они это переживут. Ведь несмотря на все наши мелкие ссоры, мы с ними очень любим друг друга.

А ещё я, наконец, осознал куда попал и чем мне это грозит. И понял, что в ближайщее время мне моего мира не видать. И первая радость от посещения другого мира, когда я только-только выбрался из пещер мгновенно сменилась тяжелейшим унынием.

Теперь-то я всё понял...

Не могу сказать точно, сколько времени мне понадобилось на то, чтобы взять себя в руки и перестать скулить. И тем не менее, я всё-таки смог выбраться из пучин горя и вернуться к действительности.

Первым же делом, я решил открыть глаза и осмотреться. Надо было понять, как восприняли мою вспышку окружаюшие меня разбойники. Если, конечно, кто-то есть рядом.

Открыв теперь уже свои глаза, я несколько минут привыкал к способности нормально видеть. Это оказалось не так уж и просто. Смотреть именно глазами, а не мыслями, я имею в виду.

К тому же в первое мгновение меня ослепил яркий солнечный свет. Как оказалось позже, его источником была небольшая дыра в крыше палатки, под которую меня так удачно положили. Более-мене привыкнув, я, наконец, огляделся.

Первичный осмотр, дал мне понять, что лежу я на небольшой раскладной койке. Судя по повязке на плече и пятёрке бесчувственных бандитов разной степени целостности, я в бандитском медпункте.

Кстати, похоже скулили я не так уж громко, раз никто из моих соседей даже не проснулся.

Удовлетворённый осмотр, я попробовал сесть и со второй попытки, мне это удалось. Хотя чувствовал, я себя при этом... спорно.

Приняв сидячее положение, я с опасением глянул на пятерых раненых. Всё-таки бесшумно сесть не получилось. Но беспокоился я зря: несмотря на оханья и приглушённые проклятия, которыми я так и сыпал, никто из раненых даже не шелохнулся.

Убедившись, что непосредственной опасности мне сейчас не угрожает, я решил прикинуть хотя бы в черне план моих дальнейших действий. Накатившая слабость заставила меня вновь улечься. Сразу вспомнилось, что точно так же я себя чувствовал, после того как месяц пролежал почти неподвижно на койке в отделение травматологии. Тело было будто свинцом налито вперемешку с ртутью.

Исходя из этого можно сделать вывод, что провалялся я довольно продолжительное время. Однако во всём есть хорошие стороны: благодаря длительной отключке моё новое тело успело себя уже прилично подлатать.

Правда, думаю, в процесс моего выздоровления внесла свою лепту местная медицина. Если здесь по дорогам ходят некроманты, то кто знает, чем тут народ лечат?

Как бы то ни было, я на данный момент дееспособен. Еле-еле конечно, но всё-таки. Думаю, сейчас, пройдёт слабость и смогу встать уже окончательно.

Но вернемся к планам на будущее. Сразу можно отметать вариант, при котором я остаюсь у разбойников. Не знаю, кем был предыдущей обладатель тела, но я на него вряд ли похож. Да и опасное это ремесло, есть реальный шанс словить клинок под рёбра или стрелу в глазницу. А мне несмотря на все произошедшее всё-таки хочется пожить подольше

К тому же после захвата мной этого тела, в нем похоже не осталось ни одного навыка его предыдущего хозяина. А чтобы выжить в банде нужно умение в обращении с оружием, которого у меня нет. Так, что стоит подумать о другом месте трудоустройства.

Стоп... всё это обождёт. Почему вообще я занимаюсь этим бредом? Я же совсем ничего не знаю об этом мире, а уже собрался понастроить себе планов. Да что там говорить, я даже не знаю смогу ли я общаться с аборигенами. В образе духа я их понимал, но тут были скорее какие-то заморочки связанный с полтергейстовым состоянием. А сейчас?

Я ведь выдавил полностью душу разбойника из тела. И похоже этот поступок был большой глупостью с моей стороны. Надо было оставить хоть бы кусочек его души, а теперь как хочешь, а придётся учить язык с нуля.

А ситуация между тем складывается просто шикарная: я не знаю языка, местных реалий, не знаю об этом мире вообще ничего. Но с чего-то начинать всё-таки придёться, поэтому за дело.

Слабость отступила и уже куда уверенней чем в прошлый раз сел на койке. Самое важное для меня, сейчас, смыться из лагеря. Сомневаюсь, что бывшие собратья по ремеслу оценят шутку юмора, когда член их банды вдруг перестанет говорить понятным языком и вообще станет вести себя совершенно иначе, нежели раньше. Прирежут как пить дать.

Мало ли в меня демон вселился? И надо сказать они будут недалеки от истины так, что не стоит их провоцировать на эти, несомненно, неприятные для меня поступки. Нет, определённо надо немедленно уходить, даже, несмотря на то, что я ранен. Надеюсь, что я смогу хотя бы как-то передвигать ноги.

План минимум родился, пора его исполнять. За всё то время, пока я предавался размышлениям ни один из моих соседей по этому мини-госпиталю так и не проснулся, и никто не заходил нас проведать. Впрочем, всё это мне только на руку.

С трудом, поднявшись с лежака, я направился к выходу. Теперь мои опасения насчёт того, что я могу разбудить раненых, казались мне бредом. Если уж разбойники не проснулись раньше, то сомнительно, что я смогу их разбудить сейчас. Если только такой цели не поставлю специально.

Добравшись до выхода, я слегка приподнял полог и выглянул наружу.

Первым делом мои глаза нашарили на небосклоне солнце. Ожидания не оправдались. Оно ничем не отличалось от земного. Поэтому я вернул свой взгляд с небес на землю.

Надо сказать, зрелище меня порадовало. Разбойничий лагерь спокойно спал. Только редкие одиночки слонялись по лагерю и занимались кто чем может. Меня это устраивало, как нельзя лучше.

Куда ни глянь, вокруг одни деревья. Лишь в одном месте их строй не такой плотный. Там похоже тропинка или прогалина. Её то я и избрал своей целью. Теперь стоит сосредоточиться на разбойниках.

Сейчас, я для них свой. Этим можно и нужно воспользоваться. Рядом с палаткой никто не дежурит. Думаю для того, чтобы выйти из лагеря, мне всего лишь нужно будет обходить бодрствующих бандитов по широкой дуге и не ввязываться ни в какие разговоры. Впрочем и перебарщивать с этим не следует, иначе вызову подозрения.

Поборов секундный мандраж, я вышел из палатки. Стараясь сделать лицо поспокойней, двинулся к своей цели. Бодрствующие бандиты не обратили на меня ни малейшего внимания. Лишь один из них, когда я проходил в опасной близости от него, вяло махнул мне рукой и что-то пробурчал, просле чего вернулся к своему занятию.

Внутрене похолодев, я скопировал его жест и немного ускорился. Уже почти у границы лагеря, я как бы невзначай подхватил заплечную сумку одного из спящих.

Выйдя к интересующей меня прогалине, я, опасаясь часовых, слегка замедлился и успокоил дыхание.

— Алхе на? — задавший этот вопрос, чуть не заставил меня в одночасье поседеть. Говорившим оказался парень, лишь чуть старше моего нынешнего тела.

Судорожно пытаясь выкрутиться из ситуации, я что-то нервазумительно пробурчал ему в ответ и махнул рукой вперёд. К счастью, таких объяснений парню оказалось достаточно и он скрылся обратно за деревья. Я же незаметно выдохнув двинулся дальше.

...Не спеша (в моём состоянии не побегаешь) удаляясь всё дальше и дальше от лагеря, я каждые пять минут сверялся с картой, которую нашел в сумке. Благо знание языка для этого не требовалась. К счастью, на ней была отмечена прогалина через которую я покинул лагерь бандитов, поэтомухудо бедно соориентироваться у меня получалось.

Немного поплутав (карта оказалась не особо точной), а также потеряв несколько лоскутов куртки и получив пару боевых отметин на лице, я, наконец, вышел к дороге. Оглядел её и застыл в нерешительности.

Вопрос вставший передо мной был прост: направо или налево? В конце концов, так и не придя к какому-то определённому решению махнул рукой и двунулся направо.

Около двух часов я придерживался выбранного направления. Несколько раз приходилось делать привал, потому как рана с каждым пройдены метром, всё сильнее давала о себе знать.

В какой-то момент сзади послышался перестук копыт. Силёнок у меня было маловато, поэтому вначале я даже не обратил на этот звук внимания. И только когда до меня дошло, чем это может мне грозить, я сделал попытку сойти с дороги. Но опаздал.

Всадники были уже довольно близко и успели меня заметить. Поэтому я сдеала вид, что просто захотел освободить им дорогу. Заодно успел осмотреть неизвестных.

Все как один на конях, они были одеты в кольчуги. Поверх них идёт ткань с каким-то гербом. Некоторые в шлемах. И у абсолютно у всех есть оружие.

Когда они подъехали ближе, я на всякий случай потупил взор. Теперь оставалось надеятся, что всё обойдёться.

Вскоре всадники настигли мою персону тихонько стоящую у обочины. Проигнорировав моё присутствие они стали проезжать мимо. Возможно даже, всё бы и обошлось, если бы один из всадников, которому приспичило обернуться, когда отряд проезжал мимо меня.

Всего секунду на его лице держалась безразличная мина, после чего сменилась на выражение крайнего удивления и... радости? Всадник пришпорил коня и догнал голову отряда. Через несколько секунд отряд в полном составе окружил меня. Вот тут то я и заподозрил недоброе, но было уже поздно.

Ко мне подскочило несколько спешившихся всадников. Один из них просто и незатейливо вогнал свой кулак мне в челюсть. И на этом он не остановился.

Боец из меня никакой поэтому я, уже после нескольких ударов вознамерился повалится на землю. Но остальные спешившиеся не дали мне такой возможности, заломив мне руки. А первый все продолжал впечатывать в моё многострадальное тело удар за ударом.

— За что? — прокряхтел я, в промежутке между ударами, забыв о том что аборигены меня не поймут. Наградой за мой возглас стали ещё несколько тяжёлых ударов. У меня кажется открылась рана на плече. Багровая кровь окрасила моё плечо. И неожиданно избиение прекратилось.

Всадники неожиданно ставшие будто бы моими лучшими друзьями, бережно обработали мои раны (большинство которых сами и нанесли) и тщательно их перевязали. Особенно уделив внимание дырке от болта у меня на плече.

После этого меня, с трудом соображающего что вообще происходит водрузили на лошадь и крепко к ней привязали. Неизвестные заняли места на своих лошадях, и мы тронулись в путь.

Пока меня куда-то везли, я мало внимания обращал на окружающий пейзаж. Все мои мысли занимало лишь одно желание: удержать свой желудок от прыжка в длину под копыта лошади.

Я и не заметил, как мы проехали небольшой пригород типичного средневекового города и стали подъезжать непосредственно к нему самому. Где-то на краю зрения промелькнули каменные стены и ворота в них. В самом городе мы задержались ненадолго. Кавалькада всадников пронеслась по улицам к цитадели.

Там меня, так и не пришедшего в себя заботливо передали из рук в руки. После чего мои новые сопровождающие повели меня куда-то в глубь крепости. В конце концов, меня занесли (к тому времени, сам я идти уже не мог) в какой-то подвал.

С трудом приподняв голову, я узнал типичную тюрьму местного разлива. Со всеми прелестями ей присущими: человеческие кости на полу, снующие туда сюда крысы и миска с чем непонятным напоминающим чью-то блевотину. Всё так сказать в комплекте. Последним усилием я оглянулся, и узрел массивную деревянную дверь с небольшим решётчатым окошком наверху. Естественно крепко накрепко закрытую.

А в следующее мгновение сознание меня покинуло.

...Я пробыл в темницы весь тот день. И следующий тоже. Под вечер второго дня, так и не дождавшись в очередной раз, внимания к моей персоне, я свернулся калачиком на грязном тюфяке и уснул. Несмотря на голод есть ту дрянь которую принесли в середине дня тюремщики желания у меня не возникло.

На следующий день, ранним утром хмурые стражники вывели меня из камеры, после чего, взяв меня под руки, куда-то потащили. Соображал я куда лучше, чем в момент своего попадания сюда, поэтому понимал, что ничего хорошего меня в будущем не ждёт.

Пытаться разжалобить стражников я даже не пытался. Они мне ещё в первый день, когда принесли еду, разъяснили своё отношение к моим жалобам.

Наш со стражниками путь окончился в помещении до боли напоминающем пыточную. Мои надежды на лучшее загнулись сами собой. А на их место пришёл страх.

С дикими глазами я из последних сил попытался отстраниться. Стражники с лёгкостью мне восприпятствовали и всё-таки втащили внутрь пыточной.

Там меня уже ждали: высокий мужчина в дорогом костюме, средневекового покроя и мрачный бугай, задумчиво вертящий в руках раскалённый прут. Стражники передали меня в руки палача и помогли ему зафиксировать моё тело на устрашающего вида конструкции. Закончив с этим стражники встали у дверей, а палач направился к жаровне.

Всё это время мужчина в богатом одеяние о чём-то увлечённо мне рассказывал. Так и не дождавшись от меня никакой реакции, он сделал какой-то знак бугаю. Тот с философским видом вытащил из жаровни раскалённый прут и направился ко мне...

...Когда я в очередной раз перестал кричать, мужчина задал мне какой-то вопрос. К тому времени я был бы и рад ему ответить, но даже калёное железо не смогло научить меня чужому языку. На все мои жалкие попытки заговорить на русском, у палача был один ответ. Калёный прут.

Так повторялось уже много раз.

В отчаянии я даже ппытался изъясняться жестами. А потом я совершил откровенную глупость. Видно от боли у меня в голове что-то помутилось.

Я попытался объяснить мужчине, что я его не понимаю... в лицах.

В тот же момент лицо мужчины исказила жуткая гримаса ненависти. Выхватив у палача раскалённый прут голыми руками, он что есть силы воткнул его в меня. Этого я уже не смог выдержать...

Очнулся я в своей камере, но так как болело абсолютно всё, и не было сил даже двинуть мизинцем, сразу же вырубился. Перед этим, правда, успел мельком удивиться тому, что после всего пережитого я всё ещё жив.

На следующее день, меня опять вытащили из камеры и куда-то повели. Когда мы прошли поворот к пыточной, я не смог сдержать облегчённого вздоха.

Голова варила с трудом. Я даже на секунду подумал, что меня теперь отпустят.

Меня вывели на небольшую площадь перед входом в замок. Там моё тело передали молчаливым всадникам. Закрытые плащи с глубокими капюшонами, которые были на них одеты, не вызывали у меня хороших предчувствий. Но сил сопротивляться уже давно не было.

Снова в дороге. За два дня нашего совместного пути, всадники ни разу со мной не разговаривали. Не раз и не два они говорили друг с другом, но каждый раз делали это настолько тихо, что я, как не силился, не мог услышать не единого слова. Хотя чем мне могло бы помочь, услышь я хоть весь их разговор? Языка то я не знаю.

Ночью я частенько в отчаянии глядел на луну и жаловался на свою судьбу. Здесь она была чуть меньше своей сестры с Земли, но светила куда ярче. Её мертвенный свет в ясные ночи мог поспорить даже с солнечным.

С утра третьего дня мы въехали в какой-то город. Недавний сценарий повторился. Меня отконвоировали в местную цитадель и о неожиданность! Посадили в темницу.

Здесь я пробыл всего один день. Прямо посреди ночи меня разбудили стражники, и повели наружу. По пути к нам присоединились другие заключённые под стражей.

Во дворе замка нас всех уже ждали.

Две кареты с зарешёченными окошками. Четверо всадников, две возницы в тёмных закрытых доспехах. У всех мечи и щиты. У возниц ещё и по арбалету.

Меня и сотальных заключённых стали заталкивать в кареты. Стражники. Войны в доспехах будто застыли в своих позах. Они даже не шелохнулись до того момента, как всех нас погрузили в кареты.

Ни произнеся ни слова возницы тронули поводья. Когда мимо нашей кареты медленно проехал один из сопровождающих нас всадников, заключённые все как один отхлынули в другой конец.

А всё потому, что от всадника повеяло, самым натуральным могильным холодом.

Глава 4

На небольшой полянке находящейся в одном конном переходе от границы Архора, шестеро пепельных стражей неторопливо выполняли свою работу: грузили бесчувственных заключённых обратно в кареты.

Спрашивается, что им мешало довезти несчастных на встречу с их судьбой в сознании? Все просто: ни к чему ингредиентам знать подробности их дальнейшего путешествии. Мало ли кто-нибудь из них сбежит. Прецендент хоть и редкий, но всё встречающийся.

И будет у хозяев опять голова болеть от очередных нот протеста от более "развитых" государств. Конечно, никаких серьёзных последствий не будет, но кому нужна вся эта шумиха?

Так что стражам был отдан приказ с некоторых пор привозить материал в бессознательном состоянии.

Вот потому то и грузили стражи тела, опоенный сильнодействующим наркотиком, в кареты. Теперь проснуться счастливчикам суждено уже в камерах под академией.

* * *

"...Блин, как же болит голова" — была первая моя мысль после пробуждения.

Подозревал ведь, что не надо было жрать ту кашу, но желудок своё потребовал уж больно рьяно. Ну, вот и пусть бы теперь за это расплачивался! Почему голова то болит?! Неожиданно раздавшееся надо мной чьё-то дыхание вынудило меня резко отодвинуться от источника сего звука и разлепить глаза.

Окружающее пространство не вызвало у меня никакого удивления: всё та же карета, в которой мне посчастливилось начать это путешествие. Судя по всему, среди лежащих вповалку людей не я один оказался счастливым обладателем головной боли: то тут, то там начали раздаваться стоны пробуждающихся от наркотического сна людей.

Спустя пару минут большинство одурманенных уже сидело на грубых скамейках. Я, в общем, то был среди них, куда ж мне было подеваться то? В зарешёченное окно, около которого я предусмотрительно занял место, мне открывался пейзаж незнакомого города.

Широкие улицы, покрытые камнем. Невысокие, всего пара-тройка этажей, домики. Всё это притягивало взгляд. Но всё же больше всего меня интересовали люди.

Я думал, что наш экипаж вызовет у них хоть какое-то удивление. Как бы не так. Горожане удостаивали нашу карету максимум лишь мимолётными взглядами и спешили дальше по своим делам.

Впрочем, я быстро забыл об этой странности и во все глаза уставился на пробегающего по другой стороне улицы парнишку. Ничего бы в нём меня не удивило, обычный уличный пацанёнок, в немного потрёпанной одёжке. Если бы не одно но: Парень выглядил точь в точь, как помесь человека и кота.

Уши торчком, чуть вздыбленная шерсть и извивающийся хвост — это всё что я успел увидеть, пока он не пронёсся мимо.

Я не успел толком отойти от этого события, как буквально черед десяток метров, увидел другого представителя расы Эйримара. Молодая особа, в дорогом наряде, сопровождаемая парочкой телохранителей. Идёт себе по улице и прочто физически источает презрение ко всему живому.

Всё бы ничего, вот только налетевший порыв ветра, лишь слегка всколыхнув её прическу, дал мне возможность разглядеть её заострённые уши. Какой же магический мир без эльфов? Куда уж без них. Они уже ни у какого попаданца не вызывают удивления.

А вот компания субъектов, прошедших мимо нашей процессии чуть позже, меня действительно ошарашила, если не сказать круче. Я никак не ожидал увидеть здесь шоканов из Мортал Комбат.

Действительно, идущее параллельным курсом существа очень напоминали небезызвестного Горо: рост под два с половиной метра, грудь-"бочка" и две пары мускулистых рук, заканчивающихся пудовыми кулаками. Картину дополняло совершенно зверское выражение их лиц. Встретишь таких в переулке, сам всё отдашь и ещё рад будешь этому... если выживешь, конечно.

Когда наш кортеж уже порядком углубивлся в город, мне встретился ещё один необыкновенный обитаель этого мира. Некий господин или госпожа в тёмном плаще с глубоким капюшоном.

На первый взгляд в неизвестном не было ничего особенного. Периодически распахивающийся при движений плащ являл мне странную и пугающую картину. Голые человеческие рёбра. Если глаза меня не обманывают то этот господин отошёл в мир иной уже очень давно. И что самое странное у окружающих это не вызывало никакого удивления.

Разглядывая город другого мира, я не сразу заметил, что карета стала потихоньку сбавлять ход. Окончательно наша карета остановилась перед громадной чёрной стеной.

Прильнув к решётке, я понял, что ошибся. Передо мной возвышалась величественная башня чёрного мрамора. Сиё циклопичное сооружение возвышалось над облаками и кажется не испытывало по этому поводу никакого дискомфорта.

Я и раньше замечал это сооружение, отдавая дань его огромному размеру, но мне и в голову не могло придти, что нас везут именно сюда. При ближайшем рассмотрении поверхность башни уже не была монотонного черного цвета: через каждые пять метров, начиная от земли, по ней кольцами шли огромные серебристые символы.

К тому же то тут, то там попадались окна, в которых можно было разглядеть спешащих куда-то людей. Правда окна мне были видны только первого яруса, но и там можно было разглядеть множество интересных вещей.

Мы стояли перед монолитной стеной из непонятного чёрного металла, впаянного прямо в стену башни, и чего-то ждали.

"Это что дверь?" — выдвинул я предположение. И как оказалось оно было верным.

Чёрный метал, вдруг поплыл. Становясь на глазах, всё более жидким он постепенно утекал в открывшуюся снизу щель. Когда "дверь" окончательно утекла из раскрывшегося прохода вышла пара людей в одеяниях уже знакомого покроя: некроманты.

Один из них заглянув к нам в карету негромко выругался. Знаками он приказал нашим сопровождающим вытаскивать нас наружу.

Когда открылась дверь кареты, один из заключённых с абсолютно безумными глазами попытался бежать. Растолкав нас, он юркнул между стражами и припустил по улицы. Казалось ему удасться сбежать.

Тот самый некромант, который нас встречал лениво протянул руку в сторону убегающего. Бедолага как будто споткнулся на ходу. Повалился на каменную мостовую, захрипел и схватился за шею. Ещё одно ленивое движение рукой и мужчину потащило в нашу сторону.

Понимая бессмысленность сопротивления, остальные каторжники даже не подумали бежать. Я в их числе.

Первым внутрь башни унесли беглеца. За ним тех из нас кто так и не проснулся ото сна. Всё это время рядом с нами находился один из стражей и некромант.

Наконец, настал черёд тех, кто пришёл в себя. Нас под стражей четырёх одоспешенных повели в башню.

Я ожидал увидеть какие-то тёмные, сырые коридоры, учитывая принадлежность хозяев к некромантской братии, но ничего подобного к моему удивлению не было.

Внутренние помещения больше всего напоминали мой родной университет. Конечно со скидкой на стены из чёрного мрамора, факелы на стенах и плитку серебристого цвета, устилавшую пол. А так да, впечатления очень похожие. По коридорам носятся молодые парню и девушки в бурых балахонах и степенно вышагивают люди в чёрных с серебром мантиях.

Все куда то спешат, суетятся. Иногда попадаются группки "бурых", оживленно что-то обсуждающие.

Исходя из этого я сделал вывод, что это ничто иное как местная академия магии. Радости это открытие мне не принесло.

Пока я рассматривал окружающую обстановку, наши конвоиры свернули в какой-то боковой проход. Довольно быстро мы покинули оживлённую части академии. Мне наконец довелось повидать те самые тёмные и сырые коридоры. Лестницы на нашем пути сменяли одна другую. Мы спускались всё ниже и ниже.

В какой-то момент последняя лестница осталась позади и мы вошли в темницу. Огромные решётки в которых полным полно народа и угрюмые стены. Похоже, я скоро стану у криминальных элементов за своего с таким разнообразием в "местах отсидки".

Почти все камеры вдоль, которых нас вели, были заполнены. Разумеется, были среди них и такие, в которых сидело совсем немного индивидов, но эти камеры были скорее исключением, подтверждающим правило. Внутри были люди и представители уже знакомых мне рас: "коты" и "шоканы". Но были и не виденные до этого обитатели сего мира.

Взять хотя бы существо, отдаленно напоминающее человека: это я про две руки, две ноги и голову если что. А из самых явных отличий можно отметить хвост, чешуйчатую кожу и венчающую все это — голову тираннозавра. Телосложение было бы как у человека, если бы не заметная сутулость. Нет, ну один в один мини тираннозавр, только передние лапы нормальные.

Наконец меня вместе с большинством попутчиков определили в камеру, к таким же людям, как я. И на том спасибо, мало ли эти тиранозаврики кушают человечину, тем более что челюсти у них огого.

Как только меня завели в камеру и закрыли дверь, я попытался пообщаться со стоящим ближе всех человеком, мужчиной лет сорока. Где жестами, где мимикой я хотел узнать, что нас ждёт дальше. Что ж в какой-то степени он мне ответил.

На мои энергичные попытки изъяснится с помощью жестов, старик ответил взгляд полным такой обречённости и отчаяния, что я тут же отшатнулся от него.

Самые худшие мои подозрения оправдались. Живым всем нам отсюда точно не выбраться.

Наверно, нужно было что-то сделать в такой ситуации. Я даже попытался начать строить планы побега. В какой-то момент атмосфера царившая в камере захлестнула меня. Все мои планы тут же обрушились. Еле переставляя ноги, я доплёлся до решетки, обессиленно привалился к ней и заснул беспокойным сном.

...Вот уже месяц, как я нахожусь в гостях у некромантов, а со мной так ничего и не сделали, чему я был несказанно рад. По крайней мере — пока.

Нас кормили три раза в день и никоим образом не пытались обидеть, поэтому я постепенно успокоился и не вскакивал более от каждого шороха. Настораживало только то, что изредка приводили новых людей, но камеры при этом никогда не заполнялись полностью. Я ни разу не видел, как кого-нибудь уводили, так что сначала грешил на диназавров, которых недавно подселили к нам. Но потом всё же отмёл этот вариант, как бредовый.

Факты были против этого. Начать с того, что они довольно живо лопали ту кашу, которую приносили нам молчаливые стражи и закончить тем, что я никогда не видел на них следов крови.

Еду нам приносили такие же стражи, которые привезли меня сюда. Разве что доспехи у тюремщиков были немного другой формы. Вот и всё отличие. Фирменная ледяная аура у этих стражей тоже была.

Всё своё свободное время я думал, над тем куда забирают людей? Отпускают? Глупо. Убивают или делают, что-то похожее? Скорее всего, потому как те, кто пропадают из камеры, еще ни разу не возвращались назад. Меня беспокоил то, что рано или поздно очередь дойдёт и до меня, а я понятия не имею, что происходит с теми, кого забирают. Это... нервировало и пугало меня.

В последнее время, я почти перестал спать и только сегодня решился немного вздремнуть. Тюремщики, как будто только этого ждали. Конечно, это глупость, просто так сложилось, но я не уставал сетовать на судьбу той ночью.

Произошло всё тихо и буднично. Среди ночи меня подняли на ноги. Тут же сноровисто заставили выпить какой-то дурно пахнущей жижи, после которой я почувствовал слабость во всём теле. Чуть не рухнул обратно на пол, но меня поддержали под руки охранники.

В таком состоянии меня и потащили наверх. Снова коридоры пустой в такое время академии некромантов. У меня всё путалось перед глазами, поэтому я не могу с уверенностью сказать куда меня вели. Чувствовалось только, что наверх.

После недолгих плутаний лабиринту внутренних помещений, меня занесли в странную круглую комнату. Пока меня тащили к неприметной дверце в другом её конце, я успел разглядеть странный каменный постамент, стоящий посреди комнаты. Его поверхность была абсолютно ровной, за исключением нескольких тонких желобков вырезанных в камне.

Я так и не успел понять предназначение этого странного элементы обстановки, так как охранники, дойдя до дверцы, открыли её и бесцеремонно забросили меня внутрь маленькой каморки. После того, как они закрыли дверь, последнее, что я услышал, были их удаляющиеся шаги. Через несколько минут я под воздействием толи усталости толи непонятного снадобья с чистой совестью вырубился.

Разбудили меня голоса, пока ещё слабые. Доносились они похоже из той комнаты, через которую меня протащили ночью.

Говорили, судя по голосам двое: молодой парень и пожилой мужчина. Что-то, обсуждая между собой, голоса постепенно приближались к моей каморке.

Неизвестно откуда взявшаясь решимость заставила моё тело подскочить на ноги. Я приготовился подороже, продать свою жизнь, так как ничего хорошего от жизни уже не ждал. Напряжение все возрастающее после пробуждения скручивалось во мне в тугую пружину.

Когда обладатели голосов подошли вплотную к двери, я, встав слева от неё, приготовился ударить первого вошедшего. Моим планам не суждено было сбыться. Мужчина с той стороны двери, что-то повелительно воскликнул. Меня мгновенно сковал паралич.

Моё тело стало медленно заваливаться набок. Упал на землю и даже ничего не почувствовал. Тело окнчательно одеревенело.

Я только и мог следить широко раскрытыми глазами, как зашедший в комнатку молодой парень, одетый в балахон ученика, схватив меня за ногу, с трудом выволакивает моё тело наружу.

Опять открылся вид на комнату с каменным постаментом посередине, к которому меня собственно и тащил тяжело пыхтящий парень. Стоящий в стороне мужчина в балахоне некроманта, язвительно комментировал сей процесс.

Но вот ученик, наконец, дотащил меня до подножия камня. Пару секунд он переводил дух, после чего резко водрузил моё бесчувственное тело на постамент. Я порядком удивился откуда в столь тощем мальчишке столько сил.

К стоящему надо мной ученику, тем временем подошел мужчина и что-то спросил у него. Получив ответ, он стал оживлённо что-то объяснять своему протеже, изредка указывая на разные части моего тела. Так продолжалось довольно продолжительное время, пока преподаватель неожиданно не остановился.

Посмотрел на ученика, после чего задал ему какой-то вопрос. В ответ получил утвердительный кивок парня. Смерив взглядом тощую фигуру молодого мага, муджчина отошёл в сторону и стал с интересом за ним наблюдать.

А тот уже начал действовать: вытащив, откуда-то странного вида серп, парень стал всматриваться в моё парализованное тело. Он будто искал точку для первого удара. Моим сознанием к тому времени уже прочно завладела паника, поэтому я почти не обратил на это внимания.

Парень тем временем, похоже, окончательно решился. Точно и резко словно художник, он стал водить над моим телом своим орудием. То тут то там он оставляя небольшие надрезы. Наличиео одежды его не смущало, резал прямо по ней. Боли я по прежнему не чувствовал.

Не знаю, сколько продолжался творческий процесс юного некроманта, но вот он вдруг остановился и осмотрел меня. По-видимому, оставшись доволен открывшемся видом, он обернулся и что-то спросил у мужчины. Тот приблизился.

В этот момент, я ненадолго вынурнул из пучин ужаса и нашёл в себе силы заглянуть мужчине в глаза. И не увидел там даже тени жалости. Это сломило меня окончательно.

Некромант тем временем поводил по мне пальцем, сдела пару комментариев и вновь отошёл в сторону.

Юный некромант вновь обернулся ко мне. С каким-то непонятным воодушевлением простёр надо мной руки. Его рот приоктрылся и он стал читать какую-то непонятную абракадабру надо мной.

В этот момент старший маг, махнув рукой парню направился к выходу. На первый взгляд ученик проигнорировал поступок своего учителя, но стоило тому скрыться за дверью, как парень прервался на полуслове.

Поглядев на дверь, он выждал некоторое время, после чего примерившись вновь возникшим в руках серпом, нанес на моё тело ещё один росчерк. Потом ещё и ещё.

Тем временем у меня появилась надежда. Заклятье паралича с уходом старшего некроманта стало постепенно ослабевать. Пытаясь незаметно размять руки, я нечаянно задел балахон мага, за что тут же поплатился.

Прежде, чем я успел хоть что-нибудь предпринять парень, вытянув по направлению к моей голове руку, резко то-то выкрикнул. Я почувствовал, как мой последний шанс на спасение распался в прах. А мгновением позже моё сознание, утонуло в колдовском сне.

Не знаю, правда, напортачил ли маг в своём заклятии или так было задумано, но совсем уснуть у меня не получилось. Моё состояние больше всего напоминало состояние больного, который просыпается посреди операции.

Чувствовать он ничего не чувствует, да и не видит и не слышит, технически говоря тоже, но вот урывки той информации, что поступает к нему в мозг от органов чувств он все же в состоянии воспринимать. Так и со мной. Я где-то, что-то улавливал, но вот повлиять на окружающую меня ситуацию не мог. Картины, отрывочные звуки, совсем редко боль.

...Вот парень с серпом в руках примеривается для следующего удара-росчерка...

А вот он уже без серпа завис надо мною и еле-еле шевелит губами, будто проговаривает что-то про себя...

...И снова он, но на этот раз его губы не шепчут, они кричат в полный голос, а на его руках разгорается тревожное синевато-чёрное сияние, а я чувствую как падаю во тьму.

Я чувствовал, как меня медленно и неотвратимо поглощает какая-то ужасная сила. И самое страшное в этом было то, что я не мог сопротивляться. Сил не было.

Вдруг между моим я и тьмой встал кто-то третий. И теперь неизвестная сила пожирала того, кто встал на пути к её цели. Вот только благодетель не собирался так же как я, покорно ждать своей участи. То тут то там на пути темноты вспыхивали крохотные сверхновые, совсем немного, но всё же рассевающие наступающую тьму. Вот только силы были не равны. Свет всё реже вспыхивал отдавая позиции тьме.

Через некоторое время бой был окончен. Тьма, которую я назвал пожиратель доедала остатки, моего неизвестного благодетеля. Что самое странное мне показалось, что даже поглощенный тьмой свет всё ещё горел где-то там, в глубине. Пусть слабо, но все же огонёк его теплился во чреве пожирателя.

Понимая, что более ничто не мешает пожирателю добраться до меня, я приготовился к своей кончине.

Сжавшись в ожидании смерти я ждал. Но Он почему-то всё не приходил. Наоборот, будто бы потеряв ко мне интерес, тьма неторопливо сворачивалась в глубине моего сознания. Безопасная... до поры до времени.

Опасность миновала и моё сознание отключилось от действительности.

Глава 5

Открыв глаза, я на несколько минут впал в ступор.

Во-первых, меня смутила окружающая обстановка: Эта была не та округлая комната, в которой надо мной проводили ритуал и не тюремная камера. Это уже настораживало.

Больше всего убранство места в котором я очнулся, напомнило мне комнату студенческой общаги. Такая же неряшливая и пропитанная духом тотального раздолбайства.

Везде куда бы ни падал взгляд, можно было увидеть хаотично сваленные кучки всякого хлама: носки, какие-то книги и странные пустые бутылки из разноцветного стекла, перья для письма. За исключением некоторых предметов в этом списке, обстановка абсолютно не отличалась от нормы.

Две кровати, два стула, два шкафчика и одна тумба между кроватями. Я сидел за одной из кроватей, привалившись к стене.

Создавалось ощущение, что меня так положили нарочно. Словно я плюшевая игрушка.

Ну а во-вторых, но далеко не по значению, меня удивили мои чувства. Кстати удивили как-то не до конца что ли? Если говорить конкретно то, их, в смысле чувств, не было. Хотя если хорошенько покопаться... то они были. Настолько слабые, я бы даже сказал атрофированные, что до них с трудом можно было дотянуться.

На первый план вышел холодный расчётливый разум, как у компьютера. Нет, я помнил, что мог ненавидеть, удивляться, радоваться, но почему-то не мог испытать эти чувства в полной мере. А то, что их заменило, было лишь бледной тенью, того, что я мог чувствовать ранее.

Наверно именно поэтому я не испытал никакого сверхъестественного шока или суеверного ужаса, когда увидел своё отражение в зеркале, стоящем напротив. Кстати, видел я тоже как-то странно, как будто ко мне вернулась близорукость моего старого тела.

Это зрение было не таким, как у духа. Никаких дымок и туманов, просто некоторая размытость изображения. Будто я смотрю через мутноватое стекло. И хотя эта аномалия со зрением мешала чётко видеть некоторые предметы, но вот разглядеть своё отражение она мне не помешала... к сожалению.

Из зеркала на меня смотрел своими белесыми, будто подернутыми паутиной, бельмами настоящий киношный зомбак. Лицо, не обремененное интеллектом, с "потёкшими" чертами и пустым взглядом. Какие-то лохмотья вместо одежды, выпадающие волосы и виднеющиеся то тут, то там язвы разложения на теле. И просто аномальное непонятно откуда взявшееся понимание, что тот, кто отражается сейчас в зеркале, уже давно мёртв.

Вообщем, все указывало на то, что меня превратили в какую-то неживую тварь. И судя по внешнему виду, в какого-то вшивого зомби.

От осознания этого, я опять таки ничего не испытал. Мне теперь, кажется, всё было по барабану. Мной овладевала тупая усталость и покорность своей судьбе.

Я попробовал приподняться, чтобы, подойдя к зеркалу поближе, убедиться в реальности происходящего... и не смог. Все части тела будто бы залили свинцом под завязку.

Мне с трудом удалось оторвать руки от пола. Попутно вспыхнула лёгкая искра удивления от моей неуклюжести. Будто бы верхние конечности были совсем не мои: совершено другая координация и время реакции.

Оперевшись своими культями об пол, я сделал ещё одну попытку приподняться. Итог печален. Не в силах толком управлять телом, я завалился на бок.

Сил что-либо сделать, чтобы поменять эту позу, у меня не нашлось.

Так я и лежал на полу. Даже голову не хватало сил повернуть. Пялюсь в стене и не знаю что делать.

В мозгу неспешно ворочались мысли: Как мне теперь быть?

Мне было как-то... обидно за себя, что ли? Почему из меня сделали зомби? Почему не вампира или лича? Неужели я настолько бесполезен, что кроме тупого куска разлагающегося мяса из меня ничего не получится? Понимаю довольно странные мысли для, обращенного в нежить, но другие, почему то не лезли ко мне в голову.

...Я лежал на полу уже около двух часов. С каждой прошедшей минутой мысли в голове ворочаются всё медленнее. Тело наливается всё большей тяжестью.

Сначала я совсем перестал дергаться, потому, как не хотел расходовать и так не великие запасы сил. Потеряв тем самым способность двигаться мне оставалось только думать.

"Неужели я так и умру здесь?" — скреблась в голове спокойноя мысль. Как будто какой-то факт констатирую.

Тем временем, я чувствовал, что всё больше и больше теряю контроль над телом. Вот я перестал чувствовать кончики пальцев. А онемение поднимается выше и выше.

В какой-то момент я перестал ощущать почти всё тело. Единственное, что ещё более-менее слушалось меня — голова. Но вот и она перестал отвечать на мои команды, а в глубине сознания вдруг зашевелился кто-то неизвестный.

Он приподнялся из тёмного угла сознания, неспешно осмотрелся, нашел моё "Я" взглядом. Меня тут же отшвырнуло непреодолимой силой в глубины моего разума. Став бессильным наблюдателем, мне оставалось только следить дальнейшие события. Лишь изредка я ловил отголоски того, что ощущает моё тело.

"...Чувствую голод... Адский всепоглощающий голод..."

Внутренности скручивает ужасными судорогами.

"...Я гоооолооооддденнн... Мне нушшшнааа плотттттьььь... Мясссооооооо..."

Вдруг в комнате, что-то поменялось. Послышался оживлённые голоса перед дверью.

В голове будто щёлкнул переключатель.

"Пиииииищщщщщщааааааа"

Дверь открылась, и в комнату вошел тот самый парень, который провёл надо мной ритуал. Следом за ним двигался его ровесник. Оба в бурых мантиях.

Всё это я разглядел благодаря тому, что моя голова с неожиданной прытью после многих часов бессилия повернулась на звук.

Тело моё вдруг налилось энергией и начало неуклюже подниматься по направлению к вошедшим. Откуда только силы взялись? Я же буквально пару секунд назад лежал пластом и не мог сдвинуться с места.

А события в это время развивались с молниеносной скоростью, во всяком случае. Вернее мне так казалось. На самом деле моё тело медленно и довольно неуклюже стало подниматься на ноги.

Только поднявшись с пола, тело сразу бросилось на неизвестного парня. Внутренности содрогались в предвкушении скорой трапезы. В глазах моей жертвы неотвратимо начинает разгораться ужас. Но добраться мне до него так и не удалось.

Тот парень, который проводил надо мной ритуал, вдруг вскинул руки и что-то приказал мне.

Меня мгновенно спеленало тысячью верёвок, да так, что я даже разочарованно стукнуть зубами не мог. Паралич сковавший тело, даже глазам не давал никакой воли.

Я смотрел на двух некромантов, скованный невидимыми цепями, а они в свою очередь рассматривали меня. Тьме внутри меня только и сотавалось что рассержённо биться о преграду.

Если бы я тогда был в более вменяемом состоянии и мог понимать незнакомую речь, то услышал бы занимательный разговор. Он завязался между парнями и касался непосредственно моей персоны.

* * *

— Арит, твою ж... , твой мертвяк меня чуть не покусал! Почему ты меня не предупредил, что притащил его сюда?! — немного отдышавшись, сказал невысокий почти на голову ниже своего собрата, парень. Его простоватое лицо исказила гримаса пережитого страха.

— Что Фарас, уже успел испортить свою мантию? — ехидно ответил мой знакомец. Его карие глаза победно заблестели. Тонкие губы исказила саркастическая усмешка.

— Да иди ты в ....! Приколист е...ый! — нервно прокричал названный Фарасом и обиженно отвернувшись, от своего соседа проследовал мимо меня к левой кровати. Хмыкнув Арит повторил его манёвр и плюхнулся на свой лежанку.

Прошло немного времени. Неожиданно разговор продолжился. И первым как ни странно начал Фарас. Немного успокоившись, он вдруг сказал:

— А вообще неплохо у тебя получилось поднятие, для первого раза конечно. Тяжело было? И что сказал учитель? -

— Да так поправил чуть-чуть узор и сделал несколько замечаний, а так сказал, что редко попадаются такие таланты, как я! Даже позволили мне завершить поднятие без его присмотра, — щерясь во все тридцать два, откликнулся Арит, — ничего тяжёлого.

— Ну, ты у нас определённо талант, но всё же не зазнавайся слишком сильно. Вот моё первое поднятие состоится только через месяц, а я уже сейчас так волнуюсь по этому поводу, что даже не могу заснуть. Всё время подскакиваю среди ночи и в сотый раз начинаю учить ритуал поднятия, — завистиливо протянул Фарас.

— Да ладно! Не слушай баньши, прорвёмся как-нибудь!, — ободряюще ответил Арит своему соседу.

— Тебе легко говорить несмотря на то, что этот зомб у тебя первый, он всё равно получился при этом на удивление хорошо, — удручённо произнёс Фарас махнув в мою сторону рукой.

— Так отставить Фарас Арх'Румор! Не позорь свой род паникой! — полушутливо осадил соседа Арит.

— Ну раз Арит Арх'Тарум, представитель сильнейшего рода некромантов мне такое говорит, то наверно стоит к нему прислушаться , — улыбнувшись откликнулся Фарас.

Дальше начался обыкновенный трёп между студентами.

* * *

Где-то в середине разгововра двух молодых некромантов, Арит, как я понял его имя из разговора, ненадолго прервался. Обернувшись ко мне, он задумчиво что-то пробормотал и залез к себе в сумку.

Вытащив на свет какой-то свёрток он стал его развочачивать. На свет появился большой шмат какого-то подозрительно выглядящего мяса. Секунду подумав он бросил его мне. После чего стал с интересом наблюдать за моей реакцией.

Ничего интересного увидеть ему не удалось: паралич всё ещё удерживал меня в своих нерушимых тисках. И хотя моё тело исходило слюной смотря, на этот уже порядком подгнивший кусок чьего-то тела, я не мог сдвинуться с места.

Я почему то был уверен, что это мясо раньше принадлежало человеку и если бы не находился в таком состояний, то точно блеванул бы. Но сейчас единственное чего жаждало моё тело: запихать этот кусок себе в рот и с жадностью его пережевывать.

Видимо удовлетворившись моей реакцией Арит, бросил какую-то фразу повелительным тоном. Паралич всё это время сдерживающий меня, пал. Дальнейшие события я помню плохо.

Я ЖРАЛ... Иногда прерываясь, я с наслаждением сипел, поистине упырьским голосом, от неописуемого удовольствия, после чего вновь вгрызался в мясо...

Неожиданно быстро кусок мяса закончился. А потом моё тело неожиданно отрубилось.

Когда я очнулся, в комнате уже никого не было. Первое, что я сделал после своего пробуждения, это хорошенько прочистил свой желудок.

Вместо нормальной рвоты у меня была какая-то белесая субстанция, в которой неторопливо плавали куски непереваренного мяса. От этого зрелища меня еще пару раз вырвало.

Потом я почувствовал, что надо брать себя в руки. Каждый раз исторгая из себя новую порцию отвратительной жижи, я чувствовал, как тяжесть в теле постепенно возвращается. С каждым разом она становилась всё сильнее.

"Нет, так не пойдет" — решил я, усилием воли пытаясь утихомирить желудок. Надо успокоиться, а то недалёк тот час, когда я вновь стану тупым зомбаком и потеряю возможность нормально думать.

Поборов пару приступов тошноты, я вернул себе трезвость мыслей. Сразу же стал понятен несомненный плюс от моей трапезы. Та самая трезвость мыслей. Даже чувства в какой-то степени вернулись. Они меня ксати и подтолкнули рвотный рефлекс изначально.

Я чувствовал себя почти так же, как живой человек. Мысли больше не плелись в голове усталыми улитками, а тело не являлось неподъёмным балластом. Я был бы этому несомненно рад, если бы не цена, которая была за это уплачена.

От этой мыслит враз обострившиеся чувства вкупе с начавшей работать на полную катушку фантазией, чуть не заставили меня опять опустошить желудок.

Так сосредоточься Андрей! Ставь задачи и выполняй их. Даже думать не смей о том, что с тобой произошло. Ты пока не готов к такому. Сосредоточься на чем-то и выкинь уже, наконец, из головы эти поганые мысли!

Итак, первым делом стоит посмотреть на себя в зеркало после 'обеда', если уж он произвел на мои мозги такой эффект, то думаю, и на внешнем виде отразился. Я подошел к зеркалу и заглянул в него. Лучше бы я этого не делал.

Кровь, покрывающая лицо и лохмотья, заменяющие мне одежду, куски застрявшего мяса. Всё это чуть не заставило меня забыть про своё решение. И всё же я удержался. Собравшись с силами я вновь взглянул на себя.

Ну что сказать, изменения во внешнем облике действительно были. Например, кожа больше не выглядела так, как будто я не один месяц пролежал в могиле. Серовато-землистый нездоровый оттенок не в счет. Волосы окончательно выпали, обнажив складки кожи на голове. Черты лица стали менее обвислыми, и теперь я напоминал просто очень долго болевшего человека.

Вообще весь мой вид стал менее упыристым, я стал больше похож на человека. Больного очень тяжелой болезнью, но всё же человека. Правда, с учетом того, что он уже почти на смертном одре.

Закончив на этом осмотр себя — 'красавчика', я решил приняться за комнату. Заглянул в шкафы. Нашел там лишь сменную одежду бурого цвета и один единственный балахон чёрного цвета с каким-то непонятным серебряным символом на груди. Видимо праздничная одежда учеников.

Перешёл к тумбочке. Нашел в ней только небольшую заначку с продуктами, да пару книг. Прочитать я их всё равно бы не смог, так что на этом я решил закончить осмотр комнаты и приняться за более предпочтительные дела.

Например, мне пришла в голову мысль, что не стоит светить свою 'разумность'. Если я, конечно, не хочу остаться в этих стенах навсегда, участвуя в постоянных экспериментах некромантов.

Пока я не разобрался с тем во что меня превратили, имеет смысл оставаться здесь и косить под тупого мертвяка. При этом я буду набираться нужных мне, как воздух, знаний об окружающем мире. Особенно знаний о языке.

Воздух и вода, мне теперь не нужны. Кормить меня будет мой новый "хозяин". А значит я спокойно смогу провести здесь весьма длительное время.

Тем не менее, возвращаясь к теме кислорода. Дышать переиодически всё же стоит. Чтобы не забыть каково это вообще. Я всё-таки надеюсь когда-нибудь вернуться к жизни. Буду останавливаться только в присутствии некромантов, а то их может насторожить вздыхающий зомб.

Итак, теперь к вопросу побега. Мне кажется, что план лучше всего придумывать до непосредственного драпания, а не во время того, как тебя будут загонять кучей стражников. Так что это ещё один плюс к тому чтобы остаться здесь на некоторое время.

Решив для себя окончательно, что, сейчас, никуда не побегу, я приступил к уборке. Поискал по комнате и нашёл за одним из шкафов тряпку и ведро с водой. Вопрос, зачем эти вещи были в комнате у начинающих магов, я оставил открытым.

...Вечером вернулся мой нынешний 'хозяин' со своим соседом. Последний сразу же повалился на свою кровать и уснул. Арит же повернулся ко мне и приказал идти за ним. Именно так моё естество расшифровало его приказ. Естественно, я его послушал.

Он повёл меня по внутренним коридорам академии. В этот поздний час, народу было мало, но и те кто нам встречаличь реагировали на меня абсолютно спокойно. Постепенно мы стали спускаться всё ниже и ниже. Забрели опять в тёмные и сырые коридору. Но до глубины, на которой были темницы по моим ощущениям было далековато.

В пути Арит всегда был впереди абсолютно безбоязненно подставляя мне свою спину. Подумав, что сейчас подходящий момент проверить ограничения которыми меня наградило превращение в зомби, я сосредоточился на одном желании: я хочу нанести вред своему хозяину.

Хорошо что я шёл позади. От нахлынувшей на меня боли, я на краткий миг потерял контроль над телом. Чуть со ступенек не навернулся.

Вывод просто. Просто тюкнуть по голове молодого некроманта мне не удасться. Жаль.

Тем временем открыв очередную дверь, Арит завёл меня в длинный коридор. Спара и слева через каждый пару-тройку метров шли металлические двери. В каждой где-то на уровне головы было проделано отверстие.

Проходя мимо одной из дверей, я заглянул внутрь отверстия. В крохотной каморке почти один на один метр, стоял скелет. Стоял и ничего не делал.

Заглянул в другую — та же картина. В третьей мой взгляд встретил зомби. В четвёртой на первой взгляд никого не было. И только присмотревшись я понял, что внутри воздух как-то странно колеблется. Видно постояльцем в той комнате был какой-то дух.

Думаю теперь становится понятно, что Арит привёл меня в моё новое жилище. Наивно было полагать, что два молодых студента постоянно будут терпеть рядом с собой вонючий ходячий труп.

Наконец, мы достигли нашей цели. Моя квартирка находилась довольно далеко от входа. Втолкнув меня внутрь, Арит что-то пробурчал на своём языке и закрыл дверь. Вскоре послышались его удаляющиеся шаги.

Оставшись в одиночестве, я обессиленно спол по стене. Места чтобы сесть нормально не хватало, но моему телу было всё-равно. Неудобств оно не чувствовало.

"Ну что ж самое время привыкать к своему жилищу" — подбодрил я себя закрывая глаза — "надеюсь я не задержусь здесь надолго".

...Незаметно пролетел год моего существования в виде зомби. Я многое узнал о мире, магии и что самое главное о себе.

Например, на следующий день после моего вселения в новую "квартиру", у меня в голове проснулись знания языка, хоть и слегка урезанные. Как оказалось в последствии, их туда запихал Арит, во время ритуала. О причинах его поступка расскажу позже. Сейчас, стоит разложить по полочкам всё то что я узнал и пережил за год.

Начну, пожалуй, с места куда меня занесло.

Архор. Хотя многие называют его королевстом, он им всё же не является. Ибо правит в стране не король, а совет одинадцати. По пять сильнейших некромантов и личей, а так же Немёртвый. Про последнего я за год так и не смог узнать ничего конкретного, одни сплошные слухи.

Разумеется состав совета логично намекает на то, кому принадлежит вся власть в стране. Некроманты. Все как один дворяне, множество родов которых обеспечивает Архору силу и стабильность.

Сердцом всего этого является Академия Некромантии, в которую меня собственно и угораздило попасть. Огромная башня чёрного камня выпускает для Архора квалифицированных некромантов и некросов. И если с первыми всё понятно, то вторые есть никто иные, как обычные личи. правда, только только вставшие на пути немёртвых.

Арит разумеется учился на некроманта. Я для него стал контрольным экзаменом позволившим перейти на второй курс. А так как я был у молодого некроманта первым поднятым отношение ко мне было особым.

Я так и не смог докопаться до первопричин этой традиции, но первый мертвец у некроманта, становится почти членом семьи. Его холят, лелеят и не стремяться потерять.

Отсюда и растут мои знания о языке, бережное отношение и прочее. Прочее это в том смысле, что Арит таскал меня со собой целый день, как любимое чау-чау.

Поэтому, я часто присутствовал на всех его лекциях и мог слушать их на равне с юными чёрными магами. Никого это не беспокоило. Ну ещё бы, кто из них мог предположить, что я стоя, в группе таких же ручных мертвецов, прислушиваюсь к речи преподователей?

На этих же лекциях я кстати и узнал, что из себя представляю. Как и предполагалось, я теперь зомби. Вполне себе обычный, медленный и неуклюжий труп без всяких признаков магических способностей. Туп и практически неубиваем. Всё потому, что единственным уязвимым местом у меня была голова.

"Отрубите зомби ноги и он поползёт к вашем противнику. Отрубите руки и он будет рвать его зубами. Отрубите ему голову и он падёт навсегда" — так приблизительно охарактеризовал мой вид некромант.

Что касается питания, я должен был регулярно питаться мясом. Желательно принадлежавшим изначально разумному сущесту. Иначе выход из под контроля и превращение в дикого зомби.

Далее что касается сущности, которую я окрестил "Пожиратель". По словам всё тех же преподавателей, он есть нечто иное, как дух призванный облегчить некроманту управление петом. К тому же его используют для того чтобы наделить нежить повышенной жизнестойкостью и зачатками разума.

Принцип действия духа прост. "Пожиратель" вторгается внутрь "пространства души" и начинает со страшной силой её пожирать, используя её энергетику для того, чтобы поддерживать своё существование. После непосредственного "съедания" души он продолжает переваривать её внутри себя. За счёт этого он продлевает своё существование. Душа при этом испытывает поистине адские мучения...

Срок существования низшей нежити поднятой таким способом повышается в разы и составляет от пяти до восьми лет, всё зависит от того насколько долго душа сможет сопротивляться распаду.

Разработка новая, всего каких-то десять лёт назад её открыли.

Я старался не думать о той, чью душу "пожиратель" съел вместо моей. Да-да именно "той". Я прекрасно понимал, чья душа, сейчас мучается вместо меня. Но всё, что я для нее могу сделать это постараться побыстрее сбежать и начать уже, наконец, искать способ воскреснуть. Думаю если я смогу вернуться к жизни, то это автоматически избавит меня от "пожирателя" и освободит душу заключенную в нём. Во всяком случае, я на это надеюсь... Ну а до тех пор мне придёться мириться с пожирателем.

У нас этой тварью, кстати, сложились весьма странные отношения. По большей части именно он руководил телом, а не я. Стоило Ариту что-либо приказать и именно он подчинив тело, исполнял команду. И хотя был пожиратель туп, как пробка, силой он обладал невероятной. Замешкайся я при передаче управления и он просто сдувал меня в глубины сознания.

Я бы может и был недоволен таким положением вещей, если бы не питание. Именно пожиратель отвечал за то, чтобы тело было сытым и работало исправно. Я себя, как ни старался, не мог заставить есть сырое мясо, неизвестно кому принадлежащее. Поэтому отчасти, в сложившейся ситуации, я был... даже немного благодарен этому монстру.

Иногда, достаточно редко мы с Аритом ходили на местные гладиаторские бои.

В одном из больших залов упрятанных где-то в глубинах башни, любой желающий некромант мог выставить своего питомца на арену. Бои эти преследовали две цели.

Первая и главная для большинства студентов — развлекательная. Вторую же по большей части преследовали только исследователи вроде Арита. В бою умный некромант мог увидеть сильные и слабые стороны своего питомца. Тем самым, получая возможность в будущем усилить первые и убрать вторые.

Арит не очень любил эти действа, но как я уже сказал признавал их полезность. Поэтому два раза мне всё же пришлось выйти на ринг.

Подготовкой меня к первому бою, естественно занялся Арит. Купил где-то в городе кожаные доспехи с нашитыми то тут, то там металическими пластинами. И судя по недовольному виду Арита это всё на что ему хватило его карманных денег, выделенных богатым и влиятельным отцом.

Так же маг купил неказистый, на первый взгляд, боевой молот на длинной рукоятке и деревянный кулачный щит.

Уже на арене он самостоятельно одел на меня последнюю деталь доспеха — шлем. После чег овытолкнул на ринг.

Напротив меня стоял такой же зомби, как я. Почти на голову выше меня, в похожем на мой доспехе, с огромным не то тесаком, не то двуручном мечом, он производил неизгладимое впечатления.

Поджилки у меня ощутимо напряглись, когда эта махина, по команде своего хозяина двинулась на меня. Скажу честно, я серьёзно задумался над тем, чтобы дать стрекоча. Не взирая на всякую там конспирацию. Осуществить задуманное, я не успел.

— Атакуй его! — приказал Арит. Мгновенно подскочивший пожиратель отобрал управление телом. Я вновь был только зрителем, чему несомненно в тот момент был рад.

Как показал последовавший бой, пожиратель имел некое, пусть весьма посредственное, представление о том, как обращаться с оружием. Видно ещё один бонус подаренный Аритом показал себя.

Пока наш соперник нелепо и медленно замахивался своим грозным оружием, пожиратель действовал куда умнее. Быстро сократив разделяющее нас с протвиником расстояние, он одним ударом щита прервал замах зомби. Ещё один толчок и сильный, но неповоротливый зомби валится на пол.

Пожиратель замахивается молтом, чтобы добить соперника. Тот в последней попытке склонить чащу весов в свою сторону протыкает наше тело своим тесаков. Без всякого видимого эффекта. Молот тем временем неумолимо опускается на голову нашему противнику.

— Хватит! — резко приказ Арита останавливает молот на полпути. Победу присудили нам.

Про вторую битву на арене я не стану рассказывать в подробностях. Скажу только, что противник разделал меня под орех. Скелет был куда быстрее и, что самое важное, умнее первого нашего с пожирателем противника.

Повреждения, которые нанёс телу скелет пришлось опять таки заращиват пожирателю. Благо припасенный на такой случай кусок мяса у Арита имелся.

После этого фиаско мы с Аритом на арене старались не появляться. У моего "хозяина", как оказалось было весьма больное самомнение.

За всеми этими событиями и прошёл целый год. Вскоре Ариту предстоит очередной экзамен. И что-то мне подсказывает, что именно он станет тем шансом, благодаря которому я обрету свободу.

Глава 6

Как я уже говорил, Арит учился на втором курсе Академии, и в скором времени ему надлежало выбрать место своей первой практики по некромантии.

К практике допускались только ученики имеющие "питомцев". В случае чего зверушки могли защитить своего хозяина от опасности. Вернее пожертвовать своим существованием ради него.

Ученикам давалось право выбора: лёгкая практика и экзамен по теории некромантии или тяжелая, после которой экзамен засчитывался автоматом. Если соискатель, конечно, выживал после неё.

Я уже успел хорошо изучить Арита и знал он выберет второй вариант. Раздутое, посредством рождения в богатом и влиятельном роду, самомнение просто не оставит ему выбора. К тому же его отец правая рука одного из одинадцати. Попробуй только его опозорить!

Блин кто бы знал, сколько я наслушался от Арита о его великом роде. Как же! Парень постоянно настраивал себя на то, чтобы не опозорить величественность своего рода, да ещё и приумножить её по мере сил.

Лопух... но лопух крайне талантливый, как показал год проведённый рядом с ним. Всё, что давалось другим сокурсникам Арита с трудом, для него самого не вызывало никаких затруднений.

Но каким бы гением не был Арит, трудной практика названа не просто так. Приведу пример "трудной" практики для студентов.

В какой-нибудь глуши неинициированный и неопытный человек с даром к магии погибает. Естественно эта самая магия не даёт ему так просто уйти в мир иной. Обращение в лича проходит для бюедолаги очень болезненно и тяжело. Как результат, он теряет разум.

Несмотря на своё превращение такой "дикий" лич очень слаб. Для дипломированного стихийника или некроманта, он не противник. А вот для простых людей...

Полноправного некроманта не пошлёшь разбираться с такой мелкой шушерой. Он такой скандал по этому поводу может устроить.

Тем не менее устранять такой подарочек, как дикий лич, естественно, надо. Ведь стоит ему отъесться и мама не горюй.

Вот и получается, что в логово к личу шлют учеников академии. И практика начинающим дарованиям и решения проблемы. Вот только не многие учитывают, что молодым некромантам справиться с пусть и диким личом, совсем непросто.

Часто отважные студенты так и погибают дружной кучкой, усиливая своими телами и так неслабую свиту лича. Хотя неинициированные, 'дикие' личи и слабы в плане собственных магических сил, но это вовсе не мешает им содержать приличную свиту умертвий рангом пониже.

Вот такая вот весёлая практика.

Так, что обычно студенты усердно учат теорию, чтобы после лёгенькой практики, спокойно сдать экзамен и жить себе дальше. И лишь изредка попадаются всякие там "сорвиголовы", которые считают лёгкую практику недостойной настоящих некромантов.

Справедливости ради стоит заметить, что именно из таких "чокнутых" обычно и получаются лучшие представители элиты некромантов. Правда, также стоит заметить, что выживаемость у них далеко не лучшая. Где-то один к пятидесяти. Несмотря на это, на каждой практике по стандарту находиться несколько подобных героев.

Я надеялся, что здравомыслие вдруг не взыграет в голове юного повелителя мёртвых. По всем моим прикидкам Арит обязательно выберет тяжёлую практику. Но как известно, мы предполагаем, а бог располагает. Так, что опасения за свой пока ещё неоформившийся план, у меня были обоснованные.

Пронесло. Этот самодовольный индюк взял таки тяжёлую практику.

Как было написано в бланке задания: "устранение самоиницировавшегося логова вампиров". Вобще довольно глупо звучащая формулировка. Всё-таки вампирское логово на ровном месте из ничего. Но это всё неважно.

Главное, что вампиры, это куда круче какого-то там дикого лича. Сильные, быстрее, обладающие магией крови и разума, существа. Боятся только солнца и серебра. Так же годятся любые другие способы убийства связанные с большим членовредительством.

Благодаря таким умениям справится даже с несколькими адептами вампирам не составит труда. А учитывая к тому же противоречивую информацию в бланке задания об их численности... Проще говоря всё это чистейщей воды самоубийство.

Пока Арит собирал вещи и готовился, я краем глаза продолжал читать бланк.

История появления гнезда, действительно выходила мутная.

Вроде бы один из деревенских жителей с вечера не вернулся домой. Его, конечно, не стали искать сразу, думая, что как обычно опять напился и заснул где-то в лесу.

Через три дня после заката, когда даже самые упорные поверили что Ратар (именно так его звали) действительно пропал, он вдруг преспокойно объявился в деревне.

Его естественно расспросили, где он был всё это время. Крестьянин ответил, что просто заблудился в лесу. Ему, конечно, не поверили: ведь как мог заблудиться тот, кто жил в этой округе с самого рождения? Но допрашивать его с пристрастием не стали. Всё-таки для низ он был своим в доску парнем. Как оказалось зря не допросили.

Может и был он хорошим парнем, но вот после обращения в вампира характер то у него подкорректировался.

Среди ночи Ратар перекусал всех своих родных, а потом и соседей. Проникая бесшумно и во всю пользуесь возможностью накладывать сон, он смог не подняв тревоги исполнить свой чёрный замысел.

А утром, когда проснувшиеся крестьяне вышли из домов, то не досчитались ни Ратара, ни половины своих знакомых.

Той же ночью шайка вампиров вернулась. И на сей раз они не стали скрываться. Когда встало солнце в деревне осталось ещё меньше народу.

Выжившие быстро поняли, к чему дело идёт. Похватали вещи в дорогу и вышли по направлению к ближайшему городу. За две ночи, которые они вынуждены бывли провести в дороге их стало вполовину меньше.

И только когда до города оставалось пару километров, а живых оставалось всего лишь десять человек, вампиры, наконец, перестали нападать на крестьян.

Добравшиеся до города, крестьяне передали весть о гнезде вампиров местному лорду-некроманту, а оттуда она попала в Академию.

Думаете, всё это могло остановить Арита на пути к его цели? Конечно же, нет. Этот "мистер совершенство" с самого начала был уверен в своём успехе. И надо отдать ему должное он всё-таки очень неплохо подготовился к предстоящей миссии.

Начать хотя бы с кучи амулетов, зелий и прочих приличистувующих магу вещей. И заканчивая полным боевым комплектом, в который меня обрядил Арит.

Новый доспех и щит взамен, уничтоженных скелетом. И старй молот. Вот и всё пожалуй.

В общем какую-никакую подготовку парень всё же провёл.

На следующий день, рано утром мы вместе с Аритом отправились в нелёгкий путь навстречу "приключениям". Академия заботилась об удобстве своих учеников во время практике поэтому в дорогу мы отправились не пешком.

Небольшая карета, даже скорее телега и пара немёртвых лошадей, вот собственно и всё удобство. Кучера не было.

Арит недолго думая приказал мне стать кучером. О чём уже в скорости пожалел.

Правда, в начале он соизволил на пальцах объяснить своему тупому слуге, как управлять доверенным ему транспортом. Всё оказалось проще простого. Тянешь поводья вправо или влево — лошади поврачивают в нужную сторону. Тянешь на себя — тормозят. Ну, а газ обеспечивается одним ударом поводий по спинам животных. Ещё один удар — скакуну ускоряются. В общем, разобрался.

Путешествие вышло на редкость приятным... для меня. Думаю, парень успел несколько тысяч раз проклясть свой выбор. Ничего пусть терпит, юный любитель халявы.

До города Каранта, в который собственно и пришли беженцы из деревни, ехать было всего пара дней. Ещё день, может даже меньше оттуда до деревни. Всё-таки наша карета куда быстрее, отягощённых раненными, крестьян.

В первую ночь нашего пути мы остановились в деревне. Естественено Арит провёл ночь в одном из крестьянских домов. Меня же с лошадьми, никто трогать не стал. Мы же вроде как мёртвые, значит и отдых нам не нужен.

Делать мне особо было нечего так что уже где-то к двум часам ночи, я вырубился. Нет не заснул в полном смысле этого слова, а скорее вошёл в спящий режим. Была такая особенность в строении зомби.

Если мертвец долго стоит без цели и рядом нет никого пригодного в пищу, он проваливается в некое подобие транса, в котором время летит незаметно. Если бы не эта моя особенность, я бы уже на третью ночь в каменном мешке, свихнулся. А так ничего вырубился и почти что спишь. Вот только ощущения совершенно разные.

Как бы то ни было, ночью ни я, ни лошади со скуки не сдохли. Окончательно.

На утро, выспавшийся Арит закупил у крестьян продуктов и приказал ехать дальше. В тот день мы проехав ещё несколько деревень, уже под вечер, добрались таки до Каранта.

Оставив меня вместе с вещами в гостинице Арит направился к местному лорду-некроманту. Благо время было ещё не особо позднее и тот его всё-таки принял.

Пока адепт был в гостях у владетеля Каранта, я обдумывал свои коварные планы.

Задумка была простой. Я решил подстроить случайную трагедию на практике для моего дорогого "хозяина". Учитывая "специфику" задания это не должно быть трудно. Достаточно вовремя чуть-чуть не так интерпретировать какой-нибудь приказ Арита, чтобы это обернулось самыми печальными последствиями.

Например: просит маг у меня колбу с зелёной жидкостью, в которой находится "Кислота", а я ему вместо неё даю эликсир Семицвета. Ну и что, что он не совсем зелёного цвета, а скорее салатового. Разница то не такая большая.

Или вот ещё пример: просто по своей воле сделать что-то такое, что приведёт к смерти некроманта. Разумеется только косвенно. В схватке с вампирами достаточно будет любой случайности.

План стал постепенно обрастать деталями. За его обдумыванием меня и застал вернувшийся Арит. Впрочем, он ничего не заметил и спокойно лёг спать. Я же до поздней ночи продолжал крутить план и так и эдак.

На утро мы покинули Карант и отправились по дороге в деревню.

Где-то за пару часов до заката Арит приказал остановить карету. До деревни по моим прикидкам оставалось всего несколько километров.

Судя по всему некое чувство самосохранения у парня всё-таки присутствовало и он решил не соваться в вампирскую деревню вечером.

Ночь прошла спокойно. Ничего удивительного, учитывая то, чем Арит окружил нашу стоянку. Он кажется использовал все доступные ему средства защиты.

Сначала очертил вокруг лагеря охранный круг и напитао его силой. Потом расставил вокруг несколько магических ловушек. Во всяком случае мне не обладавшему магическим зрением так показалось. На этом он не успокоился и дополнительно окружил себя мощным силовым щитом, который было видно даже невооружённым взглядом.

Глядя на это щит со стороны, я даже на секунду усомнился в своём успехе. Но потом я с облегчением вспомнил про то, как Арит однажды обмолвился в разговоре с соседом о том, что у него есть родовой артефакт. Он позволяет своему хозяину использовать мощное заклятие силового щита.

Срок работы этого амулета был около шести часов, так что Арит вполне успеет спокойно выспаться. Вот только у этого чудесного артефакта был один весомый недостаток: после использования, он заряжался в течении целой недели. Естественно его сила на это время становится недоступной.

А раз так парень попытается расправиться с вампирами за один день. Очень оптимистичный настрой с его стороны. Жаль только он ему не поможет.

Встав с рассветом, Арит собрал немного продуктов, после чего уверенно отправился в сторону деревни.

— Собирай вещи и догоняй меня, — бросил он мне через плечо напоследок.

Вещи я собирал чуть ли не вприпрыжку. Меня просто переполняло предвкушение: Скоро, совсем скоро я стану свободен! Как же мне не терпится ощутить вкус свободы вновь. Снова самому решать, куда мне идти и что делать.

Пожиратель не мешал мне. Ведь я рьяно исполнял приказ Арита. Я уже давно понял, что дух не захватывает контроль над телом, если я сам исполняю приказы. И этим знанием я частенько пользовался.

Наконец, всё было загружено в карету. Удар поводьями и лошади поскакали вслед за Аритом. Настигли мы его где-то на пол пути к деревне.

Карета притормозила рядом с Аритом. Заняв место рядом со мной, он приказал двигаться дальше.

Так мы и въхали в распахнутые ворота деревни.

Первое впечатление вполне себе неплохая средневековая деревенька. Бревенчатые дома. Почти на всех резьюа и всяческие украшения.

Но тут в глаза бросаются другие детали. Распахнутые настежь окна и двери. Некоторые со следами чудовищных ударов. На улице брошенные впопыхах вещи. И тишина, самая что ни на есть гробовая. Только поскрипывают на ветру несмазанные ставни. Как будто всё живое в округе вымерло.

Ничего удивительного: когда нет человеческой крови, вампиры вполне могут пить кровь животных. Эффект, конечно, от этого будет не такой, но как известно на безрыбье и рак рыба. Другое дело если бы у вампира была возможность выбирать, тогда бы он ни минуты не колеблясь, выбрал бы человеческую.

Оставив карету вместе с вещами у воротами, мы с Аритом принялись за дело. Обыск мы начали с ближайщих домов и вскоре нашли первого вампира в пятом по счету доме. Его выдал пол странно скрипнувший под моей ногой.

Под ним и оказался наш клиент. До превращения он, скорее всего, был обычным сельским парнишкой. Ну а теперь он... так сказать, имел полный набор.

Бледная почти белая кожа. Необычайно вздутые вены и, конечно же, клыки, кончики которых торчали из закрытого рта.

Солнечный свет из окон не достигал кровососа, поэтому он никак не отреагировал на своё обнаружение. Спокойно себе продолжал спать.

Покопавшись в сумке, Арит выудил из неё серебрянный кинжал испещрённый рунами.

— Ударь его в середину груди, — приказал он, протягивая мне оружие. Я замешкался и пожиратель тут же перехватил контроль.

Резкий взмах и кинжал с противным звуком по самую рукоять погружается в грудь подростка. Вампир открывает налитые дурной кровью глаза и пытается закричать, но не успевает. Его тело стремительно разогревается... Каких-то десять секунд и перед нами та самая банальная кучка пепла.

... За три последующих часа мы со всем пристрастием обошли всю деревню. В общей сложности, удалось обнаружить пятнацать вампиров, которые теперь уже нам не соперники.

Предположение молодого некроманта о том, что некоторые вампиры вернутся после обращения в деревню, оправдалось лишь отчасти. Мы, конечно, истребили довольно приличное количество, но их было явно меньше, чем указывалось в графе "предположительно обращённых".

Почему "предположительно"? Ну всё просто. Ратар ведь мог их просто убить, а не тратить силы на обращение. Арит, тем временем тоже сложил два и два. Ещё два часа мы убили на то, чтобы обойти дома по второму кругу. Нашли ещё троих кровососов.

Время уже было к вечеру. Мы могли не успеть достаточно отдалиться от деревни и Арит принял решение закрепиться в одном из домов. Всё-таки отбиваться от вампиров, имея вокруг крепкие стены, а не чёрный дремучий лес, куда проще. Правда теперь он уже не выглядел особо самоуверенным. Нервы похоже стали пошаливать.

В принципе закрепившись в доме Арит может и смог бы отбиться... если бы не я.

Выбрав один из домов с каменным основанием и крепкими стенами, парень принялся за укрепление своих позиций. Уже знакомые магические ловушки по периметру дома. Укрепление стен, дверей и ставен на окнах. Три магических круга нанесённых на пол специальным порошком.

Под конец всех этиъ приготовлений Арит немного успокоился, посчитав себя в безопасности. Но я то знал: Укреплённые ставни и двери, могут только сдержать вампиров, но никак не уничтожить их. Ловушки пусть и проредят немного нападющих, но точно не уничтожат их совсем. А круги... запросто могут быть нарушены изнутри.

Тут меня отвлёк от размышлений Арит, приказав стащить всё мебель к дверям и окнам. Жест отчаяния не иначе.

... Прошел час с того момента, как солнце закатилось за горизонт. Вампиры до сих пор никак себя не проявили. Я уже начал опасаться, что они вообще не появятся в деревне. Как вдруг с улицы донёсся отчётливый шорох. Следом за ним два последовательных магических взрыва.

Подобравшись, ман резко метнулся к окну. Видимо хотел оценить повреждения нанесённые его минами. За это маг чуть не поплатился жизнью.

Видимо вампиры активировали ловушки специально, чтобы 'любопытная варвара' подошла к окну. От неминуемой смерти, Арита спасло только чудо: на подходе к окну, он зпанулся об торчащую половицу. Поэтому просачившаясь в щель когтистая рука лишь чуть подравняла ему прическу, не причинив никакого серьёзного вреда. Осознав, что атака провалилась, рука тут же разочарованно втянулась обратно.

Арит же во избежание резво откатился внутрь защитных кругов.

— Держись рядом, — успел приказать он мне, как в тот же момент одно из окон сотряс чудовищный удар. Ставни укреплённые магией треснули, но выдержали.

Мы оба уставились на окно в ожидании второго удара. И он последовал. Вот только в дверь у нас за спиной. Следующим пострадало окно в другой комнате. Стало понятно: вампиры только играют с некромантом.

Попугав нас немного противник опять затих. Ни меня ни Арита это не обмануло.

В следующее мгновение, одно из окон разлетелось вдребезги. Бревно, послужившее снарядом, недолго закрывало оконный проём. Одним резким рывком скрытые в темноте вампиры вытащили его наружу. Как только проём освободился Арит выпустил в него подряд два небольшых серых шарика. Безрезультатно, ибо никто в окно не полез.

Ещё один удар и то же многострадальное бревно сломало другое окно.

А дальше началось. Вампиры полезли через первое окно и пока Арит разбирался с ними остальные доломали все окна и порядком повредили дверь.

Пользуясь когда когтями, а когда остатками сельского инвентаря кровососы пытались прорваться к магу. Арит стоя под защитой кругов лихо сокращал их поголовье с помощью тех самых серых шариков. После попадания они буквально на лету обращали вампиров в прах.

Я в битве не участвовал. Всё-таки Арит трезво оценивал мои шансы против орды вампиров. Вся моя работа состояла в том чтобы не мешаться некроманту под ногами.

Вампиры лезли непрерывным потоком. Арит старался не давать им надолго оставаться рядом с кругом. Но тот всё равно таял.

Вообще защитный круг не так то просто разрушить с помощью одной лишь физической силы. Это требует времени и неплохой физической кондиций. Второго у селян после обращения было в достатке, а вот первого Арит старался им не давать. Я не спешил, хотя и мог в любой момент испортитьь все три круга. Мне требовалось дождаться того момента, когда вампиров станет поменьше. Иначе после победы над Аритом они уничтожат и меня.

Тем временем вампиры таки уничтожили первый круг и принялись за второй. Арит продолжал истреблять их поголовье. Через какое-то время пал второй рубеж обороны. Поток вампиров стал ослабевать и я понял: Пора.

Одно небрежное движение ногой за спиной Арита и круг теряет свою стабильность. Несколько секунд и он разрушен. Для Арита это стало весьма неприятным сюрпризом, но отвлечься, для того чтобы понять, что могло разрушить его круг, он не мог.

Маг стал отступать в угол, я вместе с ним. Пару раз по мне прошлись вампирские когти. По большей части они попортили мне одёжку, но были и несколько серьёзных порезов. Кровь, впрочем не текла, и потому я старался не обращать на них внимание. Основной целью всё-таки был Арит, а не я. Более того после очередного удара по мне, я упал на пол. Прямо в кучу пепла и пополз в другой угол. Слава богу вампиры не обращали на меня внимания и продолжали в иступлении бросаться на Арита. Тот кстати таки добрался до угла. Вот только вряд ли это могло его теперь спасти.

Кровососы атаковали его не считаясь с потерями. И эта тактика приносила свои плоды: Арит не мог регаировать одновременно на все атаки. Наблюдая из угла, я видел начало его конца. Первая пока ещё совсем небольшая царапина.

За ней последовало ещё несколько незначительных ранений. Постепенно маг стал выдыхаться. Я видел, как ужас и обречённость стали охватывать его. И как вдруг они сменились решительностью.

К тому времени вампиры перестали лезть через окна. Видно закончились резервы Ратарава воинства. Да что там, он всам вышел на поле боя. Под его руководством вампиры застыли в паре-тройке метров от Арита. От редких выстрелов серыми шарами вёрткие вампиры умудрялись уворачиваться.

Я быстро понял их план. Они просто ждали пока адепт свалится от потери крови.

Арит это тоже понял. Именно в этот момент страх в его глазах сменился решимостью. Едва слышно он зашевелил губами.

Понимая, что ничем хорошим такой взгляд не кончится, я полез в окно. Арит уйдя в себя, не обратил ни малейшего внимания на мой поступок.

Я же перевалившись через окно успел заметить, как вампиры бросились на некроманта вновь. Только я скрылся за краем окна, как в доме что-то взорвалось. Секундная вспышка нестерпимого света, вырвалась из окна над моей головой.

Выждав немного я поднял голову над подоконником. Комната в которой произошла битва была укутана пеплом. Лишь в том углу, где Арит принял свой последний бой было относительно пустое пространство. Ничего целого в комнате не осталось.

...Я уходил прочь из деревни оставляя за собой зарево начинающегося пожара. Не должно остаться никаких следов.

Обыскав карету и дорожные сумки, я обзавелся небольшим количеством скарба. К сожалению, выяснилось, что сменная одежда Арита мне не подходит по размеру.

Карету вместе с разобранными на куски лошадьми я оставил там же, у ворот.

Я был одет в порядком порванные доспехи. За спиной были молот и щит. Раны на теле постепенно затягивались, сами собой.

Мой путь лежал на восток.

Целью моего путешествия было место, где собирается больше всего на свете отчаянных храбрецов и не менее, отъявленных разбойников. Место, где одинокий немой странник может запросто затеряться среди бесконечно прибывающих туда сорвиголов. В Бездну...

Глава 7

Бездна. Гигансткие многокилометровые катакомбы, находящиеся в самом сердце королевства Фарри. Вотчина таинственных 'Повелителей'.

В ходе экспедиции проведённой около пятисот лет назад, удалось установить, что Бездна насчитывает как минимум восьмидесят уровней. Проникнуть ниже исследователям не удалось, так что настоящую глубину каткомб не знает никто. Честно говоря, ради этого знания все члены экпедиции и умерли.

По словам преподавателя академии, из экспедиции в состав которой входило почти десяти тысяч профессиональных воинов и около двух тысяч магов, рангом не ниже магистра, вернулся всего лишь один полубезумный архимаг земли.

Архимаг Терус, без сомнения самый сильный маг земли, с помощью своей силы, буквально прорыл прорыл тоннель наверх. До сих остаётся загадкой, как он умудрился обойти повышенное сопротивление стен Бездны к магии. Эту тайну он унёс с собой в могилу.

После своего спасения архимаг не прожил и дня: неизвестное проклятие пожрало, весь его магический резерв, после чего пожрало его плоть изнутри. И никто не смог ничего с этим поделать. Единственное, что оставил исследователь после себя — сильно потрёпанный дневник.

Всё, что в нём нашли засекретили. Тех свидетелй которые не могли держать язык за зубами убрали. На время всё успокоилось. Правители опять занялись своими любимым делом: борьбой за власть.

Про Бездну на некоторое время забыли. Король Фарри воздвиг вокруг входа в Бездну мощный форт, после чего благополучно забыл про него.

Но о Бездне не забыли. Оказалось, что некоторые из болтунов сумели выжить и разнести вести о невероятных богатсвах и артефактах, которые таила в себе Бездна.

Мало по малу разнообразные искатели приключений и просто отчаянные парни начали просачиваться в Бездну. Кто подкупал солдат, кто пробирался в форт под покровом ночи. Всё это мало волновало начальника гарнизона, до тех пор пока оттуда не вернулся первый выживший счастливчик. Он с невероятной лёгкостью выбрался с охраняемой территории, применив в сражении невиданные ранее заклятья и артефакты.

Вскоре после этого на рынках Фарри стали всплывать невероятные вещи: артефакты, чудовищной силы, неизвестные ранее ингредиенты и металлы.

Тайна их происхождения продержалась недолго. И вскоре поток авантюристов всех мастей и видов резко, превзошедший преведущий в несколько сот раз, просто захлестнул форт.

У Фарри в то время полным ходом шла ожесточённая война с соседом. Каждый меч был на счету. Поэтому король принял решение упразднить гарнизон форта и перебросить солдат на фронт. Как казалось тогда только на время.

Проходили года. Первые Искатели, немногочисленные счастливчики сумевшие пережить несколько визитов в Бездну разбогатели и состарились.

Большиснтво разбрелось по свету, но нашлись и те кто не пожелал покидать Бездну. Тогда и начали появляться первые мысли о постройке 'Города'. Первого свободного города, находящегося на территории другого государства и совершенно от него не зависящего.

Искателями во время многочисленных ходок, было выяснено, что на первых двух уровнях Бездны, почти нет магических ловушек, да и монстра там увидеть было большой редкостью. Поэтому 'Город', который тогда еще планировался всего лишь маленьким селением, решили строить на втором уровне, дабы так сказать 'не отходить далеко от дела'. Там стали селиться отошедшие от дел Искатели и торговцы, которым было выгодней жить рядом с Бездной. Они предлагали Искателям всё необходимое для них снаряжение, взамен скупая диковинки, которые те вытаскивали из глубин катакомб.

Опомнившийся король Фарри попытался прибрать Город к своим рукам, но проиграл. Закалённые Бездной искатели в первом же бою уничтожили больше половины воинства короля. Прелюдно опозоренный правитель был вынужден пойти на мировую с искателями. Тем самым Город обрел свою законную независимость.

Город рос и со временем, стало понятно, что места всем не хватает. Тогда 'советом выдающихся',который состоял из наиболее проявивших себя в рейдах Искателей, было принято решение о расширении 'Города'. В проекте было предусмотрена застройка первого уровня катакомб и организация на третьем уровне постоянных застав, на которых дежурили всё те же Искатели, избираемые на этот пост ежегодней лотереей.

Со временем 'стражи' (искатели, которые не ходили в рейды, а несли постоянную повинность в виде охраны застав) выделились в отдельную фракцию и отказались менять свою работу. Так у 'Города' появилась постоянная стража, жившая на жалование выделяемое 'советом выдающихся'. В таком состоянии город и существует поныне.

Именно туда я и направлялся. Там куда постоянно прибывают самые разнообразные путешественники в поисках добычи, моя персона не должна вызвать особого удивления.

Тем не менее, прежде чем я доберусь туда мне предстоит немало пройти: Фарри с Архором, не то, что не соседствуют, они вообще находятся почти в разных частях материка.

Кстати о материках. Всего известно три: Ульмур, Занкус и Мератум. На последнем я, сейчас кстати, и нахожусь. Он имеет площадь примерно в полторы Евразии и довольно сложную неоднородную форму. О двух других, весьма уступающих Мератуму, известно крайне мало.

Я, сейчас, нахожусь в южной части материка. Моя цель находиться где-то на северо-востоке.

На пути мне предстоит пересечь как минимум три страны, не считая Архора и Фарри, конечно: Карахатский халифат, Аралийскую Империю и Королевство тени.

Халифат назван так в честь пустыни Карахати, на территории, которой и находиться его большая часть. Несмотря на опасности пустыни и горячий нрав её жителей, путешествие по нему не должно вызвать у меня трудностей. Тем более, что по его территории мне придется пройти совсем немного и контакты с местными жителями я не собираюсь завязывать.

С империей сложнее. На её территорию приходится более половины моего пути и судя по слухам там не очень любят нежить в любых её проявлениях. И хотя всё это не прибавляет мне энтузиазма, главная опасность всё-таки не империя.

Куда больше меня беспокоят жители Королевства Тени. Крошечное по своим размером оно, тем не менее, не даёт могучей империи проглотить себя. Королевство не за ватрушки прозвано теневым. Считается, что магия тени зародилась именно на его территории. И надо сказать, что маги тени на своей территории очень сильны.

Что гораздо хуже теневые маги славятся своими непредсказуемыми и порой даже сумасшедшими поступками. Всё дело в магии тени, которая сочетает в себе, как силу света, так и силу тьмы. Две противоположные первосилы, оказывают очень своеобразный эффект на разум теневиков.

Всё это превращает маленькое королевство, в точно такой же маленький вулкан. И никто из его соседей не знает, когда этот вулкан может взорваться.

Но всё это дела будушего, сейчас, я шел на восток по дороге к следующей деревне. Идти своим ходом придёться долго. И тем не менее надо поторапливаться. Зарево пожара у меня за спиной видно на многие километры. Не далёк тот час, когда пепельная стража во главе с некромантами явится на пепелище. И пусть ничто не указывает на меня, встречаться лично с некромантами для меня весьма черевато.

Тут мои мысли опять перескочили на трудности предстоящего мне путешествия.

В этом мире терпимо относятся только к разумной нежити. Зомби по всем параметрам к такой не относятся. Соответственно неплохо бы продумать то, каким образом, я буду скрывать свою сущность.

Во-первых, мне нужна неприметная и главное, полностью закрывающая тело одежда. Моя уже после несколько часов пути окончательно превратилась в лохмотья. Доспехи те вообще держаться только на честном слове.

В принципе подходящую мне одёжку можно просто напросто украсть в первой попавшейся деервне. Благо даже если закрытой одежки не найдется, можно будет нарвать тряпки из обычных простыней и нарядиться в них как какой-нибудь ниндзя. Такой своеобразный наряд хоть и вызовет удивление, но уж точно не такое, как спокойно вышагивающий по улицы зомби.

Во-вторых, надо будет заказать маску. Учитывая пристратия моего тела, даже скорее полумаску. Надеюсь кузнец в деревне сможет такую сварганить.

Оставшуюся часть лица буду заматывать повязкой. Если понадобиться перекусить достаточно её будет размотать и пустить за руль пожирателя.

В-третьих, когда первые два пункта будут выполнены, постараться свести контакты с людьми к минимуму. Двигаться исключительно лесом.

Таким образом, я максимально снижу вероятность своего раскрытия. Ведь в любой деревеньке мне может повстречаться некромант, который непременно поинтересуется: почему 'дикий' зомби спокойно ходит по улицам и не нападает на селян?

Определив таким образом для себя первые задачи, я продолжмл своё движение по дороге.

До первой деревни, я добрался на следующий день. Была глубокая ночь. затаившись в подлеске я некоторое время наблюдал за деревней. Тщательный осмотр показал, что в деревне все спят.

Постоя немного у опушки, я пошёл на "дело". И тут меня ожидал облом. Стоило мне только подойти к околице, как я почувствовал нечто странное.

Мой разум будто бы стала обвалакивать какая-то пелена. Чужая сила стала потихоньку подтачивать мою волю. Почему вспомнился Арит. И тут я понял: в деревне некромант.

После этого мне было не до размышлений. Кое-как выбравшись за пределы влияния непонятного зова, я стал обходить деревню по большому кругу.

Выйдя на дорогу, я со всей возможной скоростью двинулся дальше. Риск опять потерять свободную волю напугал меня до дрожи.

Последующие два дня, я шёл параллельно дороге. Некоторые неудобства связанные с движением по лесу, я легко мог стерпеть, в угоду безопасности. Эта тактика не раз спасла меня от ненужных мне встреч.

К вечеру второго дня, я добрался до маленького села с неизвестным мне названием. Там, под покровом ночи, я и совершил своё чёрное дело. Спёр, чьё-то бельё. Правда, чуть позже обнаружилось, что большую часть моей добычи составляют несколько пар штаны грубого покроя.

Отойдя от деревни подальше, я одел наиболее целые, после чего отправил остальные в лес. Иссечённые доспехи отправились в след за ними. Остальные приобретения, пару рубашек, простецкого покроя и слегка порванную простыню, я с чистой совестью прикарманил.

Нарвав из простыни повязок, я постарался закрыть все прорехи в своих лохмотьях. Когда с этим было покончено, я из остатков соорудил обмотку себе на голову. Так как мне не нужно было заморачиваться с дыханием, я сделал ее почти сплошной, только прорвал маленькие дырочки напротив глаз.

Чувствовал я себя во всём этом пугало пугалом, но ничего не поделаешь. конспирация превыше всего.

Вот в таком вот 'своеобразном' наряде я и вошел в следующую деревню на моём пути, носившую гордое название: Седые луки. Понятия не имею, почему она так называется, разве что тут селились, когда-то отставные лучники. Впрочем, фиг с ним.

К моей радости в деревне нашёлся таки кузнец. Я решил попробовать один из способов общения, который придумал ещё в башне.

"Сможешь сделать мне полумаску на лицо?" — написал я, на листе бумаге. Её запас я обнаружил в одной из сумок Арита. Писал я не очень, но думаю понять меня можно.

Тем временем, кузнец, крепкий мужчина в летах, отреагировал на мой посыл весьма неоднозначно.

— Я не умею читать, уважаемый, — скептически осматривая мой внешний вид выдал кузнец. Последнее слово он сказал я ясно различимым скепсисом.

Осознав насколько наивными были мои надежды на поголовную грамотность населения, я принялся жестами объяснять, что мне требуется. Десять минут кривляний и ужимок принесли свой результат.

— Я понял, — остановил меня в какой-то момент мужчина, — тебе нужна маска. Металлическая. Эт, я могу сделать. Деньги есть?

Достав специально припасенный для такого случая кошелёк, я его слегка встряхнул. На всякий случай я разделил имеющиеся у меня деньги и разложил их в два кошелька. Тот что у меня, сейчас, в руках был наполнен всег онаполовину. И то преймущественно медью.

— Хорошо, мне нужно около двух-трёх часов. С тебя один серебрянный и двадцать медянок, — подвёл итог кузнец, протягивая свою широкую ладонь в мою сторону. Аккуратно отсчитав нужную сумму, я передал её мужчине.

— Теперь жди, — бросил он и скрылся в кузнеце.

Вернувшись через три часа, за которые, успел излазить все окрестности деревни, я вошел в кузницу. Там я получил маску и вежливую просьбу не появляться больше у кузнеца на пороге.

Ну что сказать: маска, как маска. Естественно никаких украшений или чего-то подобного. Просто кусок металла, в котром есть отверстия для глаз. Нижняя часть лица остаётся открытой, как я и хотел. Две небольших веревочки, завязывающиеся на затылке. За те деньги, которые я отдал, вполне себе ничего.

Покинув деревню, я с облегчением снял обмотку и водрузил на её место маску. Затянул верёвочки. Осмотрелся и остался доволен покупкой.

В отличии от обмотки, маска почти не ограничивала обзор.

Теперь осталось раздобыть только чёрный, а лучше серый плащ с капюшоном, чтобы скрыть мою обнажённую макушку и меня уж точно не смогут раскрыть.

Таким образом приободрившись, я уверенно свернул с дороги в лес и продолжил свой путь.

Глава 8

Пять дней спустя, я ступил на земли Карахатского халифата.

Перед глазами простиралась классическая пустыня. Огромное море песка и равнодушные ко всему дюны.

Впрочем нет, где-то на горизонте виднеется клочок зелёной земли. Оазис.

А раз так, там живут люди. На территории Карахатской пустыни не так много оазисов, чтобы оставлять хоть бы один из них незаселённым. За каждый клочок зелёной земли у Халифата идёт постоянная борьба со Сшасси, народом ящеров.

Корни этого противостояния уходят в такую седую старину, что уже и не помнит из-за чего она началась. Может быть из-за тех же оазисов.

Ящерам оазисы без особой надобности. Их естественная среда обитания чистая пустыня. Сшасси мало пьют и могут очень долго обходиться без влаги, так уж они устроены.

Всё бы было прекрасно, если бы два государства махнулись некоторыми территориями. К сожалению, это невозможно. Ящеру свято чтут землю своих предков, а пустынникам нужны оазисы.

Горячность воинов пустыни столкнулась с холодной решимостью ящеров. Между странами идёт постоянная пограничная война, и пока никто из них не может в ней победить. Земли на границе успевает по несколько раз сменить своих хозяев.

Сам по себе халифат представляет ярко выраженную монархию: в стране существует только один халиф, и его приказы являются единственно верными. Городами и селами правят преданные халифу вельможи.

Честно говоря, в халифате не так уж много городов. Столица, которая находится на самом большом, в халифатской части пустыни, оазисе, да с десяток городов, раскиданные то тут, то там.

Халифа устроила бы такая ситуация, если бы не грозящее в ближайшее время его стране переселение. Территория халифата довольно большая и, в принципе, может поспорить в этом вопросе с Аларийской империей, но пригодных для заселения мест там очень мало.

Люди халифа контролируют только оазисы и небольшую область вокруг них. Благодаря этому я и пересёк границу так просто. Мне очень повезло, что мой путь пролегает вдали от границы халифата с ящерами. Там пройти мимо воинов пустыни было бы гораздо тяжелее.

Кстати, возвращаясь к ящерам. На Эйримаре живет два вида ящеров: Сшасси и Харатхи. Первые те самые тиранозавры, которых я видел в застенках некромантов, а вторые... вторых повсеместно называют смесками. Хотя на самом деле это не так.

Сшасси яркие представители гуманойдно-пресмыкающихся, то есть они откладывают яйца и прочее прочее. Живут себе в своей части пустыни, воюют постоянно с пустынниками, да слушают решения своей королевы. Если вернуться к их внешнему виду, то его можно описать тремя фразами: золотистая чешуя; рост под три метра; пасть, которой позавидует и акула. Ну а дальше по мелочи: когти, хвост и прочее пресущее виду ящериц.

Харатхи совсем другие. Их прозвали смесками из-за того, что представители этого вида обладают весьма интересным свойством: с возрастом они становятся похожими на людей всё больше и больше. Новорождённый харатхи очень похож на сшасси.

К восемнадцати годам харатхи становится, ростом под два с половиной метра. Форма тела, клыки всё такое же как у Сшасси. Незнакомые с этими расами люди, легко спутают восемнадцатилетнего харатхи со сшасси. В этом возрасте их можно отличить лишь по косвенным признакам.

Всё меняется, после прохождения возрастного рубежа. Тело харатхи начинает меняться. Процесс не быстрый, но, судя по слухам, очень болезненный.

С каждым месяцем изменения становятся всё заметней.

Строение тела прямоходящей ящерицы меняется на присущее человеческому виду. Рост становится меньше, пока не достигнет рубежа в сто семьдесят, реже сто восемьдесят сантиметров.

Но на этом изменения их тел не заканчиваются. Лысая голова молодого ящера покрывается жесткими волосами. Когти на лапах превращаются в чуть заострённые ногти, да и сами лапы становятся похожими на обычные руки. Плотная чешуя сменяется, изумрудной кожей. Впрочем небольшие пятнашки чещуек остаются на теле перерождённого харатхи надолго.

Всё это не имеет смысла на первый взгляд, но на самом деле харатхи получают от перерождения гораздо больше нежели потеряли. Их физическая сила лишь совсем немного уменьшается, зато скорость реакции и ловкость возрастают многократно.

Более того именно после перерождения у харатхи просыпается магический дар. Сила его разница, но магами становятся все.

Живут харатхи приблизительно двести-двести пятьдесят лет. К старости представителей этой расы легко можно спутать с человеком. И только вблизи становятся заметны их основные отличия. Слегка заострённые зубы, чуть заострённые ногти и главное: оранжевые глаза без признака радужки, с вертикальным зрачком.

Задумавшись я и не заметил, как моё тело на автомате прошло почти половину расстояния до Оазиса. Вернув себе контроль над телом я откланился в сторону и стал обходить поселение по дуге. Убедившись, что опасность миновала, я вновь задумался.

Мои размышления были весьма неутешительны и касались специфики моего нового тела. Со скрипом, я был вынужден признать что нежить из меня вышла не очень.

Ни тебе ночного зрения, ни возможности насылать паранормальный страх. Никаких плюшек. Хотя парочка всё-таки есть.

Во-первых в моём худосочном теле теперь скрывалась недюжая сила. Я мог запросто поднимать вес раза в полтора больший, чем обычно. И мне кажется это далеко не предел.

Во-вторых у меня теперь был неограниченный запас сил. Я мог идти хоть пять дней подряд, не делая передышек. Была ещё и возможность бега, напоминающего быструю походку, но он плохо сказывался на теле. Под конец дня в режиме "форсажа", я заметил, что тело начала охватывать знакомая слабость. Та самая, которая предвешает появления пожирателя. Перекусив мясом, которое взял из запасов Арита, я решил прекратить эксперименты с бегом.

Тем не менее все эти плюсы меркнут перед одним жирным минусом: моей заторможенностью. Заторможенностью, как в мыслительной деятельности, так и физической. Медленный и неуклюжий труп.

— Алмапах си караш?! — резкий возглас выдернул меня из раздумий. За ним тут же последовал лёгкий тычок в плечо. С трудом удержав равновесие, я повернулся на звук.

Рядом со мной будто из под земли появились два всадника.

Оба в плотно подогнанных кожанных доспехах. Вооружены. В руках копья, а к сёдлам приторочены сабля и щит.

На голове у каждого толи чалма толи тюрбан, я в этом не разбираюсь. Лица закрыты. Только глаза сверлят меня требовательным взглядом. Один из них не дождавшись от меня ответа хотел было опять ткнуть в меня тупым концом копья.

— Арггхээ? — забывшись, я попытался сказать что-нибудь вслух. Сам же судорожно дмал как мне выпутаться из сложившейся ситуации. Наверняка, эти пустынники заметили меня из деревни.

— Чегхо?! — на ломанном архорском воскликнул всадник. В его голосе явно слышалось раздражение. В этот момент мне в голову и пришло решение.

— Кхе, кхе, акхеее, — нарочито громко кашляя, я сначала снял повязку, а за ней маску.

Надо отдать пустынникам должное, увидев мой внешний вид они отреагировали мгновенно. Оба, одним движением ног, заставили своих коней резко отскочить от меня.

— Фарашан! — воскликнул тот, что тукал в меня копьём, — ты боленх!

Я кивнул. Второй всадник покосился на меня испыганным взглядом и что нервно спросил у своего напарника. Тот ответил вопросом на вопрос, после чего у них завязался короткий спор. По его итогам, молчавший во время допроса пустынник, пришпорив своего коня, поскакал к деревне.

— Не приблишайся к нашей деревнхе! — прорычал второй и пригрозил мне копьём. И хотя он контролировал себя лучше, я всё-равно видел, что он боится не меньше своего напарника. Тем не менее, он был полон решимости не пустить меня к деревне.

Показав пустые руки, я стал медленно пятиться от всадника в сторону пустыни. Пустынник не опускал копью до того момента, пока я не скрылся за очередным барханом. Развернув коня он поскакал за своим напарником.

Я же наконец смог спокойно выдохнуть мой расчёт оправдался. Эйримарцы похожене меньше землян боятся всяких заболеваний. Как я и предполагал пустынник предпочёл отогнать меня от деревни. Нет, конечно, он мог и попытаться убить меня, но вероятность этого была меньше. Ведь тогда он мог запросто подхватить от меня неизвестное "заболевание". В общем хорошо то, что хорошо кончается.

Последующие несколько дней, я избегал всяких встреч с пустынниками, обходя все их поселения по широкой дуге. Почти всё складывалось хорошо и только одно продолжало беспокить меня.

Странный голод. Даже когда я, давясь, запихал в себяпоследний кусок мяса, он не утих. Пока ещё слабый, он час за часом становился всё сильнее. Сущность пожирателя стала ворочаться внутри меня.

Уже совсем вскоре на горизонте должен был показаться край пустыни. Тогда всё и произошло.

Справа от меня песок будто взорвался. Опадая песок открыл вооружённого человека одетого в костюм 'пустынного ниндзя'. Не успел я толком осознать эту мысль, как человек бросился на меня.

В последний момент, я безуспешно пытался закрыться от удара кинжалом. С лёгкостью поменяв направление удара, "ниндзя" вонзил сталь мне в бок.

Понимая, что в честном бою с этим головорезом мне не справится, я сделал вид, что смертельно ранен. Захрипел и стал заваливаться на бок.

Резким движением неизвестный выдернул кинжал. Я в этот момент повалился на землю. Тем не менее разбойник нанёс ещё несколько ударов мне в живот и только после этого успокоился.

Наклонившись ко мне, он быстрыми увренными движениями стал обшаривать мой труп. Я лежал без движения и старался не отсвечивать.

Я рассчитывал пролежать всю процедуру не двигаясь, а после того как разбойник уйдет, продолжить путь. Да вещей жалко, но жизнь, хотя какая у меня жизнь, так существование, мне дороже.

Уже с первой минуты мой план полетел в тартарары. Резко скрутивший живот голод заставил пожирателя проснуться.

Грабитель даже не успел удивиться, когда моё бездыханное тело с кинжалом в боку, неожиданно схватило его. Зубы вцепились в чужую плоть и начали рвать её на части.

Некоторое время бандит пытался сопротивляться, но силы были неравны. Пожиратель ни в какую не хотел отпускать свою добычу. Наблюдая за трапезой из глубин сознания, я не чувствовал ничего кроме отвращения. В конце концов, я не выдержал и провалился в забытье.

Очнулся я неожиданно. Поднявшись с земли, я несколько минут приходил в себя. Собрав волю в кулак обыскал то, что осталось от бандита.

Моей добычей стали: пара серебрянников, неизвестной валюты, скорее всего халифатской, да кинжал, который я вытащил из себя. Он был весь в какой-то буро-зеленоватой жиже, видимо заменявшей мне кровь. Отерев, сунул его за пояс, всё равно ножны не уцелели (ими грабителя пытался закрыться от зубов пожирателя).

Хуже всего я, наконец, понял причины странного голода. Оставшись без хозяина мертвец внутри меня стал диким. Теперь насытить его могут только "свежие" жертвы. А это значит что моё путешествие осложняется ещё больше...

Через полтора часа, я вступил под сень деревьев. Тем самым я пересёк границу Аралийской империи.

Глава 9

Третий день я двигаюсь по территории Аларийской империи. Продвигаться приходиться лесами, так как в империи к охране границ подходили гораздо более ответственно, нежели чем в халифате.

На каждой дороге ведущей на территорию империи имеется по блокпосту, с ну очень внимательными пограничниками. Кроме того, в лесах на границе, в произвольном порядке расставлены засады, с весьма недружелюбными егерями.

Каждого, кого они поймают, при пересечении границы, ждёт ну очень "тёплый" приём. Ну, там стрелы, клинки, пытки, в общем, всё как у людей.

Правда, это всё для обычных людей. На мне лесные люди долго и плодотворно будут оттачивать умение стрельбы из лука. Потом стрелы вырежут и меня сожгут.

Поэтому весь следующий день, после пересечения границы, я двигался на самой большой из доступных мне скоростей. При этом я постоянно оглядывался и прислушивался. Делал я это скорее для успокоения, чем с реальной пользой. Пожалуй если бы не чувство живого, я был бы вообще слеп в лесу.

Да чувство живого присущее всей без исключения нежити у меня тоже было. К сожалению, очень слабое. Я мог разглядеть живое существо метров с восьми-десяти. Что бы кое-как следить за животными в лесу, мне хватало.

Я двигался по лесу в выбранном направлении, стараясь никуда не сворачивать. Получалось кое-как, ибо навыков движения по лесу я не имел. В процессе я обдумывал, что мне делать с одной проблемой.

Дело в том, что маска и закрытая одежда это, несомненно, хорошо. Но они не могут скрыть то, что выдаёт меня похлеще внешнего вида: запах. Мёртвая разлагающаяся плоть. Амбре от меня ещё то.

Возникает вопрос, как замаскировать запах?

Самое очевидное — духи. К сожалению, их очень непросто достать. Да и стоят они, по слухам, весьма порядочно. К тому же чтобы скрыть вонь, мне придёться по меньшей мере искупаться в чане с духами. И делать это как минимум раз в неделю, а то и чаще.

Следующее, что приходит на ум: замаскировать запах чем-то ещё более вонючим. Только, что может быть сильнее запаха разлагающейся плоти? Ах, ну да! Какой-нибудь навоз точно сможет скрыть мой запах. Вот только меня не вдохновляет путешествовать по империи вымазанным фикалиями. Да и представляю, как на ЭТО будут реагировать люди. Нет уж, это точно не мой вариант.

Что же тогда остаётся?

Может притвориться кем-нибудь от кого может исходить запах тления и гниения? Вот только от кого может исходить такое амбре?

Опа! Ну, конечно, же! Гробокопатели! Правда, представляться гробокопателем надо с осторожностью. Не прямо в лицо сообщать, а какими-нибудь намёками.

Раз эта проблема решена, пожалуй перестану валять дурака и достану карту этой части материка. Большой удачей оказалось то, что Арит захватил её с собой в поездку.

Всё это время я банально боялся остановиться хоть на несколько мгновений. Мне постоянно мерещились егеря, подкрадывающиеся к моей персоне. Поэтому карту я доставал всего на несколько секунд и лишь для того чтобы убедиться в том, что двигаюсь в нужном направлении. Сейчас, я, наконец, могу немного расслабиться.

Развернув карту, я углубился в её изучение.

— Итак, — стал я проговаривать про себя, одновременно ведя пальцем по карте. — Я пересёк границу империи примерно в этом районе. Если продолжить движение на северо-восток, то я, как и планировалось выйду на Великий имперский тракт.

Да-да именно с большой буквы. Всё-таки, это самая грандиозная дорога в этом части материка, ни у одной соседствующей с империей страны, нет такой.

Почти двадцать метров в ширину и черт его знает, сколько в длину. Камни подогнаны настолько плотно, что между них и палец не пройдёт. Военные нужды как всегда рождают надежные сооружения.

Около ста лет назад соседняя держава решила попробовать империю на прочность. Началась военные действия. И продолжаться бы им ещё долгое время, если бы император не отдал срочный приказ о постройке хорошо оснащённой дороги к линии фронта для быстрого подвоза подкреплений.

Отдав это распоряжение, он сильно рисковал, если бы его враги узнали об этой дороге, то могли бы, прорвав линию фронта, сделать молниеносный марш-бросок до столицы, и тем самым бы выиграв войну.Но произошло обратное: войска империи, собравшись в единый кулак, с помощью построенной дороги, смогли быстро добраться до линии фронта и в последовавшем сражении разгромили врага.

Император одержал победу, а его униженный соперник был вынужден согласиться на мирный договор, по которому почти половина его страны отдавалась под власть империи. Вот и весь краткий экскурс в историю на сегодня.

Двигаясь в выбранном направлении, я через два дня смог выбраться на имперский тракт. Ну что сказать: впечатляет. Но по сравнении с МКАДом нервно курит в сторонке. А так действительно очень впечатляюще для средневековья. Ну а что вы хотели, чтобы я застыл в изумлении, а после полчаса описывал все достоинства и недостатки этой 'тропки'? И не подумаю.

Самоутвердившись таким своеобразным способом, я отправился на север к ближайшему городу.

Моей целью был не сам город, а караваны, регулярно выходящие из него в направлении Фарри. Я расчитывал обойти город и попроситься в один из них. В город я заходить не собирался ни в коем случае. Там меня запросто раскроют городские маги.

Обойти город не составило труда. Пара часов и я уже стою чуть в стороне от дороги в засаде. Пока ждал, нашёл в округе несколько корешков ихорошенько натёр ими кожу. Надеюсь это хоть немного притупит запах.

Караваны действительно часто проезжали по этой. Прошло всего несколько часов после полудня, как на дороги показался длинный ряд крытых повозок.

Шестеро охранников ехали в авангарде и цепкими взглядами осматривали окрестности. Когда их лошади приблизились к моему укрытию, я медленно вышел из кустов. Мгновение и в меня уже нацелено два арбалета. Остальные охранники стали меня окружать.

— Кто такой? Отвечай быстро! — грозно спросил меня один из четвёрки. Имперский язык, как оказалось отличался от архорского только произношением, так что я без труда понял воина.

Пробивающиеся из под шлема седые волосы, несколько морщинок и строгие глаза. Если не самый главный в передовом отряде, то точно самый старший.

В ответ я показал пустые ладони и несколько раз открыл рот. Видно воин меня понял, ибо следующий его вопрос был таким.

— Немой что-ли? — недоумённо уточнил старший, — и что нам с тобой делать? — Старшина, давай его допросим с пристратием. Вдруг он разбойник какой? — ,это подал голос самый молодой из четвёрки.

— Обожди, — отмахнулся мужчина, после чего обратился ко мне, — Так чего тебе надо?

В ответ я показал на главу каравана: полноватого мужчину с окладистой бородой. Тот как раз, сейчас, следил за развитием событий. После этого звякнул своим "бедным" кошельком. Специально для этого случая, я добавил в него несколько золотых.

Несколько охранников в это время без приказа обыскивали близлежащие заросли.

— Иди доложи господину, — приказал страшина молодому. Повернулся ко второму подчинённому и бросил, — обыщи его.

Я спокойно стоял пока воин сноровисто обыскивал меня. Вскоре кинжал и молот перекочевали в руки воина.

— Больше оружия нету, — отрапортовал охранник и резво отстранился от меня. Ничего удивительного. Ещё в процессе обыска я заметил, как сморщился его нос от моего запаха.

Тем временем, охранники вернулись из зарослей и караван двинулся дальше. Когда мимо меня проезжала телега хозяина тот махнул мне рукой разрешая идти рядом.

— Что нужно? — сразу спросил меня в лоб торговец.

"Место в караване до Фарри" — написал я на листе, после чего протянул его торговцу.

— Наш путь пролегает до границы империи. В королевство мы не едем, — откликнулся торговец, протягивая мне лист обратно.

"Тогда до границ империи. Деньги у меня есть"

— Хорошо, — произнёс караванщик, потом прикинул что-то и выдал цену, — восемь серебрянных за весь путь каравана и еду из общего котла. Четыре если питаться будешь сам.

Пошарив в кошельке я выудил четыре монетки и протянул их караванщики. Мне определили место в караване. Чуть в стороне от остальных, но всё же под охраной. После этого в караване обо мне будто забыли.

Глава 10

Империя обладала внушительной территорией. Мы уже около двенадцати дней двигаемся по ней. Совсем скоро мы должны добраться до небольшого приграничного города — Харнхона. Город-крепость на границе с королевством Тени.

Десятиметровая стена плюс гарнизон из четырёх тысяч ветеранов с парочкой магистров (обычных магов чуть ли не сотня), это вам не шутки. Несмотря на то, что Королевство не собирается расширять свои границы (или скорее не может), это не мешает молодым теневым магам совершать вылазки на территорию империи с целью 'поднабраться' опыта. Ничего хорошего добропорядочным жителям ждать от теневиков не стоит. Так что такой гарнизон вполне оправданная мера.

Вчера я впервые за почти полмесяца почувствовал, как просыпается в моем сознании голодный 'пожиратель'. Оставалось надеяться только на то, что я покину караван до того, как потеряю контроль над телом. Безмозглый зомбак в гуще каравана... трагедия не только для хозяина каравана, но и для меня.

Думаю, лучше всего будет покинуть караван ещё до ворот Харнхона. Потом кружным путём обойти королевство тени и двигаться к Бездне.

В течение поездки я иногда выходил из повозки и общался с другими пассажирами каравана, стремясь узнать побольше о Королевстве теней. Думал стоит ли мне обходить его стороной или всё-таки попробовать пройти по его территории.

Чем больше я узнавал, тем чётче понимал — королевство слишком опасно.

К примеру, выражение 'бояться собственной тени' на территории Королевства стоило воспринимать буквально. После вступления на земли тени, твоя собственная подруга становилась твоим худшим врагом.

Тень становилась самым лучшим соглядатаем магов. И коль у них имелось такое желание легко становилась и убийцей. Каково это быть убитым собственной тенью?

И что самое страшное этим умения магов тени не ограничивались. Даже вне своей территории тенивики оставались весьма могущественными колдунами. С такими людьми связываться точно не стоило.

В общем еду в обход. Хорошо что земли тени занимают небольшую территорию и объезд не должен занять много времени. Два-три дня непрерывного движения и я уже на территории Фарри...

Стрелы, прорвавшие полотно фургона в нескольких местах оборвали мои мысли. С глухим звуком два смертельных снаряда пронзили моё тело. Медленно перевёл взгляд на торчащие из тела оперения. Никакого дискомфорта я не чувствовал. Хотел было вырвать их, но звуки раздающиеся снаружи меня остановили.

Смертоносный свит непрерывно падающих стрел. Крики умирающих. Судя по всему, каравну пришёл конец.

Значит в данной ситуации лучше прикинуться мёртвым. Две стрелы торчащие в теле этому немало поспособствуют. Когда налётчики уйдут я смогу продолжить свой путь.

* * *

Десятью минутами раньше. Небольшая поляна в лесу, находящаяся чуть в стороне от дороги.

— Капитан! Цель подтверждена. Этот грязный предатель находится в караване! — эмоционально, возвестил отряд, только что прибежавший разведчик.

— Всем занять позиции! Действуем по плану! — тут же скомандовал предводитель отряда.

Оказавшийся на поляне случайный свидетель увидел бы суетящиеся фигуры, закутанные в маскировочные плащи. Больше он ничего не успел бы увидеть.

Зрению, оказывается, очень мешает парочка стрел в каждом глазе. Закрывают обзор, знаете ли. Хотя вероятнее всего гипотетический бедолага умер бы еще на подходах к поляне.

Всё-таки сейчас на ней стояли не какие-нибудь разбойники, а спец-подразделение егерей империи. Плащи похожие на 'лешего', с небольшой эблеймой солнца на фоне леса, крадущийся шаг и внимательный взгляд, не позволят ошибиться.

— Сэр сегодня мы, наконец, прищучим этого поганого ублюдка! — радостно подала голос одна из закутанных в камуфляжные плащи фигур.

— Егерь! Отставить разговорчики! Займи свою позицию и приготовь лук. За пресветлого императора, — отрубил капитан. Последнюю фразу повторили в отряде все, как один.

Имперцы были довольны: наконец, они убьют врага, за которым они охотятся уже который месяц. И не просто врага — предателя. А с предателями у истинных имперцев разговор короткий.

Предатель долго скрывался, но всему когда-нибудь приходит конец. Цель в составе каравана. В штабе было принято решение уничтожить караван полностью. Причины подобной жестокости не интересовали командира отряда. Перед ним поставили задачу и он её выполнит. Без жалости и без раздумий.

Всё прошло по плану. Три залпа и караван прекратил своё существование.

Всех раненых добили. Уничтожение цели командир проконтролировал лично.

Единственная неурядица произошла с одним из егерей-новичков. Во время осмотра одной из повозок малёк чуть не обделался из-за дернувшегося трупа. От испуга новичок всадил в труп ещё одну стрелу в упор. Чуть не обломал древко паршивец. Подколки от сослуживцев парню теперь обеспечены.

Улыбнувшись краем губ, командир приказал забрать все стрелы и уходить. Ничто не должно указывать на участие имперских войск в этом инциденте.

* * *

"Чёртовы спецназеры! Рембо недоделанные!" — ругался, я мысленно, поминая "добрым" словом молодого лучника. Хотя какая-то доля вины в произошедшем была моей.

Дёрнул же меня чёрт чуть-чуть сдивнуть руку, когда парень обыскивал повозку. Ещё легко отделался можно сказать.

Когда спецназ свалил, я не торопясь, выполз из повозки. Не успел я толком осознать открывшуюся мне картину бойни, как живот скрутило невыносимой судорогой. Повреждения нанесённые тремя стрелами, а так же последующей операцией по их извлечению оказались слишком сильны. Пожиратель в мгновении ока захватил тело.

Тело насыщалось довольно долго. По моим прикидкам прошло около двух часов, прежде чем управление телом вновь вернулось в мои руки. Встав с земли и в очередной раз констатировав отсутствие повязки на лице, я отряхнулся от ошмётков мяса и стал обыскивать караван.

Удивительно... нападавшие, не взяли ничего. Совсем.

Логично предположить, что они не были грабителями. Тогда кем? Впрочем, я тут же одёрнул себя. Мне то это знать зачем? У меня здесь не родственников ни друзей не было.

Обыскивая бездыханные тела, я не чувствовал ничего. Даже тени эмоции.

Моими трофеями стали: сумка с золотом, которым я и другие пассажиры оплачивали проезд, а также те деньги, которые я нашел в карманах мертвецов. У одного из охранников я позаимстовавл кожаную броню с нашитыми металическимим пластинками, у другого взял сранительно небольшой одноручный клевец. Всё остальное я решил не брать.

С большими вещями могут быть проблемы, а вместо маленьких лучше взять деньги (правда, некоторое количество самых дорогих на вид, а главное 'обезличенных' драгоценностей, я всё-таки взял).

Завершив на этом все дела у останков каравана, я отправился дальше по дороге. Но пройдя всего несколько метров, резко свернул в лес. Ничего хорошего одинокого путника на дороге не ждёт. В этом я успел уже не раз убедиться.

Через несколько дней я всё-таки достиг Харнхона. Посмотрел издалека на стражников, на мага который нёс вахту вместе с ними и решил не рисковать. Мне всё-равно нечего делать в городе. Мне он нужен был только, как ориентир.

Достав атлас я кое-как соориентировался и зашагал дальше. Последующие несколько дней я двигался по лесу параллельно дороге. Несколько деревень встреченных мной по дороге обходил по крутой дуге. В общем вернулся к тому с чего начал свой путь в Бездну.

Помня 'приключение' с пустынным разбойником, я сделал себе НЗ на чёрный день. Не мудрствуя лукаво, проглотил тридцать золотых монет.

В случае если ситуация обернёться не в мою пользу и меня ограбят, я останусь не с пустыми руками.

В общем, так я и двигался в сторону королевства Фарри, пока наконец не дошёл до его границы. И там встал вопрос: уповать на удачу в третий раз или всё-таки попробовать перейти границу легально?

Спустя какое-то время решил быть нелегалом до конца. Риск наткнуться на мага слишком велик.

Леса и ещё раз леса.

Глава 11

Прибыв в приграничный город Рашес я спокойно прошёл через ворота уплатив небольшую пошлину в два медяка. На это меня толкнуло отсутствие на воротах мага, расхлябаность стражи... и как ни странно одиночество.

Долгое путешествие по безлюдной местности навевало на меня тоску. Не хочеться сойти с ума и обозлиться на всех живых, как другая "дикая" нежить. А значит хоть иногда, но я должен делать себе поблажки и общаться с людьми. Ну или хотя бы просто слушать их голоса. После шумного каравана одиночество проявило себя особенно сильно.

В городе я вошёл в первую попавшуюся таверну. Несколько часов я сидел в углу зала и просто слушал голоса людей, неспешно потягивая дешёвое вино. Понятное дело не чувствуя его вкуса. Выпивку взял только для того, чтобы не вызывать подозрений.

Вдоволь наслушавшись людей, я поднялся из-за стола. К недопитому кувшину тут же слетелись несколько пьяниц. Меня это не интересовало.

Дав хозяину четверть серебренника, я поднялся в комнату. Клопы, пыль, грязь не полный список тех прелестей, которые я там обнаружил. Но всё это неважно, я сюда не спать пришёл.

Насытившись людским обществом, мне отчаяно захотелось остаться одному и подумать. При этом я чувствовал небольшой прилив сил. Это навело меня на мысли о том, что для нормального функционирования, мне нужна не только плоть дивых существ.

Стоп не о том сейчас думаю.

Главный вопрос другой: что мне делать, когда доберусь до Бездны? Вот я прибыл туда но что мне делать после этого? Куда подаваться? Чем заниматься?

Работа в группе искателей отпадает, так как моя природа рано или поздно раскроется 'соратниками'. Достаточно любой случайности 'не в то время, не в том месте' и всё. После этого они станут стопроцентными врагами.

Лично я никогда не верил в человеческую доброту и порядочность. Хороших, честных, благородных не существует. Это миф. Любой самый 'добрый' человек, после того, как я ему откроюсь, сразу же побежит в ближайшую гильдию магов, чтоб сдать меня. А если вдруг еще и кому-то сболтну про то, что есть другой мир, то просто так умереть после кучи экспериментов мне уже не дадут. Будут пытать, выворачивать мозги с помощью магии, но рано или поздно узнают всё что им нужно будет.

В общем, вся эта байда про человеческую добродетель, не для меня.

Короче группа не для меня. По крайней мере пока.

Исходя из этого, мне нужна какая-то работа для одиночки. Такая, где не задают много вопросов и не пытаются стать твоим 'другом'. Нет, конечно, можно было бы стать искателем-одиночкой... дело с почти стопроцентной гарантией моей смерти. Книги, возможно, многое смогут рассказали мне про Бездну. У меня будет много знаний... теоритических знаний. Цена, которым без практики не велика.

Так что если и становится искателем-одиночкой, то только после пары тройки ходок в составе других, более опытных, групп. К сожалению, это вызовает противоречие с моим предыдущим умозаключением.

Хотя если не ходить с командой в длительные ходки в глубь Бездны, то может и прокатить.

Для справки путешествия на 'нижние' уровни занимает чертовски много времени. Срок может варьироваться от месяца до полугода. Число, кстати, весьма неточное.

Да-да, я серьёзно. Впервые вычитав сведения про глубину Бездны, я не поверил. Как? Как такие огромные катакомбы могут существовать на планете размером с Землю.

Я ведь уже когда-то говорил, что Бездна большая? Это я ещё сильно преуменьшил. Она колоссальна, циклопична. Бездна всё равно, что маленький мир в мире.

Некоторые её уровени равны размерами небольшим странам. И опять это весьма нетоычное сравнение. Какие-то уровни больше, какие-то меньше. Есть уровни размером с империю. Какие-то не превышают размером не самые большие города Эйримара.

Наверно именно из-за размеров Бездны появились разные группировки. Когда место много, каждый волен выбирать то, где ему больше всего нравится.

Искатели отнюдь не едины. В их обществе царит разброд и недоверие. Если бы не 'совет отличившихся' дело постоянно доходило бы до кровопролития. Они, силой убеждения и стали, сделали Город нейтральной территорией. За его пределами всё осталось по прежнему. Искатели из разных группировок лили кровь своих противков, как воду. В общем, жили по законам этого мира.

Но вернёмся к теме моего 'трудоустройства'. Если всё же отбросить своё нежелание работать в команде... То сразу встанет вопрос о моей полезности отряду.

Я медлителен, как физически, так и умственно. Мне постоянно требуетсфя питание живыми существами. С другой стороны я невероятно силён, не знаю усталости и практически неубиваем. Есть с чем работать.

Конечно, будет трудно, одновременно приносить пользу отряду и скрывать свою сущность, но шанс есть. В первую очередь это значит, что мне надо избегать магов. В остальном, если я буду осторожен и предусмотрителен мне не составит труда водить за нос людей. Какое-то время.

Наверняка кого-то могло удивить, почему я так прицепился к ремеслу искателя. Ведь в Городе помимо них есть множество других людей: торговцев и ремесленников. Почему бы не попроситься на работу к ним?

Всё дело в мотивах толкнувших меня искать пристанище в Бездне. Да, я хотел затеряться и потихоньку врасти в существующую действительность, не спорю. Но это не единственная причина.

Я вновь хочу стать живым. И Бездна может предложить мне возмождность осуществить это желание.

Это не просто место. Не просто подземелье полное лабиринтов и опасностей. Она нечто большое. Многие свидетельства утверждают что она как-то влияет на всё что находиться внутри неё. Любой хлам в Бездне может стать артефактом. Сломанный меч? Кусочек дерева? Не важно! Даже крошечный камешек, случайно кем-то обронённый, может стать артефактом. Даже люди могут обрести ни с чем несравнимые силы или наоборот пострадать от какого-нибудь ужасного проклятия. Иногда влияние даже может сочетать оба этих фактора. Неудивительно что в Бездне не протолкнуться от магов.

Такая ситуация могла бы быть опасной для меня, если бы кроме магов там никого не было. Вот только столько 'бездарных' существ (в составе искателей полно 'нелюдей') находятся в Бездне на постоянной 'прописке', что маги просто физически не смогут меня просканировать. Не будут же они сканить каждого встречного поперечного искателя.

То есть в Городе, я буду в относительной безопасности. На 'необитаемых' уровнях, конечно, придется опасаться магов, но пока я нахожусь среди других 'авантюристов', их можно не опасаться.

Хм, слегка отклонился от темы. Одна из недавно замеченых мной слабостей: рассеяность мышления. Хорошо что она не особо сильна иначе был бы совсем швах.

Ну ладно вернемся к теме моего беспомощного состояния. Медлительность — физическая и умственная ставит крест на карьере бойца. Ну действительно, как можно нормально сражаться, когда ты такой 'тормоз'?!

Получается, мне нужны другие умения, которые могли бы положительно себя показать в походе.

Итак, думаем какие навыки кроме конечно боевых, могли бы пригодиться группе в Бездне?

Таааак... взлом замков, обезвреживание ловушек? Пригодится стопудов, но придётся как-то решать вопрос с нарушенной координацией. С заплетающимися пальцами в замках особо не поковыряешься... К тому же тактильная чувствительность у меня ни к чёрту. Значит, нет.

Умение бесшумно двигаться? Несомненно, но не с моими ногами.... Хотя если удастся решить вопрос с координацией рук, то и с ногами можно будет как-то разобраться.

Магические способности? Прекрасно. Врядли они у меня есть, иначе некроманта сделали бы из меня совсем другую зверушку.

Какие-нибудь сверх чувства, навроде чуткого слуха или острого зрения? Конечно, да..... но опять таки: не по моей части.

Сверх сила/скорость/интеллект? Мдаааа... Умом я точно не блещу, скоростью тоже. Вся надежда на силу и выносливость, в общём всё то что я итак уже отметил.

Больше в голову ничего не приходит. При таком раскладе мне прямая дорога в 'носильщики'.

Носильщики — чаще всего молодые и неопытные искатели, от которых никто не ждёт ратных подвигов. Единственное что от них требуется носить нужные отряды вещи на своих спинах, а так же всякие ништяки, которые могут попасться отряду в Бездне.

На первый взгляд, идеальная кандидатура на роль моей первой работы в этом мире, не правда ли? Ничего не делаешь, только носиш вещи, да прикрываешься своими товарищами от опасностей. А учитывая мою 'нескончаемую' выносливость, из меня получится просто шикарный 'носильщик'. Действительно идеальная... Если бы не пара маленьких дополнений: по смертности 'носильщики', раз в десять превосходят всех остальных членов команд искателей. Доля им выделяется самая маленькая. В случае чего есть уйма кандидатур на замену. Если припрёт искатели могут и сами нести свои трофеи. Так что они идут в Бездну на свой страх и риск.

Но других вариантов у меня нет. Надеюсь моя 'живучесть', спасёт если что.

За раздумьями прошло несколько часов. В проём окна было видно как солнце начало клониться к горизонту. Скоро ночь. На деле стоило бы остаться в трактире на ночь, но я жажадал дейсвтия. Поэтому уже через несколько минут отдавал удивлённому хозяину ключ от комнаты.

Вывалившись из гостиницы я направился к выходу из города. Беспрепятственно пройдя стражу на воротах я ступил на дорогу ведущую к Бездне...

...Здрравствуй незнакомец. Судя по всему, ты идешь искать приключений в Бездне? Если так, то я вынужден тебя огоррчить: твой путь окончится здесь, — фальшиво посочувствовал незнакомец в плаще с надвинутым капюшоном, выходя на дорогу.

Дело происходило на небольшой полянке рядом с дорогой. Зачем только вышел на эту поляну после трёх дней спокойной прогулки по лесу? Чувствую за глупость придёться заплатить.

— Понимаешь... Мы вовсе не плохие люди: твои сбережения пойдут в счёт всех нуждающихся искателей. Мы, конечно, могли бы оставить тебя в живых, но ты ведь попытаешься сдать нас страже? Нет, не надо, не отвечай. Я и так знаю, что сдашь, — продолжил тем временем разбойник.

— Пожалуй можешь вообще ничего не говоррить. Умри молча, — закончил бандит.

Только он закончил фразу в лесу раздались сухие щелчки. А через мгновение в меня впилось несколько стрел. И не только. Но арбалетный болт не составил компанию стрелам: пробив мою печень насквозь, усвистел куда-то в кусты. Ещё не до конца вермя в происходящее, я перевёл взгляд на незнакомца.

— Бххлтхааа! — моя неудачная попытка выматюгнуться, вполне сошла за предсмертный хрип умирающего. Стараясь не переигрывать, я повалился на землю.

* * *

То же место, то же время:

— Брош! Он скопытился? Или ему надо ещё добавить? — пробасил здоровый детина выходя из-за дерева. В руках он сжимал внушительных размеров арбалет. Кожаная куртка, кожаные же штаны, да топор в петле на поясе, вот и весь его образ.

— Архат! Сколько рраз я тебе говорил! Не. Произноси. Моё. Имя. Когда. Мы. На. Деле! Я понятно изъясняюсь? — ответил Брош, снимая с головы капюшон, тем самым, являя своё 'кошачее' происхождение.

— Да чего непонятного? Всё понятно. Ну так, ему еще добавить? — ответил Архат, кивнув в сторону тела.

— Нет, ему уже хватит. Ты ему печень насквозь пробил, это веррная смерть. Парень был весбма силён. Несколько мгновений с такой рраной стоять, — проятнул кошак, испытывая некоторые проблемы с произношением, — Быстро обыскиваем его и сваливаем. Если нас поймают, то будет очень, очееень плохо. Без ррепутации 'хорошего' искателя еще можно как-то жить, а вот без головы вряд ли.

— Будет сделано, атаман! Парни вы слышали, что сказал командир! Обыскиваем и сваливаем! — рявкнул здоровяк в сторону леса. Из под прикрытия деревьев стали выходить фигуры одетые точно также, как и здоровяк.

Отработанными движениями грабители принялись за шмон. Когда из бандитов снял с трупа маску, все замерли. Металическая маска выскользнула из рук грабителя. Лицо мужчины исказилось до неузнаваемости.

— Чумной! — на одном дыхании выдал Архат. В мгновении ока вокруг трупа образовалось пустое пространство.

В мгновении ока завязался ожесточённый спор. Обстановка в мгновение ока накалилась. Спорщики похватались за оружие. Назревающую бойню предотвратил главарь:

— Хватит! Моё решение: берем деньги и ценности. Одежду и предметы, которые он постоянно пользовался — нет. Без добычи мы не уйдём. Будете перечить отрублю руки отребье! — отрезал атаман, выразительно глянув в сторону разбойника, который снял маску.

Тот как раз собрался сказать что-то в ответ, но встретившись глазами с предводителем резко передумал. Архат умел держать своих отморозков в железном кулаке.

Вскоре разбойники закончили мародёрствовать. Собрав ценности они исчезли в лесу.

Они уже не видели, как 'мертвец' встал и выдернул стрелы из тела. Фальшиво вздохнув труп, отправился дальше по дороге.

* * *

Чёртовы уё..ки! Я их что, притягиваю? Уроды... забрали все деньги. Хорошо хоть броню и оружие оставили.

Ну ладно. Сокрушаться буду как-нибудь потом. Тем более, что есть большая вероятность нашей повторной 'встречи'. И тогда уж, я постараюсь устроить им неприятности. Мир круглый твари.

Фух.... Ну хоть настроение поднялось. Но пора перестать уже летать в облаках, а то повторно ограбят, и я этого даже не замечу.

На следующий день я подходил к воротам Картара. В городе я не задержался надолго, если не сказать в обще не задержался: прошёл его насквозь (похоже 'стражи' на воротах, характерны для всех городов Фарри). До Бездны оставался буквально день пути и уже скоро мне придётся начинать искать команду.

Последний отрезок пути прошёл спокойно. Не в последнюю очередь благодаря тому, что я опять шёл вдали от дороги.

Передо мной возвышались руины стен старого кольца охраны вокруг Бездны. Когда-то могучие, они были во многих местах порушены. Несметря на это они всё ещё внушали трепет своим видом. Проходя под аркой ворот, я с опаской косился на трещины змеящиеся по потолку.

В конце прохода меня уже ждали. Пятеро разномастно экипированных людей несколько мгновений сверлили меня взглядами, после чего разошлись в стороны.

— Добро пожаловать в Бездну парень, — невесело протянул седовласый воин. Лицо его было испещрено шрамами. Левая рука отсутствовала в принципе. Остальные искатели выглядели не лучше.

"Вот я добрался" — подумал я.

Глава 12

За стенами раскинулся небольшой посёлок из камня. Народу на единственной улице было мало. Если быне слова старика, я бы подумал что пришёл куда-то не туда.

В середине посёлка возвышалась невысокая, но весьма солидная квадратная башня. Скорее всего вход в подземелья находится под ней.

Каких-то пять минут и вот я уже стою перед входом. Гигансткий проём даже в дневное время освещён факелами. У входа стоял ещё один искатель-стражник. Принадлежал он к расе уртанов, поэтому я опасливо на него косился.

— Куда? И кто такой? — вдруг резко бросил он, заступая дорогу. Я опешил от неожиданости. Прежде, чем я успел что-то сделать, искатель неожиданно расхохотался.

— Расслабся парень, никого не интересует кто ты и откуда, — ухмыляясь во весь рот, хлопнул меня по плечу уртан, — проходи вниз осторожно и не навернись в тонеле.

Провожаемый этим сомнительным напутствием я двинулся вниз. Тонель меня разочаровал. Земля, толстые деревянные балки окванные железом. Факелы висящие чрез каждые пять метров хорошо освещали его.

Таинственный проход в опасное подземелье... напоминал обыкновенную шахту. Неровный пол под небольшим наклоном уходил вниз. Я зашагал вперёд. Шахта привела меня в небольшую пещеру естественного происхождения. Сама по себе пещера не была примечательной. Примечательным был вход в бездну.

У правой стены возвышался странный арочный проход. Конструкция была испещрена таинственными глифами. Знаки светились, каждый своим цветом. Осторожно ступив на лестницу начинающуюся под аркой, я стал спускаться вниз.

На стенах висели уже знакомые факелы. К тому же те символы, которые я увидел на входе, никуда не исчезли. Наоборот, стали удивлять всё большим разнообразием и необычностью. Завитушки, иероглифы, руны, — чего там только не было. Всё это вместе с факелами, устраивало на стенах, целое светопредставление. Будто звёзды на ночном небе.

Эммм... что-то меня на эпитеты потянуло. Но зрелище и вправду завораживающее. Не будь я зомби с притупленными чувствами, то не смог бы оторвать взгляд.

Ход тем временем спускался всё ниже и ниже. Похоже, что он был спиралевидным, потому как шёл, будто бы закручиваясь, всё время налево.

Приблизительно через десять минут, проход окончился могучей двустворчатой дверью, у которой стоял ещё один искатель.

— Входи, — смерив меня взглядом, он отступил в сторону.

Напрягшись я стал толкать массивные створки. Нехотя они поддались.

— Силён, — буркнул стражник покосившись на меня. Я тем временем прошмыгнул в образовавшуюся щель. То что мне открылось, заставило моё тело застыть.

Я уже говорил про космос и разноцветные звёзды? Так вот 'звёздная карта' хода, ни шла, ни в какое сравнение с тем, что предстало моим глазам.

Гигантский зал, поддерживаемый огромными резными и крайне древними колоннами, освещался теми же символами, которые я видел ранее. Но они... они были огромны. Усеивали потолок, словно млечный путь, небо моего родного мира. Они не только отличались размерами... Они еще и светились неземным светом. Каждый лучился словно маленькая луна.

Честно? Я с трудом оторвался от этого зрелища. Всё-таки, иногда хочется просто остановиться, и не думая о делах, проблемах, переживаниях, просто насладиться прекрасным видом. Тем более, если вид ТАКОЙ.

Но пора идти в город, расстилавшийся под всем этим великолепием.

На самом деле, войдя в пещеру, я сразу же оказался в городе. Нет... в Городе. Да, именно так. Он тоже удивлял. В нём будто сплелись все известные в этом мире архитектуры. Человеческие домишки, изящные эльфийские усадьбы, основательные избы уртанов и многие другие. Я бы назвал этот город, миром контрастов. Крошечная халупа могла соседствовать с многоэтажным сводоскрёбом (да именно так: то тут, то там виднелись здания, которые шпилями почти царапали 'звёздное небо'), захудалая таверна с лавкой по продаже драгоценностей.

Все эти краски города, я разглядел, медленно бредя по его улицам. Бесцельно промотавшись по городу длительное время, отправился в первую попавшуюся таверну. Пора искать 'пати'.

...Итак, я сижу в этой занюханной закусочной уже около двух часов и пока не увидел ни одного искателя. Я просто в шоке! Искателей нет в их же городе.

Прошёл ещё час и я собрался было уже уходить, как вдруг дверь таверны распахнулась от сильного пинка. Похоже удача улыбнулась мне.

— Хозяин! Лучшего вина мне и моей команде! Мы сегодня празднуем! — раздался вслед за этим женский, с чёткой хрипотцой голос.

В зал стали вваливаться уставшие искатели. Первой вошла предводительница. Её можно было бы назвать красивой, если бы не куча маленьких и один внушительный на щеке, шрамов. А так всё при ней: рыжие короткие волосы, зелёные глаза, грудь, талия и так далее.

Глаза сверкают неистовой решительнсотью. Думаю, если бы она увидела нужную себе вещь на поверхности лавового озера или в глубине арктической пустыни, то непременно бы пошла бы за ней, наплевав на все опасности. Настоящая амазонка.

Все вошедшие искатели были одеты в однотипные тёмно-серые запыленные плащи и серовато-стальные доспехи. Правда доспехи были разными: латные, кожаные, уже виденная их смесь, кольчуги и прочие, прочие виды. Да и за исключением одной цветовой гаммой между искателями были многие различия: тощие и плотные, накаченные и дохлые, высокие и низкие, красивые и не очень... про расу я даже не заикаюсь. Тут были и 'коты', и уртаны, и ящеры, и эльфы, да и парочка мне незнакомых попалась. Вот как назвать существо с дымным следом вместо ног, зелёной кожей и горящими золотом глазами. Джином каким-нибудь? Хотя если я попаду в эту группу, то непременно узнаю.

Но вот именно, сейчас, лучше к ним не подходить. Они уже, по-видимому, что-то выпили где-то и сейчас изрядно навеселе.

Или наоборот стоит подкатить к ним пока они добрые? А то во время похмелья люди отнюдь не лучатся добродушием. Но увидев, КАК хлещет вино их 'царь и бог', то ей богу моё сознание забуксовало. Разговаривать о присоединении к отряду точно придется с ней. Но вот как разговаривать с ней, когда она в таком состоянии?

Ну попробовать конечно можно но... она вобще в таком состоянии способна воспринимать письменность? Судя по расфокусированному взгляду — не особо. Соответственно — ждём до завтра. Надеюсь после пробуждения, она не будет страдать похмельным синдромом. Глядя на то с какой скоростью пустеет кувшин вина, я понял, что мои надежды напрасны. Ну да и ладно, главное чтоб не убила сразу, а там прорвёмся.

Мои размышления на этом закончились. У искателей же напротив, всё только начиналось.

...Спустя пару часов, окончательно упившиеся искатели, кто ползком, а кто нетвёрдой походкой ушли из трактира. На улице плетущиеся искатели, будто вспомнив о своих товарищах, которые являлись среди них, похоже, самыми бескомпромиссными борцами с зелёным змием, подняли их на руки и отправились такой процессией дальше по улице. Я тихонько следовал за ними.

Спустя час тяжелого пути, переполненного до краёв пьяными матюгами, вперемешку с песнями, искатели, наконец, добрались до своей цели. Ну и я вместе с ними.

Перед нами возвышалось трёхэтажное здание, которое явно было чем-то вроде гостиницы. Над входом в сиё заведение висела вывеска, гласящая: Усталый герой. Не особо изобретательно, как мне кажется. Впрочем, потом буду рассуждать о фантазии здешних трактирщиков.

К тому времени почти весь отряд уже втянулся в дверь, и мне стоило бы последовать их примеру. Хотя стоп. Денег то у меня нет. Так что пора "вскрыть" заначку...

Зайдя в переулок, я преступил к такой сложной задаче, как самовскрытие. Несмотря на пугающее название, операция прошла без сучка. Хорошо хоть 'добропорядочные искатели' оставили мне нож, а то 'очищение желудка' могло бы стать довольно трудной задачкой. Если говорить уж совсем честно, то копание в собственных внутренностях, это незабываемое ощущение и мне совсем не хочется повторять этот специфичный 'опыт'. Слава богу, чувствительность у меня сохранилась только на поверхности кожи и то не особенная. Иначе было бы... не очень весело.

Выйдя из 'операционной', я открыл вошёл в трактир. Отряд я там не застал, потому как они уже раз десять усели бы подняться наверх и, скорее всего именно там они сейчас отсыпаются.

"Мне нужна комната" — написал я на пергаменте, подойдя к хозяину гостиницы.

— Обычная комната — четверть серебренника, 'золотое' помещение по цене... хехехе, золотого. Все эти цены за сутки, — ответил хозяин, прищурившись. Похоже настроение у него приподнятое.

Вместо ответа я кивнул и протянул хозяину золотой ничего меньше у меня не было.

— На сколько нужна комната? — проницательный хозяин сразу смекнул по моему внешнему виду, что золотой номер мне не нужен.

Я показал два пальца.

— Два дня, дверь на втором этаже, третья справа, — проинструктировал меня хозяин, положив на стойку ключ. Ещё через мгновение рядом оказалась сдача. Девятнадцать серебрянных монет и двадцать медянок. Всё это перекочевало мне в поясной кошель. Теперь он хотя бы не пустует. Грёбаные разбойники.

Поднявшись по лестнице, я нашёл свою комнату. Завалившись на кровать, я продолжал раздумывать о предстоящем разговоре с предводительницей искателей. Прокручивал варианты диалога у себя в голове.

На утро я спустился в зал, надеясь там застать отряд. Ага, щас же. Совсем забыл про вчерашние приключения искателей. Они, небось, до обеда продрыхнут, да и после будут не очень 'в кондиции'.

Что ж, возможно стоит пока они спят, пойти прикупить нужные мне вещи? Тем более, что внешний вид мне надо менять полюбому. Думаю если те 'добрые искатели', которые собрали с меня лишнюю тяжесть, очень удивляться, если увидят меня такого здорового и невредимого, шагающего по улице. Маску тоже придется менять. В общем, мне предстоит день обновок.

Узнав у ближайшего прохожего на улице, где находится кузница, я отправился по указанному адресу. Плутая по городу (хр...во у меня с навигацией: дайте мне карту и я вместе с картой заблужусь), я старался не смотреть наверх, боясь застыть на месте в восхищении.

Наконец найдя кузницу, вошел в задымленное помещение. Что самое странное за пределами кузнецы дым в мгновение ока рассеивавлся не причиняя ни малешего неудобства соседям мастера.

Найти кузнеца в "тумане", оказалось просто. Главное было идти на звуки ударов металла о металл. Огромный кот, размеренно бил молотом по заготовке, придавая ей форму клинка. Шерсть на спине у бедолаги вся слиплась от пота, но кузнец упрямо продолжал свою работу. Поражаюсь его выдержке.

Уловив момент, когда кузнец перестал стучать молотом и принялся за осмотр заготовки, я привлёк к себе внимание. Покашлял, как мог.

— Я занят, — не оборачиваясь бросил кот, — подождите снаружи.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Встал у входа и принялся ждать. К счастью, мастер работал быстро. Бросив готовую заготовку на железный стол, кот повернулся ко мне.

— Чего желаете? — спросил степенно, вытирая руки о передник. Знаками я попросил его подойти ближе к выходу. Одновременно показал ему небольшой шрам на шее, который я сам себе сделал. Специально чтоб было проще объяснять свою немоту.

"Мне нужна маска. Вот такая" — показал я надпись на листе, постучав другой рукой по маске на мне.

— И всё? — задал вопрос он.

"Нет, новая должна быть более сложной формы" — написал я, после чего стал жестами объяснять, что я хочу. Раз деньги есть почему бы не сварганить что-нибудь эдакое? Она мне лицо между прочим заменять будет.

— Хорошо, — наконец, подвёл итог кот, — это будет стоить вам два золотых.

"Когда будет готов заказ?"

— Сегодня, подходите через несколько часов, — прикинув, ответил прдеставить семейства кошачьих.

Отдав плату, я отправился в ближайщую лавку одежды.

Внутри портной быстро снял с меня мерки. Я договорился насчёт простой и, что не мене важно, свободной серой одежды и такого же цвета плаща, после чего двинулся дальше.

По следующему нужному мне адресу находился сапожник. Заказав у него серого цвета (меня еще, когда я увидел искателей в серых кожаных доспехах, удивил такой необычный оттенок кожи) кожаные ботинки, вышел из его лавки.

Следующие несколько часов я бесцельно слонялся по городу. В ожидании очень помогало разглядывание местных созвездий. Рассматривая карту 'неба', я и не заметил, как пришло время забирать свою одежду.

Я старался заказывать только простую и почти готовую одежду, чтобы не ждать её несколько дней. Так же я поступил и с ботинками. Ну, а у кузнеца должны быть подмастерья, так что думаю, он уже почти справился. Тем более, что ничего 'сверхсложного' я у него не заказывал.

Зайдя к портному с сапожником и забрав уже свои вещи, отправился к кузнецу. Там меня встретил один из подмастерьев, молодой парень, богатырского телосложения и сказал, что мне стоит подождать ещё пару часов и мой заказ будет готов.

Идти опять гулять по городу меня не тянуло, поэтому я просто встал напротив входа в кузницу, облокотившись на дом, и стал ждать. Ещё через несколько минут я провалился в "завис".

Для меня казалось прошло только пять минут, а кузнец уже вышел наружу неся в руках небольшой предмет закутанный, в ткань.

— Вот ваш заказ. Придать нужную форму заготовке оказалось не так просто. Неплохо бы доплатить за такую непростую работу, — встретил он меня, одновременно со своими словами разворачивая ткань и протягивая мне её содержимое.

Достав ещё один золотой из сумки я обменял его на маску. Кузнец принял доплату и широко улыбнулся.

— Интересный заказ. Если ещё что понадобится, заглядывай — произнёс кузнец, после чего представился протягивая свою мохнатую лапу, — Тархан.

Удивлённый дружелюбным отношением, я, уж было хотел пожать ему руку по земному, но в последний момент исправил хвавт на правильный. На Эйримаре люди при знакомстве жмут не кисть, а локоть.

"Пат" — написал я на листе. Я уже давно придумал себе имя на всякий случай.

— Пат, — будто попробовал на вкус слово кузнец, продолжая удерживать мою руку. Я уже забеспокоился, но тут кот вдруг улыбнулся ещё шире и произнёс, — Будем знакомы.

Полюбовно распрощавшись с неожиданно дружелюбным мастером, я сделал несколько шагов по улице застыл с раскрытым ртом. Дел ов том что я наконец смог нормально рассмотреть маску. Всё было даже лучше, чем я хотел.

Матово чёрная, как я и заказывал, маска привлекала внимание своеобразным узором на своей лицевой стороне. Пять выпуклых линий начинались на лбу и опускались вниз маски. Несколько совсем уж маленьких линий переплетались с ними в замысловатый узор. Все они кстати были цвета металла и неплохо оттеняли черноту маски.

Она кстати, прикрывала почти всё лицо, оставляя открытым только рот и небольшую область рядом с ним. Хищные обводы радавали глаз.

Провалы глазниц были довольно узкими, но тем не менее не ограничивали обзор. Это я проверил приставив маску к лицу. Посмотрев на мир сквозь прорези я уже не хотел её снимать, поэтому быстро затянул на затылке два кожаных ремешка.

Свою старую маску пристроил себе на пояс. Будет если, что запасной.

Обернувшись к кузнеце, я понял, что всё это время её ххозяин никуда не уходил. Тархан наблюдал за моей реакцией. И похоже она пришлась ему по душе. Ни слова не говоря, он махнул мне рукой и с довольным видом скрылся в кузнице.

...Вернувшись в гостиницу, я поднялся к себе в номер, мимоходом отметив небольшую компашку из 'отряда', в которой, кстати, сидела и её милость капитан.

В комнате переоделся полностью в новые вещи надев поверх них свою броню. Сунул клевец в специальную петлю на поясе. В общем, постарался выглядеть удалым молодцом.

Старые вещи небрежно бросил на кровать. Не знаю, что с ними делать, но просто так оставлять в ближайшей подворотне не годится. Ладно, пусть пока полежат.

Самое время идти на собеседование.

Глава 13

Спустившись в зал, я не откладывая дело на потом, сразу пошел к столику искателей. Их капитан, раскрыв цель моего путешествия, смерила меня грозным взглядом. Прозвучала короткая команда и в пустой таверне послышался шорох стали. Это искатели чуть выдвинули свои убийственные аргументы из ножен.

Всё эти события произошли всего за три секунды. В следующий момент рыжая присмотрелась ко мне повнительней и тут же расслабилась. Её примеру последовали остальные. На лицах некоторых появились снисходительные улыбки.

Видно вид мой весьма далёк от угрожающего. Как бы самоценка не упала ниже плинтуса.

Ну ладно раз они расслабились и не воспринимают меня в серьёз, завязать контакт с ними будет довольно легко. Всё-таки люди, да и другие подобные им существа, склонны доверять больше тому, кто кажется им слабей. Если же индивидум сильнее нас, то это обычно вызывает недоверие и в некоторых случаях даже агрессию.

Отсюда идут такие "тупые" поступки на вроде: ткнуть ножом в спину вооружённого ружьём мужика, когда он пришёл спасать тебя от волков. Мало ли он псих какой-то и после убийства волков возьмётся за тебя. Утрирую, конечно, но всё таки есть и такие преценденты...

Поток фантазии увёл мои мысли куда-то не туда, а между тем я продолжал стоять рядом со столом искателей. Когда через несколько минут смог взять себя в руки понял, что неслабо проштрафился в самом начале.

Теперь искатели точно считают меня каким-то недоумком. Ещё бы слюну пустил и вообще туши свет.

Нужно срочно исправлять положение! Тем более, что один из искателей, рослый ящер, начал подниматься из-за стола, поглаживая, внушительных размеров дубинку.

— Привет, — лихородачно накалякал я на листе. Показав свою каракулю, я стал ждать реакции искателей. Она не заставила себя ждать.

Секунд дечть молчания, после чего лица искателей начинают искажать гримасы. И как финал: взрыв гомерического хохота. Правда, моя мстительная натура тут же отметила, как резко стих смех. Отдельные личности даже похватались за головы. Похмелье это вам ребятки не шутка.

* * *

За пять минут до этого. Зал таверны.

Миллири сидела за столом, свесив голову над кружкой пива и решала, такой несомненно важный вопрос: как можно было вчера так нажраться?

Нет, повод и правда был. Заурядный поход на "уровни духов" (в частности тринадцатый и четырнадцатый уровни), неожиданно обернулся большой удачей, даже скорее аномальной.

Всё-таки найти "глаз Орхота" на такой малой глубине, поистине гигантская удача. Ранее его находили только на самых глубоких уровнях.

В общем, было от чего забухать, но всё же...чтоб настолько.

"Никогда больше не буду так нажираться!" — торжественно дала себе клятву девушка, после чего громко рявкнула, — Карил, Фасси! Заткнитесь или я вас сама заткну! башка трещит!

Возглас был обращён к членам её команды, а именно, к уртану и ящеру. Те не нашли лучшего времени для отвлечённого спора на разные темы. В этом деле они не стеснялись переходить на повышенные тона, чем ожидаемо вызвали разнос от командира.

В то время как остальные "застольники" пытались удержать содержимое своих желудков и пялились каждый в свою кружку, эти двое себя чувствовали просто прекрасно. Причин этому было две, для каждого из них по одной.

Уртаны, по своей природе невероятно стойки к выпивке. Если представитель этого народа решит выпить за один присест четыре бочки крепчайшего поила, то на следующее утро даже головной боли не почувствует.

Эта способность всегда вызвала у девушки зависть. Пристрастившись к этому делу в рядах искателей, капитан вынуждена была страдать после каждой попойки ужасным похмельем. Они хоть и были редкими, но всегда поражали случайных свидетелей количеством выпитого.

Ну, а ящеры просто непьющие... в большинстве своём. Уж больно своеобразно действует на них алкоголь.

В частности, выпивка быстро настраивала их на определённый лад. Говоря простым языком: уже после двух кружек эля, бедолаги начинали настойчиво искать себе партнёра для утех. Желание самого "счатливчика" их в такие моменты мало интересовало. Еслиже живых жертв в ближайщей видимости не было, запросто могло достаться любому неживому объекту.

Неудивительно, что при такой реакции на "зелёного змия" вменяемые ящеры не пьют. Нет, находятся конечно индивидуумы, которые употребляют, но они очень быстро после таких "возлияний" оказываются в каталажке. Ну или в гробу, если нарвутся на кого-то не очень терпимого и умеющего обращаться с оружием.

В общем, пьющие ящеры долго не живут. Хотя, хоядт слухи, что престарелые ящеры всё же употребляют... чуть-чуть для поддержания формы. Главное у самих ящеров не проверять достоверность этих слухов. Могут не так понять.

— Милли, ну мы же тихонечко, — ответили тем временем провинившиеся в один голос... На взгляд Миллири слишком громко. За что и поплатились прилетевшей в их стан пивной кружкой... одной на двоих: когда хотела Миллири могла поставить качественный рикошет.

— Мне плевать, как! Заткнитесь! — рыкнула она, после чего уткнулась в другую кружку эля, которую ей предусмотрительно передали слева.

После этого оба "говоруна" вынуждены были заткнуться. Причин этому было две, на этот раз правда все про Милли. Первая: с капитаном не спорят, даже вне похода. Вторая, куда более весомая гласила: с авири, посвященной хаосу не спорят.

Стоит сделать маленькое отступление и рассказать кто такие, собственно авири. авири это эльфы... если смотреть на внешность. Но есть несколько различий.

Дело в том, что авири с ног до головы, пропитанны магией. Пока всё как у эльфов да? А вот и нет. В возрасте двенадцати циклов над каждым авири проводиться ритуал призванный определить его/ей будущую судьбу. Ритуал — это посвящение первосиле. Всего их в Эйримаре шесть: Жизнь, Смерть, Порядок, Хаос, Свет, Тьма.

После ритуала жизнь "эльфа" кардинально меняется. Характер, некоторые черты внешности, магические способности — всё это претерпевает ощутимые метаморфозы.

Но и на этом изменения не всегда заканчиваются. При некоторых условиях, авири может пойти по пути причещения к силам еще дальше... или не пойти, как кто хочет.

Ушастый может соединиться с еще одной младшей силой. И вот их до черта: огонь, лёд, вода, земля, песок, кровь и так далее... Никто точно не знает, что там и почём. Состав младших сил постоянно меняется и никто не может знать каким он будет завтра. Но вернёмся к авири.

Если разумный соглашается на второе посвящение, он и его сила меняются ещё больше...

Некоторые поговаривают, что есть и третья ступень "посвящения", но старейшие представители этого народа опровергают эти слухи. Ведь после подобного рискнувший авири должен вообще потерять всякое сходство со своими сородичами.

А теперь вернёмся к Миллири. Авири посвящённые хаосу и огню, к коим она и относится очень и очень... взрывоопасные. А также дико не предсказуемые. Их считают если не главными психбольными Эйримара, то вторыми уж точно. Хотя даже им не чужды логика и рассуждения.

В принципе можно было бы сказать, что авири и Миллири в том числе похожи на людей своими суждениями. Разумеется, делая при этом скидку на изменения произошедшие с их психикой после посвящения...

Хотя честно говоря оно не так уж и сильно меняет характер. Просто некоторые черты начинают проявляться наиболее остро, чувствоваться более... глубже что-ли.

В любом случае даже в таком случае разум может брать над чувствами контроль. Хотя это как и у людей зависит от воли. Просто Авири приходится применять гораздо большие усилия, чтобы перебороть себя. Но вернёмся к Милли.

Дочь великого, без лишних слов, капитана отряда "Серых теней". Искатель доживший до седых висков почти целым, вполне заслуживает такие слова.

Милли жила в тени отца до пятнадцати лет. Ну, а потом удача этого сорвиголовы кончилась. Из-за этого ещё толком не освоившаяся с изменениями после посвящения, девчонка стала капитаном "Серых теней". И вскоре, когда-то могучий отряд, ожидаемо распался. Молодой авири не хватило сил удержать их вместе и она осталась одна.

Правда, не совсем: старый друг отца, взял опеку над ней. Он продолжил обучать девушку искусству искателя. Так и проходили года. Милли росла и в шестнадцать по своему желанию прошла ритуал причастия к огню.

Прошло ещё три года. Друг отца умер и более никто не мог оберегать Милли от окружающего мира... но ей к тому времени это было уже не шибко нужно.

Собрав свой собственный отряд, она назвала его в память об отце "Серыми тенями". Вскоре тени завоевали уважение и почёт своими дерзкими и невероятно удачливыми походами. До вершин "крутости" им было ещё далеко, но тени стали по праву считаться очень крепкими середняками...

...Но вернёмся к событиям в таверне: когда странный человек, закутанный по самые глаза в плащ, да ещё и в маске, прошел мимо теней один раз, никто не обратил на него внимания. Но вот когда он, спустившись через несколько минут, направился к их столику, все изрядно напряглись. Неизвестность и непонятность в Бездне частенько является синоминимом опасности.

Правда приглядевшись к незнакомцу все сразу расслабились. Всё-таки даже лучшие убийцы "Чёрной Фимии", не могли настолько натурально изображать никчёмность.

Человек в плаще — мог. Шёл, слегка покачиваясь, да и ещё так расхлябано, как будто вышел в сортир отлить средь ночи. Доспехи болтаются, оружие постоянно цепляет штанину, норовя оставить неумехи без новых штанов.

Искатели за столом с интересом наблюдали, чем всё закончится. Слегка попетляв, он, наконец, дошел до их столика и застыл, как истукан. Первым повисшее молчание прервал Карил:

— Чё надо тебе? Х.р ли ты встал как страж у тёмного алтаря? — процедил он раздражённо. Не получив ответов на свои вопросы, здоровяк озадачено умолк.

Секунды шли, а стоящий у стола незнакомец и не думал шевелиться. Через некоторое время, когда все уже успели изрядно напрячься вновь, Фасси стал приподниматься, чтобы спровадить недоумка, он неожиданно очнулся.

Пару секунд она недоумённо разглядывала сидящих людей, будто впервые их видя. Спохватившись, незнакомец неуклюже вытащил из своей сумки писчие принадлежности. Парой движений он вывел на бумаге какое-то слово.

Все притихли, ожидая неизвестно чего от незванного гостя. Следующий момент тени, потом ещё долго пересказывали своим сопартийцам.

Проверив написание, гость показал лист ждущим искателям. Вся его поверхность была испещрена разными фразами, написаными кривым почерком, но они не были важными. Под всем этим делом красовалось большое, судорожно написанное слово: Привет!

Промелькнувшая на лицах искателей гамма эмоций лучше всего характеризовала их отношение к происходящему. Первым опять не выдержал Карил. Глухой рык зародившийся в его глотке мгновенно перерос в громогласный хохот. За ним истерия накрыла и всех остальных искателей.

Кто-то стучал по столу, кто-то держался за живот... но все, как один РЖАЛИ.

* * *

После столь "бурной" реакции на моё появление я даже, не сразу врубился что мне предлагают присесть. Меня просто переполняло от стыда.

— Присаживайся, парень, — пытаясь совладать с хохотом, выдавил из себя высокий Уртан.

Аккуратно примостившись с краю, я стал ждать когда эмоции подутихнут. Заодно рассматривал общество в которое попал.

— Так чего тебе надо? — серьёзно спросила меня капитанша. Перемена в её настроении произошла мгновенно.

"Хочу в ваш отряд" — написал я на листе и неожиданно даже для себя добавил — "Пожалуйста"

Эта моя выходка вызвала очередную буря смеха среди искателей. Несмотря на то, что девушка хорошо владела собой, она всё-равно не смогла скрыть своего удивления.

— Кхе-кхе... Ну и что ты, к примеру, умеешь полезного? — сказала эльфа прокашлившись, после того как подавилась пивом.

"Я могу очень долго нести тяжёлые вещи" — ничего дучше, я не придумал.

— Да? — скептически выдала эльфа, смерив мою фигуру взглядом, — драться, как я вижу ты не умеешь, но может владеешь магией?

В ответ я унижено покачал головой. Зачем только ввязался? Знал же, что меня с моим коэфицентом полезности никто не возьмёт. Только блин опозорился, да насмешил кучку бывалых головорезов.

— Ну за каким .... ты нам сдался тогда? — ожидаемо процедила авири.

"Вы не поняли, я могу действительно "Много" нести и не уставать при этом" — сделал я последнюю поыптку переубедить её, хотя сам уже ни на что не надеялся.

— Много говоришь, — соизволила продолжить общение капитан, — Ну что ж тогда для тебя будет проверка. Пройдешь её и считай себя членом нашего отряда.

— Ээээ? — удивлённо протянул тот самый ящер, который хотел меня вразумить своей дубинкой. И похоже сделал он это зря.

— Фасси, — обратилась к нему авири, — проверку проведёшь ты!

— Я? -ещё более удивлённо выдал чещуйчатый.

— Ты и не перечь мне! — с мстительной улыбкой отрезала капитан.

— Слушаюсь, — смирился Фасси. Он кстати, порядком меня удивил чистотой своего произношения. Все встреченные мной до этого ящеры, сильно шепелявили и частенько сбивались на шипение в разговоре. У Фасси такого и в помине не было.

— Фасси, через два часа пойдешь с ним на шестой уровень, — начале тем временем вводить ящера в курс дела авири, — Помнишь мы там нашли залежи "Шакраба"? Его там было полно, но нам тогда было не до того.

— Есть такое, — откликнулся ящер.

— Вот его транспортировкой вы с этим... как тебя там? — резко бросила в мою сторону авири. Прочитав моё новое имя, она продолжила, -...Патом и займётесь. Пусть возьмёт как можно больше. Твоя задача только туда-обратно и прикрыть по дороге.

— Ладно, — согласился Фасси с неохотой.

— Если ситуация выйдет из под контроля, — цинично улыбнувшись девушки повернулась ко мне, — брось его.

— Как скажешь Миллири. Всё сделаю в лучшем виде, — покорно откликнулся рептилойд. С этого момента, искатели перестали обращать на меня внимание. Фасси встал из-за стола и отвёл меня к выходу из гостиницы.

— Это всё твоё снаряжение? — спросил он меня первым делом, кивнув на мою экипировку. Я скопировал его снисходительный кивок, но ящер не обратил на это внимания.

— Дальнобойное оружие есть? — продолжил он допрос. На этот раз я помахал головой отрицательно.

— Купи, — категорично рубанул собеседник, после чего пояснил, — Даже если ты из себя, как воин ничего не представляешь, ты обязан иметь как минимум два оружия. Одно ближнее, другое дальнее, понятно?

Пришлось опять кивать. Хорошо, что шея у меня не устаёт.

— Советую тебе взять арбалет, — продолжил тем временем ящер, — для начала тебе подойдёт даже самый дешёвый. Главное, чтобы он был. Если тебя примут, тогда возможно подберём тебе что-нибудь получше. Но в любом случае арбалет для тебя лучший вариант. Из лука ты стрелять я полагаю не умеешь?

Отрицательное помахивание головой.

— И с метать оружие тоже? — полуутвердительно добавил Фасси.

Повторяю предыдущий пируэт думалкой.

— Однозначно арбалет, — подвёл итог искатель. После чего продолжил инструктировать — Купишь, подходи к центральной заставе на третьем уровне и не смей опаздывать. Если солгал насчёт своей грузоподъёмности... будешь сам выбираться из Бездны. Ясно?

Я опасливо кивнул. Мы поднялись на второй этаж. У моей двери, ящер дал мне последние инструкции, касательно местоположения ближайшей оружейной лавки.

— Не опаздывай, — ещё раз напоследок повторил он, после чего двинулся к своей комнате.

Времени мало, стоит поторопиться.

Войдя в свою комнату, я быстро собрал свои немногочисленные вещи, да свою старую одёжку, после чего отправился в лавку. Своё старое тряпьё, я не мудрствуя лукаво выбросил в ближайшем переулке. Хватит уже возиться с этим рваньём. Себе оставил только небольшой обрывок ткани на хозяиственные нужды.

Благодаря доходчивому описанию Фасси, я быстро нашёл лавку. Внутри царила смертельная красоты. Множество разнообразных орудий смерти висели на стенах, возлежали на специальных стойках. Если бы так не торопился, я мог очень долго рассмартивать всё это великолепие. К сожалению, времени нет.

Отыскав продавца глазами, я направился прямиком к нему.

— Приветствую, чего желаете? — осведомился у меня молодой уртан. Я ткнул рукой в сторону арбалетов. Заодно я выразительно потёр рукой шрам на шее. Его я сам себе сделал, сразу после встречи с разбойниками. Подумал, что так будет проще объяснить мою немоту.

— Арбалеты? — судя по понятливому кивку, парень понял мои затруднения, — Подешевле? Подороже?

Я покачал головой. Руками попытался изобразить нечто среднее между этими двумя понятиями.

— Тогда вот эти три, — констатировал уртан, выкладывая на прилавок арбалеты.

Я мало разбирался в этом деле, да и арбалеты были очень похожи, поэтому я просто ткнул в тот, что посередине.

— Семь золотых, — сообщил мне цену продавец.

Я немало удивился. Уж больно дорогим удовольствием оказался арбалет.

"Сколь стоит самый дешевый?" — написал я на листе. Парень ничуть не удивился и прочитал, хоть и с некоторой заминкой мой вопрос.

— Три золотых и двадцать серебрянных, — отчеканил, как по писанному уртан и сделал попытку убрать ранее выбранный мной арбалет. Я остановил его движением руки. Порывшись в сумке, я протянул ему семь жёлтых кругляшей.

После этого моё богатство почти полностью себя исчерпало.

— Пятьдесят стальных болтов, вместе с сумкой для них — ещё два золотых и пятнадцать серебрянных, — предвидел моё следующее желание уртан, — десяток магических, с разными зачарованиями — пять золотых и двадцать серебрянных.

Я чуть не сел от перечисленных цен. Мне интересно, чем руководствовался Фасси, когда посылал меня за арбалетом. Он в серьёз расчитывает, что у каждого искателя-новичика имеются такие деньги?!

Пришлось скрепя сердцем купить сумку и стальные болты. Магические моя жадность стойко не переваривала. Может когда-нибудь потом, когда стану богачём.

В комплекте с арбалетом, шёл специальный крюк, на который он цеплялся к поясу. Им же, ксати, натягивалась тетива. Арбалет был не очень большим поэтому в таком положение почти не мешался. Вернее, я так думал вначале.

Прицепив всё это добро к себе я сделал несколько шагов... и чуть не навернулся. Клевец, арбалет и сумка всячески друг с другом путались, норовя заодно запутать ноги.

Попросив разрешения продавец помог мне приладить своё оружие правильно. И хотя оно теперь не мешалось под ногами, мне всё-равно было как-то не удобно. Но придёться привыкать.Время поджимало, поэтому я сразу же направился к переходу на нижний уровень, не забыв поблагодарить напоследок уртана.

Проход вниз, я нашел во время моих блужданий по городу. Огромные ворота возвышались на несколько метров ввысь и подавляли своим величием.

В конце концов, добравшись до ворот, я без сомнений вошел в них. А вот дальше меня удивило своеобразное архитектурное решение в коридоре. Сразу за огромными дверями был не менее огромный проход, который, чем дальше, тем сильнее сжимался. Далеко далеко впереди он вообще превращался в мышиную нору. Я не нерешительности остановился.

Как мне через это пройти? Может это просто оптическая иллюзия?

Обернулся к стражам стоявшим перед входом и увидел лишь хитрые улыбки на их лицах.

Пришлось сделать морду кирпичом и идти вперёд. Незаметно для себя я преодолел десяток другой метров. Остановился и глянул через плечо. Шок и трепет.

Моему взору предстала гигантская дверь... по настоящему гигантская. Её створки уходила вширь и ввысь на многие сотни метров. По обе от неё стороны стояли, гигантские истуканы, закованные в броню и ехидно ухмыллялись. Каждый зуб раз в три больше меня.

— АкххээээххххЭАаа!!! — попытался я заорать..

Правда, глядя на еще более разросшиеся улыбки стражей, я сразу же представил, что они услышали... если вообще услышали. Максимум какой-нибудь комариный писк. Осознав это, я быстро взял себя в руки.

Рассуждать здраво было нелегко, но я старался.

Если подумать — это скорее всего, какой-то тест для новичков. Вероятно безобидный иначе реакция стражей была бы другой. Я во всяком случае надеюсь на это. А значит выход есть.

По логике, вероятно уменьшился я, а стражники остались тогоже размера. Нверняка дело в проходе. Значит по идее если я двинусь обратно, то снова стану своего размера.

Успокоив себя таким образом, я направился прямиком к стражам. Вернусь к своему размеру — обязательно поинтересуюсь у них подоплекой "юмора".

...Я шел полчаса, может даже час, но с каждым пройденным мною лилипутским километром понимал, что, даже приближаясь к стражам, не увеличиваюсь. Наоборот они становились всё больше и больше, впрочем, как и положено приближающимся вещам. Вперёд я шёл уже на чистом упорстве... и страхе.

В скором времени, нога одного из стражей стала загораживать мне весь обзор. Я, наконец, вынужден был бросить маятся дурью и взять себя в руки.

Сосредоточившись, я стал думать дальше. Если ничего не происходит, когда я иду в одну сторону, логично предположить, что надо идти в другую. Всё в конце концов, должно проясниться. Я не видел на улицах искателей-лилипутов, а значит выход должен быть.

Стоп... Может я их не видел, но... только потому, что они были очень маленькими? Вдруг, я передавил тысячи лилипутов, которые пытались предупредить меня или попросить помощи? И теперь такая же участь ждёт меня?!

Мной опять стала овладевать паника. Если сейчас кто-то скажет, что я тряпка, то пусть поставит себя на моё место... Я сделан из мяса и крови, а вовсе не из стали. Не будь я зомби, то вероятно просто сел на месте и завыл от безвыходности.

Но перебороть себя всё-равно оказалось непросто.

"Подняться, взять себя в руки и двинуться в противоположную сторону" — скомандовал я себе, после чего приступил к исполнению плана.

Обратно путь до места озарения прошёл быстро. Не успел я отойти от него и пары метров как за спиной послышался ужасный грохот. Затем он стал стихать првератившись сначала в топот ног, а потом вообще почти пропал. Обернувшись я стал прямым свидетелем работы прохода.

Нагоняющий меня ящер, тот самый Фасси, кстати, по мере приближения ко мне он становился всё меньше и меньше. И так до тех пор пока не стал моего размера.

Экипирован он был куда лучше меня. Облегающий кожанный доспех, укреплённый в уязвимых местах металлическими пластинами, полностью закрывал тело ящера. Свбодными оставались только часть морды и кисти рук. К тому же Фасси нёс с собой целый арсенал в миниатюре. Дубина в петле, пара кинжалов в ножнах на боку. Через грудь идёт перевязь с метательными ножами, лук и стрелы в специальных сумках.

— Всё-таки смог найти в себе силы пойти дальше? Молодец, некоторые так и не смогли преодолеть эту маленькую "подколку" Бездны, — одобрительно похлопал меня ящер по спине.

Я только пожал плечами. Тратить бумагу в сложившейся ситуации не хотелось.

— Если бы ты не справился стражи вызывали мага. Тот с помощью небольшого, но крайне болезненного ритуала вернул бы тебе размер, — ящёр видно подумал, что я обижен.

"А что происходит с теми кто прошёл тоннель до конца" — написал я, решив всё-таки проявить любопытство.

— Это проход на самом деле не уменьшает нас, — уловив подоплеку вопроса начал объяснять Фасси, — скорее он является, чем-то вроде длинной пространственной аномалии. Поэтому проходить ритуал после прохождения тоннеля не требуется.

Я только и успевал внимать ящеру. Заодно удивлялся, откуда простой искатель знает столько умных слов.

— ...Множество не самых слабых духом искателей сошли с ума, прежде чем один из храбрецов смог раскрыть секрет прохода. Главное идти прямо, независимо от того откуда ты идешь наверх или вниз, — продолжал искатель, — Если говорить начистоту, то существует обходной путь на второй уровень.

Взгляд брошеный мной на него был далёк от дружелюбного.

— Да-да, есть, но знают о нём только прошедшие проверку этим тоннелем. Все новички проходят через это. Это позволяет отсеивать всякий сброд, который сделает наше пребывание в Бездне невыносимым. Впрочем, бандитов в Бездне всё-равно хватает. Они могут быть ублюдками, уродами, тварями, предателями, да кем угодно, хоть святыми, но в одном их точно не обвинить: в трусости.

За разговором мы незаметно добрались до ранее не замеченой мной лестницы. Она начиналась в конце прохода и судя по направлению шла под ним. Лестница тоже уменьшалась с расстоянием. Спускались мы молча.

Спуск занял гораздо меньше времени. В конце концов, стало понятно, что движемся мы к такой же двери, как и на первом уровне.

Через какое-то время, мы, наконец, приблизились к двери настолько, чтобы она стала нормального размера. Искатели-стражники встречали нас хмурыми взглядами.

— Помог ему, да? — процедил недовольно тот, что слева, обращаясь к ящеру.

— Только под конец, решение он принял сам, — ответил Фасси. Лица стражников сразу же разгладились. Правый даже улыбнулся слегка.

— Добро пожаловать в искатели парень, — поздравил он меня.

Войдя в ворота, мы попали на улицу города. Если бы не только что пройденный путь, я быподумал, что мы опять на первом уровне. Но очертания зданий здесь были другие. Да и эта часть города казалась куда больше по своим размерам. Гигантские глифы на потолке всё так же равнодушно освещали пещеру.

— На первом уровне живут только торговцы, да хозяева гостиниц. Впрочем, последних там не так много. Больше всего трактиров и гостиниц всё-таки здесь, — ввёл меня в курс дела Фасси, — Искатели в большинстве своём тоже живут здесь. Только члены различных группировок живут на своих базах в глубинах Бездны.

— Не особо засматривайся по сторонам, мы спешим, — одёрнул меня чещуйчатый заметив, что я застыл с раскрытым ртом.

Мы пронеслись по городу с "крейсерской" скоростью, поэтому у ворот на третий уровень мы оказались неожиданно быстро.

Я было уже приготовился к какой-то каверзе наподобие того тоннеля, но за вратами оказалась обыкновенная лестница. Её освещали разноцветные глифы, равнодушно блестящие на стенах. Особо не заглядываясь, мы направились вниз. Каких-то пять пролётов и мы уже у другой ворот.

Третий уровень выглядел почти как первый. Единственное отличие — настороженность витающая в воздухе. Каждый дом имеет крепкий забор, да и сами жилища более походят на крепости в миниатюре. Все встреченные нами прохожие вооружены до зубов.

По сравнению с двумя другими виденными мною уровнями, третий был явно меньше: раза в три меньше первого и раз в десять второго. Поэтому мы очень скоро дошли до укреплений. Именно укреплений.

Все проходы на четвёртый уровень (а их, как я узнал у Фасси, как минимум три), были хорошо укрепленны. Небольшие пятачки стен, окружающие проходы испещрены бойницами. На верху постоянно дежурит десяток искателей и два мага. В воротах нас встретил старший страж. Коротко кивнув Фасси, он пожалал нам удачи и пропустил за ворота.

За воротами Фасси мгновенно напрягся в любойц момент готовый к отражению атаки. Я понял, что мой первый спуск в глубины Бездны, начался.

Глава 14

Вопреки моим ожиданиям за вратами не оказалось лестницы. Да что там говорить... Там не оказалось даже прохода, в привычном понимании этого слова. Вместо всех этих тривиальных вещей было две трубы. Именно так: трубы. Два идеально круглых отверстия направленные под сорок пять градусов, вниз.

Я озадачено огляделся: неужели нет других выходов?

— Что удивлён? На четвёртый уровень ведёт весьма... своеобразный спуск, — сказал Фасси, лыбясь своими иглами. Его улыбкой детей пугать можно.

Пришлось сделать вид, что мне совсем не страшно. Получилось не очень.

— Не дрожи, здесь все искатели спускаются. Сейчас будет весело, — после чего взял да и сиганул в левое отверстие.

Чисто, на рефлексах, чтобы не передумать в последний момент, я прыгнул в правое... и буквально через секунду вылетел оттуда, врезавшись в стену. Под смеющимися взглядами стражей из заставы, поднялся. Ну что ж хрен с ним. Решившись, таким образом, прыгаю вслед за ящером в левую трубу.

Моё тело подхваченное порывом ветра, дико ускорившись, летит вниз.

Прямо аквопарк какой-то. Правда, без воды. Стоп... что за чушь в голову лезет? Ладно, проехали. А неплохо поехали в этой трубе. Так... стоп. Что за хрень с мышлением? Чёртова рассеянность. Ладно, всё, сосредоточимся на внешних ощущениях.

А там действительно было, на чём сосредоточится. Точнее от чего рассредоточится. Тот, кому не нравятся водные горки, вряд ли поймёт то ощущение полёта, которое на них испытываешь. Именно этим чувством я сейчас упивался. Это было просто супер.

Впервые, за моё пребывание в этом мире, я так безудержно и бессмысленно веселился. Мдаа... возможность просто веселиться, у меня даже после смерти не пропала.

Я орал от восторга, отдавшись порыву ветра, несущему меня по трубе. Сипение которое вырвалось из моего рта, быстро свёл всю мою радость на нет. Стало неворозимо грустно.

Весь дальнейший путь я проделал без воплей радости. Из трубы я вылетел как пробка. Что странно выбросило меня вверх, как и в тот раз с правой трубой. Но ведь я вроде не почувствовал, чтобы наклон изменился. Или нет? Да, нет. Я постоянно летел вниз. Похоже это, опять бред с пространством в Бездне.

Помещение, в котором я оказался, было идентично залам "перехода", уже виденным мной. Те же двери, тот же размер, даже знаки на стенах кажется, были идентичны. Вот только, уже привычных стражей не было видно.

Я огляделся в поисках ящера. Не обнаружив его в пределах видимости и придя к выводу, что в маленьком помещении, не особо поиграешь в прятки, приоткрыл дверь... и чуть не поплатившись за это, взорвавшимся арбузом вместо головы.

Фасси в последнюю секунду всё-таки успел отвести дубину. После столь дружелюбной встречи, он виновато отступил в сторону.

— Ты в порядке? Я услышал какой-то странный звук из трубы и решил, что тебе уже конец. Забыл тебя предупредить, что иногда искатели, отсюда вылетают по частям. Ну или в обнимку с какой-нибудь тварью, — решил мой партнёр пояснить свой поступок, — но такое происходит крайне редко, так что я не стал предупреждать. Зачем тебя лишний раз нервировать, да?

Мне только и оставалось, что опасливо кивнуть.

— В таком случае, продолжим путь, — как ни в чём не бывало отрезал ящер и пошёл дальше. Я последовал за ним.

За воротами оказалась гигансткая пещера — точная копия тех, из которых состоит Город. Только она была совершенно пустой. Куда бы я ни взглянул: одна сплошная равнина и не одной живой души.

— Сейчас, мы находимся на так называемых "пустых уровнях". Два уровня, которые создают барьер между Городом и Бездной, — вдруг заговорил Фасси, — Они относительно безопасны, так что если хочешь я могу тебя пока ввести в курс дела. Ты же небось совсем ничего не знаешь о Бездне?

Я честно помотал головой.

— Могу тебе рассказать про монстров и ловушки, которые мы можем встретить вов время нашего короткого спуска. Так же могу поведать о самых распространённых артефактах или о группировках, которые заправляют в ближайщих окрестностях. С чего начать? — хитро глянул в мою сторону искатель.

Как бы мне не хотелось услышать про артефакты, сначала самое важное. Эхх...

"Про монстров" — написал я и зачем то в конце опять добавил — "Пожалуйста".

Не иначе воспитание земное всколыхнулось в душе.

— Молодец, умеешь сдерживать любопытство. Большинство в такой ситуации сразу бросаются распрашивать про артефакты. Что да как? Сколько стоят? Где попадаются? — похвалил меня ящер, не подозревая, как он далёк от истины. Был бы я тут с тобой здесь если бы всё так и было...

— Что касается монстров, то их список, конкретно для нашего отрезка пути, довольно мал, — обнадёжил меня Фасси, — В основном нам могут встретиться: зубастики, реффы, локраки, скелеты, зомби и возможно ещё слабые призраки. Ну и, конечно, нельзя исключать возможность встретить какую-нибудь неведомую доселе тварь или монстра с нижних уровней, неведомом каким образом забредшего наверх.

Я, кажется, поторопился, утверждать, что ящер меня обнадёжил.

— Про нежить, я так думаю объяснять особо не нужно? — повернулся ко мне с вопросом чешуйчатый.

На секунду закралась паническая мыслишка, насчёт того, что меня раскрыли, но я тут же одёрнул своё паранойю. Ожидающему ответа ящеру, я кивнул.

— Единственное что ты должен знать про местную нежить — она совсем немного, но всё же сильнее своих собратьев сверху, — пояснил мне искатель, — что же, касается, трёх остальных...

В течении последующих пятнадцати минут, Фасси рассказал мне про внешний облик и повадки неизвестных мне доселе монстров. В кратце это выглядело бы так.

Зубастики. По словам искателя больше всего похожи на огромную пасть с двумя парами ног. Зубы тонкие и довольно длинные. В холке... ну где-то как овчарка моего мира. Глаз не имеют. Охотяться с помощью какого-то магического чутья. Обычно ходят стаями по три-четыре особи. При некой сноровке — не очень опасны.

Реффы. Что-то вроде большой однородной белой кляксы на стене. Передвигаются очень медленно. Любят закрывать отростками своего тела проходы. Несмотря на отталкивающую внешность не особо опасны. Во-первых их легко заметить. Во-вторых даже если влетишь, не разобрав дороги, в их ловушку есть немаленький шанс выбраться. Их тело не липкое и легко разрушается. Так что если их в проходе не целая колония пройти можно. Отделавшись лёгкими или не очень ожогами. Субстанция из которой они состоят токсична. Лучше всего на них действует магия и огонь, но и обычным клинком можно порубить при должном старании.

Локраки. Подвид рефов. Куда более опасная тварь, чем её прародитель. Полностью чёрное тело, позволяет монстру хорошо прятаться по углах плохо освещённых помещений. Оно у него кстати куда более стойкое к повреждениям, чем у реффа. В отличие от них, кстати, локраки не плетут сети. В нужный момент они просто выстреливают в жертву длинным щупальцем. Их тело как раз очень липкое и идеально подходит для этого. Вместо едкой кислоты, которая может только помешать их способу охоты, локраки выделяют ослабляющий яд. Он действует если монстру удалось выстрелить шупальцем в незащищённый участок кожи жертвы. Между прочим, они туда чаще всего и метят.

Подводя итоги: для одинокого неопытного искателя не имеющего полного доспеха, закрывающего всё тело, встреча с локраком в девяносто процентов случаев — смертельна.

— Что касается ловушек ещё проще, — тем временем продолжал искатель лекцию, — Чаще всего будут попадаться какие-нибудь магические игрушки вроде заморозки или "печки". Их легко заметить. Первая обычно покрывает все ближайщие поверхности инеем. Над второй воздух особым образом искажается.

Тут Фасси обернулся проверить слушаю ли я. На моём лице он увидел искреннее внимание, поэтому продолжил рассказ.

— Могут ещё встретиться механические, но вряд ли. Да и их я тоже умею определять, — вещал искатель, — на шестом уровне, нам так же встретяться костянные магниты или "мясники" по-простому. Попадёшься и такая штука медленно выдавит кости из твоего тела прямо через плоть. Ну и естественно "разложёнка" — ловушка которая встречается только на "уровнях плоти". Попавший в неё неудачник всего за несколько секунд полностью разлагается. В конце концов, от него остаётся лужа отвратительной слизи.

Я аж вздрогнул от таких перспектив. Против такой штуки не поможет даже моя живучесть.

— Что тебя ещё интересует? — обернувшись, чтобы увидеть мой ответ, спросил ящер.

"Артефакты" — быстро чиркнул, я на бумаге.

— Видно рано я тебя похвалил за сдержанность. Ну да ладно, — показывая что сказанное не более, чем шутка Фасси широко улыбнулся.

— Артефактов очень много, — сходу огорошил меня искатель, — настолько много, что обо всех никто не знает. К тому же постоянно появляются новые виды. Поэтому расскажу тебе о трёх самых распространённых на данный момент.

Я был весь внимание.

— Первый — это светлячок. Судя по виденным мной, формируется из брошенных вещей искателей. Чаще всего металических. Какая-то неведомая сила деформирует их, сжимая в сферу. Полученный шар где-то с кулак размером или даже меньше.

— Если легонько сжать этот шарик, он начинает светиться, — говоря это ящер сделал когтистой лапой будто сдавливает что-то, — какие-то светяться сильнее, какие-то слабее. И от чего это зависит неизвестно. Если слишком сильно сдавить то через несколько секунд взорвётся вспышкой света. Заодно может оторвать руку нерасторопному глупцу.

Ух ты ж, световая граната. Обязательно надо будет попробовать. Руку, если что, можно будет потом обратно приставить.

— Следуйщий артефакт — заплатка. Похожа на... — ящер показал руками что-то напоминающее трёх стороннюю пирамиду, — Каменная. Размером чуть меньше светлячка. Если приложить определённой стороной к открытой ране, кровь очень быстро свернётся. Работает, к сожалению, только на маленьких ранах. Очень не рекомендуется приставлять активной стороной к здоровому участку кожи. В особенности в области больших кровеносных сосудов. Кровь может свернуться внутри них и будет очень плохо.

— Щит. Кусок металла подвергшийся влиянию Бездны. Форма круглая. Чем-то как раз напоминает круглый кулачный щит. Бывает разных размеров. Сила воздействия, как раз зависит от размеров. Одна из сторон формирует поле тормозящие снаряды в непосредственной близости от себя. Самые большие образцы могут отводить или даже отражать снаряды в сторону. Использовать надо аккуратно и в меру. Поле формируемое артефактом запросто может помешать тебе самому.

— Собственно это про артефакты пока всё. Захочешь узнать ещё, самостоятельно общайся с искателями... или покупай хорошие книги про Бездну. Лучше всего жизнеописания каких-нибудь искателей. Например Талгора Шипа или Алверда Тихого. Если будут предлагать жизнеописание Поисковика не бери. Мало того, что заломят несусветную цену, так ещё и подсунут подделку, — просветил меня ящер, — а теперь кратенько коснёмся группировок...

"Поисковик?" — тронув ящера за плечо, я показал свой вопрос.

— Один из по-настоящему легендарный искателей, — кратко и будто даже неохотно отозвался Фасси, после чего продолжил без перерыва, — что касается группировок...

В первую очередь — искатели Города. Мы хоть и разделены на разные отряды, но стараемся дружить друг с другом. Или хотя бы не враждовать. Мы всегда возвращаемся в Город после ходок в Бездну. Тут мы пьём, едим и живём. У некоторых в Городе имеется семья или дом, которые их всегда ждут.

Далее идут Могильщики. Названы так в честь своего основного занятия: копания в мертвецах. Местоположения их главной базы никто точно не знает. Известно только, что она находится где-то на "уровнях мертвецов".

О самих могильщиках: в принципе не особо агрессивные, деятельные люди. Искателями их мешает назвать то, что они зависли на "мёртвых" уровнях и никуда оттуда не собираются. Укрепились на "мёртвых уровнях" и живут себе преспокойно, изредка поставляя в лавки ингредиенты и артефакты, которые там можно найти. Предводительствует у них некий Гробовщик. "Могильщики" частенько ходят по "уровням мертвецов" и из-за этого постоянно сталкиваются с Неккерами. Ведут постоянную вражду с ними, а также с "Королём мёртвых".

Теперь собственно о Неккерах. Малочисленная группировка, которая выступает за защиту мертвецов. Если быть точнее за их "перевербовку". Терпеть не могут, когда "ценный материал" безвозвратно умертвляют. Сплошь состоит из одарённых людей практикующих некромантию. Хотя и другимимагическими фокусами запросто могут "порадовать".

Неккеры желают своей полной власти на "мёртвых уровнях". По этой и ещё по нескольким причинам, ведут войну с "Могильщиками". Местоположение их базы тоже неизвестно. Правда, почти все искатели сходятся во мнении, что она находится где-то на "уровнях костей". Всё из-за того, что в "летучих" отрядах Неккеров, преобладают разнообразные виды скелетов. К остальным искателям относятся не то, чтобы враждебно, но... очень холодно. То есть может и не убьют, но в ловушку завести могут.

"Золотой" мечтой каждого Неккера, является подчинение "Короля мёртвых" своей воле. Хорошо, что это пока ещё никому не удавалось. Активно сотрудничают с организациями некромантом с поверхности.

Это что касается тех, которые чаще всего встречаются.

Куда реже в окрестностях можно встретить одиночку. Скорее подобие группировки. Те, кого не устраивает общество других людей, становятся одиночками. Они могут быть как "хорошими", так и очень "плохими". Одиночки всегда ходят по одному (парадоксально верно?), большая редкость увидеть двух вместе.

Лишь совсем недавно стали собираться в какое-то подобие клана. Но, учитывая их характер, это вряд ли будет, чем-то похожим на остальные группировки. На этом, про ни можно закончить.

Просто знай с одичноками надо держаться очень осторожно. В трудную минуту одиночка может, как дать тебе снаряжения, пищи, воды и указать безопасный путь, так и прирезать тебя ради всего выше перечисленного.

— Про группировки пожалуй пока всё, — закончил свой рассказ ящер, — идти уже совсем недолго, поэтому пока можешь задавать вопросы.

И действительно мы уже прошло больше половины пещеры и вскоре должны будет добраться до перехода на следующей уровень.

"Почему ты мне помогаешь?" — наконец, набрался я храбрости, для своего главного вопроса.

— Зачем? Наверное, затем что по тебе издалека видно насколько ты неопытный — удивлённо покосился на меня Фасси.

Я на это только недоумённо пожал плечами, мол "И что?".

— Я не из тех искателей, которые с усмешкой следят за тем, как сотни неопытных молодых дураков погибают по своей глупости и неосведомлённости. У меня всё-таки есть какие-то принципы и конкуренции я не боюсь, — решил всё-таки разжевать мне поподоробнее чещуйчатый.

"Спасибо" — не пожалел я бумаги на искреннюю благодарность.

— Всегда рад, — отмахнулся ящер, после чего спросил, — Ещё вопросы?

"Кто такой Король мёртвых? Один из Повелителей?" — вывел я свою самую длинную за последнее время фразу.

— Король... хм. Нет, он не Повелитель, — задумчиво начал Фасси, — Ты знаешь историю последней экспедиции в Бездну?

Я кивнул.

Так вот Терус, был не единственным выжившим в той экспедиции. Кроме него в ней участвовало ещё много архимагов и магистров. Они использовали другие школы магии. Некоторые в своём мастерстве превосходили Теруса на порядок, — начал ящер, — "Король", когда-то был одним из них.

Талантливый архимаг Демиус, шёл путём некроманта. Его искусство и помогло ему в конечном итоге выжить, -

Никто из искателей доподлино не знает, что произошло с экспедицией, но большинство хорошо знает историю Демиуса. Известно, что он, чудом выбравшись на верхние уровни, был тяжело ранен. Судя по всему, не только телесно, но и душевно. Иначе как объяснить его безумную идею о личификации.

В отвратительных условиях, без присмотра других некромантов, без подготовки. Это было безумством.

Некромант заменял недостоющие ингридеенты тем, что попадалось под руку, на ходу менял ритуал... Неудивительно, что существо, родившееся из полумертвого архимага, сильно отличалось от него.

Новоиспечённый лич, им по сути не являющийся, сменил свои планы. Зачем бежать? Зачем выходить к людям? Не лучше ли покорить Бездну своей воле? Он станет Королём мёртвых...

Это последняя внятная запись, которую нашли на страницах потрёпанного дневника Демиуса. Его обнаружили где-то между шестнадцатым и пятнадцатым уровнями. Совет отличившихся быстро сопоставил факты. Тем более, что недавно считавшиеся "пустыми" уровни, заполнились ордами нежити.

— Вот в принципе вся история Короля мёртвых. Захочешь узнать побольше, обратись к Неккерам: они больше всех остальных знают о Демиусе. Может они тебя даже не убьют за это, — улыбнувшись, закруглился Фасси.

Осташийся путь мы проделали молча. Выхода на пятый уровень несколько отличался от своих предыдущих собратьев. В первую очередь это были не ворота. Скорее дверь. Круглая.

Самым странным было то, что она была утоплена в стены. То есть просто металлический кругляш, три метра в диаметре. Ни малейших признаков замочных скважин, ручек и прочего. Возникает логичный вопрос: как её открывать-то надо?

Фасси же в то время, пока я раздумывал, деловито направился к двери. Стоило ему подойти на расстояние пары метров, как ранее неприступная дверь, просто укатилась в стену.

За дверью, мои глазами предстала комната. Четыре каменных стены в одной из которых проход. И никаких выходов кроме него. Опять какая-то хитрость?

— Давай быстрее заходи, — поторопил меня ящер, первым переступив порог пустой комнаты. Мне ничего не оставалось кроме как последовать за ним.

Как только я присоединился к ящеру стоявшему в середине комнаты, дверь перед нами закрылась. Комнаты погрузилась в чернильную тьму.

— Выходим, — внезапно раздался рядом со мной голос ящера. Недоумевая я проследовал за Фасси.

Как и несколько мгновений назад дверь, стоило нам к ней подойти, тут же октрылась. Вот только на сей раз за ней был совсем другой пейзаж. Взгляду представал, узкий коридор, плавно поворачивающий вправо. Несколько ответвлений по бокам прохода вели в неизвестность.

Ну и конечно символы, которые здесь светились как-то более тускло. Пятый уровень встретил нас полутьмой.

Фасси мгновенно подобрался. Левая рука легла на перевязь с метательными ножами, а правая покрепче сжала дубину.

Пятый уровень мы прошли почти без приключений. Только один раз пришлось обходить колонию реффов в одном из проходов. И слава богу. Воспоминания о тоннеле заляпанном переплетением белой паутины, заставляли меня брезгливо вздрагивать.

Локраки и зубастики нам к счастью так и не попались. Несмотря на то, что четвёртый и пятый уровень называются "пустыми", они такими вовсе не являются. Просто на них гораздо меньше монстров, чем на других.

Мы сравнительно быстро добрались до спуска вниз. Впервые переход между уровнями, ничего особенного из себя не представлял. Обыкновенная каменная лестница с массивными перилами и кучей пролётов уходящих далёко вниз. Никаких дверей или ворот.

Пока мы спускались, я стал замечать, что воздух становится несколько более "тяжёлым". К тому же Фасси стал как-то необычно раздувать ноздри, будто бы ему не особенно нравится какой-то запах.

— Мы приближаемся к первому "уровню плоти". Чувствуешь этот смрад? — недовольно произнёс идущий впереди, — Сколько не хожу здесь, всё-равно никак не могу привыкнуть.

Ответа ящер похоже не ждал, поэтому я продолжил молча спускаться вслед за ним.

— Вонь вечно разлагающегося мяса, царствует на уровнях плоти, — немного патетично воскликнул Фасси и обернулся ко мне.

"Почему вечно?" — пользуясь случаем накарябал я.

— Странно что ты не знаешь. Я думал уровни плоти уже завоевали себе определённую славу во внешнем мире — удивлённо воззрил на меня искатель. Мне только и оставалось виновато пожать плечами.

— Что ж тогда слушай... — на секунду задумавшись начал рассказывать Фасси, — Никто не знает почему, но на уровнях с шестого по девятый, плоть не разлагается. Кости, вещи, даже металлы со временем ржавеют, а плоть нет. Поэтому кучи медленно распадающейся плоти тут не редки. Хотя, учитывая количество зомби и упырей здесь, это весьма удивительно.

Отлично, похоже в скором времени мне придёться встретиться со своими собратьями.

— Среди искателей, кстати, упорно ходят суеверные слухи, что сюда сбрасывают порталами всех мертвецов. Но вот кто сбрасывает, зачем сбрасывают, да и правда ли это вообще — никто не знает, — добавил Фасси, чуть погодя.

Я и не знал, что встреча с мои сородичем произойдёт так быстро.

Стоило нам выйти на последний пролёт лестницы, как мы увидели живого мертвеца. Бывший искатель в истрёпаной броне с аппетитом уминал визитную карточку уровней плоти: огромную кучу бесформенной плоти. Нас он пока не заметил.

Я вдруг почувствовал, что не прочь присоединиться к "трапезе". Всё-таки тело последний раз питалось давно. И что самое страшное желание вызывал не пожиратель, а моё собственное тело. В этот раз мне удалось подавить порыв тела, но что будет в следующий?!

Испуг перешёл в злость и я потянулся к арбалету, но Фасси опередил меня. Не успел я начать взводить оружие, ящер уже был на полпути к мертвецу. Несколько быстрых шагов, один точный удар дубины и зомби валится в свою еду с разможённой головой. Мне представился случай наглядно увидеть результат удара дубины ящера. Если бы он тогда не успел отвести оружие...

— Хмм... похоже кто-то попал в "Разложёнку". Блуждающую, — протянул ящер, склонившись над кучкой слизистой плоти. После чего соизволил пояснить мне, — из-за особенностей этих уровней, "разложёнка" не может растворить плоть попавшего в неё бедолаги. Вот и остаётся для всяких любителей падали готовое филе.

Был бы человеком, от такой аналогии меня бы точно вырвало.

— А теперь давай быстро! Идти осталось недалеко, — отрезал Фасси, поднимаясь на ноги, — Помни: приходим, забираем и убегаем. Ясно?

Кивок.

Ящер махнул лапой и повёл меня вперёд.

Идти оказалось действительно недалеко: буквально через пять поворотов (шестой уровень очень напоминал пятый с его лабиринтом), мы оказались в небольшом квадратном помещении.

Не углядев ничего похожего на залежи шакраба, я повернулся к Фасси. А он тем времен, не стоял на месте: несколькими большими шагами он пересёк небольшую комнатушку и остановился у противоположной стены. Глифы на ней светились ярким светом. Именно с ними, сейчас, проделывал непонятный махинации ящер.

Проведя лапой над несколькими, по какой-то ведомой только ему системе, он отошёл на пару шагов и стал ждать чего-то. Результат не заставил себя ждать: участок стены, на котором находились затронутые Фасси символы, будто бы поплыл перед глазами, став более прозрачным, даже каким-то иллюзорным.

Оставшийся довольным результатом, ящер без сомнений прошёл сквозь стену. Я за ним.

Мы оказались в ещё более маленьком помещений. Тут и там были разбросаны куски чего-то похожего на металл... только переживший ни один век в солёной воде: какие-то дыры, прорехи, следы чего-то похожего на ржавчину. В общем, не лучшего качества. И это имеет какую-то ценность?

— Не смотри на внешний вид, этот металл излучает слабую ауру антимагии. В малых количествах он, конечно, бесполезен, но если собрать побольше, то можно выручить несколько золотых, — заметив мою реакцию принялся рассказывать Фасси.

— Настало время твоего испытания: поднимай столько, сколько сможешь и сваливаем, — распорядился ящер, ныряя обратно в полупрозрачную стенку.

Что ж пора приниматься за работу грузчика.

Я подошёл к ближайшему куску металла и попробовал его приподнять. Несмотря на то, что "кусочек" был почти метр в длину, веса я не почувствовал. Это обнадёживало. Вероятно я смогу много утащить. Главное не увлекаться особенно.

В итоге я смог поднять восемь кусков. Веса я до сих пор не чувствовал, но брать больше не стал. Слишком уж завышать свои возможности относительно обычного человека не стоит. Слишком легко спалится.

— Ооо... неплохо ты поднял! — встретил меня удивлённым восклицанием ящер, когда я вышел из хранилища шакраба с грузом в руках. По этому восклицанию я понял, что мой план "не выделяться" не сработал.

— Можешь считать себя досрочно принятым. Всё-таки я думал, что ты поднимешь максимум четыре куска. А ты смог удивить. Надеюсь сил донести всё это добро до Города тебе хватит. Давай за мной, — бросил искатель и повёл меня обратно.

Путь к лестнице, прошел весьма, нервно: Фасси постоянно морщился, когда я ронял какой-нибудь кусок шакраба. К тому же я и сам по себе производил много шума.

...В конце концов, каким-то чудом мы не напоролись ни на зомби, ни на упырей, ни на бандитов. Преодолев шестой и пятый уровни, мы уже вполне спокойно прошли четвёртый и дойдя до труб сначала запустили туда лом, после чего прыгнули туда сами. Оказавшись на третьем уровне и подняв "Шакраб", я отправился вслед за Фасси обратно в таверну.

Глава 15

— Недурно... Только нахера вы сюда всё это притащили?! — капитан похоже до сих пор была не в духе.

Я покосился на Фасси. Он сделал мне знак рукой, чтобы я не возникал.

— Нет, я понимаю, что у новичка мозгов может и не быть, но ты Фасси?! Неужели нельзя было догадаться отнести это всё торговцу, а потом отчитаться мне?! — продолжала разнос капитан. Выражение лица девушки прямым текстом говорило: сейчас прольётся кровь... наша с ящером кровь.

— Всё. Спокойно Миллири. Мы уже идём Реису. Не кипятись, — поднял руки к верху Фасси. Было видно, что подобные вспышки гнева он переживает по несколько раз на дню. Судя по всему капитан искателей, не отличается хорошими манерами или кротким характером. Весело мне походу будет у неё в подчинении.

— Проваливайте уже быстрее! — вяло отмахнулась авири. Похоже что она стала успокаиваться.

Мы с ящером поспешно убрались из таверны. Причём больше всег оспешил, как раз Фасси. Судя по всему, последняя фразы эльфы не более чем затишье перед бурей.

— Идём к мастеру, — констатировал искатель, как только мы вышли на улицу.

Некоторое время мы шли молча. Но в конце концов любопытство взяло верх. Ткнувшись в ящера плечом и чуть не уронив в процессе свою ношу, я добился его внимания. Мотнув головой в сторону таверны, я скорчил злобную гримасу.

— Милли? — на лету ухватив суть уточнил Фасси, — она всегда такая. С ней надо быть очень осторожным иначе можно лишиться чего-нибудь важного. Пальца там или ещё чего...

Так и хотелось громко воскликнуть: Так какого хрена вы всё ещё с ней?!

— Не думай, что Милли чудовище, это совсем не так. У неё была непростая жизнь. И не смотря на её несдержанность, она очень хороший командир, — ящер похоже читает мои мысли, — Да, иногда из-за её взрывоопасности, мы попадаем в передряги. Но именно благодаря ей мы и выбираемся из них. Причём всегда с неплохим прибытком, — Фасси широко улыбнулся.

Вскоре мы дошли до небольшого, непримечательного домика на улице магов, который, тем не менее, выделялся среди своих собратьев. В первую очередь тем, что не имел никаких "свето", "звуко" и других подобных магических "украшений".

Вывеска, спокойно висящая над порогом, не пестрила буйством красок, не поражала "чудесными" движущимися картинками. В общем, простой бревенчатый домишко, с каменным фундаментом.

Так же странной для этих мест была небольшая каменная пристройка из трубы, которой валил дым. Судя по всему кузнеца.

Необычно было видеть простой дом ремесленника на улице магов, очень необычно. На вывеске было выведено аккуратным почерком: лавка мастера Реиса.

Ящер уверенно направился к двери. Постучал для порядка, после чего толкнул дверь и вошёл внутрь. Напоследок сделав мне знак следовать за ним.

Комната за дверью больше всего походила на оружейную лавку, чем на обиталище мага. Множество видов металической брони и оружия висящих на стенах.

Кстати, все эти порождения кузнечного мастерства, были сделаны из какого-то странного металла. Больше всего он походил на медь, но при этом был несколько более "рыжим" и чуточку более матовым. Судя по всему, это и есть "Шакраб". Только после обработки.

Ящер в то время, пока я осматривался, уже стоял у прилавка и некоторое время звал какого-то "мастера".

Спустя несколько минут мастер всё-таки вышел к нам. Закопчённая борода, широкие плечи и кузнечный фартук. Суровый взгляд не предвещал нам с ящером ничего хорошего.

— Чего надо чешуйчатый? — ворчливо "поприветствовал" Фасси мастер.

— Принёс тебе "рухляди" мастер, — дружелюбно глядя на него, ответил Фасси.

— Отлично, — резко подобрел хозяин лавки, после чего повернулся в мою сторону и бросил, — Эй ты! Тащи сюда металл. Как только поднять смог столько? Хотя, неважно, мне только лучше. Следуй за мной и ты клыкастая морда тоже.

Раздав всем указания мастер Рейс повернулся к нам спиной. Его широкая спина удалилась за дверь. Обогнув прилавок, мы с ящером двинулись за ним.

На этот раз Фасси решил проявить зачатки вежливости и придержал дверь, пока я в неё не прополз со своим металлоломом.

Пройдя коридор, мы попали в небольшую уютную мастерскую. У стены стояли два стола, один из которых, занимал набор юного алхимика: реторты, колбы и иже с ними. В углу вместе с аккуратной наковальней, пристроился горн. Похоже мы, сейчас, находимся в той самой каменной пристройке, которую я приметил снаружи.

— Клади сюда, — грубо скомандовал мне Рейс, указывая на пустой стол.

Выполнив его приказ, я отошёл к двери и остановился, не зная, что делать дальше. Фасси, оживлённо беседующий с мастером, заметил это.

— Ты пока подожди снаружи. Я сейчас утрясу некоторые вопросы с этим скрягой и присоединюсь к тебе, — после этого он вернулся к разговору с Реисом, а я отправился наружу. Последним, что я услышал, выходя наружу, был обрывок их беседы обо мне:

— Это кто был? -

— Наш новенький. Сегодня прошел испытание, которое ему дала Милли. Так что сейчас уже вроде как является членом нашего отряда, -

— Мутный он какой-то... -

Окончание фразы ообрезала дверь наконец захлопнувшаяся за мной. Долго ждать мне не пришлось. Минут через пять ящер вышел из лавки.

Вместе с ним мы направились обратно в таверну. Мне оставалось надеяться на то, что за время нашего отсутствия настроение авири пришло в норму.

Когда мы вошли в таверну, то по выражению лица эльфы, я сразу понял, что мои надежды были напрасны. Судя по всему меня ожидает неприятная беседа. Возможно даже допрос.

Фасси, заметив мою неуверенность, решил мне помочь. Легким толчком когтистой лапы, он придал моему телу ускорение. От этого "нежного" прикосновения, я чуть не пропахал путь до столика носом. Думаю капитану такое зрелище понравилось бы.

Но хорошо, что этого не случилось. Я кое-как удержал равновесие. К сожалению, ящер таки добился своей цели, доставив меня к столику. Несколько мгновений авири рассматривала меня, будто чудную зверушку.

— Могу тебя поздравить ты прошёл проверку, — намекая на будущие неприятности, девушка начала на хорошей ноте, — но перед тем как стать серой тенью, ты должен ответить мне на парочку вопросов.

— Вопрос первый: почему ты носишь маску? И насколько опасно то, что под ней скрывается? — не дав мне времени на подготовку начала девушка допрос.

— Болезнь кожи. Не заразная, — написал я на листе, показав искателем вместе с ним свои, не прикрытые перчатками руки.

Кстати, моё упущение. Мои руки после опеределённого промежутка времени голодания, легко могут выдать мою сущность. Первым делом после допроса куплю перчатки.

— Ответ принимается, — щёлкнула капитан пальцами и продолжила, — Вопрос второй: у тебя есть какие-нибудь враги, действия которых могут угрожать отряду?

Пользуясь случаем я решил не тратить бумагу и просто помотал головой.

— Так и вопрос номер три: Какие цели ты преследуешь? — авири встретилась со мной глазами. Некоторое время я обдумывал ответ, так чтобы не врать, но и не раскрывать свои истинные цели.

"Стать хорошим искателем" — написал я.

— И всё? Этого мало. Что ты скрываешь? — сказать что она мне не поверила, значит ничего не сказать.

Мне оставалось только пожать плечами, да мотнуть отрицательно головой.

— Знаешь что: Я тебе не верю. Ты отвечал слишком туманно, без подробностей. За это стоило бы тебя проткнуть клинком пару раз, — будто в задумчивости, авири немного выдвинула свой меч из ножен и тут же вогнала его обратно, — но у меня есть к тебе другое предложение.

Я был весь внимание.

— Я задам тебе всего один вопрос, — постукивая по столу рукой, начала капитан, — Если ответишь, правду, будешь жить и возможно станешь тенью. Солжёшь и мы тебя убьём. Всё просто... ты готов к этому? Если нет, то ты прямо сейчас уберёшься из этой гостиницы и будешь стараться больше не попадаться мне на глаза.

Отвечать я не спешил. Одним местом чую, здесь что-то не так. Слишком всё странно. Всего один вопрос и я уже в команде. Но отвечать всё-таки придёться.

"Я готов"

— Отлично, — ответила девушка и устремила свой взгляд в столешницу.

Несколько обескураженный таким поведением я принялся ждать. Тем более, что остальные искатели ничуть не удивились поступком своего капитана.

— Ты будешь осмысленно вредить отряду или его членам каким-либо способом? — наконец, задала свой вопрос авири. Не успел я притронуться к письменным принадлежностям, как девушка подняла на меня взгляд.

Сказать, что я удивился это значит не сказать ничего. Всё дело было в глазах смотрящих на меня. Вернее в одном из них.

Из правой глазницы на меня, вместо обыкновенного глаза смотрел ад. Красновато-оранжевый узкий зрачок, плавающий в море желтой магмы. Словна живая она медленно вращалась вокруг зрачка. Лицо девушки дрожало от напряжения. Выглядело это очень пугающе.

Если бы я и хотел лгать раньше, то после такого зрелища это желание пропало бы само по себе.

"Нет" — большими буквами написал я на листе и заодно уверенно покачал головой из стороны в сторону.

После того, как авири приняла мой ответ, она мгновенно расслабилась и снова опустила взгляд вниз. Через несколько мгновений она подняла глаза на меня. Они снова были нормальными.

— Правда, — отрывисто сообщила мне капитан, — ты принят.

Сидящие за столом искатели тут же наперебой начали поздравлять меня.

— Молодец, — кратко похвалил меня Фасси, положив руку на плечо.

— Всем тихо, — дождавшись спада ажиотажа отрезала эльфа, после чего обратилась ко мне, — Значит так, следующий поход в Бездну у нас запланирован через две недели. В указанный срок ты должен быть у ворот на четвёртый уровень. Сбор утром, не смей опаздывать, а то сразу же будешь изгнан из отряда. С командой познакомишься там — же.

Я запоминал всё, что говорит капитан на лету.

— До тех пор готовься. Если есть деньги купи оружие и припасы. Обращайся к другим теням по поводу Бездны. Они расскажут всё что знают. В любом случае к моменту выхода ты не должен быть таким... новичком, — закончила инструктаж Миллири. Не успел я сделать и двух шагов, как был остановлен командным рыком.

— Я не говорила, что ты можешь быть свободен!!! — от греха подальше я решил вернуться обратно к столу.

Я повернулся к столу и застыл по стойке смирно, в ожидании неприятностей.

— А теперь можешь идти, — насладившись моей реакцией, авири милостиво махнула рукой.

Стиснув зубы, я поспешил к выходу. И дело было вовсе не в поступке эльфийки. Всё обстояло куда хуже.

Я вновь почувствовал голод...

Глава 16

Что тут скажешь... хреново. Думаю, искатели не обрадуются, если я решу ими закусить в дороге.

Отсюда вывод: мне срочно нужна пища. Некоторые мысли насчёт этого у меня имеются. Появились они при посещении уровней плоти. Запасы "пищи" там поистине безграничны. И пусть просто мясом пожирателя не насытить, я надеюсь, что он найдёт там какого-нибудь зомби и сожрёт его. Или... нет лучше об этом не думать.

Так или иначе, мне стоит посетить уровни плоти. Дорогу я помню, оружие и некоторые знания о монстрах у меня имеются.

Хотя стоп... перед тем как уйти из города надо купить перчатки. Руки мне тоже надо замаскировать. Единственная часть тела про которую я в своих планах забыл.

От моего 'запаса', который я вытащил из себя с помощью операции, осталось не так уж и много, так что не стоит губу раскатывать. Куплю какие-нибудь дешёвые и нормально. Тем более, что голод заставляет спешить.

Лавка кожевника находилась недалеко, каких-то пара поворотов от гостиницы. Я её приметил, когда с Фасси возращались обратно.

Покупка не заняла много времени. Как и хотел взял самые дешёвые из тех, которые полностью закрывают кисти рук.

Чувствуя, как голод становится сильнее, я поспешил к переходу на нижний уровень.

Я так торопился, что даже не заметил, как прошёл второй и третий уровни. Провожаемый озадаченными взглядами искателей на заставе, я прыгнул в трубу.

К тому времени, когда моя нога ступила на территорию пятого уровня, мозги немного оправились и заработали. Стали закрадываться мыслишки, что моя идея не так гениальна, как мне казалось.

Стараясь придерживаться того маршрута, каким вёл меня ящер, я совсем забыл об осторожности. И мог бы заэто жестоко поплатиться.

За очередным поворот, я нос к носу столкнулся с парой зубастиков.

Всё как описывал Фасси: две пары ног и туловище, которое по совместительству является еще и ртом. Внутри внушительные клыки. Для среднестатистического искателя не противники из-за своей тупости и неуклюжести. Но не для меня.

Если бы не стечение обстоятельств, всё могло бы обернуться очень плохо.

Потянувшись к клевцу я вдруг заметил, что зубастики никак не реагируют на мою персону. Озадаченный, я вернул оружие в петлю. Соблюдая осторожность я сделал несколько шагов к монстрам.

Они как будто меня не видели. Опасливо помахав рукой перед пастью усеянной клыками, я добился того, что зубастик мотнул голвой в сторону. Прежде чем я успел испугаться я понял, что тварь продолжает меня игнорировать. И всё-равно желание эксперементировать у меня резко пропало. Лишь отойдя метров на пять, я смог полностью успокиться. Заодно припомнил слова Фасси.

Получается таинственное чутьё зубастиков не более чем простое чувство жизни. Во мне жизни нет, вот они меня и игнорируют. По крайней мере всё на это указывает.

Сделав выводы я продолжил своё движение, радуясь тому, что не пришлось сражаться.

Задумавшись я, казалось, прошёл всего несколько поворотов, как вдруг понял: Этот тоннель мне незнаком. Не подумав, я попытался вернуться по своим следам, но только сильнее заблудился.

Осознав бесполезность своих действий, я обессиленно сполз по стене. Не знаю сколько времени я просидел в прострации, но в какой-то момент голод заставил меня подняться.

Всё меньше контролируя себя, я блуждал по лабиринту. Казалось, это может продолжаться вечно.

Пять стрел одна за одной возникшие во моей груди, положили этому конец. Тяжёлые длинные стрелы не дали мне устоять на ногах. Тщетно попытавшись удержать равновесие, я повалился на землю.

"ДА ЧТОБ ВАС ВСЕХ!" — успел я подумать прежде, чем окончательно упасть.

Понимая что меня есйчас в очередной раз грабанут, я всеми силами сдерживал голод. Против отряда разбойников зомби не имеет никаких шансов.

* * *

Там же. Десятью минутами ранее:

— Архат, Сакеш, Фирх занимайте позицию у левого прохода; я с остальными спрячусь у лесницы. Давайте давайте пошевеливайтесь сукины дети. Нир только, что прибежал с новостями о каком-то заблудившемся искателе, который направляется к нам. Пять минут вам на занятие позиций. Лаш! Быстрее давай! -

Сказать, что Брош был зол, значит не сказать ничего. После того ограбления, когда жертвой оказался чумной его авторитет пошатнулся.

Атмосфера в отряде была постоянно накалена, и если бы он не укоротил пару горячих голов, дело могло бы стать еще хуже.

Вернувшись в Бездну, его отряд ради отвода глаз сделал пару ходок неглубоко в Бездну. Успокоив, таким образом, некоторых особо догадливых искателей, они, наконец, смогли выйти на промысел.

Брош решил, что для начала засаду устроит у перехода на шестой уровень, чтобы после убийства 'мешка', пришедшие снизу зомби подчистили улики. И вот несколько минут назад прибежал один из дозорных оставленный в одном из немногочисленных проходов.

Вести от дозорного были противоречивыми.

С одной стороны хорошо, что объект один, с другой плохо то, что с одиночки много не наберешь. Тем более, судя по всему неизвестный искатель направляется в Бездну, а не идет из нее. Значит и так небольшой хабар, будет совсем не ахти.

Если прикинуть, даже менять место после этого не стоит. не такая большая шишка этот искатель чтобы его стали искать.

Ну а чтобы зомбаки не набежали, труп можно оттащить подальше.

Услышав в проходе отдалённые шаркающие шаги, атаман весь подобрался и отринул лишние размышления.

Брош улыбнулся. Похоже, искатель ранен. Видно напоролся по дороге на тварей. Лёгкая добыча.

"Мы облегчим его мучения" — глумливо оскалил клыки кот.

Всё прошло как по маслу. Стоило только искателю попасться на глаза лучникам, как он сразу обзавелся парой лишних украшений на теле.

Похоже, что этот неудачник даже не думал уворачиваться. Рухнул невзначь, даже крикнуть не успел. Все прошло гладко.

Вышедший из бокового прохода Архат уже начал открывать рот для своего обычного вопроса.

"Черт! Неужели этот идиот опять это сделает?!" — шерсть на лице у Броша, вздыбилась.

— Брош! Как ты думаешь ему еще добавить или уже хватит? — не разочаровал здоровяк своего атамана.

Сжав когтистую лапу, кошак несколько мгновений боролся с желанием убить этого дурня на месте... и всё-же решил сотавить его в живых. Как и всегда. Уж больно хороший боец этот с виду неуклюжий дурень.

Тем временем, остальные направились к бездыханному телу. Атаман не мешал своим подчинённым. Пусть только кто-нибудь из них попробует что-нибудь утаить — сразу лишиться руки, а затем и головы.

Впрочем, посмотреть в лицо забредшего неудачника Брош мог себе позволить. Он находил в посмертных гримасах жертв некое очарование.

Уже на подходе к трупу Брош почувствовал: что-то не так. Обычно лихие головорезы, с суеверным молчанием взирали на жертву у своих ног.

Растолкав подчинённых, Брош смог разглядеть труп внимательней. Он с трудом верил в то, что увидел.

За исключением некоторых деталей, внешний вид незнакомого искателя до боли напоминал того самого чумного, убитого ими на дороге. Зачарованный бандит потянул руку к маске, надеясь, что под ней окажется кто-то другой. Напрасно.

* * *

Когда к моей бесчувственной тушке подошли разбойники, стало понятно, что дело принимает очень нехороший оборот. Это были те самые отморозки, которые совсем недавно 'завалили' меня на дороге в Бездну. А когда их предводитель отшатнулся от моего тела, после снятия маски, мне стало совсем грустно. Нужно было действовать и срочно.

Пользуясь тем, что головорезы отвлеклись на поведение своего предводителя, я стал потихоньку отползать к темному проходу. Одновременно я пытался вытянуть клевец из петли.

Не то не другое мне не удалось, атаман быстро взял себя в руки. С решительным видом он вытащил свой меч из ножен и направился ко мне. Понимая, что моя жизнь вот-вот кончиться, я не скрываясь потянул клевец из петли.

Разбойники как по команде отшатнулись от меня, но я понимал, что эта передышка временная. Сейчас, они возьмут себя в руки и прикончат меня.

И тут свершилось чудо. Откуда-то из темноты донёсся сухой "шёлк". Мгновением позже в груди главаря возник наконечник болта. Он только и успел обиженно рыкнуть, после чего повалился на пол. Вслед за ним, получив по такой же 'неожиданности', один за другим стали валиться остальные разбойники.

Быстро соориентировавшись, я вновь прикинулся мёртвым.

Пару мгновений, не больше и всё было кончено.

Из боковых проходов высыпались закутанные в тёмные плащи фигуры. Одна из них найдя взглядом тело Броша, целеустремленно направилась к нему. Присев на корточки рядом с трупом, фигура, оказавшаяся молодым мужчиной, процедила с оттенками превосходства:

— Забавно, не правда ли Брош? Ты угрожал, что выкинешь меня из этого бизнеса, но, в конце концов, выкинутым оказался ты. Забавно ведь, правда? Самодовольный ублюдок! Ты всегда недооценивал меня и мою команду. А теперь посмотри на это: рассчитывая, поживится за счет этого неудачника, вы сами стали мертвецами. Иронично верно? Ты всегда считал себя самым умным. Но заметь: это я нашел место твоей засады и придумал план её ликвидации.

Сделав перерыв незнакомец поднялся и пару раз пнул мёртвеца в бок.

Я тебя победил. Хотя с х.ра ли я тебе, всё это объясняю? Ты ведь уже труп, — заржав после этих слов каким-то полубезумным смехом, незнакомец сделал знак рукой своим подчиненным. Все вместе они вновь растворились в темноте переходов.

Причём оказалось, что самое ценное с банды Броша они уже собрали. Мной они почему-то побрезговали. Впрочем, я не в обиде.

Прождав для порядка ещё несколько минут, я решился пошевелиться. Облегчённо вздохнув (старая привычка), я поднялся на ноги. А дальше узрев картину побоища на свободу вырвался пожиратель.

Брош стал первым блюдом... так ему и надо твари.

Глава 17

Когда управление телом вернулось ко мне, в тоннеле я был уже не один.

Об этом свидетельствовал незатихающий хруст костей вокруг. Моим глазам предстала картина нового зомби-апокалипсиса. Над телами в каких-то неестественных позах сидели мервтецы и жрали, как впрочем, и я пару минут назад. Но простыми зомби дело не ограничивалось.

Над телом здоровяка, который любил постоянно интересоваться "готовностью" жертвы, скрючившись нависло нечто.

Существо отдалённо напоминало человека... страдающего тяжёлой формой анарексии.

Торчащие рёбра, выпирающие позвонки, неестественно впалый живот, лысый, узкий череп и конечности-спички — именно такой "красавец" предстал моим глазам.

Когда это существо в очередной раз вытащило из своей жертвы связку внутренностей, то стали видны узкие, длинные пальцы и явно не человеческие когти на них.

От этой твари стоит держаться подальше. Тем более что, вспоминая некоторые обрывочные сведения из книг по некромантии можно предположить, что перед моими глазами сейчас ни что иное, как умертвие.

Это очень, очень плохо. В отличии от зомби и упырей, умертвия обладают каким-то подобием разума. К примеру, они нападают ориентируясь не на "датчик жизни", как "отсталая" нежить, а на движение.

И ладно бы если просто так... нет, они делают это осознано. Брошеный камень не привлчёт внимания этой твари, а вот тот кто его кинул стопроцентно. Обычно для одиночек встреча с умертвием заканчивается печально. Я бы даже сказал крайне печально.

Сила, скорости и ловкости умертвий на порядок превосходят те же показатели у обычных людей. И ладно бы если этим всё заканчивалось. Их извращённый разум делает их ещё опаснее. Засады, ловушки и знание некоторых основ тактики, вот что ставит умертвий на несколько уровней выше упырей, которые почти не уступают им по физическим показателям.

Если бы здесь были только зомби, я былегко с ними справился, но умертвие... Мне надо уходить. Лежать дохляком среди кучи трупоедов, точно не лучшая идея. К тому же умертвия отличаются редкой, даже для нежити, ненасытностью. Так что тем зомби, которые сейчас пируют вокруг "уже" не повезло.

Когда "свежачок" кончится, эта тварь не побрезгует и "сэкондхэндом". Таким образом, выход только один: валить и еще раз валить.

Но прежде чем убегать хорошо бы обыскать хотя бы ближайших ко мне разбойников. Но вот только это крайне опасно. Если умертвие заметит мои "осмысленные" действия или даже просто меня, то дело кончится очень нехорошо. Обыскивать или не обыскивать?! Блин!

Во мне боролись жадность и инстинкт самосохранения. Но так как инстинкт меня после перерождения не особо беспокоил, то не удивительным оказалось его полное поражение. Оттерев лицо от крови и чьей-то печёнки, я принялся за дело.

Шмоная трупы работников с большой дороги, я испытывал непередоваемый коктель переживаний. Но как говориться: глаза боятся, а руки делают. Осторожно обходя умертвие стороной, я обыскал разбойников.

И хотя с одной стороны было стрёмно до ужаса, ведь спалюсь и будет полный... но с другой стороны, как то по своему притягательно.

Это как танец на лезвии ножа. Один шаг (в моём слуае громкий звук) и ты уже мёртв.

Каждый получает такие эмоции по своему.

Кто-то прыгает с парашютом и лазит крыши, а кому-то хватает компьютерных игр.

Еще в какой-то мере это можно сравнить с ощущениями от игры в "прятки"... да-да с детской игрой. В детстве, когда ты прятался в каком-то шкафу или еще где. В комнату заходит "вода" и тебе нужно молчать. Но тебя наоборот разбирает от несдерживаемого смеха. При этом испытываешь дикий восторг от рулетки: спалит он тебя или нет? Так и хочется выбежать из своего укрытия и насладится его удивленным лицом (только не в моём случае).

Наконец, я закончил осмотр тех дохляков, до которых ещё не дотянулись трупоеды. Десяток осторожных шагов и я спрятался от нежити за углом. И только тут меня отпустило. Страх перед умертвием немного отступил.

Что самое интересное обычных зомби я совсем не боялся. Чувствовал, что они меня просто не воспринимают за обед. Если я их и задевал во время шмона, то они только чуть подергивались в мою сторону и негромко сипели. А вот умертвие это да...

"Ну всё хватит" — скомандовал я себе и более не прерываясь на досужие переживания двинулся подальше от места побоища.

Несколько коридоров спустя, я, наконец, смог спокойно осмотреть плоды моей жадности. Ими стали: с десяток серебрянников, три не очень качественных на вид кинжала и несколько странного вида склянок. Небольшие, всего с мизинец размером, они не занимали много места, но умудрялись выглядеть при всём этом дорого и необычно. По этим причинам я собственно их и взял. Ну и самая дорогая моя находка: карта пятого уровня.

Когда я до неё добрался, мне в первую очередь дико расхохотаться. Впрочем, я тут же вспомнил, что это невозможно, поэтому просто молча порадовался.

Находка давала мне надежду на то, что я всё-таки вернусь в Город. Конечно, оставались такие маленькие неприятности, как разбойники и монстры, но с картой хоть какие-то шансы появились.

Воодушевившись таким образом, я направил свои стопы к выходу на четвёртый уровень... как я тогда надеялся.

Реальность быстро расставила все точки над "и". Несколько часов я блуждал по лабиринту сверясь с картой. В какой-то момент мне стало понятно, что фальшивка. Стоило это осознать и бесполезный кусок пергамента полетел на пол.

Мой же мозг принялся лихорадочно думать: как нам (то есть ему и мне) выбраться из этой ж.пы?

Время шло, а ответ так и не приходил. Просто так идти без цели уже пробовали... это кончилось не очень. Значит должен быть другой выход. Вроде я слышал, что из лабиринта можно выбраться, если постоянно держаться за левую стену. Выхода у меня нет, так что почему бы и нет.

Я ещё некоторое время поблуждал по лабиринту, но без всякого энтузиазма. На самом деле я понимал, что это уже от отчаяния, поэтому вскоре прекратил барахтаться. Привалившись к стенке, я ушел в себя.

...Не знаю сколько времени прошло. Из раздумий меня вырвали приближающиеся голоса. Говорили, конечно, не шепотом, но звук все-таки чуть-чуть приглушали. Что странно шагов в отличии от голосов слышно не было.

Учитывая качество моего слуха, неизвестные совсем недалеко. Символы в проходе горели довольно блекло и почти не давали освящения, наверно, поэтому меня еще не заметили. И хорошо.

Несмотря на то, что эти люди могут меня вывести, я не спешил с ними брататься. Дело могло бы обернуться плохо, если бы мне сейчас попались бандиты... опять. За последний месяц меня уже два раза грабили.

Тем временем, я начал потихоньку сваливать куда подальше, потому как из-за ближайшего угла начало приближаться неяркое синеватое свечение. Сделал несколько шагов к дальнему проёму и встал, как вкопанный. Всё из-за того, что наконец, расслышал о чём говорят неизвестные. Надежда вспыхнула с новой силой.

На повестке дня у троих искателей было обсуждение одного весьма известного в Городе трактира. Это давало неплохую надежду на то, что это всё-таки искатели, а не грабители. Хотя...

"Аааа! Черт с ним! Пан или пропал" — решил я.

Теперь надо придумать, как перед ними предстать. Просто так не выйдешь. Вспоминая в каком я сейчас виде, как бы меня за зомби не приняли. Блин, даже привлечь их внимание голосом не получится. Что же делать?!

И тут неожиданно на меня упал свет. Искатели отреагировали, как я и предпологал: лязгом оружия. Все трое как на подбор высокие громилы в стальной броне. И лица, скрытые личинами шлемов, производят отнюдь не лучшее впечатление.

— Мертвяк? — бросил в мою сторону один из искателей, заметив, что я не спешу атаковать.

Я не упустил случая. Медленно подняв руку, я помахал ощетинившимся оружием искателям. После чего указал на горло, рану на котором можно было легко увидеть при свете. Кстати его источником служил "светлячок".

— Живой что-ли? — неуверенно выдал искатель справа. Остальные немного опустили оружие. Завязался разговор.

Фарт, Эйфих и Этира всё-таки оказались искателями. Хорошими.

Когда они поняли суть моей просьбы, то вполне внятно объяснили путь до пространственного "лифта" наверх. Оказалось, что я находился буквально в трёх поворотах от нужного мне места, а их команда всего несколько минут назад покинула четвертый уровень. Поблагодарив искателей напоследок, я пошел наверх.

"Прочь из этого грёбанного лабиринта. Прочь!" — подгонял я себя, пока не вышел к переходу.

С внутренним холодком припомнил, как Фасси во время похода обмолвился про какой-то другой лабиринт, который находиться "поглубже" в Бездне. Так вот, после самостоятельного путешествия по пятому уровню я туда не то, что соваться боюсь, даже мысли вызывают трепет.

Четвёртому урвоню я обрадовался, как родному. Его простор после блужданий по лабиринту, произвёл на меня неизгладимое впечатление.

Без всяких приключений я оставил за спиной четвёртый уроень и шагнул на третий. Настороженные взгляды дозорных и открыте двери, а за ними Город... и мать его! Как же я был ему рад.

Добравшись до трактира, я завалилися в свою комнату. Как было приятно знать, что мне теперь некуда не надо пробираться и ни с кем не надо сражаться. Самое время расслабиться и поразмыслить.

Например об изменениях в наших с "пожирателем" отношениях. Если в самом начале он из-за голода мог меня в миг сломить, то в последней заварушке, у меня даже получилось секунд двадцать его удерживать, после критической полосы. Это я так назвал момент, когда пожиратель начинает активно бороться за управление телом.

Это был неплохой прогресс и не смотря ни на что. Авось когда-нибудь мне удасться подчинить эту тварь.

К хорошим новостям так же можно отнести то, что я начинаю осваиваться с новой "системой" тела. Путанная координация и неловкость уже не вызывают таких проблем как раньше.

Что плохо: пожирание плоти уже не вызывает у меня обильное рвотоотделение. Я не хочу привыкать к такой жизни. Мне ни в коем случае нельзя оставаться зомби. Иначе рано или поздно я сломаюсь и стану, как вся остальная нечисть.

К тому же куда более важно то, что через несколько лет душа Даши распадётся и "пожиратель" примется за меня. Да и не только в этом дело. Несмотря, что я нелюдим и замкнут, я вовсе не злой человек и мне не хочется, чтобы душа девушки была пожрана бездумным монстром.

...Дни шли своим чередом и срок первого моего похода в составе команды, наконец, наступил. За эти две недели я успел немного освоиться в Городе. Теперь хоть приблизительно знаю что-где.

Продал два кинжала, а один на всякий случай оставил себе, предварительно подточив его у кузнеца. Взял себе коплект дешёвой одежды. Закупил ещё листов для общения и на всякий случай купил ещё одно магическое стило. Кошелёк и так не шибко тяжёлый изрядно полегчал.

Ранним утром мой ноги вынесли меня из таверны и направили прямиком на третий уровень, к заставе.

Уже на подходах я заметил большую группу существ, которые стояли чуть в стороне от ворот. При ближайщем рассмотрении я понял, что группы на самом деле две. Та, что побольше состоит из "серых теней"-ветеранов. Об этом свидетельствовали уверенные взгляды и хорошое снаряжение искателей. Среди них я, кстати, заметил Фасси.

А вот вторая, в который было всего шесть разумных состоялда из новичков. Снаряжение у некоторых тоже было неплохое, но нечто неуловимое мне твердило: это новички.

Заметив меня Фасси, указал когтистой лапой в сторону новичков. Собственно я и сам уже понял куда мне стоит идти. Поэтому без пререканий двинулся ко второй группе.

Новички встретили меня молча. Два человека в кольчугах, вооружённые мечами и щитами. Ящер в чешуйчатой броне, с чем-то наподобии топора с вытянутым к верху лезвием. Трое авири — двое мальчишек на вид и молодая девушка в кожанных доспехах. Вооружены чуть изогнутыми клинками.

Молчание затягивалось. Новички смотрели друг на друга... ну не то чтобы враждебно, а скорее недружелюбно.

— Нассхар, — неожиданно проронил ящер.

— Арланир, Валтар, — откликнулись двое авири мужского пола.

— Лар... — хотела представиться следующей эльфа, но была прервана, отделившейся от основной группы Миллири.

— Слушать сюда, — командирский тон заставил всех мгновенно защёлкнуть рты на замки. Обращалась капитан к новичкам, — сейчас, мы все вместе спустимся в Бездну. Мне плевать кем вы были до того, как вступили в отряд, сейчас, вы здесь никто. Поэтому можете запихнуть своё гордость себе в... после чего там её и оставить. До тех пор пока вы не заслужите другого отношения, вы будете подчиняться моим приказам и приказам моих офицеров. Любым приказам!

Обведя нас пристальным взглядом, капитан продолжила.

— Это было первое простое правило, которыму вы должны неукоснительно следовать. Второе же ещё проще: в походе вы не жрёте алкоголь или дурь. Потеряете контроль над собой в Бездне, вы и вероятно двое-трое ваших товарищей трупы. Понятно?!

Ошеломлённые напором мы кивнули.

— Если кто-нибудь, вдруг, вздумает нарушить эти правила... он будет наказан. И пусть вам не смущает такая безобидная формулировка. Фантазия на наказания у меня богатая... — тихо с многообещающей улыбкой протянула авири. После чего как бы невзначай добавила, — если даже нарушитель и переживёт все последствия своей оплошности, он всё-равно будет изгнан из отряда. К тому же не стоит забывать, что просто ради забавы я не буду заставлять вас исполнять мои приказы... ну может только пару раз. Как бы то ни было, привыкайте к мысли, что от скоросто и точности испонения моих приказов зависят ваши жалкие жизни.

На том её речь и закончилась. Скомандовав "за мной!" капитан повела отряд к переходу на нижний уровень.

Глава 18

Мы уже некоторое время шли по четвёртому уровню и, о неожиданность, на нём ничего не происходило. Более того... искатели, что ветераны, что новички вели себя так, будто на прогулку вышли. Куча неорганизованных обалдуев — это самый мягкий эпитет, который можно было к ним применить.

Нет, изредка, конечно, то один, то другой оглядывали окрестности ленивым взглядом... и снова возвращались к прерванному разговору.

Пока вся эта орава плелась к переходу на пятый уровень, я разглядывал искателей-ветеранов. Кого среди них только не было. Вновь проговаривать про телосложение и прочее, думаю, не стоит. Замечу только то, что здесь были все представители рас поныне известных мне... и даже больше. К примеру, тот самый джин-ифрит или непонятная мумия? Она кстати держалась чуть в отдалении от остальной группы. Про джина я уже говорил, так что, наверное, стоит описать внешний вид мумии.

С виду натуральная мумия: замотанное, в расписанные рунами, бинты нечто. Бинты помимо того, что были разрисованы светящимися голубоватым светом знаками, ещё и имели матово чёрную расцветку.

Вот только стоило мне присмотреться получше и стало ясно: под бинтами ничего нет. Нет-нет я говорю не об одежде. Тела не было. Создавалось впечатление, что бинты просто висят в воздухе, приняв форму человекоподобного тела. И вот такая вот 'аномалия' преспокойно вышагивала рядом с нами.

В принципе можно было бы просто подойти к этим двум и выяснить кто они такие, утолив тем самым своё любопытство, но я решил поступить по иному. Ноги понесли меня к 'голове' группы.

"Фасси, а кто это такие?" — написал я свой вопрос на новеньком листке, указав на парочку 'неизвестных'. У кого лучше всего узнавать о членах группы, как не у одного из них?

— Ты разве не знаешь? — задал он в ответ вопрос, удивленно уставившись на меня.

Мне оставалось только головой помотать.

— Ну, если так. Тот, который с дымом вместо ног это Ратин. Он из народа Лиинари. Они живут довольно близко к 'Источнику Жизни', в болотах. Благодаря этому и ещё кое-чему Лиинари фактически бессмертны. Не знаю подробностей, но у них в столице есть некое сооружение, которое может вытащить душу умершего Лиинари, из любой точки мира и воскресить его.

В противовес этому скажу, что Лиинари не размножаются. Их количество строго определено.

Лиинари не выбираются из своего болота и проживая в своей столице безвылазно. Она, кстати, заодно является их единственным городом в котором они живут почти безвылазно. Лишь изредка они совершают визиты в мир ради интереса.

Наш Ратин изгнанник, отверженный, называй как хочешь. Всё дело в том, что Лиинари хоть и очень сплочённый народ, но даже им не чужды ссоры и споры, а там и до преступлений не далеко. Так вот, те, кто слишком сильно провинятся, перед общиной наказываются лишением бессмертия. Что там случилось я не знаю, Ратин ни с кем этим не делился. И хотя он фактически преступник, но Миллири ему верит.

Ещё я знаю, что души изгнанников, артефакт Лиинари всё-таки забирает, но не воскрешает. Во всяком случае, еще никто не видел, раз умершего 'отверженного', вновь. Если же ты хочешь узнать о них поподробнее, можешь обратиться к самому Ратину со своими вопросами. Правда, никто не сможет сказать тебе, как он на них отреагирует.

Кстати говоря, он наш отрядный маг, так что ты поосторожней с ним. Ещё запустит в тебя какой-нибудь 'юморной' штукой из арсенала магии жизни, век будешь свой язык с пола собирать, — закончил свою речь об одном из неизвестных Фасси.

Понятливо покивав, я мотнул голвой в сторону мумии. С джином мне всё предельно ясно: к нему я 'знакомиться' не пойду. Да и вообще буду себя вести при нём тише воды ниже травы.

— Это авири. Её зовут Цири. Да-да она тоже авири, как и наш капитан, но источник её посвящения немного иного вида. Ты знаешь, что иногда посвящение может быть спонтанным. До того, как родственники подготовят ритуал.

Так вот, никто не страдает от такого выбора, больше чем авири выбранные Распадом. Насчёт него, кстати, мнения магистров авири, занимающихся вопросом посвящения первосилам, расходятся. Некоторые относят его к ПервоХаосу, другие, наоборот, к ПервоПорядку, а есть даже такие, кто выносит его в отдельную Силу. Но как бы то ни было, Распад наиболее пагубно влияет на своего адепта.

Авири, которому посчастливится стать избранником Распада, попросту исчезает из мира. И ладно бы исчезало только тело. Посвящение связывает с силой не только тело, но и душу... а потому авири 'распада', это живые смертники. Сначала исчезает их видимая проекция в мире, потом издаваемые ими звуки, а потом и они сами, вместе со своей душой.

С каждым днём они становятся всё менее осязаемыми, пока, в конце концов, не исчезнут навсегда. Представь каково это: знать, что ты неизбежно исчезнешь. Без возможности что-то с этим сделать, в одиночестве и тишине. Наверно именно поэтому посвящённых распаду считают проклятыми.

Каждого кого выбирал распад ждёт изгнание из общества авири, а потом неминуемое исчезновение. Так было до недавнего времени, пока архимаг авири, у которого распад забрал сына, не нашел способ борьбы с ним.

Специально зачарованные полосы из "чиарита" — магической ткани. С помощью сложного ритуала и чёткого порядка магических символов, стала возможна жизнь для 'невидимок'. После облачения в столь своеобразной одёжки, авири распада хоть и теряет 'внешний вид', но уже не испарялся окончательно. Кроме того, он может говорить и чувствовать.

Но даже после изобретения этого чудо-средства 'распадники' не обрели понимания у соплеменников. Просто теперь к процедуре изгнания добавлялась ещё и выдача зачарованного чиарита, которые обеспечивал распадникам подобие жизни. На этом вкратце всё.

Я, если честно, не понимаю, как с такой репутацией Цири смогла попасть к нам в отряд. Но не мне обсуждать решения нашего капитана. Если захочешь пообщаться с Цири, то запомни одно: она очень-очень не разговорчива. Вряд ли ты вообще когда-нибудь услышишь от неё длинную фразу.

На моей памяти она говорила вслух раза два, а то и один. Всё что нужно, она научилась объяснять с помощью знаков. Так что можно в каком-то смысле считать вас похожими. Вот так вот.

— Заболтался я с тобой. Давай иди лучше сам знакомься с отрядом, — закончил ящер свою тираду.

Ага, как только так сразу. Думаю парень, носящий маску и закрытый плащ, подходящий к искателям с надписью 'Привет меня зовут Пат, а тебя?', вызовет довольно, своеобразную реакцию. Хотя я знаю с кем мне хотелось бы пообщаться. К тому же это куда безопаснее общения с джином. С такими мыслями моя фигура отправилась к мумии.

"Привет. Я — Пат" — было написано на листке, который я протянул мумии. С трудом подавил желание поводить руками перед лицом мумии. Глаз то не видно. Кто его знает читает она сейчас мою надпись или игнорирует меня.

На мгновение Цири сбилась с шага и я понял, что она прочитала.

"Ты же используешь знаки для общения, да?" — продолжал я марать бумагу.

На это немало удивлённая авири ответила утвердительным кивком головы.

"Можешь научить меня знакам? Пожалуйста" — кажется своим вопросом я заставил авири задуматься.

Причиной моей просьбы было то, что в критических ситуациях может не хватить времени на марание бумаги. Да и полезно будет иметь 'резервный' способ общения, на случай если листы неожиданно закончатся.

На мой вопрос чуть оправившаяся 'мумия' ответила каким-то задумчивым движением головы и невнятным движением рукой. Похоже её нужно подумать.

Ещё один взмах рукой в сторону остального отряда. Судя по всему, меня попросили не путаться под ногами. Ну что ж, по крайней мере, я успел изложить свою проблему прежде, чем меня послали куда подальше.

...После вступления на пятый уровень мои мысли о 'непрофессионализме' группы, расстаяли словно дым.

Хотя искатели и не перестали разговаривать, они, по крайней мере, стали приглушать голоса. Заодно отряд перестал напоминать стадо баранов и вытянулся в нормальную колонну по два.

К тому же от былой безалаберности не осталось и следа. Если присмотреться, то искатели стали гораздо более серьёзно относиться к делу. Внимательно осматривали окрестности и прислушивались. Во всяком случае, когда меня угораздило задеть какой-то хлам на полу, то подняв подняв, я понял, что почти половина группы косится на меня. Искатели поворчали и отвернулись, вновь вернувшись к разговорам и 'сканированию' туннелей.

Как ни странно, когда мы проходили мимо того места, где я попал в засаду, никаких следов развернувшегося не так давно сражения там не было. Нет, я понял бы, если там хоть что-нибудь осталось. Но ведь площадка была полностью пуста, будто ничего не случилось.

Хотя... приглядевшись к полу, стало возможным, правда, с большим трудом, разглядеть какие-то пятна непонятной буро-земельной расцветки. А также довольно четкий след, такого же цвета ведущий в один из боковых проходов. Это открытие вызвало в глубине души какой-то неприятный осадок, но и только. Зато теперь мне стало понятно, куда делись трупы.

Ну а члены группы, похоже, вообще ничего не заметили или скорее просто не придали этому значения. Думаю, они видали вещички и покруче.

По пути к переходу на шестой уровень нам встретилось всего несколько десятков зубастиков и небольшая колония реффов. Не желая идти в обход, Миллири лёгким движением рук послала в проход волну пламени. Бедных амёб испепелило в считаные секунды. Про бой с зубастиками даже не стану рассказывать. Как такового боя-то и не было.

Оставшийся путь до перехода мы преодолели довольно быстро и без прроишествий. Спуск тоже прошёл спокойно. Шестой уровень встретил нас тихо.

Мы шли уже около шести-восьми, точнее не скажу, часов, когда на нас впервые напали. Отряд к тому времени находился, по словам Фасси, где-то в середине шестого уровня.

Как такового боевого столкновения не было. Разведчики заранее предупредили отряд о группе зомби, поэтому немёртвых ждал весьма тёплый приём.

Шайку нежити вывалившуюся на нас из бокового прохода сразу уполовинили. Стрелы и болты впивались в гниющие глазницы навсегда упокаивая их обладателей. Оставшийся десяток мертвецов просто и незатейливо покрошили в фарш. В этом бою я так и не поучаствовал, хоть соблазн пустить хоть один болт из своего арбалета у меня был.

Как позже оказалось поступил я верно. Во время небольшой заминки, когда стрелки вырезали свои снаряды из тел, я стал свидетелем интересного момента. Все снаряды оказались полностью целыми. Все кроме одной стрелы, которую пустил Арланир... или Валтар? Короче, один из авири-новичков. И хотя он так же как и остальные попал мертвецу в глаз, искатели-ветераны смотрели на него чуть ли не с жалостью. Я уж боюсь представить что было бы если бы я всё-таки рискнул стрельнуть. Если бы и попал, то точно не в глаз. Ну уж нефиг так позориться. Арбалет буду беречь на крайний случай.

Кстати говоря, даже если бы половину зомби не перестреляли, у бедняг всё-равно не было бы шансов. И это даже не смотря на их поразительно посредственные боевые качества. Нас изначально было чуть ли не вдва раза больше. Как я подсчитал в поход отправилось тридцать три ветерана и шестеро новичков. В общем, судя по всему, на ближайшие два-три уровня мне можно расслабиться и считать ворон. Хотя... все же не стоит я думаю.

Тем стрелки закончили со своими делами и мы двинулись дальше.

Уходя, я краем глаза покосился на трупы своих "собратьев". Зрелище отталкивающее и жалкое. Не дай бог стать таким же.

Мы шли уже довольно долго и как мне кажется в скором времени должны были объявить привал. Всё-таки в отличии от меня остальные члены отряда должны уставать и хотеть спать. Мои подозрения подтвердил Фасси с которым мы уже некоторое времи шли рядом.

— Мой временик утверждает, что на поверхности уже почти полночь, — пояснил он мне показав на странную стеклянную спираль у себя на поясе. Песок внутри неторопливо полз... вверх, — но, сейчас, мы не можем расположить на ночлег где попало. У нас есть определённая цель.

Заметив, как я прикипел взглядом к первым часам увиденным в этом мире, Фасси помахал у меня перед глазами рукой.

— Неужели впервые временик видишь? — удивлённо спросил он меня.

Мне на это оставалось только озадаченно развести руками. Всё-таки такой вещи я даже у некромантов в башне не видел. Их насколько я понял за время проведённое в академии, специально обучали чувствовать время без всяких приспособлений. А тут нате приспособление для измерение времени, работающие судя по всему на той же магии.

— Это устройство для измерения времени, — начал объяснять ящер, видимо решивший что я пришёл к ним из какой-нибудь дикий глухомани, — песок внутри под воздействием магии медленно ползёт из одного конца в другой. Это его передивжение занимает ровно час. Когда он добирается до конца, мне даже не обязательно смотреть на артефакт. Благодаря магии он меня сам оповещает. Что-то вроде щекотки где-то на грани сознания.

"Разве он не собьётся если ты побежишь или подпрыгнешь?" — спросил я, вполне резонный с моей точки зрения вопрос, приняв временик за аналог наших песочных часов.

— Магия заключённая в артефакте ему не позволит, — как маленькому разъяснил мне прописную истину ящер, — к тому же она защищает его от падений, ударов и прочих неприятностей.

"А почему временик именно такой формы и у него внутри песок?" — продолжал я выяснять подробности утсройства часов Фасси.

— Просто мне нравится эта форма, — спокойно ответил Фасси и тут же заметив у меня в глазах растущее удивление пояснил, — маги делают временики любых форм и содержаний. Совсем не обязательно делать его какой-то определённой формы или засыпать в него песок. Я однажды видел временик в форме небольшого металлического кубика. И он справлялся со своими задачами не хуже моего. Просто движение песка в моём меня успокаивает. Она напоминает мне... а ладно не бери в голову.

Почувствовав, что задел какую-то больную точку, я поспешил сменить тему разговора.

"Куда мы сейчас идём?" — казалось такую вещь мне надо было спросить раньше, но меня уж слишком заинтересовали часы.

— А ну да! Ты же новенький и не ничего не знаешь. Мы, сейчас, идём к аванпосту 'могильщикам'. У Милли, в их рядах есть пару хороших знакомых, поэтому они позволяют нам ночевать на их постах во время визитов на 'уровни мертвецов'. Не беспокойся мы уже почти дошли. Скоро сможем отдохнуть, — свою фразу он закончил с отеческой улыбкой а-ля чужой.

Ху...хорошо то как. Насколько я помню со слов Фасси те ещё некрофобы. Не дай бог спалиться среди них. Лёгкой смерти они мне точно не дадут.

Но поворачивать назад уже поздно. Остаётся только надеятся, что всё обойдётся.

Фасси оказался прав: не прошло и часу, как мы увёрлись в ворота, намертво перекрывающие тоннель. На воротах красной краской был выведен странный знак: две скрещенные лопаты поверх скалящегося черепа. Из двух бойниц по обе стороны от ворот на нас недвусмысленно глядели жала арбалетных болтов.

— Ждём. Новички не дёргайтесь, — равнодушно бросила Миллири через плечо.

Всего через пару секунд после её слов врата стали открываться. Навстречу нам вышел одинокий человек в тёмно серой одежде. Ни оружия ни доспехов на нём не было. Скосив взгляд за его спину я понял почему.

Всего в десятке метров от ворот стоял гигантский арбалет на станке. Не помню уж как он правильно называется. То ли баллиста то ли скорпион. Стрелы из такой бандуры, да с такого расстояния по моим прикидкам проделает в наших рядах широченную брешь. А тех кто останется легко добьёт десяток лучников и пять ходячих "танков", закованных в тяжеленные даже на вид доспехи и вооружённые небольшими булавами и ростовыми щитами.

Тем временем переговорщик обменялся с Миллири парой фраз, после чего скомандовал своим отбой. Не знаю как у остальных новичков, а у меня реально стало полегче на душе.

Наш отряд стал потихоньку втягиваться в ворота. Войдя внутрь вслед за всеми остальными, я застыл на месте.

Каждого прибывшего проверяли какой-то странного вида штукой. Сразу появилось подозрение, что она магическая. Очень нехорошо для меня.

Прислушавшись к разговору стоящих неподалёку Миллири и неизвестного, впустившего нас, я смог получить ответы по поводу предназначения этой штуки, а также на несколько других вопросов.

-... Миллири я понимаю, что проделывать над твоим отрядом каждый раз одну и ту же процедуру утомительно, но это важно. Ты ведь не хуже меня понимаешь, что разделение 'уровней мертвецов', на уровни зомби, скелетов и призраков, строго условное. И тех и других можно встретить в любой их точке... -

— Я всё прекрасно знаю Данат и не хуже тебя понимаю опасность призраков. Так что можешь не грузить меня. Проверяйте отряд на наличие одержимых и мы пойдём спать.

Видно было что Данат хотел ещё что-то сказать, но наткнувшись на скучающе-снисходительный взгляд авири, он сразу же передумал.

— Эй ты, пойдём, только тебя осталось проверить, — зазевавшись я не заметил, как один из "танков" подошёл сзади. Тяжёлая рука в латной рукавице легла мне на плечо. И я, наконец, осознал насколько глубоко "попал".

Смыться не получиться — ворота только, что закрыли. Все могильщики так или иначе следят за мной. В общем, конец моей пьесе.

Подведя меня к человеку с детектором, "танк" невозмутимо встал у меня за спиной. Стоило могильщику приблизить ко мне прибор, как его лицо резко поменялось. Он скосил глаза мне за спину и сделал равнодушный знак рукой. Я прямо физически почувствовал, как моё голову размазывает в блин булавой.

К счастью или к худу, меня всё-таки не убили сразу. Видимо знак означал схватить, потому что на руках железной хваткой сомкнулись латные рукавицы двух "танков".

— Ты кто? — холодно бросил мне могильщик с детектором.

Я уже смирился со смертью, когда внезапно раздался голос Фасси.

— Что случилось? -

— От него сигнал, как от трупака, но безмозглого он вроде не похож, — ответил могильщик, — Вот мы и хотим выяснить, что к чему, прежде чем его упокоить. Может ты что-нибудь знаешь?

У ворот как-то резко стало тихо. Могильщики вроде бы незаметно потянулись к оружию. Тени тоже не остались в долгу.

— Мне, кажется, у вас просто сбоит детектор, — раздался ещё один незнакомый голос. Повернув в его сторону голову, я увидел его обалдателя. Целитель отряда и джин.

Для меня его вмешательство стало полное неожиданностью. Да и Фасси зачем вмешался? Им бы, сейчас, откреститься от меня и никаких проблем.

— Да? — недоверчиво уточнил могильщик, — ну, сейчас, и проверим это.

Но прежде, чем он приблизил ко мне прибор, я внезапно что-то почувствовал. Какое-то неприятное ощущение. Что внутри меня изменилось. Пожиратель заворочался вглубинах сознания. Происходило что-то странное.

— Странно, — протянул, тем временем, могильщик сверившись с детектором, — теперь всё как у обычного человека.

— Вот видите, — дружелюбно развёл руками Фасси. Странное чувство внутри меня стало спадать.

— Ну-ка ещё раз, — резко приблизив ко мне детектор пробурчал могильщик. Видно он никак не хотел сдаваться. И опять, как и в прошлый раз внутри как-то резко всё перевернулось. Опять появилось непритяное чувство.

— Не может быть, — выдохнул проверяющий, — если детектор действительно сбоит мы не можем доверять тем, кто прошёл через него раньше.

— Я ручаюсь за своих людей, — громко и чётко высказалась Миллири, которая только что подошла к месту действия. Вместе с ней приблизился и тот могильщик, который впускал нас внутрь.

— Всё нормально, я ей верю. Отпутсите его — покосившись на авири, скомандовал он "танкам". Тиски на моих руках тут же разжались. Могильщики и тени вновь расслабились. Кажется пронесло.

И хотя я не понимал произошедшее, радости моей не было предела. "Тени" стали понемного уходить дальше.

— Идём, — бросил мне Фасси и двинулся вслед за остальными. Я быстренько пристроился рядом с ним.

"Спасибо и простите" — написал я большими буквами на листе, после чего показал его ящеру.

— Всё нормально, просто постарайся не приносить лишних проблем в будущем. У Миллири насчёт тебя планы, — успокоил меня ящер. И хотя последняя фраза меня порядком насторожила, я решил не придавать этому значения.

Могильщики выделили нам небольшой зал для наших нужд и разошлись по своим постам. Не прошло и десяти минут, как большая часть "теней" уже сладко спала на своих спальниках. И только я продолжал лежать с закрытыми глазами и думать.

Какие причины побудили Миллири и остальных спасти меня. Что у неё на меня за планы. И что это было за странное чувство? Вон пожиратель хоть уже и успокоился, а всё-равно чувствуется от него какое-то напряжение.

Глава 19

С утра, как утрверждали часы Фасси, наш отряд выдвинулся в путь.

Могильщики провожали нас настороженными взглядами. Если точнее, то контректно меня. Новички заметив это тоже стали коситься с подозрением. И только ветераны не обращали на внимания на могильщиков.

Аванпост могильщиков мы прошли насквозь. Когда за нами закрылись ворота, у меня как будто камень с души свалилися. И хотя моя паранойа продолжала мне что-то нашёптывать на грани сознания, я немного расслабился.

...Мы двигались по седьмому уровню, изредко сталкиваясь с небольшими группками "могильщиков", а также с малочисленными отрядами нежити.

Вообще удивительно, как настолько "неразумные" твари, как зомби и скелеты (да-да высказывание офицера могильщиков подтвердилось для меня: на уровнях мертвецов можно было встретить любую нежить, вне зависимости уровни плоти ты проходишь или костей), могут собираться в такие подобия "отрядов".

Кроме того было заметно, что у них наблюдается также некая "командная работа". То есть в отличии от первых встреченных нами зомби, эти, а вместе с ними и скелеты не просто пёрли на нас толпой, но и проявляли какие-то задатки тактики. Например рукопашные бойцы старались прикрывать лучников в случае возникновения для них угрозы.

Как пояснил мне Фасси, такое поведение свойственно подчинённой Королю нежити. Так же он предупредил, что дальше станет только хуже. К обычным бойцам запросто могут добавиться личи и другая высшая нежить.

После перехода на восьмой уровень, который оказался простой тёмной вертикальной шахтой со свешиваюшейся вниз железной цепью, нас угораздило встретится с представителями другой группировки. С Неккерами.

Не успели мы отойти от входа, как почти лоб в лоб столкнулись с выходящими из-за поворота некромантами в споровождений с отрядом подчинённых мертвецов.

Первые секунд пять обе команды были в ступоре, но вот когда присутствующие опомнились с обеих сторон послышался лязг вытаскиваемого оружия. На этом всё правда и закончилось. Возникла странная пауза.

Благодаря этому мне удалось расмотреть Неккеров, а также их "прислужников". Честно говоря первое впечатление от неккеров было таким: то ли спятившие боевые монахи какого-нибудь ордена или ситхи из Звёздных войн. С неким вкраплением готической атрибутики.

Одеты живые представители Неккеров были в подобие кимоно дзюдоистов, правда капитально чёрного цвета. Кроме того это одеяние имело небольшой воротник, а также глубокий капюшон. Нижнию часть лица прикрывало что-то похожей на распиратор, только выглядещее, как нижняя половина черепа скелета. Так выглядел рядовой состав.

Внешний же вид трёх офицеров как раз и натолнул меня на мысль о ситхах. Радикально чёрные закрытые плащи с капюшонами и маски-черепа до боли напомнили персонажа из одной игры по вселенной Звёздных воин.

В то время пока я продолжал разглядывать неккеров, один из офицеров направился навстречу Миллири. Ну а дальше началось обычное разборка. Кто кому какие неприятности устроит если кто-то начнёт выделываться. В ход шли цветастые обороты и едкие сравнения, но мне как раз в тот момент стало не до них.

Ещё во время спуска по тёмному лазу, я начал чувствовать какой-то дискомфорт. Странное ощущение обволакивающее мой разум. И, сейчас, оно резко усилилось. У меня аж ноги чуть не подкосились.

Показалось вдруг будто меня засасывает в какое-то болото. Мысли стали путаться и утрачивать всякую ясность.

Пока мой мозг безуспешно боролся с наваждением, мой взгляд рассеянно блуждал по отряду Неккеров. Не знаю откуда, но я чётко понимал, что источник неизвестной напасти находится среди них. Наконец, мой взгляд сфокусировался на одном из "ситхов", который держал в руках странную святящуюся сферу. Зелёное стекло было заключено в серебрянный обручь. На равном расстоянии друг от друга к нему были прикреплены три черепа. Их глазницы светились тем же зелёным светом, что и сама сфера.

Но главное не это. А то, что спустя две секунды послетого, как прикипел взглядом к сфере, она неожиданно активировалась.

Сфера сама по себе повернулась в руках у Неккера. Один из черепов, который несколько отличался от остальных более "застарелым" оттенком и руной вырезанной на лбу, смотрел теперь прямо на меня.

В голове будто мешок с мукой взорвался, ну или какая-нибудь свето-шумовая граната. В сознание ворвался зов. Настолько сильный, что у меня не было сил ему сопротивляться.

Из последних сил я ломанулся прочь от шара, не думая о последствиях. Тогда в голове не было ничего кроме одного желания: Бежать!

— Ну надо же разумный. Прекрасно. Станет отличным капитаном для "отряда" — прошипел один из офицеров, — Взять его! -

Я, тем временем, добежал до ответвления коридора. Завернул и мне сразу стало намного легче.

Муть в голове несколько рассеялась, а зов уадлился куда-то на задворки сознания. Кстати, "пожиратель" впал в некое подобие транса из-за воздействия артефакта. Похоже, что на него воздействие оказалось в разы сильнее.

Всего через несколько секунд я понял, что уйти не удастся: погоня неумолимо приближались. В голове опять стало мутнеть.

Несмотря на это сдаваться, я не собирался. Лучше уж погибнуть где-нибудь в Бездне, чем стать опять быть зверушкой у некромантов.

Уже не вполне себя контролируя я опять свернул в какой-то боковой отнорок. Секундное ошущение свободного полёта и вдруг я оказываюсь в метре над полом. Дальше гравитация возращается и с глухим хлопком моё тело падает вниз.

Не задумываясь, я уже собрался бежать дальше, как вдруг понял: погони больше не слышно. Вокруг стояла, без преувеличения, мёртвая тишина. Не вставая, я настороженно обернулся.

Коридор за моей спиной был пуст. К тому же меня не покидало ощущение, что это не тот проход по которому я бежал только что. Откуда не возьмись появился перекрёсток, которого раньше не было.

Мысль о том, что мне мерещится отверг сразу. Значит, какая-то ловушка. Скорее всего какая-то пространственная.

Я, конечно, далеко не академик, но даже я знаю, что сбои координации обычно происходят из-за резкой смены состояния тела в пространстве. То есть, если после долгого сидения резко встать, голова может закружиться. А так как моя чувствительность "несколько" снижена. В общем, получается, что своё местонахождение я поменял довольно кардинально.

Угораздило же меня найти портал.

Так сразу и не понятно, как к этому относиться. То ли удача, а то ли неудача. В любом случае хорошо, что я оторвался от Неккеров. Только что теперь делать? Не знаю где я. Не знаю где "тени". Да и захотят ли они меня взять с собой после такого. Слишком много я проблем доставляю.

Привалившись к стене, я медленно сполз на пол. Безвыходность моего положения навалилась на меня со всей силы и чтобы не думать об этом, я решил подумать о чём-нибудь другом.

Например, почему бы не подумать о том, что я заметил одну странность. Каждый раз когда рядом с нами оказывались отряды нежити, я их чувствовал заранее. В голове будто натягивалась незримая ниточка, будто что-то родственное, похожее, находится рядом. Ощущение сопричастности к чему-то.

Раньше я отгонял от себя эти мысли, так как не желал иметь никаких связей с мертвяками. Но сейчас когда появилось время обдумать эту ситуацию. Да и осбтоятельства говорят сами за себя. Ничем кроме наличия разума, я от остальных мертвецов не отличаюсь. Но да ладно прочь эти мысли. Вернёмся к открытой мной способности.

Ведь это чертовски полезно: знать о присутствии нежити заранее. Для меня, конечно, не очень (хотя если вспомнить умертвие, то очень даже полезно), но вот для "живых", которые могут находится рядом со мной, определённо да.

Так что дальше на повестке. Пожалуй что-нибудь поглобальнее для раздумий.

На что я надеялся придя в Бездну? Да, действительно, мне удалось здесь затеряться. Хотя если вспомнить удачно пройденные мною "проверки" или случай с Неккерами, это объясняется большой долей удачи, которую я уже похоже исчерпал.

Но ведь главная цель мной так и не достигнута. Что у меня с квестом на воскрешение? Ничего.

Если призадуматься какие вообще есть способы воскреснуть? Первое что приходит в голову: Бог, ну или Боги.

Но вот проблема: в Эйримаре нет Богов. Вообще нет. Из похожего только Первосилы, а также их аватары, которые в дела смертных по сути почти никак не вмешиваются.

Кстати, в связи с обстоятельствами моего попадания сюда, отсутствие в местной мифологии богов вызывает некоторые вопосы. Откуда тут вообще взялась бы Забытая? Ну дапо этому поводу можно долго разводить размышления, вернёмся к основной теме.

Второй способ воскреснуть — маги. Вон чего они только не могут с помощью магии. Вот только этот способ сразу отвергается мной.

Дело даже не в том, что веру в доброту и человечность, я утратил давно. Просто мне достаточно вспомнить учёных из своего мира, некоторые из которых запросто убивали и истязали тысячи людей, ради достижения своих целей, как сразу пропадает всякое желание обращаться к местным. Самое лучшее что мне стоит ожадть от коллегии магов — вивисекции.

Третий способ, который мне приходит в голову — это рандомная случайность или чудо. То есть где-нибудь когда-нибудь при стечении каких-то случайностей или обстоятельств у меня может появиться возможность воскреснуть. Ну или случиться какое-то чудо. Ну уж больно это похоже на слепую надежду.

Ведомый именно такой надеждой, я и пришёл в Бездну. "А вдруг, а вдруг..." — думал я. И вот что вышло в итоге.

Чтобы совсем уж не впадать в уныние можно вернуться немного назад к идее Первосил. Точки их наибольшего проявления в мире, несут в себе немалую силу. Я уже успел услышать немало историй о тех кто так или иначе контактировал со святилищами Первосил. То что в них рассказывается не инчае как чудом назвать не получается. И пусть Первосилы творят чудеса руководствуясь своей странной, весьма отличной от человеческой логикой, это всё-таки шанс.

Добраться до святилищ нелегко. Некоторые говорят что это вообще невозможно, но это всё что мне остаётся, если с Бездной ничего не выйдет.

Вот только не рано-ли ты строишь планы Андрей? Если память мне не изменяет ты сейчас где-то в глубинах восьмого уровня. Вряд ли ты настолько везуч, чтобы пройти несколько лабиринтов и выбраться к людям.

В рассеяности я провёл рукой по полу рядос с собой и неожиданно что-то нащупал. Поднеся к лицу непонятный предмет, я принялся за осмотр.

Странный шарик, как будто состоящий из нескольких видов металлов. В голове неторопливо потекли мысли. Про что-то такое мне вроде Фасси рассказывал. Светлячок или что-то вроде того?

Движемый любопыством я легонько сжал шарик. К моему удивлению он дейтвительно засвтеился. Едва-едва. Свет был неестественный, с голубоватым оттенком. Как будто холодным на ощупь.

Свет на ощупь... я что уже схожу с ума? Как-то слишком быстро. Я думал мне придёться побыть в этих катакомбах с недельку, ан нет. Вот оно сумашествие.

Рука в шариком само по себе опустилась, но что удивительно не разжалась. Поэтому артефакт всё-также продолжал испускать своё призрачное сияние.

Как-то незаметно меня захватило меланхолией. Уставившись в никуда я просто сидел. Мыслей в голове не было...

...Вдруг мой ступор был прерван. Чья-то рука настойчива трясла моё плечо. Я попытался сфокусировать взгляд, на большом тёмном пятне прямо передо мной...

* * *

Часом ранее. Место "встречи" с Неккерами.

— ... Взять его! — скомандовал предводитель Неккеров.

И тут же рядовые члены группировки вместе с нежитью, подчинённой неккерам, ринулись вслед за убегающим "умничкой", как называли разумную нежить Неккеры.

Что самое странное на серых теней они больше не обращали ни малейшего внимания. Словно их тут и не было. Никого кроме новичков, правда, такая реакция не удивила. Какие только неходят слухи о психическом состоянии Неккеров в Городе.

"Тени" застыли в нерешительности. Уж больно странная сложилась ситуация. Из всех пожалуй только капитан, да несколько офицеров сохранили способность мыслить.

Дождавшись пока последний Неккер скроется в проходе, Миллири что-то сказала Фасси. Тот только кивнул в ответ, как сразу же бросился вслед Неккерам неслышной тенью.

Дойдя до места, где обрывался след Пата, он раздумывал всего несколько секунд, после чего направился в ближайший проход.

В отличии от Андрея, Фасси прекрасно знал про ловушку, в которую попал "носильщик". Малый телепорт или "попрыгун", как его звали искатели, переносил свою жертву на небольшое расстояние и к счастью в пределах одного уровня. Скорее всего, сейчас, Неккеры как и Фасси обыскивают окрестности в поисках своей "цели". Ну или они решили не мучаться с его поиском и отправились по своему маршруту. Главное, что его ещё не поймали.

Обыскивая проходы один за одним, Фасси стал постепенно стал убеждаться в том, что отыскать Пата у него не получится.

Как вдруг, в одном из неосвещённых коридоров он заметил тусклое голубое сияние. Подобравшись поближе, он различил сгорбленную фигуру у стены. Левой рукой она сжимала светлячок. Доспехи и снаряжение, а также маска, не давали сомневаться в личности их хозяина.

Всё-таки ящеру удалось найти Пата раньше Неккеров. Осталось убедиться жив ли он. Если к нему, конечно, применимо это понятие...

Фасси решительно потряс парня за плечо.

* * *

Открыв глаза я встретился взглядом не с умертвием, как думал, а с улыбающимся Фасси. Блин ему пора прекращать делать это. Но как бы то ни было, я рад его видеть.

...Хотя может мне было бы лучше остаться здесь навсегда или просто и не затейливо воткнуть нож себе в глазницу? Зачем мучаться безвыходно.... Нет, стоп... Я найду способ... Рано еще сдаваться!

Внезапно в голове появился вопрос. Как ко мне теперь относиться Фасси? После произошедшего сомневаться в том, что меня раскрыли не стоит. Не снесёт ли ящер мне башку сейчас? Или того хуже отведет к магам на опыты?

Представив, что в таком случае меня будет ждать, я немного отпрянул от ящера. Заметив это ящер сменил радушную улыбку, на более серьёзное выражение морды.

— Пат, возможно в твоей голове есть какие-то странные подозрения насчёт моего к тебе отношения, — как будто прочитав мои мысли начал Фасси, — Я не могу тебя за это осуждать. Просто знай, кем бы ты ни был, мы с Миллири ни в чём тебя не обвиним. Ты прошёл последнюю проверку капитана, а значит ты "серая тень". И не важно, что ты возрождённый или... Эрх.

От меня не укрылась пауза перед последним словом.

Эрхом назывался Авири, человек или иное существо, которое добровольно посвятило себя Первосиле Смерти, добравшись до её источника и испив из него. Каждый Эрх после этого получал от Смерти какой-то дар, а заодно вместе с ним проклятие. И частенько проклятие действовало не на его обладателя, а на окружающих его существ. Неудивительно, что таких существ нигде не любят.

"Я не Эрх и не возрождённый" — странное, непонятное отношение ко мне Фасси, не дало мне солгать. Вот так вот говорить с живым мертвецов... я бы не смог. Стоп, получается... Миллири, Фасси все знали с самого начала? Тогда почему же они?...

— А кто тогда? — удивлённо откликнулся Фасси.

"Не могу сказать" — даже несмотря на неожиданную реакцию со стороны ящера, я не мог вот так просто открыться ему. Пусть он, сейчас, разъяриться, пусть затаит зло, я всё-равно не могу.

— У каждого есть свои тайны, — задумчиво откликнулся искатель, — и только тебе решать посвящать или не посвящать в них других людей.

Не такого я ожидал ответа. Кажется, в голове у меня окончательно всё перепуталось. Мозг казалось вот-вот закипит. Стереотип моего восприятия только что получил сокрушительный удар. Разрыв шаблона.

Я... просто не знал, что делать дальше.

— Успокойся и пойдём к остальным, — неожиданно произнёс ящер, заметив моё состояние, после чего поддавшись какому-то порыву он добавил, — если хочешь я ничего не скажу остальным и Миллири с Ратином о том же попрошу.

То что и джин знает обо мне, уже не удивило. Мой предел удивления на сегодня похоже исчерпался.

Поднявшись я зачем-то протянул ящеру светлячка.

— Это твоё — удивлённо покосившись на меня отмахнулся он, после чего пошёл вперёд. Неловко спрятав шарик в сумку, я поплёлся за ним.

Спустя три часа блужданий по катакомбам восьмого уровня, мы вышли к переходу на девятый, где и встретились с остальным отрядом. Не знаю как Фасси смог избежать при этом мертвецов и неккеров, но факт остаётся фактом. Иногда я чувствовал нежить совсем рядом, но мы всегда избегали столкновений с ними.

Глава 20

Капитан по доброте душевной встретила меня прямым в челюсть. Не ожидавший подобного приёма, я даже не покачнулся. Прежде, чем я успел это понять, Миллири каким-то хитрым образом бросила меня на пол. Тем самым она похоже выполнила свою задачу и решила перейти к разбору полётов.

— Меня поражает твоё бесстрашие, тращья ты отражка, — патетично воскликнула искательница, — хоть нет, больше всего меня поражает твоя глупость.

Подошедший, тем временем, ящер сделал знак не рыпаться. Ну чтож я и так знал — без наказания моя выходка не обойдётся.

— Ломанулся не разбирая дороги, как последний идиот, — продолжала яриться девушка. Повернушись к ящеру, она вопросила у него, — знаешь, что больше всего меня раздражает в данной ситуации Фасси?!

— Что же? — вкрадчиво поддакнул ящер.

— То что этот плевок локрака, вроде бы не нарушил ни одного моего простого правила. Припустил так, что я даже ничего приказать ему не успела, — видно было, что авири играет на аудиторию. Настороженное отношение искателей постепенно сменялось на покровительственное. Почему она это делает, ведь мы знакомы всего ничего, для меня так осталось загадкой.

Тут по мне, всё ещё лежашему на полу, прилетело капитанским сапогом.

— Вставай давай, Патти, нечего тебе разлёживаться, — прояснила капитан мне свою позицию, — за твой "подвиг" тебе полагается награда. Правда, какая я ещё не придумала. Ну да будь уверен про твой должок я не забуду.

— Чего уставились? Расходимся бродяги, представление закончилось, — получив сигнал от Миллири, Фасси командирским тоном разогнал толпу вокруг нас.

— Так было надо, — подтверждая мои подозрения прошептал Фасси, подавая мне руку. Поднявшись, я серьёзно кивнул.

На том всё и закончилось. Фасси, как и обещал поговорил с капитаном и Ратином, поэтому мою тайну никто кроме них так и не узнал. Отношение ко мне если и изменилось то не сильно.

Мой путь в Бездну продолжился.

Преодолев переход на девятый уровень (оказавшийся точно такой же лестницей, как и ведущая на первый "уровень плоти"), мы отправились дальше. Вообще, все уровни плоти напоминали один другой. Похожие корридоры с ведушими в неизвестность боковыми ответвлениями. И этот тоже не стал исключением.

Каких-то два часа пути и вдруг отряд останавливается. А потом меня позвали к капитану.

Подходя к Миллири, я инстиктивно стал ощущать какой-то дикий подвох. Уж больно по-отечески она на меня смотрела. Даже слишком по-отечески. С таким выражением лица только раскалённым утюгом гладить... кого-нибудь.

— Вот и настало время отдать твой должок, — выдала она радушно улыбаясь, — случай подвернулся очень быстро. Судьба не иначе.

Подойдя ко мне вплотную Миллири вдруг стало предельно серьёзна.

— А теперь слушай меня. Я тебе не нянька. И если ты и дальше будешь продолжать быть обузой, то даже заступничество Фасси тебе не поможет. Сейчас, ты никто. И в ближайщее время это вряд ли изменится. Поэтому я не требую от тебя стать мастером-искателем сразу. Сейчас же от тебя требуется доказать мне, что из тебя может выйти толк, -

Мне оставалось только молча внимать.

— Видишь вон ту дыру в стене? — авири указала мне рукой на отверстие в стене метров через пятнадцать вперёд. Как раз сейчас, его охраняло пятеро ветеранов.

— Так вот это дыра называется "нырок". Иногда, в Бездне может появиться такая штука. Суть этого явления проста: за дырой находиться короткий коридор, ведущий в небольшую пещерку. "Нырки" появляються в Бездне сами по себе. Никто их не выкапывает. И так же как появляются, "нырки" и исчезают. Известно так же, что в нырках если повезёт можно найти разные интересные вещи.

— Данный "нырок" ничем особенным не выделяется. За исключением того, что внутри находиться скелет. Ратин его чувствует, — продолжила посвящать меня в детали капитан, — скелет не простой, но и не маг вроде. Он не должен быть серьёзным противником.

— Ты должен упокоить скелета и вытащить все ценности, которые найдёшь в нырке сюда. И ты сделаешь это один, понятно? — доходчиво уточнила авири.

Я кивнул.

— И запомни. Если ты это сделаешь, я не стану считать тебя ровней остальным. Не стану тебя уважать. Мне просто будет легче смириться ствоим наличием в отряде. А теперь пошёл! —

Подняв заряженный арбалет, я шагнул в темноту. Придерживая левой рукой ложе, я заодно сжимал в ней свой светлячок. Клевей у меня в петле на поясе, так что вытащить его после выстрела не должно составить труда.

Туннель оказался на удивление узким. Идти приходилось пригунвшись, что естественно сказывалось на моих и так не великих боевых возможностях. В своих силах, я впрочем не сомневался. Как никак, я уже успел поучаствовать в схватках с нежитью в академии, поэтому что делать знаю.

Как и говорила Миллири тоннель оказался весьма коротким. Метров пять-шесть не больше. В пещерку я входил наготове, ожидая что тупая костяшка бросится на меня, но этого не произошло.

Ожидая подвоха я сжал светлячка чуть сильнее. Теперь бледный свет освещал пещеру полностью, но скелета всё-равно не было видно.

Я не сразу понял, что беспардонно лежащяя у одной из стенок, куча тряпок и есть мой противник. И только присмотревшись я понял, что это и есть мертвец.

На несколкьо минут я застыл в нерешительности: подходить к костяку или нет? Но спустя пару мыслей, а так же пары минут разглядывания безпалевно лежащего скелета, моё любопытство всё-таки взяло верх и я направил свои стопы поближе к объекту моих раздумий. Тем более, что состояние его оставляет желать лучшего. Справиться с ним мне не должно составить труда.

Когда, после моего непосредственного присутствия рядом, скелет продолжил игнорировать меня, я отважился рассмотреть его поближе.

Но то, что произошло, когда я склонился над ним, стало для меня большой неожиданностью... Нет, конечно насмотревшись всяких ужасов, я этого подсознательно ожидал, но всё равно это было чертовски стрёмно.

— Помохххии, — проскрипело со стороны скелета. И ладно бы только это, но он одновременно с своим высказыванием, схватил меня железной хваткой. Правда тут же отпустил, в бессилии опустив руки. Я даже от неожиданности выстрелил из арбалета. Болт попал куда-то в район рёбер не причинив мертвецу никакого вреда.

— Пожалуйстаа... Помоги... Убей меня... — скрипел скелет, пока я судорожно вытаскивал из петли клевец.

Только сейчас я понял, что непонятные лохмотья на скелете, это форма учеников академии некромантии. Это вкупе со светящимися зелёным светом глазницами порядком выбило меня из колеи.

— Пожалу...бей...я бы...отстала...пы...ранили... так стра...вела ритуа...источник...не хватило си...стан...безумной...не хоч...убей...умереть разумной, — в голосе говорившей некромантки плескалась боль и отчаяние.

Я так и застыл с занесённым клевцом.

— Чувствую...нерешител...бей...не буду монст... — молила меня девушка. Я стал поднимать оружие для одного точного удара.

— Ты тож...мёртв...но друго...возьми...это...защ...сканирования... — продолжала она тем временем, указав слегка приподнявшейся рукой на медальон висящий на груди.

— Все...буду...любить... — Один сильный удар обртной стороной оружия и череп несчастной раскалывается на куски.

На душе было противно, поэтому я не стал внимательно обыскивать пещеру. Забрал амулет и несколько аккуратных каменных пирамидок разбросанных в углу.

Когда вышел, отдал ближайшему искателю пирамидки. Амулет же я предусмотрительно спрятал под одежду. Не знаю зачем, но некромантка отдала его мне, а значит польза от него должна быть.

— Отлично, можешь быть свободен, — видно добыча в виде пирамидок вполне устроила капитана.

Не прошло и десяти минут, как отряд снова двинулся в путь. По пути я то и дело трогал амулет под рубашкой. Если я правильно понял, он должен защитить меня от сканирования. Если это так, то амулет очень полезное приобретение, пусть и при не очень весёлых обстоятельствах.

Чтобы проверить свои подозрения я отправился к Ратину.

Когда я, наконец, смог обратить его внимание на меня, то несколько опешил: его светящиеся глаза, да и необычная комплекция вызывали у меня некую оторопь. Но его похоже не волновали мои терзания, поэтому он не стал ждать пока я хоть немного отойду.

— Пат так? Я Ратин. Маг и целитель отряда. Правда, тебе моя помощь скорее навредит, чем поможет. Ты что-то хотел? — в лагере могильщиков я не заметил, но в голосе джина присутствовала какой-то странный тембр.

"Спасибо, за сохранение моей тайны" — первым делом поблагодарил его я.

— Не за что. Пока это не угрожает остальным, мне не трудно её хранить, -

"Можешь меня просканировать?" — перешёл я к делу, ради которого подошёл.

— Мне, не трудно, но зачем тебе, — проведя рядом со мной рукой он добавил, — теперь понятно.

— Теперь твой отпечаток размытый. По нему нельзя сказать ничего контректного. Нашёл в "нырке" какой-то амулет? — уточнил он.

Я мотнул головой в потверждение.

— Мой тебе совет: покажи его капитану. Если она даст добро можешь со спокойной совестью носить дальше. Тебе он пригодиться, — посоветовал джин. На том наш разговор и закончился.

Как оказалось Ратин не такой уж и стрёмный тип. Никакой заносчивости ил высокомерия, присущего магам. Как пример: его реакция на неформальное обращение. В общем дела с ним иметь можно.

С амулетов всё уладилось быстро. Стоило мне только подойти в этим вопросом в Миллири, как она тут же отмахнулась от меня дав добро.

Пару раз столкнувшись с нежитью мы, наконец, преодолели девятый уровень и приготовились к спуску на десятый.

Глава 21

Выходом с девятого уровня оказалась обыкновенная двустворчатая дверь, такая же как те, которые я уже несколько раз видел на просторах Бездны. Совсем другое дело, что оказалось за ней...

Группа втягивалась в проход медленно и когда подошла моя очередь я понял почему...

За вратами было всего два метра ровного пола, которые заканчивались пропастью. Из потолка, который был метрах в четырёх от пола, под углом градусов эдак сорока шла монолитная стена. Конца её видно не было. Она просто тонула в странном разноцветном тумане.

Прямо от "порога" вниз по стене шло некое подобие лестницы. Узкая, без каких либо поручней, она не внушала мне доверия. Я не спешил. Уж очень не хотелось мне с ней навернуться. Лететь, как мне, кажется, придёться очень далеко.

Как оказалось чуть позже, сие чудо архитектуры Бездны, почти не имело площадок между пролётами.

Сверху из-за тумана не было видно насколько далеко тянется спуск, но даже то пространство, которое было видно... внушало. Лестница "цеплялась" одним боком к идеально ровной поверхности, которая будто в насмешку, в отличии от другой стены была перпендекулярна полу.

Посмотрев на искателей, я уж думал, что не увижу на их лицах ни тени сомнений (как же прожённые "сталкеры"), но похоже даже они чувствовали себя здесь неуютно. Нет, до паники дело, конечно, не дошло, да и нервничали далеко не все, но... это уже показатель.

Тем не менее, отряд постепенно продвигался и вскоре очередь дошла и до меня. У меня было время кое-как "раскачаться", поэтому хоть и с большим опасением и внутренней дрожью, но я всё-таки ступил на лестницу.

Как оказалось, я был замыкающим, что так же не прибавляло мне радости. То и дело хотелось резко обернуться: вдруг кто-нибудь за мной крадёться? Но я сдерживал себя. Не хватало только из-за неловкого движения навернуться вниз.

Мне оставалось только надеяться, что в междууровневом пространстве никого не водиться. Оптимистичный настрой, мать его.

...Спуск шёл медленно. Не имея возможности общаться с Фасси, я не мог утверждать с точностью, но прошло уже никак не меньше часа. И за это время мы еле-еле добрались до туманной зоны. Половина отряда уже была во власти разноцветной мглы.

Я же, рискуя сверзиться, периодически поглядывал вниз. Уж больно мне не нравилась реакция ветеранов на туман. Перед тем как спуститься в него, они ещё раз перепроверяли снаряжение и оружие. Некоторые даже брали последнее в руки.

Это наводило меня на нехорошие размышления. Видно и так не простой спуск, после входа в туман станет совсем уж экстремальным.

Приближаясь к туману, я думал, что в нём вряд ли возможно будет что-то увидеть, но когда подошёл к нему вплотную, вынужден был не согласиться с этим. Пусть не совсем хорошо, но в радужном мареве, можно было разглядеть дальнейший путь на пару-тройку метров вперёд. Удалось даже разглядеть спину, вошедшего передо мной в туман, бойца.

Тем не менее, заряжать арбалет я не рискнул. Ещё прикончу со страху кого-нибудь из своих. Решил ограничиться щитов на руке. По идее, от первого удара, он должен меня защитит. Я надеюсь на это, во всяком случае.

Дальнейший путь в тумане ничем вроде бы не отличался от уже пройденного. Та же лестница, та же спина впереди идущего. Разве что анпржение прямо витало в воздухе. Все чего-то ждали. Вот только чего?

...Спустя полчаса, мне стало казаться будто мы идём не каких-то вшивых тридцать минут, а вечность.

Нет, я не устал. Дело было в другом: монотонно покачивающиеся впереди спина, а также окружающий нас неправильный туман, производили на меня воистину гипнотическое влияние. Время тянулось медлено-медлено. Единственным развлечением для меня стало бормотание впереди идущего. Я даже не заметил в какой момент, он начал.

Не прошло и десяти минут, как бормотун перестал меня развлекать. Теперь он дико раздражал.

В конце концов, не выдержав, я стал сближаться с искателем. Попробую его как-нибудь поакуртанее попросить заткнуться.

Но подойдя поближе, я как-то резко передумал. Искатель, кстати, такой же новичок, как и я, тихо молился. Первосилам, каким-то духам и ещё кому-то непонятному. А между молитвами он просил Туман не забирать его.

К тому же с его голосом творилось что-то странное. Я слышал только часть его слов. Остальное как-будто, что проглатывало. Самое странное я понял, что уже давно это заметил, но не придавал этому внимания.

Это всё порядком меня напугало и я не решился тревожить искателя. Пусть молится если хочет. Может и меня краешком зацепит.

А конца лестнице всё так же не придвидилось...

Даже не знаю сколько времени в итоге прошло, но в какой-то момент, до меня сквозь туман достиг голос капитана:

— Уж...поч...дошл... — голос доносился как будто отовсюду.

Я чуть заикой не сделался. Чёртов туман, хорошо что мы уже почти добрались.

Вдруг идущий впереди искатель встал на месте, как вкопанный и замолк. Секунду он к чему-то прислушивался, после чего резко сорвался с места. Будто обезумев, он, прыгая через три ступеньки, испарился из моего поле зрения.

Поддавшись приступу паники, я поковылял на всей возможной скорости следом за ним. Не знаю, как но я так ни разу не навернувшись, добрался до самого низа лестницы.

Она заканчивалась широкой площадкой, на которой, сейчас, собрались все "тени". Туман на ней, кстати, не было.

В последние мгновения, пребывания внутри мглы, я почувствовал как-будто она чуть колыхнулась. Словно круги пошли по огромному озеру. Но ничего с уверенностью утверждать не могу. Слишком мимолётным было это мгновение.

Пока я приходил в себя, несколько членов отряда уже во всю ковырялись в большой круглой двери. Всего через несколько секунд в ней что-то щёлкнуло и она плавно откатилась в сторону.

В образовавшийся проход, тут же стали протискиватся искатели. Возникла небольшая давка, но без крайностей.

— А где Норлан? — вдруг спросил меня один из искателей-новичков. Я припомнил о ком меня спрашивают... вроде бы так звали того новичка, который шёл впереди меня. Стоп... его что нет?

Заметив мой обескураженный вид, спросивший нахмурился и отступил. Я припомнил что перед отправлением он стоял вместе с Норланом. Вроде как, они вступили в отряд вместе.

Что я мог ему сказать? Ничего. Вероятно его друг погиб. Либо упал в пропасть, либо... с ним произошло что-нибудь похуже. Например кто-нибудь мог стащить его с лестницы.

Я аж вздрогнул, от того, что представил себя на его месте.

Опасливо покосившись на туман, я вдруг заметил какую-то странность. Показалось или нет? Будто бы его небольшая часть стала темнее.

Решив поставить в известность кого-нибудь поопытнее, я тронул за плечо одного из ветеранов. Когда он повернулся, я указал рукой на странное образование в тумане.

— Твою... — ругнулся искатель, после чего крикнул остальным, — Туман!

— Все быстро внутрь! — Миллири тоже оказывается заметила опасность и быстро на неё отреагировали.

На площадке к тому времени уже и так почти никого не соталось, поэтому оставшимся не составило турда протиснуться в проход. Я влез одним из последних.

К тому времени туман уже ощутимо потемнел и занял больше половины площадки. И он продолжал медленно надвигаться. Стена надвигающегося тёмного тумана всех цветов радуги... то ещё зрелище. Цвета ранее бывшие обычными, приобрели какой-то опасный перелив.

— Закрывай дверь! — приказала капитан искателю, стоящего ближе всех к рычагу, торчавшему из пола. Тот хоть и был несколько не в своей тарелке, тут же исполнил приказ.

Дверь стала закрываться. Но почему-то очень медленно, небольшими рывками, будто преодолевая что-то. Осознавая опасность остальные искатели отступили от двери. И только тот, который дернул рычаг остался на месте. Оказывается не только сдверью было что-то не в порядке. Рычаг тоже норовил все время норовил вернуться в исходное положение.

Прежде, чем кто-либо успел броситься на помощь парню, произошло сразу несколько вещей.

Дверь, уже почти полностью закрылась. В ней оставалась лишь малюсенькая щель, когда через неё внутрь ворвалось щупальце тумана. В мгновение ока он обвился вокруг руки искателя, всё ещё держащего рычаг, и потянуло его к двери. Именно в этот момент щёлкнул механизм, объявляя о том, что дверь полностью закрылась.

Тут то и началось самое странное. Туман ранее бывший, как и полагается туману газообразным, стал стремительно твердеть, постепенно превращаясь то ли в камень, то ли в лёд.

Столб непонятной твёрдой субстанции, ранее бывшей туманом, тянулся от двери к руке ошалевшего искателя. А он похоже впал от произошедшего в ступор и не спешил предпринимать никаких активных действий.

Тем временем, метаморфозы тумана продолжились. Сначала по монолитной поверхности "льда" зазмеились трещины. В какой-то момент, он просто осыпался под ноги "счастливчику". Но не это главное.

Вокруг руки искателя продолжал змеиться туман. Точно такой же, каким он был до появления непонятной темноты. Дальше произошла совсем уж неожиданная вещь.

Облачко обвивающее руку искателя стало постепенно принимать форму какую-то форму. Несколько секунд и превращение закончилось. Теперь руку "счастливчика" плотно облегала полупрозрачная латная перчатка.

И хотя на том вроде всё и закончилось, никто не спешил двигаться с места. Парень от страха, остальные из-за инстинкта самосохранения.

Лишь несколько минут спустя, когда ничего необычного не произошло, к парню осторожно подплыл Ратин. Какое-то время поводив руками над перчаткой, он произнёс:

— Ничего опасного, -

Миллири в сопровождении Фасси тут же подошли поближе.

— Что это за хрень? — прямо спросила авири у мага.

— Капитан, моих знаний не хватает для ответа на этот вопрос. Артефакторика не моя специальность. Всё что я мог, я уже сказал. Эта вещь сама по себе не опасна для окружающих — ответил Ратин, после кратких раздумий.

— Понятно. А чем это может грозить парню? — нахмурилась капитан.

— Он сейчас здоров. Никаких травм физической или духовной оболочки я него не заметил. Так же нет следов влияния на разум. Это то что я могу сказать, сейчас. Чем же обернётся такое приобретение для него в будущем, я сказать не могу, — тон у мага был, как у заправского терапевта из земной больницы.

— Ратин! Слишком много "если", — начала заводиться Миллири, — Что мне прикажешь делать с парнем? Убить? Или оставить всё как есть?

Маг только виновато развёл руками.

— А чтоб тебя... — ругнулась девушка. Шелчок пальцев и вот у ней в руке уже переливаются светом, два небольших огненных шара.

— Со мной всё в порядке, честно. Никаких проблем не будет, — рискнул подать голос, ещё совсем молодой, предмет разговора.

— Тебя я забыла спросить, — отмахнулась от него, как от надоедливой мухи капитан, продолжая раздумывать над судьбой искателя.

— Пусть идёт с нами. Ратин за ним будет наблюдать. Если что он успеет принять меры, — внёс свою лепту Фасси.

— Ты готов рискнуть, а ящер?! — вскинулась авири.

— Убить мы его всегда успеем. А так он может пригодиться, — спокойно ответил чешуйчатый.

— Ладно, пусть живёт, — всё-таки сдалась капитан и погасила шар, — под твою отвественность, Фасси.

— Хорошо. Спасибо, Миллири, — поблагодарил ящер.

— Только не вводи в привычку заботиться обо всех убогих, — тут капитан покосилась на меня, после чего вновь посмотрела на ящера, — Моё доверие тебе имеет свои границы.

На том она и закончила, направившись прочь от двери.

— Ну что уставились? Займитесь лучше своими делами, мы скоро продолжим движение, — гаркнул ящер на столпившихся в отдалении искателей.

Глава 22

Не успела наша группа пройти и десяти метров по коридору, как я почувствовал странный дискомфорт в теле. Словно меня что-то тянуло в разные стороны. Ощущение не то чтобы неприятное, но и приятным его не назовёшь. Странное одним словом.

Оглядевшись по сторонам, я заметил, что с остальными тоже не всё так просто. Искатели ставили шагали очень аккуратно, стараясь держаться подальше от стен.

Те же, кто ненароком приближался к стенам, тут же отскакивали от них, как ошпаренные. Самое странное что во время этих движений, создавалось впечатление, что искатели борются с непонятным сопротивлением. Как будто, их к стенам что-то тащит.

Сначала мне казалось, что стены намагничены, но потом я понял, что ошибаюсь. "Тянуло" даже тех искателей, на которых было минимум металла. Причём притягивало всех с одинаковой силой.

Значит какая-то ловушка именно для живых людей. Но почему тогда искатели ведут себятак спокойно. Даже те кто отскочили, стоит им оказаться подальше от стен, продолжают путь как ни в чём не бывало. Мучимый этой странностью, я решил обратиться к тому, кто мне точно всё объяснит. К моей безднопедии — Фасси.

Найдя ящера глазами, я направился к нему. Вместе с ним шли Ратин и Адир, но я решил что мой присутствие им не помешает. Пока нагонял ящера, попробовал немного приблизиться к стене. Притяжение стало ощутимо сильнее, поэтому я счёл за лучшее не продлжать эксперимент.

"Что с этим коридором?" — показал я Фасси лист, когда обратил его внимание на себя.

— А что такое? Что-то беспокоит? — по широкой улыбке ящера, я понял, что он в приподнятом настроение.

Только я хотел уточнить свой вопрос на листе, как ящер остановил мою руку.

— Не трать бумагу, я просто шучу. Ты, как я понимаю о Бездне вообще ничего не знаешь. Ни про уровни плоти не слышал, не про то почему костянные уровни получили своё название, — начал втирать Фасси, поощрительно похлопав меня по плечу, — Можешь не отвечать. Это просто мысли вслух.

— В общем, если в кратце: десятый, одиннадцатый и двенадцатый уровни обладают довольно своеобразным свойством. Вернее им обладают стены этих уровней, -

-Свойство простое: посредством неизвестной магии стены притягивают к себе кости. И их нисколько не волнует, что эти кости, всё ещё внутри тебя, — ящер выразительно постучал своим когтистым пальцем по моему лбу. Видно намекает что у меня под маской там сплошная кость.

— В каких-то местах это свойство проявляется сильнее, в каких-то наоборот слабее. Кое-где оно крайне могущественно. Такие места называются "костевыдералками". Надеюсь не нужно пояснять почему? -

Я качнул головой из стороны в сторону.

— Казалось бы в такои месте нежити не место, — продолжал рассуждать Фасси, — но мы имеем на этих уровнях просто запредельное количество скелетов разных видов и форм.

— Объясняется всё просто. "Притяжение" действует на нежить в разы слабее. Раза в два, а то и в два с половиной. Это вкупе с другой причиной и является объяснением, -

"Вторая причина?" — написал я, чтобы хоть какое-то участие принять в разговоре.

— Эмиссары "Короля нежити", — просветил меня ящер.

Про "Эмиссаров" я как раз от него и слышал. Так называются наиболее сильные слуги Короля мёртвых. Их не так уж много. Девять штук, если быть точным. Доподлинно про них известно то, что каждый эмисар является улучшенной версией разных видов нежити представленных на мёртвых уровнях. Сильно улучшеной.

Из девяти точно известны виды только пятерых, а именно: "лич" "крикун", "хорт", "контролер" и "возрождённый".

Из всех наиболее понятным является только лич. Ведь лич он и в Африке лич.

Далее путём нехитрых рассуждений можно предположить, что "крикун" некая пародия баньши. В принципе, это так и есть. По сути призрак, который обладает большими возможностями в магии звука. Таких часто можно встретить на мёртвых уровнях. Эмиссар по слухам отличается от своих собратьев только мощностью воздействия и повышенной живучестью. Людей взрывает изнутри только так.

Теперь про не очень понятных.

Первый — Хорт. На деле, что-то вроде лича. С одним отличем. Хорт создаётся из не-магов. Каким способом их клепают никто кроме некромантом-магистров не знает, но факт такой есть. Внешне хорт похож на мумию. Высушенная до состояния пергамента кожа, впавшие глазницы и крючковатые руки. Имеет способности к магии, которые, правда, сильно уступают возможностям лича.

Казалось бы довольно слабая и неперпективная нежить, но это не так. Во-первых их куда проще наделать большое количество. Во-вторых в отличие от тех же личей, хорт не теряет большую часть своего тела во время ритуала. Какие-то мышцы и связки у него всё-таки остаются. Всё это усиливается магией делая из хорта скорее война-мага, чем чистого чародея. Что в некоторых ситуациях имеет свои плюсы.

Существование хорта не может поддерживаться с помощью магического дара, как у лича. Поэтому дикие хорты обязаны убивать живых для того, чтобы поддерживать собственное существование. Цивилизованных хортов же по сути нет, по причинам, которые я только что озвучил.

Эмиссар по сути ничем не уступает среднестатистическим личам в магии, но при этом его физические показатели на порядок превосходят аналогичные у его сородичей.

Следующий — Контролер. Ещё один призрак. Имеет обширные возможности в магии разума. Выглядит как грязно серый сгусток непонятной формы. Свой название получил отнюдь не за то, что умеет захватывать разум искателей (хотя и это он умеет), а из-за другой своей особенности. Он умеет создавать из своего тела эфирные щупальца с помощью, которых контролирует трупы. По сути любой труп в любой момент может стать его слугой, без каких-либо ритуалов.

Впрочем контролёры сильно ограничены в количестве игрушек. Не более девяти-десяти человек. Для наиболее сильных особей этот порог составляет пятнадцать-восемнадцать трупов.

Так же контролёры могут захватывать и живых. Но человек с помощью некоторых не слишком тяжёлых усилий может запросто сбросить контроль. Впрочем оказываться спящим рядом с такой тварью не стоит даже человеку с очень сильной волей.

Кстати говоря контролер является нежитью происходящей из Бездны. Его никто не изобретал. Просто в один прекрасный день какой-то счастливчик встретил его в Бездне и смог выжить после этого.

Эмиссар в разы сильнее своих собратьев и может брать под контроль большое количество марионеток. К тому же взять под контроль живого для не слишком тяжёлая задача.

Что касается возрождённого. Как следует из названия возрождённое после смерти живое существо. Но это совсем не значит, что он становится живым. Тот же скелет внешне.

Отличия в том, что возрождённый разумен. К тому же он не имеет никаких способностей к магии. Более того, даже если при жизни он его имел, то после ритуала дар теряется.

Так же в отличии от других разумных скелетов — личей, возрождённые смертны. Да, существуют они намного дольше, чем живые существа, но их псевдожизнь всё-таки конечна. С другой стороны с возрастом с их психикой ничего не случается.

Благодаря этому возрождённые являются такими же законными гражданами, как личи.

Да, кстати, разумная нежить, тоже имеет свои права. Правда, к вампирам это не относится ввиду того, что стык магии крови (близкой первозданному хаосу) и некромантии при их создании, вызывает довольно серьёзную "сдвиг по фазе". Личи, конечно, тоже когда-нибудь сходят с ума, но когда я говорил "с возрастом" имелось ввиду — с возрастом в пару-тройку тысяч лет. Но вернёмся к возрождённым.

Из боевых качеств неплохая стойкость к повреждениям, скорость, сила, стойкость к магии, как я уже говорил и прочее. Это всё не главное. Самый большое преймущество возрождённых их собственный разум, помноженный на опыт весьма и весьма долгой жизни. Всё вместе это делает возрождённых довольно опасными противниками.

Эмиссар, как говорят среди искателей, избавлен от всех слабостей обычных возрождённых. Сильные стороны стали только... сильнее. К тому же он владеет магии. Ах да забыл же сказать, что все эмисары так или иначе владеют некромантией. То есть провести ритуал дляподнятия нежити рангом помладше для них не составит труда.

В заключению стоит ещё прояснить, что эмиссары являются прямым проявлением воли "Короля". Именно из-за этого их никогда не становится ни больше не меньше. Даже тех кого искатели иногда умудряются завалить Король возвращает обратно. Правда, никто не занет делает он новых или воскрешает старых. Ну да суть от этог оне меняется.

Кстати, поймать и подчинить эмиссара является пожалуй второй самой заветной мечтой каждого Неккера. Чтоб им пусто было.

...Я с трудом смог оторваться от воспоминаний и прислушался к Фасси.

— Понимаешь ли, в чём дело Пат. Эмиссары не только очень сильная нежить. Они ещё и "глашатае" своего господина. Факты говорят, что львиная доля "добровольцев" в армию немёртвых поступает от них. Не будет же сам Король вербовать в армию примитивных зомби и слабеньких скелетов?

— Именно эмиссары занимаются этой работой. Путешествуя по "уровням мертвецов" они поднимают новых мертвяков из трупов. или из их частей. Таких как кости, например, -

— Собственно вот мы и подошли к теме. В общем никто не знает как, но эмиссарам не составляет труда отделить от стен кости бедняг, которые попали в "костевыдералку". Понимаешь к чему я клоню? Вот поэтому здесь наибольшее содержание скелетов. "Материала" для их создания здесь предостаточно, — закончил Фасси свой рассказ.

— Ты, кстати, ещё увидишь то, что остаётся на стенах, после того как кто-нибудь попадёт в "костевыдералку". А также то, что остаётся под стенами после этого, — добавил он. На том разговор и закончился.

Только-только утолив своё любопытство насчёт стен, я принялся его утолять вновь. Правда, на этот раз для этого мне не нужно было спрашивать Фасси. Достаточно было просто иногда посматривать на идущего рядом с ящером обладателя туманной перчатки.

С первого взгляда было ясно, что парень до сих пор не особо отошёл от шок. К тому же вид у него был такой, словно он не знал радоваться ему или горевать. С одной стороны избежал гибели. С другой обрёл какой-то сомнительный аксессуар. И ещё неизвестно во что выльется это приобретение.

За то время пока мы с Фасси разговаривали, я пару раз видел, как "счастливчик" пытался незаметно снять перчатку. Вот только ничего у него не получалось: рука, да и любой другой предмет беспрепятственно проходили сквозь полупрозрачную вещицу. В конце концов, он плюнул на это неблагодарное дело и перестал пытаться снять её.

Наблюдать за ним было интересно... какое-то время. В конце концов мне надоело. Ничего особенного с перчаткой не происходило. Поэтому через некоторое время я уже просто шёл рядом с ними.

... Мы шли по десятому уровню уже около полутора часов. Путь проходил спокойно. За это время нам так никто и не встретился. Но долго так продолжаться не могло.

В какой-то момент мимо нас пробежали разведчики из арьергарда. Всего через несколько минут нам от головы колоны пришёл приказ готовиться к схватке. Оказывается какая-то группа нежити встала на наш след. Нежить не знает усталости, так что нам требуется устранить угрозу, пока к небольшому отряду по пути не подтянулись другие группки.

В одном из тоннелей мы выстроились в несколько рядов. Впереди встали войны со щитами. За ними лучники. В третьем ряду встали бойцы с двуручным и парным оружием. Они должны были сначала сменить второй ряд, а затем и первый. Последними же стояли всякие "небоевые" искатели. Построение было очень условным, всё-таки мы не в чистом поле.

Я сначала думал остаться в четвёртом ряду, но неожиданно для себя вдруг попросился к лучникам. Захотелось обробовать арбалет в не очень серьёзной схватке. Что удивительно мне разрешили.

Выделили место рядом с двумя авири-новичками. Девушкой и парнем, как его там... Валтар кажется. Девушка была вооружена изящным арбалетом, а парень чуть изогнутым луком. Кроме нас среди стрелков больше не было новичков. Ветераны деловито проверяли своё оружие и были абсолютно спокойны. Двое авири тоже не мандражировали. Похоже только один я был не всвоей тарелке.

...Ждать пришлось не долго. Вскоре в тонеля появился авангард нежити. Несколько десятков скелетов среди которых всего пятеро были снаряжены более-менее. У остальных даже ошмётки доспехов не всегда были.

— Мясо, — себе под нос пробурчал один из стрелков-ветеранов.

— Не стрелять. С этими разберёмся в рукопашной, — скомандовал Миллири, тем временем.

Стрелки получив команду немного расслабились и пересталиобращать внимания на скелетов. Все как один мы следили что происходит за костяками. Коридор был хорошо освещён поэтому проблем с этим не было.

Как раз сейчас за скелетами в коридор вошли десяток зомби во главе с двумя упырями. А следом за ними вошла какая-то непонятная гора металла. Из-за зомби я не мог точно понять что это такое.

— Стрелки бейте по упырям и зомби! — прозвучала команда когда скелеты были уже почти у первого ряда. Тут же сплошной рой снарядов сорвался в полёт. Замешкавшись, я выстрелил чуть погодя, за что был одарён выразительным взглядом стоящего слева искателя.

Кстати, я к тому же не попал. Остальные были более удачливы, поэтому смогли устранить больше половины зомби и одного упыря. Последний свалился аж с тремя стрелами в правой глазнице.

В этот момент первые ряды, наконец, схлестнулись со скелетами. И судя по весёлому хрусту костей, дела у костяков не очень. Что странно, меня ни капли не пугала схватка кипящая всего в паре метров от меня. Почему то я был уверен, что скелетов к нам не пустят.

Пока я перезаряжал арбалет, некоторые лучники успели сделать ещё один Поверх голов, устанив ещё двух зомби и ранив упыря. Стало видно махину, которая до этого скрывалась за ними.

К нам шёл, намного возвышаясь над своими собратьями по послесмертию, скелет, закованный в массивную металическую броню. В правой руке у него слегка покачивался гигантский цепом. Левой он словно пушинку держал огромный ростовый цельнометалический щит.

У меня аж челюсть отпала. С ним явно не получится лёгкой схватки.

Казалось монстр ничем уже меня не удивит, но он смог. Заметив что его группа поддержки из зомби и упырей разбита, он вдруг... побежал прямо на нас. Выставив перед собой щит он пёр словно локомотив.

— Стрелки назад, быстро! — хлестнул по ушам приказ капитана.

Не знаю как, но я его выполнил. И вовремя.

Чтобы прорвать оборону первого ряда связанного боем со скелетами, суперскелету понадобилось всего пару раз махнуть своим цепом, да один раз ударить щитом. Даже если искатель успевал прикрыться щитом его все-равно словно пушинку откидывало на пару метров в сторону. Если же не успевал... итог был печален.

Что с людьми делает удар "утренней звезды" (так вроде эта штука называется), даже смотреть не хочется.

Вслед за тяжёлым пехотинцем в образовавшийся пролом повалили оставшиеся скелеты. Наше построение ожидаемо развалилось. Теперь каждый был сам за себя.

После прорыва, "джагернаута" целеноправлено двинулся к дальше шедро раздавая удары направо и налево. Стало ясно, что его целью является наш маг, который сейчас творил какое-то заклинание.

Когда монстр проходил мимо меня, моей голове едва-едва удалось избежать свидание с грузом. Останавливаться чтобы добить меня, он не стал.

С этим чудовищем надо было что-то делать... но вот только что. Мне с ним точно лучше не связываться. Не та весовая категория.

В этот момент на "пехотинца" одновременно набросились четверо воинов в надежде победить его численным превосходством. Двое из этой четвёрки были уртанами. Уж если эти махины его не удержат, то я даже не знаю.

Чуть позади бронированного скелета, я вдруг увидел какое-то еле видное колебание воздуха. Приглядевшись я с удивлением обнаружил висящий в воздухе кинжал, светящийся легким синим светом. Я, конечно, не Холмс, но могу предположить, что это либо призрак, либо Цири. Она вроде как невидима без бинтов насколько я помню.

Тем временем, грамотно пользуясь превосходство в числе, воины смогли остановить продвижение броневика. Не рискуя понапрасну, они преследоваль целью не навредить танку, а задержать его. И вроде бы у них что-то даже получалось.

В какой-то момент я отвлёкся от схватки на скелета, который незаметно подкрался со спины и проткнул мне плечо ржавым мечом. Пока костяшка держался за своё оружие, я одним легким движением разломал его черепушку ударом клевца. Кое-как вытащив меч из плеча, огляделся по сторонам: никто не заметил? Но все были слишком заняты, чтобы обратить на меня своё внимание. Убедившись что ко мне больше никто не подкрадывается, я опять повернулся в сторону тяжёлого пехотинца.

Дела там стали хуже. Двое воинов-людей лежали у стены изломанными куклами. Один даже вроде бы жив.

Бой с суперскелетом продолжали только двое уртанов и Цири, которая пыталась подобраться к противнику со спины. И ей почти удалось. Но танк оказался умнее и быстрее.

Заблокировав щитом слитную атаку двух уртанов, он одним неуловимым движением развернулся и махнул широким полукругом зажатым в руке цепом. Казалось Цири ничто не могло спасти, но воздух колыхнулся и она вроде бы даже увернулась от удара... почти. Так или иначе раздался глухой удар, после которого уже видимая в своих бинтах Цири свалилась под стену.

Не сотанавливаясь гигант резким ударом щита оттолкнул одного из уртанов, а второго приголубил ударом цепа. Шар угодил бедолаге прямо в голову. Она словно взорвалась изнутри. Безголовое тело не успело рухнуть на пол, как сильным пинком скелет отправляет второго уртана в непродолжительный полёт, после которого тот уже не смог подняться.

Джагернаут же, как ни в чём не бывало продолжил движение к цели.

Вдруг перед скелетов встал Адир. Я даже не понял откуда он появился.

О судьбе парня не приходилось гадать. Вряд ли он в одиночку сможет сделать больше, чем четвёро воинов и невидимка.

Застыв на месте парень вперил поражённый взгляд в свою перчатку. Я бы наверно так же смотрел, если бы, например, у меня на глазах костёр воду в котелке заморозил.

утренняя звезда уже готова была собрать очередную жертву, как вдруг парень бросился на гиганта. Тот даже не потрулился приголубидь его щитом. Свистнул цеп, но Адир каким-то образом увернулся.

Подобравшись вплотную Адир, сделал на первый взгляд глупейший из возможных поступков: ткнул кулаком в перчатке по нагрудной пластине джагернаута.

Секунда и вдруг, непобедимый монст вместе со всем снаряжением рассыпается в прах. Мне захотелось протереть глаза. Произошло нечто из ряда вон.

Ещё через несколько минут нам удалось прикончить последнег оскелета. Бой закончился.

О прошедшей битве напоминали только осколки костей и трупы тех кто попал под раздачу пехотинца. Впрочем большинство неожиданно оказались всё ещё живыми. Чуть погодя я выяснил, что благодарить бедолагам стоит Ратина. Оказывается он всё это время с помощью своей силы поддерживал раненых искателей в мире живых. С самого начала он дажене думал колдовать против джагернаута, расчитывая на поддержку других искателей.

Несмотря на эту хорошую новость настроение в отряде было подавленым. Даже мне изрядному моральному уроду было жаль погибших искателей. И ведь странно, я ведь ни с кем из них был особо знаком.

Надо отдать должное здоровым искателям. Прежде, чем приняться за свои дела, они собрали всех погибших товарищей и "похоронили" их. Почему в кавычках? Да, потому что прикосновение к останкам небольшой серебристой палочкой, с последующей дезинтеграцией их, трудно назвать обычным похоронным обрядом. Хотя некая минута молчания всё же присутствовала.

Около часа ушло лечение раненых. Ратин творил настоящие чудеса. Он на глазах сращивал огромные раны и кости. Лишь благодаря ему никто из тяжелораненых не умер. Цири, кстати, после того удара выжила и смогла дождаться помощи от Ратина.

И последнее. Даже когда со всеми делами было покончено и отряд двинулся дальше, все без исключения продолжали пялиться на Адира. В глазах большинства стояла благодарность, но некоторые смотрели на него со странным выражением. Одним из последних была и капитан. Но ничего предпринимать она не стала.

Отряд двигался дальше.

Глава 23

Мы продолжали двигаться по десятому уровню. Через несколько часов после схватки отряд расположился на привал.

По искателям было видно, что сделано это, как нельзя вовремя. Нет никто из них не устал. Сил было вдосталь. Передышка требовалась не ногам, а им самим. Слишком уж неожидано мы потеряли наших собратьев по оружию. Мне Фасси сказал по секрету, что когда принималось решение встретить отряд нежити, никто даже не мог предположить, что среди будет джагернаут. Поэтому сейчас были измотаны даже прожённые ветераны.

Не знаю, что сыграло основную скрипку в падение боевого духа. Прошедший ли бой, который мы, по сути, чуть не проиграли или может быть дело в том, что такие сильные, по настоящему сильные и опытные искатели вдруг почувствовали свою уязвимость?

Ведь они, на мой взгляд, и в правду не из рядовых воины, но этот чертов терминатор раскидал их, как котят. Если бы вмешательство Адира, кто знает что произошло бы. Мы наверняка победили бы. Ведь стоило освноной части искателей разобраться с обычными скелетами, как они бы числом раздавили джагернаута. Но насколько больше погибло бы в таком случае? Сомневаюсь, что монстр смог бы убить такого мага, как Ратин. Но ведь джину достаточно было потерять концентрацию всего на несколько секунд, чтобы большая часть раненых погибла без его подпитки.

Кстати о перчатке. Во время нашего перехода у меня не было особо много времени разглядывать нашего "спасителя", но даже краем глаза я заметил, что она изменилась. Сейчас же во время привала у меня появилась возможность присмотреться поближе.

Когда я подошёл поближе, то понял, что Адира уже и так пытают. Капитан собственной персоной во всю терзала беднягу. Что? Как? Почему? И так далее.

И моя персона будет рядом явно лишней. Об этом меня проинформировала авири, послав куда подальше, чтоб не мешался.

Впрочем прогаму минимум я всё-таки выполнил бросив на последок взгляд на перчатку Адира. Она и в правду изменилась. Появилось несколько пластинок на локте, да и сама перчатка, казалось, сталь немного более материальной.

Спустя где-то полчаса Миллири, наконец, покинула общество нашего "перчаточника" с весьма задумивым видом. По ней было видно, что результаты допроса её неплохо "подгрузили".

Отойдя на пару шагов, она вдруг будто очнувшись от размышлений, подозвала к себе Фасси. Отдала ему какое-то распоряжение, указывая при этом на Адира, а после вновь впала в раздумия.

Некоторое время спустя привал закончился, и мы вновь тронулись в путь.

...Ещё пять часов пути позади. Мы до небольшого зала, в котором с комфортом могла поместиться вся наша группа. Неудивительно, что была объявлена ночёвка. Самое время, ведь последний раз мы спали почти двадцать часов назад. Некоторые уже засыпали на ходу.

Тем не менее, даже когда объявили ночёвку, далеко не все сразу же пошли спать.

Мне делать было особо нечего, так что я решил послушать, о чём будут говорить искатели.

Естественно основной темой стало прошедшее сражение. Обсуждение кто как его пережил, быстро мне наскучили, поэтому я всё-таки решил пойти позависать до утра. Напоследок успел услышать хорошую новость. Оказывается, мы уже почти преодолели десятый уровень.

Не успел я добраться до лежака, как вдруг заметил спокойно стоящего у входа в зал Фасси. Судя по всему, он сегодня был часовым. Интересно. Мне почему-то казалось, что он в отряде на привелигированном положений и его уж точно не пошлют сторожить наш сон.

Поменяв курс, я направился прямиком к ящеру. В конце концов и развлечение, и возможность узнать ответы на некоторые мои вопросы.

"Привет. В дозоре, Фасси?" — начал я.

Впрочем, ответ мне был очевиден, и единственно причиной для этого вопроса было то, что нужно было как-то начать разговор. Всё-таки как мне кажется сразу сходу выспрашивать ящера было бы невежливо. Воспитание, блин. Листов на себя не напасёшься.

— Привет Пат. Да, я сегодня буду охранять вас от всяких неприятностей. А ты чего не спишь-то? Или тебе это не нужно? — спросил он меня дружелюбно.

"Ни спать, ни есть" — честно сознался я.

— Даже так? — удивился ящер и тут же притворно разозлился, — что ж ты тогда наши запасы жрал?

На это обвинение мне оставалось только виновато повесить голову.

— Впрочем не так много ты съел, так что ничего. Ты только не ешь больше. Нам, в отличии от тебя продукты пригодятся. Хорошо? — успокоил меня ящер. Я кивнул.

— Чего хотел то? — продолжил тем временем Фасси.

"Что это был за скелет, сегодня?" — мне действительно было интересно что это за монстр такой. Было видно что упоминание о джагернауте немного подпортило настроение ящеру, но он всё-таки мне ответил.

— Иногда, встречаются такие твари. Сильные, быстрые и крепкие. Что хуже ещё и с мозгами. У нашего ещё и оружие с доспехами были неплохими, -

— Когда-то он скорее всего был солдатом имперского корпуса тяжёлой пехоты. А их там по слухам модифицируют магией только так. Так что противник это действительно страшный. Этот к тому же скорее всего при жизни был ветераном и после смерти сохранил все свои навыки. Такое очень редко, но всё же бывает. В отличие от возрождённых такие твари живут по большей части на инстинктах нежити и полностью зависимы от поднявшего их, -

— Если на чистоту, в армии "Короля Мёртвых" встречаются и не такие монстры, порождённые искусством некромантии. Нам очень "повезло", что мы напоролись на него. Могли встретить кого-нибудь и похуже. Впрочем, всё равно хорошо, что Адир подвернулся со своей перчаткой. Проблем имерский пехотинец мог наделать немаленьких.

"Она стала больше" — написал я.

— Кто? — не понял ящер сбитый с мысли.

"Перчатка" — добавил я.

— Понятно. Я тоже заметил. Мне кажется со временем, она будет становится только больше, пока не превратиться в полный доспех, — поделился своими мыслями Фасси, — Вероятно она закусила скелетом и благодаря этому изменилась. Соответсвенно, чем больше Адир убьёт, тем сильнее станет.

Мне оставалось только согласно кивнуть.

— Кстати, Адир мне рассказал, что перчатка с ним разговаривает. Что если бы она не подсказала, он так и стоял бы столбом в стороне. И мне почему-то не кажется, что он рехнулся. Со всякими непонятными артефактами никогда ни в чём нельзя быть увереным. — задумчиво покосившись в сторону лагеря произнёс чешуйчатый.

Незаметно разговор перешёл на Бездну. Фасси рассказал мне немного полезной информации насчёт её опасностей. Потом поговорили о серых тенях. Потом о новичках принятых вместе со мной в отряд. Тут я внезапно выяснил, что этот поход для Адира второй и что он не так давно тоже был новичком.

К тому же Фасси развеял мою наивную веру в непреодолимую "крутость" теней. Уж от него, я никак не мог ожидал такого трезвого взгляда на вещи.

Оказалось, что отряд хоть и считается крепким середнячком в кругах искателей, но при этом не является сборищем рэмбо искательского пошива. Да и вообще, нынешние тени ни разу не спускались ниже тридцатого уровня. По меркам искателей-мастеров вообще не глубина. Хотя среди остальных середнячков является вполне себе неплохим достижением. Особенно учитывая, что путешествие до тридцатого уровня занимает в лучшем случае две с половиной недели. То это вообще результат.

Фасси мне кстати и про искателей-мастеров рассказал. Я то думал, они настолько круты, что спокойно прогуливаются до восьмидесятого уровня и обратно, но нет. Самым глубоким спуском, который был зарегистрирован среди искателей, был спуск одного из Фиритов (элита искательской братии). Семьдесят четыре уровня.

Вот после своего достижения, "герой" долго лечился от множественных ран, переломов, вывихов и прочих прочих. Встретившие его полуживого на десятом уровне искатели ещё удивлялись, как с таким "послужным списком" он вообще выжил. А после и тому, как он смог оправиться от всего этого. Говорят, что он до сих пор продолжает ходить в Бездну. И это несмотря на то, что находки из того знаменитого спуска буквально озолотили его.

Вообще той ночью мы о многом поговорили с ящером. Я не жалел о потраченом времени.

В какой-то момент ящера сменил другой дозорный и он отправился спать. Я не стал стоять над душой у незнакомого мне искателя и тоже пошёл к своему лежаку.

Глава 24

Следующий день неожиданно полностью отдали под отдых. Капитан никуда не торопилась, поэтому могла позволить себе небольшую задержку. Дел было порядком. Починить одежду и оружие повреждёные в схатке, например. Кто-то точил оружие. Кто занимался другими делами.

В общем первую половину дня все были так или иначе заняты. Но когда, часы Фасси сообщили ему о том что полдень прошёл, внезапно оказалось, что все дела уже переделаны. Всё починили, всё перепроверили. Тем не менее, выходной никто отменять не стал и каждый принялся развлекать себя в меру возможностей.

В сторонке сразу образовалось небольшое ристалище на котором каждый желающий мог поспаринговаться. Кое-где образовались группки по интесам. Остальные тоже не сидели без дела.

Мне делать было особо нечего. По этой причине я решил, наконец, повнимательней рассмотреть наш отряд. Ведь пора бы мне уже составить какое-то мнение о людях, которые меня окружают. Надо сказать благодаря этому многое прояснилось.

Ну, во-первых, искатели отнюдь не были эдакими "сталкерами", знакомыми мне по играм одноимённой серии. Наиболее ярким отличием являлось то, что отряд искателей не напоминал кучку одиночек собранных в один отряд. Если опять вспомнить "сталкеров". Они, как по мне, индивидуалисты. Бойцы, медики, техники и чёрт еще знает кто помаленьку.

В отряде искателей же была больше выражена специальность. Хотя бы те же стрелки, которые не лезут в рукопашную. К тому же среди теней даже были разумные, которых назвать боевыми единицами можно было разве что с натяжкой.

Касательно боевиков всё было и так понятно. Их задача сражаться. Или лезть в какие-нибудь подозрительные места за барышом например.

Ну а насчёт остальных стоит рассказать чуть поподробнее.

Итак в первую очередь медики. Вернее один медик, а если быть совсем точным, то полевой медик, работа которого обычно заключалась в оказании срочной помощи во время битвы. Оказать первую помощь в пылу битвы бывает очень важно. После же всех раненых так и так поставит на ноги Ратин.

Следующим был кузнец. Да-да кузнец. Не подумайте, дюжий уртан, вовсе не носил с собой повсюду гигантскую наковальню. У него просто с собой был несколько иснтументов, которыми он по мере сил правил повреждённые в походе доспехи. Иногда помогал заточить оружие. В общем, занимался он своей прямой работой.

Хотя, как оказалось позже, у него была ещё одна задача. В Бзедне довольно часто можно найти разные магические металлы. Иногда даже в форме доспехов или оружия. Вот кузнец и занимался оценкой подобных вещичек. К тому же он мог точно сказать, что стоит брать, а что лучше даже не трогать.

Ещё одним полубоевым членом группы о котором я узнал, оказался Адир. На самом деле его специальностью оказались... взлом и проникновение. В общем, в прошлом толи вор, толи хрен знает кто. Он мог взломать почти любой замок и не важно магический он или нет. Так же Адир разбирался в механизмах и ловушках. Такой вот он специалист.

Ещё я узнал, что у нас в отряде имеется дипломированный Алхимик. Преклонного возраста кошак, по имени Рашши, варил для отряда разнообразные зелья. Боевые коктели там или что-то вроде того. Помимо этой шняги алхимик также варил всякие узконаправленные вещи... "ночной глаз", "школяр" (напиток для усиления восприятия и памяти), разнообразные тоники, боевые смеси, на вроде газов и взрывчатки, и много чего ещё.

К тому же по совместительству он занимался тем же чем и кузнец, только относительно всяких жидкостей, частей монстров или растений.

Ах да как же я мог забыть про, собственно, отрядного мага. Ратин, не смотря на то, что его способности вполне могли быть применимы в схватке, всё-таки не считался боевым магом.

По поводу его способностей я был в непонятках: вроде бы он очень силён, но вот насколько? Вроде корни его силы проистекают не только от способностей, но и по причине того, что сама его раса, живя рядом с Источником, является почти квинтэссенцией энергии жизни. Так что скорее всего он то ли магистр, то ли почти архимаг целитель. И то, как он почти с того света вытаскивал некоторых раненых, это только подтверждает.

Ещё одним условно небоевым членом отряда считался специалист по разведке. Проворный, жилистый мужик производил впечатление настоящего матёрого диверсанта. Передвигался этот разведчик, абсолютно бесшумно и.... как-то незаметно. Вот вроде видишь его порой, а глаза как будто сами норовят сползти в сторону. Стоит ему исчезнуть из поля зрения и мысли о нём сразу будто исчезают. Настоящий профессионал. Он вместе с двумя подчинёнными отвечает за разведку. Именно благодаря ему, мы знаем обо всех опасностях на нашем пути.

Цири, кстати, как раз и является одним из его помощников. И если мужик являлся всё-таки больше разведчиком, которому полагалось если и вредить противнику, то тихонько-притихонеко. То Цири как раз таки специализировалась именно на диверсиях.

Так же во время разговора с членами отряда мне удалось узнать, что раньше у нас был ещё один полевой медик. Но схватки с джагернаутом он не пережил. Вроде как попал тому под руку неудачно.

Возвращаясь к боевикам, мне стоит покаиться. В общем зря я так их унифицировал: среди них тоже присутствовали весьма своеобразные субъекты. Нет, на первый взгляд их разделение прозаично: "ближний бой" и "стрелки".

Но на том их стандартизация и заканчивалась. Всё-таки и у искателей было порядком индивидуальности. Воины были вооружены довольно разнообразным оружием. Подогнать их под какой-то определённый вид можно было только с большой натяжкой. Искатели всё-таки оказались кучкой одиночек... правда, исключительно в бою.

Несмотря ни на что, искатели весьма неплохо взаимодействуют друг с другом в бою, даже не прибегая к каким бы то ни было сложным построениям. Побоище с джагернаутом, как оказалось одно из редких исключений. В большинстве схваток искателя противостоят либо одному опасному существу, либо кучке слабых, таких например как скелеты или зомби. С большими отрядами стараются не связываться, если есть такая возможность.

Касательно снаряжения отряда. Само по себе оно напоминало толи караван, толи разъезд кочевников: у всёх всё с собой и с запасом. Некоторые тащили на себе довольно внушительные сумки. В случае боя искатели их просто отбрасывают подальше, чтобы не мешались. Теперь становилась понятна оговорка Миллири насчёт того, что носильщики им особо то и не нужны.

В этот момент, моя задумчивость чуть не сыграла со мной злую шутку: я чуть не вписался в одного из искателей-ветеранов. Немолодой мужчина как раз что-то искал скрбчившись над своей сумкой, вот я его и не приметил сразу.

Но обошлось. Я таки умудрился сменить курс вовремя. Не хотелось бы мне портить итак никакие отношения с остальными "тенями". Единственный кто со мной хоть как-то общается Фасси и меня в принципе это устраивает, но это вовсе не означает, что с остальными я хочу враждовать.

Кстати о ящере. Меня до сих пор удивляет, каким образом он умудряется так чётко и понятно говорить. В отряде было ещё несколько ящеров и вот они то, как раз при разговоре безбожно проглатывали звонкие звуки и настолько же безбожно растягивали "С". Да и не только этим Фасси от них отличался, если на чистоту.

Например, все ящеры были вооружены однотипными толи ятаганами, толи длинными топорами. Понятия не имею, как можно более точно описать внешний вид их оружия. Приличных размеров рукоять-древко и лезвие одностороннего боевого топора на ней. Правда, вытянутая в длину. И новичка-ящера, если припомнить такое же оружие.

Я уже попохже присмотревшись к оружию заметил, что рукоять и лезвие соединяет какой-то механизм. Чуть позже, в первом бою выяснилось, что лезвие может свободно вращаться на конце древка. Самый старый из ящеров, да и самый опытный пожалуй, пользовался этой особенностью виртуозно. Такие кренделя выделывал, аж... кхм, но возвращаясь к теме Фасси.

Если немного присмотреться к остальным ящерам, окажется что у них даже одежда и доспехи очень похожи. Различия лишь в незначительных деталях.

Фасси же на фоне своих сородичей выглядит гораздо "проще". Простой кожаный доспех поверх кожаной же куртки с капюшоном. И конечно же уже не раз виденная мною дубинка. Ничем не примечательная.

К тому же, понаблюдав за остальными ящерами, я заметил, что они избегают общения с Фасси. Впрочем, как и он с ними.

Такое чувство, будто у них меж собой какие-то непонятные для меня тёрки.

Может стоит об этом спросить чещуйчатого? Хотя нет. Какое я право имею лезть к нему с, я просто уверен, не особо приятным для него вопросом? Не хватало испортить отношения с единственным разумным, который согласен со мной общаться.

Ксати, раз заняться нечем почему бы с ним не поговорить. Тем более, он бесценный источник информации о Бездне. Что в моём случае бесценно.

Ящера я нашёл недалеко от "ристалища", он с вялым интересом следил, как один из ветеранов разделывает новичка-ящера. Тот всё пытался крутить своим топором какие-то финты, но выходило не очень. От некотрых искатель легко уворачивался, другие парировал. К тому же стоило ящеру слишком сильно открыться после очередной неудачной атаки, как он тут же получал от ветерана несильный удар мечом плашмя. Несмотря на всю безполезность своих усилий ящер всё ещё не сдавался.

— Привет, Пат, — заглядевшись на бой, я совсем забыл про Фасси, а тот оказывается сразу меня заметил и успел уже поподобраться вплотную. Протянутую руку я пожал, так как принято у искателей, ладонью к локтю.

Завязался разговор. Естественно предметом стал поединок разворачивающийся у нас на глазах. Хотя какой это поединок? Впрочем, Нассхару к тому времени надоело регульрно получать и он, наконец, сдался. Его место занял тот самый старый ящер, который в бою так лихо применял их оружие.

С этого момента схватка стала совсем другой. С первых же мгновений стало понятно, оба противника были если не мастерами в обращение со своим оружием, то очень к этому близко.

В какой-то момент я так увлёкся, что не подумав спросил про оружие ящера у Фасси. Прежде, чем я понял, что сделал, он уже прочёл мой вопрос. Взгляд у него мгновенно стал каким-то... не таким. Несмотря на это он всё-таки ответил.

— Это Ранш, Пат. Национальное оружие народа Сшаси. Его выдают каждого ящеру, после того как он докажет свою приверженность к касте воинов, -

Несмотря на то, что ответ я всё-таки получил, мне было порядком не по себе. Между мной и ящером повисло молчание.

"Прости, пожалуйста" — пересилив себя, я попытался исправить свою ошибку.

— Ничего. Ты ведь давно заметил, что я отличаюсь от других ящеров, — Фасси не спрашивал, а утверждал, — наверняка, хочешь знать почему так?

Я тут же помотал головой из стороны в стороны. Моё воспитание буквально набатом кричит, что тащить из человека ответы на неприятные вопросы, не есть хорошо. По крайней мере в большинстве случаев.

— Да ладно, рано или поздно ты всё-равно узнал бы, так почему бы не рассказать тебе сразу, — кажется ящеру было побоку, хочу или не хочу я слышать его историю, — отойдём в сторону.

Я даже сделать ничего не успел, как ящер направился в сторону от "ристалища". Взять и уйти, сейчас, мне не позволит воспитание. Когда мы отошли от остальных Фасси, задумчиво уставившись куда-то вдаль начал свой рассказ.

Оказалось, что Фасси найдёнышь. Его, ещё совсем малышом, нашла людская семья, жившая недалеко от границы с ящерами. Несмотря на господствующий среди населения Эйримара предрассудки, взяли его на воспитание.

Из-за этого им пришлось пережить множество неприятностей. Но несмотря на это их семья была счастлива.

Приёмный отец Фасси был главой деревенского ополчения. В прошлом, как говорили, он вообще служил в каком-то из спецподразделений империи. Женой у него была знахарка, женщина широкой души. Фасси очень много почерпнул от них обоих.

Несмотря на растущую неприязнь местных они воспитывали ящера, как своего собственного сына. В конце концов, дошло до того, что отца Фасси, заставили покинуть пост главы ополчения, под каким-то выдуманным предлогом. Знахарку же вообще стали за глаза звать ведьмой. Несмотря на это никто из них ни о чём не жалел. Жили себе дальше, как жили.

Но так не могло продолжаться вечно...

Тут Фасси неожиданно оборвал себя на полуслове и замолчал. Не решаясь его трогать, я ничего не предпринимал.

— Нет. Не будем об этом, — ожил в какой-то момент Фасси, — что-то расхотелось мне говорить об этом.

"Хорошо" — я даже вздохнул с облегчением. Уж больно странное у меня было ощушение, когда ящер начал выворачивать передо мной душу.

— Что касается остальных сшасси, — будто ничего не было продолжил Фасси, — много-много лет спустя, когда я стал совсем взрослым, я решился навестить своих сородичей.

— Старейшины, мне тогда чётко и ясно сказали, что я не имею права называться сшасси. Что во мне больше человека, чем ящера. Глядя на их жизнь, я тоже это понял, поэтому не стал спорить. Просто ушёл и никогда не появлялся на землях своих предков. Потом долго странствовал, пока не попал сначала в Бездну, а потом и к Миллири. Но это уже совсем другая история, — закончил рассказывать Фасси. Выглядел после этого он неожиданно задумчивым. Я бы даже сказал несчастным.

"Спасибо за рассказ, Фасси" — чувствуя себя крайне неловко написал я. Ящер лишь мимолётно мазнул взглядом по листку, после чего опять ушёл в свои воспоминия.

"Я, наверное, пойду" — кое-как выдавил я на бумагу, после чег опоказал её Фасси. Вот только по нему не было понятно: прочитал он её или нет.

Больше за тот день ничего не произошло. Вернее я ничего не видел, потому как всё оставшееся время до конца дня, провалялся на своей тафте.

Глава 25

Сегодня мы, наконец, свернули лагерь и отправились дальше. Путь до перехода на следующий уровень был делом десяти минут. Оказалось, мы расположились лагерем почти что прямо рядом с ним.

Пока мы спускались на одиннадцатый уровень (опять обыкновенная лестница с пролётами), я разговаривал с, кстати, подвернувшимся перед спуском, Фасси.Он к тому времени полностью отошёл от нашего вчерашнего разговора и вёл себя как обычно.

На этот раз мы говорили, с моей подачи, о переходах между уровнями. Ну, вот объясните мне, почему рядом с казалось бы, обычными лестницами, соседствуют такие штуки, как уменьшающая дверь или "аквапарковские" горки? Нет, конечно, можно было бы удовлетвориться стандартной отговоркой искателей относящейся к любым странностям Бездны: раз Бездна странное место, значит в ней и странные правила... но мне просто хотелось пообщаться с ящером на какие-нибудь отвлечённые темы.

Сначала тот было начал мне заливать про странности Бездны (сказано выше), но спустя некоторое время всё-таки поделился со мной своими соображениями.

На самом деле оказалось, что соседствующие уровни связаны между собой далеко не одним проходом. Их великое множество (Ну за исключением тех, которые "выходят" из города: там их только два) и порой они связывают не только два уровня, но и большее их количество.

Спрашивается почему же тогда приходиться путешествовать через такие опасные места, как туманный спуск, например?

Дело в том, что Бездна, как оказалось, сильно разрушена. Завалов, груд обломков и прочих прелестей руин, я не видел только потому, что Миллири вела наш отряд по наиболее "чистому" маршруту. Делала она не только для удобства передвижения, но и потому что рядом с завалами почти всегда тусуется некоторое количество монстров.

Никто, правда, точно не знает, что они там делают. Хотя у некоторых (в числе которых оказался и Фасси) есть предположение. Оно основывается на том, что в местах завалов, где присутствовало множество монстров. Спустя какое-то время не оказывается этих самых завалов. Хотя данный момент чаще встречается на нижних уровнях.

Здесь же, в месте, где правит "Король мёртвых", такая тенденция тоже наблюдается, но в несколько более слабом масштабе. Скелетов, конечно, порой заставали за строительными работами, но результаты их работы не шли ни в какое сравнение с тем, что проделывали монстры Бездны.

Что касается связи "разрушенность" Бездны и межуровневых переходов. Дело в том, что с помощью нескольких искателей-добровольцев, которые выразили желание исследовать Бездну, а не обогащаться благодаря её дарам, было установлено следующее: между уровнями существует множество и множество проходов, но большинство из них находятся под завалами.

Некоторые из них, правда, можно было бы освободить с помощью некоторого количества магов земли... если бы дело происходило в каком-нибудь другом месте, а не в Бездне.

Загвоздка в том, что камень не камень, металл не металл, из которого и была создана Бездна, крайне плохо поддаётся влиянию, как магии самой по себе, так и магии земли, в частности. По этой причине работы по расчистки завалов превращаются из "возможных, но долгих", в "почти невозможные и крайне долгие".

Ничего удивительного в том, что искатели крайне редко занимаются расчисткой завалов. Обычно такое себе могут позволить только влиятельные магические гильдии, имеющие в своём резерве немалое количество магов земли. Причём достаточно сильных к тому же.

Одно время правители города пытались, что-то сделать с этой проблемой. Хотели содержать специально сформированный отряд магов земли. Но затраты оказались такими большими, по сравнению с пользой, что от идеи решили отказаться.

Вот и приходиться искателям измыслять самые разные хитрые маршруты, чтобы заниматься своим ремеслом. Причём иногда их приходится менять. Никто не знает почему, но разрушение Бездны продолжается. То что сегодня было целым через несколько дней запросто может оказаться погребено под обломками.

Так что можно сказать, что наш отряд всё это время двигается "дворами".

...Наконец, лестница закончилась и мы вышли на одиннадцатый уровень.

По моим впечатлениям, он если и не выглядел копия десятого, то был весьма и весьма на него похож. Те же лабиринты коридоров, под три метра в высоту и те же изредка попадающиеся обширные залы. Пожалуй, единственной необычной деталью оказалась "костевыдералка", эффект которой я впервые увидел. Нет, к счастью, никто из наших не пострадал. Просто нам попались остатки "счастливчика" пытавшегося пройти здесь до нас.

Увидеть на стене своеобразную мозайку состоящую из костей человека (по крайней мере череп, находящийся в её середине выглядел как человеческий) и не удивиться. Это надо суметь. Я не сумел, а вот искатели, проходя по небольшой дуге от "места проишествия", похоже, больше были озабочены тем, чтобы не попасть в область действия ловушки, а не мыслями по поводу настолько своеобразного украшения стены. Ну, а что поделать-то? Они, наверняка, не в первый раз такое видят.

Наш путь через одиннадцатый уровень, стал чередой двух вещей.

Первой, стали, то и дело, встающие на нашем пути "костевыдералки". Их приходилось обходить широкой по дуге. Иногда даже попадались коридоры, где их скопления были настолько большим, что проще было поискать другой путь, чем пытаться пробраться через их нагромождения.

Несмотря на это мы всё-таки довольно бодро продвигались по одиннадцатому уровню.

Второй же вещью, которая нас досаждала на одиннадцатом уровне, были скелетов. Их здесь было весьма порядочно. Да и не только их если уж на то пошло. Часто встречались зомби и иногда упыри.

Кстати говоря, теперь почти в каждом встречающемся на нашем пути отряде имелся свой "командир". Закутанные по самую черепушку в тёмные обрывки, некогда видимо бывшие плащом, скелеты, не только руководил своими подчинёнными, но и владел какой-то магией. Таких обычно уничтожал либо Ратин либо Миллири. Причём делали они это настолько оперативно, что личи-недоделки даже скастовать ничего не успевали.

Почему недоделки? Ну, потому, что даже самый "дикий" и слабый лич, не будет колдовать столько времени, сколько этим занимался занимались "чёрные плащи". Так что ничего удивительного в их фэилах нет. Я даже думаю если бы одному из этих горе-колдунов всё-таки удалось завершить закятье, то никакого особого вреда оно не нанесло. Слабак, одним словом.

Мдааа... что-то я куда-то не тудазвернул. А если на секундочку вспомнить кто я сам? Вот и правильно. Не зарываемся.

И ещё одно насчёт более "крутых" скелетов на одиннадцатом уровне. Из-за них случился один досадный, но, к счастью, не трагический инцидент.

Началось всё с того, что нас резко остановила команда, пришедшая от капитана: всем застыть и не шуметь. Идущие немного впереди разведчики сообщили, что не далее двух поворотов от нас находится хорошо укреплённый пост нежити. Да-да пост нежити. Похоже, мы подобрались к той части "уровней мёртвых", где влияние "Короля" наиболее ощутимо.

Подслушав доклад разведчика (хотя ни он, ни Миллири, ничего и не пытались утаивать от окружающих искателей), мне удалось узнать, что на посту стоят отнюдь не простые скелеты. Судя по описанию сторожа были какой-то вариацией скелетов-мастеров оружия. Если мне память не изменяет — это по сути обычные скелеты, но с вживлённым в них навыками владения оружием. К тому же их почти всегда снаряжают достаточно прилично.

В принципе, судя по реакции на эту новость со стороны искателей, можно было понять, что это в случае чего это не станет проблемой. Подозреваю это так из-за того, что по настоящему владеть оружием эти скелеты вряд ли научились. Я так решил из-за того, что в моём мире, в среде людей умеющих владеть оружием бытует мнение (да что там мнение, убеждённость). Мол, если простому человеку каким-нибудь образом, вдруг, в голову перекачать все знания мастера по части обращения с каким-нибудь оружием, это отнюдь не сделает этого человека ровней тому мастеру. Не думаю, что в этом мире положение вещей отличается.

Возгласы насчёт того, чтобы взять да и вынести с разгона неожиданное препятствие, тот час же поутихли после того, как разведчик продолжил доклад. Помимо "мастеров" разведчиками был замечен полноправный лич. Причём, этот лич был не один, а со свитой состоящей из двух скелетов-тяжёлых пехотинцев и трёх чёрных плащей. Как не посмотри сила весьма приличная.

Ещё до того, как капитан озвучила своё решение, все уже знали: штурмом на пост мы не пойдём. Миллири не стала разочаровывать общественность. Мы действительно пойдем в обход. Пусть для этого придётся вернуться немного назад, а также пройти на десяток километров больше, но я думаю (да и весь отряд наверно тоже), что это вполне себе прекрасная альтернатива "героической" смерти.

Так как мы стояли довольно далеко от нежеланного поворота, отступление произошло легко и обыденно: отряд попросту развернулся и продолжил свой путь.

...Мы шли уже более десяти часов. Изредка делали недолгие привалы, но было видно, что постоянные стычки порядком утомили отряд. Тем более, что простые тупые костяшки и зомби исчезли почти полностью.

Наверно, поэтому Миллири и решила остановиться на ночевку в одном из однотипных залов. Вот только спокойно расположиться нам не дали.

Буквально через несколько минут, после того как мы начали ставить лагерь, в зал из другого прохода вошла небольшая группа искателей. Всех уже предпредили разведчики, поэтому неожиданностью это не стало.

Пятеро разумных, из которых четеверо были людьми, а один уртаном испросили у нас разрешения остановиться на ночлег вместе с нами.

Первые две минуты Миллири вроде бы даже шла на уступки. Искателям уже почти удалось её убедить, как вдруг она (а заодно и я) разглядела какие-то странные знаки со стороны Ратина. Тут же она сделали вид, что её очень интересует реакция остальной команды и отвернулась от залётных искателей. Было видно, что она что-то произнесла, сделав незаметный знак рукой. Когда она повернулась обратно к искателям, внешне ничего не изменилось, но вот тон разговора...

Больше она не шла ни на какие уступки. Почти что в лоб посылала неизвестных куда подальше. Получив окончательный отворот поворот, искателя молча двинулись к выходу из зала.

Через несколько минут после того, как группа неизвестных искателей ушла искать приют дальше, пришел приказ: быстро собираемся и уходим. Причин я не знал, но подозрения имелись.

В течении пяти минут отряд собрался и был готов к движению. Спустя ещё пять минут мы уже бодро двигались по лабиринтам одиннадцатого уровня. Никто не роптал и не жаловался.

После двух часов поисков, а также бесчисленного количества коридоров, мы остановились в новом зале. За исключением размера, он оказался полной копией недавно покинутого нами.

Когда все дела связанные с установкой нашей стоянки были окончены, я отправился на поиски, давно проверенного чешуйчатого источника информации. Найдя Фасси рядом с его палаткой, я сразу же взял быка за рога.

"Что произошло? Дело в тех искателях?" — последний вопрос озвучил мои подозрения.

— Да дело в них, — Фасси ничуть не удивился моим вопросам, — как я сам понял нам повстречалась группка одержимых искателей. Ну то есть захваченных призраками.

"Почему тогда их не убили?" — удивился я.

— Потому, что связываться с одержимыми себе дороже. Они невероятно быстрые, сильные и ничего не боятся. Если бы мы начали с ними бой кто-то из наших весьма вероятно погиб бы, — на пальцах стал объяснять мне ящер, — к тому же тела искателей для призраков всего лишь игрушки. Даже если мы убили бы их тела, они просто принялись бы за поиск новых. Миллири с Ратином, конечно, и духам могут навредить, но зачем всё усложнять?

"Ладно" — придёться просто смириться. Хотя какое мне дело, до того, что по Бездне ходят одержимые? Я и сам по идее такой же.

— Вот и отлично. Просто смирись с тем, что некоторые опасности лучше обходить стороной и всё будет нормально, — посоветовал мне ящер напоследок, после чего пошёл спать.

Я собирался последовать его примеру, но прямо перед моим лежаком, меня остановила Цири. Ей потребовалось всего несколько секунд на то, чтобы объяснить мне, что она готова меня поучить языку жестов. Убедившись, что я её понял, она отправилась восвояси.

Ночь я провёл в предвкушение первого моего урока языку жестов.

Глава 26

На утро, после того как лагерь был собран, и мы выдвинулись в путь, началось моё обучение. Жесты, которые показывала мне Цири больше всего напоминали не язык глухонемых, чего я подсознательно ожидал, а что-то на подобии спецназовских бесшумных знаков. То есть, к примеру, "опасность", "там враг", "тише", "рассредоточиться" и тому подобное...

Как же тогда Цири умудряется объясняться с помощью них? Всё просто, она то, как раз общалась с помощью языка глухонемых, вернее его гораздо более примитивной версии.

Чем-то разговор с ней напоминал игру-угадайку. Правда ей удавалось сделать так, что ты почти всегда и сразу всё понимал. У неё к этому был настоящий талант.

Мне же с моими "пальцами-щупальцами", оставалось только надеяться и верить, что окружающие меня поймут правильно.

Вот поэтому-то Цири и предложила мне первым делом изучить спецназерский вариант. Да, я не смогу с помощью него нормально объясниться в разговоре, но в зато в критической ситуации я смогу хоть как-то контактировать с остальными.

Надо сказать, что путь сегодня проходили на удивление спокойно. Мы почти ни разу не сражались. Несколько обыкновенных костяков, которые мы зашибли по дороге не в счёт.

В общем всё было тихо и спокойно. Команде даже удалось в кой-то веке хоть чуть-чуть расслабиться. Это весьма благоприятно сказалась на моральном состоянии отряда. Случай с сверхскелетом стал постепенно тускнеть в памяти.

Раскладывая свой лежак, я даже не подозревал, что именно на этом привале в моей жизни, наконец, появится цель. Цель без преувеличения с большой буквы. Что самое удивительное помог мне в этом Фасси.

Откровенно говоря, за время путешествия мы с ящером если и не сдружились, то почти это сделали. Для меня перестали быть чем-то удивительным частые разговоры с чешуйчатым на разные темы. Я рассказывал ему о себе (в пределах разумного, конечно), а он в ответ делал то же самое... и не только. В последнее время мой багаж знаний о Бездне и её обитателях изрядно расширился благодаря его стараниям. Часто он не только рассказывал о чём-то, но и показывал, если была возможность.

Так что для меня не стало неожиданностью, когда он подошёл ко мне на привале.

— Пат, пойдём, я хочу тебе кое-что показать, — вид при этом у него был крайне загадочный. При этом он даже не стал дожадаться моей реакции, а сразу же двинулся к выходу из зала. Заинтригованный, я последовал за ним.

"Фасси куда ты меня ведёшь?" — чтобы ящер прочёл это, пришлось тронуть его за плечо.

— Скоро увидишь, идти недалеко, — не сбаляя шага ответил он, после чего добавил, — поверь, ты не будешь разочарован...

Идти действительно оказалось недалеко. Всего через пару поворотов от лагеря наш путь привёл нас в небольшой (по размерам Бездны) зал.

Повсюду были видны следы прошедшего здесь давным-давно сражения. То тут, то там валялись небольшие куски металла ранее бывшие то ли доспехами, то ли оружием.

На некоторых участках стен можно было разглядеть неглубокие сколы и выбоины. Учитывая, что материал, из которого состоят эти стены невозможно повредить даже приличных размеров боевым молотом, можно сделать вывод, что в бою весьма активно применялась боевая магия. В остальном же, зал ничем не отличался от сотен других подобных ему, которые мы проходили ранее. Хотя...

Только сейчас, я заметил довольно странные обломки в середине зала. А от этих обломков в полу, под углом в девяносто градусов друг другу отходили четыре прямых борозды. То, что я их не заметил сразу можно списать на моё не очень хорошее зрение, а так же на то, что глубина этих углублений была крайне маленькой. Да и много разнообразного хлама валялось на полу.

Меня совершенно не удивило, что Фасси повёл меня прямиком к странным обломкам. Ну да действительно... не старые же доспехи и оружие нам рассматривать.

Когда приблизились к центру зала, у меня появилась возможность более тщательно изучить обломки. Конечно, даже так было тяжело сделать какие-то выводы, но кое-что мне всё-таки удалось понять.

Во-первых, обломки были двух видов: одни ранее составляли какую-то каменную конструкцию (впрочем, камень этот был ничем иным как, материалом из которого сделана вся Бездна), другие же ранее являлись когда-то стеклянным изделием.

Исходя из этого, у меня сформировалась приблизительная картина того, как сей предмет, выглядел до разрушения. Судя по всему, каменные осколки ранее являлись постаментом для какого-то стеклянного изделия. Я в этом, конечно, мало чего понимаю, но вроде бы, если судить по самым большим осколкам, раньше на постаменте находилась стеклянная сфера.

— Ну, как тебе? — задал вопрос Фасси.

Так как ничего сверхъестественного он мне пока не показал, я выразил весь свой скептизм в коротком предложении:

"что?"

— Только не говори мне, что ты не знаешь про артефакты "Воля Бездны" — произнёс он, глядя мне в прорези маски, — больше всего авантюристов сюда стекается именно из-за них.

"Не знаю" — написал я.

Пат, ты не устаёшь ставить меня в тупик своей неосведомлённость в некоторых вопросах. Скажи-ка мне, где находится такая деревушка, в которой никто не слышал историю про Маракха? Я туда обязательно съезжу, дабы первым открыть эту невероятную землю дляостального мира, — ящер, казался, весьма удивлённым.

"Что за Маракх?" — естественно я ничего о нём не слышал. Удивляться здесь нечему. Но Фасси то же зачем знать о причинах моей неосведомлённости?

— Ха, ну ладно, в таком случае слушай... — похоже чешуйчатый смирился, -пожалуй, лучше начать рассказ с небольшого экскурса по артефакту называемому "Воля Бездны".

— Внешний вид "Воли" представляет собой каменный постамент с шаром из чёрного стекла на нём. Никто точно не знает всех свойств артефакта, уж больно он сложен. Если упростить, то "Воля Бездны"... исполняет желания.

Предвосхищая твой следующий вопрос, сразу отвечу: делает она это не за просто так. За исполнение желания, по слухам, она требует равноценную плату.

Хочешь найти в Бездне невероятное сокровище? Нет, ничего проще. "Воля" покажет тебе где оно. Вот только после того как, ты его найдёшь, не жалуйся на ту цену, которую придётся заплатить. Цена всегда такая, какую тебе бы пришлось заплатить для достижения результата без помощи "Воли Бездны".

Например, чтобы достать тот же клад, тебе нужно было проблуждать в лабиринте пару-тройку дней. Воля Бездны сделает так, что ты его найдёшь гораздо быстрее, но вот на пути обратно тебе всё равно придётся проблуждать положенное время по лабиринтам.

Или другой пример. Клад, который тебе нужен, охраняет монстр, которого не можешь победить ни ты, ни твой напарник. Вы идёте к "Воле" и она отваживает монстра от заветного сокровища, но цена...

...Допустим, вы могли бы победить монстра, если бы сражались с ним одновременно, но при этом кто-то из вас обязательно погиб бы... надеюсь не надо объяснять, какая цена будет в этом случае?

В общем, механизм "Воли" можно объяснить так: она даёт то, чего ты желаешь, но цену, которую ты мог бы и не заплатить (например, расхотел бы искать клад), делает неизбежной.

По этой причине мало кто рискует использовать для достижения своих целей "Волю". Нет, находятся иногда либо смельчаки, которым нечего терять, либо отъявленные подонки, которые для расплаты используют ни в чём не повинных людей. Но даже последние не могут быть полностью уверены в своей безнаказанности. Ведь почему бы, вместо того, чтобы убить безымянного неудачника, монстру не решить убить самого хитреца? "Воле" всё равно, цена будет уплачена, какой бы она ни была.

Про "Волю" среди искателей ходит множество истории. Та, что про Маракха, пожалуй самая знаменитая среди них.

...Маракх был молодого рядовым городской стражи. Его жизнь текла легко и размеренно. Несмотря на то, что из родственников у него была лишь младшая сестра, парень не чувствовал себя одиноким. Ведь он любил свою сестрёнку, а она любила его. И всё было бы прекрасно, если бы не заезжий богатый маг, опьяневший от собственной власти.

Сестра Маракха была красивой... очень красивой. Именно это всегда и губило девушек, у которых помимо красоты есть ещё и внутренний стержень. Когда к Эриане, так звали сестру Маракха, на улице подошел пьяный вдрызг человек в богатых одеяниях мага, охраняемый стражей, и предложил "поразвлечься", она нашла в себе силы отказать. От охраны же она просто сбежала. Прибежав домой она не стала жаловаться брату, понимая что тот пойдёт разбираться и тем сделает только хуже. Решила просто забыть произошедшее.

Вот только богач в отличии от неё ничего не забыл, даже несмотря на своё тогдашнее состояние. Днём девушку прямо на улице схватили телохранители мага и поволокли к нему. Опустим то, что произошло с бедняжкой потом. После того как маг утихомирил свою похоть, он не стал отпускать Эриану, а взял её с собой в своё поместье. Брат узнал об этом, когда делать что-либо было уже поздно: маг к тому времени покинул город.

Естественно, что Маракх после того, как узнал обо всем, оставил свою службу в страже и отправился вместе с несколькими своими друзьями в погоню. Догнать своего противника, им было не суждено. Маг был богат, да и сам кое-что умел, поэтому лошади его не знали себе равных.

Лишь спустя несколько дней Маракх и его друзья смогли достигнуть поместья мага. Некоторое время им понадобилось на то, чтобы разузнать план поместья, а также придумать, как спасти Эриану.

Той же ночью, пятеро людей незаметно прокрались на территорию поместья и отправились на поиски девушки.

Не обнаружив девушку в темнице, они уже собирались отправиться в покои барона и разузнать у него "с пристрастием" интересующую их информацию, как вдруг к ним обратился один из заключённых, седой сгорбленный старик в рванье:

— Кого вы ищете? И почему крадётесь, словно воры? — спросил он у них.

Маракх увидел в этом шанс, поэтому заинтересованно спросил у старика:

— Сюда несколько дней назад попала девушка. Мы ищем её. Ты что-нибудь о ней знаешь? — это говорила в нём надежда. Разум давно предал его и твердил, что Эриане уже поздно помогать. В округе о маге ходили самые гнусные слухи.

Старик как-то странно на них посмотрел и негромко обронил:

— Барон. Он её убил, -

— Как? — казалось Маракха покинули силы.

— Служанка, которая носит мне еду, рассказывала, что эта девушка каждый раз, когда её господин... кхм... в общем, она сопротивлялась ему. Не далее как вчера барон окончательно потерял терпение. Он бил её и кричал. Когда маг, наконец, остановился, сразу стало ясно, что девушка не проживёт и пары часов. Маг, конечно, мог бы её излечить, но он был зол, поэтому не стал тратить на это силы.

Её принесли в темницу и посадили вон в ту камеру. Перед тем как умереть она все просила какого-то братика спасти её... мне очень жаль, — закончил старик.

Лицо Маракха бледнеющее с каждым новым словом старика, под конец его рассказа стало словно мел. Впрочем таким он был всего мгновение. Место бледности, заняла ярость. Дикая, необузданная Ярость. Маракх бил по прутьям темниц руками и ногами, бесновался и кричал. Пожалуй, он перебудил пол поместья своими криками, но ему да, и его друзьям было всё равно.

Спустя некоторое время, когда первый приступ ярости прошёл, друзья подумали, что Маракх успокоился. Это действительно было так. Горячая ярость, сменилась холодным гневом. Он взглянул на друзей и коротко бросил:

— Мы убьём их всех... -

Ткнув в лежащего перед входом оглушённого стражника мечом удостоверившись, что он мёртв, Маракх отправился наверх. Друзья следовали за ним.

Элемент неожиданности благодаря буйству парня был потерян, но он, а вместе с ним и четверо его друзей не обращали внимания на тревогу, поднятую в поместье. Они шли убивать.

В тот день их клинки собрали немало крови и если друзья Маракха старались не убивать ни в чём не повинных слуг, то Маракх... для него в этом поместье не осталось невиновных. Они почти прорвались к магу... У них были артефакты, которые помогли бы им справится с ним. К сожалению мести, не суждено было сбыться в тот день.

Как только поднялась тревога, к покоям барона было отправлено три десятка арбалетчиков, которых он содержал в достатке и довольствии, как раз, на случай если кто-то из его неприятелей решит его прикончить. А таких у него было немало.

Когда друга Маракха первым вышедшего за поворот прошило сразу с десяток болтов, мстителям стало понятно, что так просто добраться до барона у них не получится. Вернее это стало понятно друзьям Маракха. Лишённого сестры брата какие-то арбалетчики не могли остановить. Замерев лишь на миг, он продолжил двигаться дальше.

Друзья уже немного отошедшие от состояния боевой ярости пытались остановить его уговорами. Любому было понятно, что если Маракх сейчас попытается прорваться к барону, то непременно умрёт. Его друзья это тоже прекрасно понимали, поэтому после того, как он проигнорировал их, им не оставалось ничего иного, как оглушить Маракха и скрыться, дабы потом в более безопасной обстановке придумать новый план, гарантирующий смерть их врага.

Я не буду тебе рассказывать обстоятельства их побега с бессознательным другом на руках. Скажу лишь то, что после того как Маракх очнулся и выяснил, что произошло, он так и не смог простить своих друзей. Немного отойдя от ран, полученных во время бойни, он вновь отправился к поместью своего злейшего врага.

Вот только момент был упущен: поместье всего за неделю превратилось в усиленно охраняемую крепость. Попасть в неё не было никакой возможности. Наверное, для Маракха это не стало бы весомым аргументом, если бы так не вовремя проснувшийся разум. Человек лишённый всего просто стоял и смотрел на поместье, терзаемый ненавистью и беспомощностью.

Когда же он немного пришёл в себя, он отправился прямиком в ближайшую таверну и напился до бессознательного состояния...

Шли дни. Маракх раз за разом напивался, пока в один пасмурный день во время очередного возлияния, вдруг, не услышал в этой таверне рассказ о "Воле Бездны".

На следующий день, собрав свои немногочисленные вещи и настолько же немногочисленные денежные средства, он отправился прямиком в Бездну.

Как только он там оказался, сразу же отправился на поиски проводника. Сумев нанять искателя на те гроши, которые у него оставались, он, а вместе с ним и его проводник направились к ближайшему известному расположению "Воли" (следует пояснить, что таких артефактов на каждом уровне начиная с десятого, насчитывалось по одному, но со временем их количество так или инача сократилось).

После того, как тот искатель вернулся, он рассказал, что после того, как они добрались до артефакта, тот сработал совсем иначе, нежели обычно бывает. Дело в том, что даже у "Воли" есть свой предел. Она может либо согласиться исполнить желание (в этом случае шар засветиться ровным тёмным сиянием), либо не согласиться (в этом случае шар никак не прореагирует). Так вот в тот раз всё было по иному: вместо равномерного сияния шар исторгнул из себя вспышку, которая отбросила от постамента Маракха. Даже проводнику досталось, хоть он и стоял на приличном расстоянии от эпицентра.

Через несколько минут, упавший Маракх встал, как ни бывало, и сказал своему проводнику довольно странную фразу:

— Мне нужно идти дальше. Вниз. Она зовёт меня, — после чего не сказав больше ни слова, отправился вглубь Бездны.

Тогда искателю не поверили, решив, что он просто зарезал своего подопечного и забрал все его ценности. А "сказку" придумал, чтобы хоть как-то оправдаться.

Но вот спустя три месяца до Города дошли слухи, что тот самый маг, в вечной ненависти к которому Маракх клялся при любом удобном случае, неожиданно скончался. Причём смерть его было совсем не лёгкой. Уже много позже были найдены тела трёх друзей Маракха. Все трое умерли от разрыва сердца. Дневник одного из них и стал основой для этой истории.

Так же можно было, немного постаравшись узнать ещё две странных вещи. Первая: дом, в котором жили до этих трагических событий Эриана с братом, неожиданно развалился. А у уважаемого в том городе продавца домов именно в тот момент пропала из казны сумма, равная цене этого дома при продаже.

Второй же стало то, что на одной из дорог ведущей из города рядом со злополучным поместьем, видели девушку, поразительно напоминающую по описаниям Эриану...

— Так закончилась история о Маракхе и его мести, — окончил свой рассказ Фасси, — то что ты видишь сейчас перед собой и есть сотатки одного из артефактов. Тот ли это, который взорвался рядом с Маракхом или нет, я тебе не скажу. Потому что этого никто доподлино не знает.

Во мне же в тот момент боролись два чувства. Радость от того, что я нашёл тот крошечный шанс, который мне так был нужен и неясные опасения связанные с ним.

Когда мы вернулись в лагерь, я был всё ещё под впечатлением. Мне нужно было подумать.

Глава 27

...Как ни странно дальнейший путь по уровням мертвецов прошел более-менее спокойно, но как только мы ступили на пограничные территории, проблемы стали расти в геометрической прогрессии.

Сначала буквально около входа на пятнадцатый уровень нам пришлось столкнуться с отрядом нежити состоящим сплошь из упырей. Нам повезло, что их было не очень много, поэтому сражение прошло практически без потерь.

Погиб только ящер-новичок. Твари его буквально разорвали на куски, так что дажен магии Ратина не могла вернуть его к жизни.

Без раненых тоже не обошлось. Но их джин почти сразу поставил на ноги.

Быстро похоронив новчика, мы двинулись дальше.

Миллири пришлось увелечить отряды разведчиков. Уж больно много в округе тусовалось мертвецов.

Так мы и продвигались по четырнадцатому уровню. Резкие остановки, частая смена направления движения. Лишь чудом нам удавалось избегать больших отрядов нежити. Всех челнов отряда это порядком нервировало.

По растерянному виду Фасси, было видно, что так быть не должно. Я решил учтонить у него этот вопрос. Выяснилось, что здесь, конечно, должно быть много нежити, но всё же не настолько. Основные бои между мертвецами и отрядами Повелителей, происходят ниже.

Да-да, между уровнями мертвецов и территориями, которые контролируют Повелители, существует некая буферная зона. Постоянные столкновения на этих уровнях между мертвецами и монстрами стали уже данностью для отрядов искателей. Зона с пятнадцатого по семнадцатый уровни по праву считается одной из самых опасных в Бездне.

Зато если удается преодолеть эти пограничные территории, то несколько следующих уровней о безопасности можно почти не беспокоиться. Конечно, совсем расслабляться не стоит, но чуть передохнуть становится вполне возможно.

Спокойно же передохнуть в буферной зоне почти невозможно. Если на других уровнях нам можно было выбрать любой подходящий зал и остановится в нём, здесь всё гораздо сложнее.

Все искатели, которые ходят глубже уровней мертвецов, в той или иной мере осведомлены о местонахождении укрытий в буферной зоне. Но даже в них искатели не могут чувствовать себя в абсолютной безопасности.

После нескольких часов напряжённого пути мы всё-таки вышли к одному из таких укрытий. Об этом меня проинформировал Фасси, так как догадаться, что этот закуток скрывает в себе тайный проход в укрытие, было не так то просто.

К несчастью оказалось, что укрытие уже занято другой группой искателей. Несколько уртанов настороженно глядели на нас из открывшегося прохода. Как ни странно обошлось без кровопролития.

Миллири переговорила с вышедшим вперёд рослым четырёхруким и нас впустили внутрь убежища. Нашим двум отрядам хоть и с трудом, но всё-таки удалось поместиться в не очень-то и большом по сути укрытии.

Отдых прошел спокойно. И уртаны и мы устали настолько, что никто даже не думал конфликтовать.

На утро оба отряда разошлись, как в море корабли. Уртаны направились в сторону выхода на четырнадцатый уровень, а мы двинулись дальше вглубь Бездны.

И снова постоянные пятнашки в попытках избежать столкновений с мертвецами. Потихоньку в отряде начали возникать мысли о том, чтобы повернуть назад. Количество мертвецов удивляло даже ветеранов. Схваток было завались.

Таким образом мы и добрались до перехода на шестнадцатый уровень.

Сам спуск выглядел, как уже ни раз виденная мною лестница, а вот сам шестнадцатый уровень меня удивил.

Прямо от ворот начинался каменный мост естественного происхождения. Через несколько метров он разветвлялся диковинной паутиной, и каменные полосы переходов уходили в разные стороны, разветвляясь в свою очередь еще на несколько дорог.

Когда я решил взглянуть на то, что скрывается под мостками, то увидел лишь уходящие в темноту грубые каменные колонны, которые похоже и держали на себе всю сеть мостов пронизывающую шестнадцатый уровень.

Свод пещеры напротив представал глазам во всём своём великолепии. Те самые таинственные знаки, которые служили солнцем для Города, были и здесь. Мне даже кажется, что здесь они светились ещё ярче и таинственнее.

Правда, долго наслаждаться зрелищам мне не дали. Миллири абсолютно не впечатлённая открывшимся видом, уверенно ступила на каменный мост и повела за собой отряд.

Если на пятнадцатом уровне мы были в постоянном напряжении, то здесь всё стало только хуже. Слишком открытое пространство нервировало. А ещё очень беспокоили вспышки колдовского света в далеке. Причём куда не глянь, где-нибудь да сверкала боевая магия.

Каждый раз, когда вдалеке загоралась очередная вспышка магического сражения, наш отряд стремился уйти от такого места подальше. Правда, из-за специфики шестнадцатого уровня это не всегда удавалось сделать.

Хорошо ещё, что шли мы в основном проверенным маршрутом, как мне по секрету сказал Фасси. На нём почти не встречалось противоборствующих отрядом, поэтому им и пользовались почти все отряды искателей рискнувших забраться на шестнадцатый уровень. Да и мостки, которые в некоторых местах в ширине достигали всего половины метра, на этом пути были достаточно широки, чтобы по ним могли пройти два человека, оставаясь в то же время на безопасном расстоянии от края. Иногда даже попадалось некое подобие платформ, на которых вполне можно было остановиться на привал, не опасаясь при этом навернуться во сне с края и улететь в неведомые глубины.

Несмотря на то, что мы шли уже около десяти часов, конца нашему экстремальному походу всё не было видно. Казалось, что каменные мосты уходят куда-то в бесконечность.

На очередной платформе, я, улучив момент, когда мы остановились на небольшой привал, подошёл к Фасси.

"Сколько нам ещё двигаться по этому уровню?" — не стал я ходить вокруг да около.

— Честно говоря, Пат... я не знаю. Никому доподлинно неизвестны размеры шестнадцатого уровня. Мы, конечно, стараемся идти, как можно более коротким маршрутом, но даже так никто не сможет тебе ответить сколько займёт дорога, — выложил всё на чистоту чешуйчатый.

И тут это произошло...

Желудок свело неожиданной судорогой. Изнутри сознания пожиратель дал знать о своём присутствии. С трудом удалось подавить этот приступ. Несмотря на то, что всё вроде стало нормально, произошедшее порядком меня напугало. Внутри крепла уверенность, что это не конец.

— Что с тобой, Пат? Тебе плохо? — ящер обеспокоено косился на меня.

По быстрому, отделавшись от его заботы, я отошёл в сторону от остальных. Не стоит им видеть, что со мной происходит.

Я задавал себе вопрос, почему голод пришёл так быстро? Ведь я специально отъедался на уровнях плоти, чтобы на время походы быть освобождённым от него. Но видно у пожирателя на этот счёт были свои планы. Я буду терпеть сколько смогу, но рано или поздно моих сил не хватит. Не знаю, как скоро, но предел рано или поздно наступит. Твою мать, что делать?

Больше в тот день я старался не говорить с окружающими. В ту ночь, борясь с приступами голода, я понял: у меня остался максимум день до превращения в пожирателя. И я не хочу вредить "теням". Если почувствую, что не справляюсь... выход всегда рядом. Я глянул вниз.

Кто-то, услышав про мою "борьбу" с пожирателем, может решить, что я каким-то образом научился с ним справляться. Увы, это не так. Пока пожиратель даже не просыпался. Зов голода был скорее зовом тела. Призывом к питанию. Когда же пожиратель проснётся, пути назад не будет...

На утро я держался в стороне от всех, продолжая при этом надеяться на то, что в какой-то момент произойдёт чудо и ситуация разрулится к лучшему. Но всё стало только хуже...

Началось с того, что от разведчиков, следящим за нашим тылом, пришло сообщение о большой группе нежити, догоняющей нас.

Как раз, сейчас, наша дорога пролегала по длинному прямому мосту. Ни ответвлений, ни каких либо путей отхода не было. Нам оставалось только бежать вперёд в надежде, что нам удастся уйти от преследователей. Возможно, нам бы это и удалось, если бы не донесение о бушующем впереди сражении между двумя небольшими отрядами Повелителей и "Короля".

Недолгая заминка... и почти сразу же приказ на прорыв. Так у нас был хотя бы призрачный шанс выжить. Расчёт Миллири строился на факторе неожиданности, а так же на том, что прорваться через идущее сражение будет проще, чем через "свежий" отряд неприятеля.

Подготовка заняла считанные секунды. Вперёд выдвинулись бойцы ближнего боя. За ними встали лучники. В тылу же оставили небольшой отряд бойцов ближнего боя на случай, если отряд нежити нас нагонит.

Совсем скоро впереди показалось плато, на котором ожесточённо рубились нежить и разномастные монстры. Первых представляли одинаково вооружённые скелеты вместе с зомби, при поддержки лича. Монстры же напротив не имели между собой ничего общего.

Каждый из представителей войска Повелителей отличался какими-то своими характерными чертами. Хотя и попадались особи, имеющие некие схожие черты, но двух абсолютно одинаковых бойцов было не найти.

Противников действительно оказалось на удивление мало. Это давало нам шанс на благополучный исход плана Миллири.

Не дав опомниться ни тем, ни другим наши бойцы врубились в ряды мертвецов. Я вместе с остальными стрелками, старался поддержать их огнём.

Сначала всё шло хорошо. Нам даже удалось отвоевать небольшой плацдарм на платформе. Но дальнейшее продвижение затруднилось из-за ожесточённого сопротивления монстров. К тому же на нас, наконец, обратили внимание оставшиеся мертвецы. Медлить было нельзя. Вот-вот нас мог догнать отряд от которого мы так старались убежать.

Нужен был козырь, чтобы быстро и желательно без потерь прорваться через ряды монстров.

Вперёд вышел Ратин. Не знаю, что он там наколдовал, но выросшие буквально из ничего лианы просто взорвали строй монстров, дав нам тем самым возможность для побега.

К сожалению, оказалось, что заклинание ослабило нашего джина. Огонь под его ногами почти потух и он чуть не упал, но вовремя подставивший плечо воин помог Ратину. Времени оказывать ему квалифицированную помощь не было, поэтому бойцу пришлось тащить его на себе.

Мы уже почти прорвались... почти.

Прямо на нас пёрли свежие подкрепления Повелителей. Нежить тоже не упустила свой шанс. Тот самый отряд мертвецов, наконец, достиг места схватки. Время было упущено...

...Вот уже час мы, зажатые в углу плато, обороняемся от наседающих с двух сторон мертвецов и монстров. И те и другие, сражаясь с нами, в то же время не забывали о друг друге. Это была бойня.

Все "серые тени" понимали, что шансов выбраться нет. Несмотря на это искатели продолжали сражаться. С каждой минутой росло число раненых, которых своевременно отволакивали в задние ряды нашего небольшого строя. Немного отошедший Ратин делал всё что в его силах, но не мог поставить на ноги всех. Дело становилось всё хуже и хуже.

Единственным, кто ни испытывал никаких затруднений, оказался Адир. Туманная броня, ранее покрывавшая лишь его руку, теперь защищала всё его тело. Туман не окружал лишь его голову, но и она постепенно скрывалась под латным шлемом вырастающим буквально из ничего.

Каждый раз, когда очередной скелет, дух или монстр рассыпался после его удара, броня становилась на пару сантиметров больше и крепче.

...Дело осложнилось ещё больше, когда к мертвецам подошёл небольшой отряд мышечных големов.

Внешним видов они напоминают человека, с одним лишь нюансом. Всё их тело состояло из мышц, которые могли менять свою конфигурацию в довольно широких пределах. Ритуал их производства, насколько я помнил был весьма аморален.

С помощью некромантии на ещё живом человеке оживляются мышечные ткани. Обретя некое подобие разума, они в буквальном смысле сползают со своего бывшего хозяина. Ощущения наверняка ещё те.

Ну, а после отделения мышцы связываются с еще парочкой своих собратьев, ранее принадлежавших другим людям. После всё это закрепляется в одной матрице и принимает форму человека. Всё, можно сказать, что очередной голем готов.

Эти порождения некромантии уже давно были сняты с производства в Архоре из-за несовершенства их конструкции. Да, они, благодаря свободному управлению мышечными тканями обладали огромным сопротивлением к физическим атакам. Да, специфика их конструкции давала возможность к довольно обширному списку способов применения их в бою. Но вот только все эти плюсы перечёркивались главной их уязвимостью.

Из-за несовершенства нервной системы големов, они оказались очень уязвимы к воздействию электричества. Хватало несильного электрического импульса, чтобы мышечный голем прекратил своё существование, превратившись в кучу гнилой плоти. Но, похоже, это мало волновало Короля мёртвых.

Как бы то ни было, пользуясь своей недюжей силой, кучка этих тварей подбиралась к нам с тыла. Передвигались они, буквально, по отвесным стенам плато.

Последний свой болт я выпустил по ним. Наверняка впервые в жизни у меня получился такой удачный выстрел. Прямо в тот момент, когдатварь перепрыгивала с одного места на другое. Долететь её было не суждено. В мгновении ока её тело пропало в темноте. Болт мой ей не особо навредит, но вот падение точно убьёт.

Тем временем до насдобрался первый голем. Только-только показавшись из-за края платформы, он лёгким движением добил одного из раненых. Время для меня как будто замедлилось.

Прямо за бедолагой, которого только, что лишили жизни, стоял Фасси. Кажется, он не заметил своего противника. А тому только того и было надо. Монстр преспокойно замахнулся для удара.

Рывок на пределе моей скорости и мне удаётся схватить голема со спины. Шум, привлёк внимание ящера. Мгновенно оценив ситуацию ящер вытащил из спинного чехла небольшое копьё и сделав мне знак отходить, бросил его в голема.

Я бы и рад отойти, но нежить каким-то непостижимым образом умудрилась вывернуть себе руки и схватить меня. А копьё уже было в полёте.

Буквально за полметра до столкновения плоть голема, на месте в которое должно было угодить копьё, разошлась в стороны. Не причинив никакого вреда мертвецу, копье со всей силы воткнулось в меня. Но избежать повреждений голему всё-равно не удалось.

Копьё, бывшее в полёте идеально гладким, после попадании ощерилось по всей поверхности пружинными клинками. Мертвец не успел среагировать и получил себе в тело пару тройку таких ножей.

Это не доставило бы голему особых проблем, если бы этим всё и ограничилось. Но по выдвижным клинкам вдобавок прошёл мгновенный разряд тока. Досталось и голему и мне.

Но если голем осыпался кучей мышц на каменную поверхность, то я лишь покачнулся и упал на колени. Копьё в моей груди недвусмысленно намекало мне, что пора умирать. Но беспокоило меня совсем не это.

Удар тока спровоцировал пожиратель. Грандиозными скачками он стал выходить из своей спячки. Скорчившись на полу, я пытался победить эту тварь внутри себя.

Я не видел, что происходит вокруг. Пожиратель пытался выбраться из меня наружу. Я не имел права позволять ему это.

Невозможным усилием я заставил себя подняться. Глаза застилала чёрная мгла и мне приходилось ориентироваться по памяти. Двигаясь к пропасти я не встречал сопротивления. В последнийц момент перед тем, как прыгнуть, я понял, что передо мной на плато влезает голем.

Отчаяный рывок и я вместе с ним лечу в пропасть.

Уже в полёте, пожиратель одним сильным ударом взял контроль над телом. Последнее, что я увидел: две ярких вспышки света на плато. Серая и оранжевая.

Глава 28

...Надо сказать не самое моё приятное пробуждение после использования тела пожирателем. Начать хотя бы с того, что во время проверки тела на целостность, выяснилось отсутствие такого важного инструмента как ноги. Технически говоря, отсутствовали не только ноги, но и половина туловища.

Впрочем, паниковать было рано. Ноги обнаружились спокойно висящими на остатках копья, которые в свою очередь живописно валялись на небольшом каменном холме позади меня.

Кое-как мне удалось на руках дойти до места непосредственного крушения, и теперь на повестке дня у меня встал вопрос: как освободить собственные ноги от осколков копья?

На это действо у меня ушло немало времени, так как шипастая палка никак не хотела отпускать мои внутренности, которым "повезло" оказаться вместе с ногами. В конце концов, пришлось примитивно оторвать свои кишки от копья. Тем самым, оставив их львиную долю на нём. Не везёт, так не везёт блин.

У кого-то может возникнуть вопрос: почему я так спокойно рассуждаю о том, что фактически лишился нижней части своего тела?

Ответа на этот вопрос, я не знал и сам. Просто было абсолютно всё равно. Я бы даже сказал, что непосредственно сбор себя по кусочкам производил не я сам, а некий автомат внутри меня. Именно он сейчас был занят тем, что пытался соединить всё воедино.

Наконец, ему удалось это более-менее сделать и моё тело само по себе замерло в неподвижности. Я тут же попытался пошевелить конечностями. Безуспешно. Тут то мне и стало не до движений, потому что началось самое интересное.

Место разрыва моего тела зажило собственной жизнью. Половинки кишечника, словно какие-то шебутливые червяки, стали активно искать друг друга внутри моего живота. Позвоночник, извиваясь, почти как змея искал, куда бы ему пристыковаться. Печень судорожно затягивала свои повреждения. В общем, отрывались все кому не лень.

Даже описывать не хочу, что я чувствовал во время этого процесса. Тем более, что эмоциональная чувствительность выбрала самый "удачный" момент, чтобы почтить мои мозги своим присутствием.

Пока я чинился, время ползло медленней, чем улитка-марафонец. Но, как всем известно: всё имеет своё начало и свой конец. Конечно, конец данного действа наступил не так скоро, как мне хотелось, но он наступил.

Секунду спустя я, наконец, получил контроль над телом, чем собственно и воспользовался, встав на ноги. Несмотря на то, что все тело отозвалось неприятным хрустом, встать всё-таки удалось.

Пожалуй, раз с починкой закончили, то стоило бы оглядеться, куда меня собственно занесло.

Пейзаж, открывшийся мне, не радовал глаз. Каменная равнина иногда перемежающаяся небольшими холмами и взгорками, а также уходящие наверх во тьму гигантские каменные колонны. Всё это великолепие расходилось во все стороны и, кажется, не имело конца.

Перспектива блуждать по этому дну вечно, не казалась мне особо радужной. Нет, я, конечно, понимаю, что в той ситуации, которая сложилась наверху, данный выход был наилучшим (или скорее единственным который пришел мне в голову), но что мне теперь делать то? Я вообще не думал, что выживу.

Судя по тому, сколько времени затратило путешествие в составе отряда по шестнадцатому уровню, я могу спокойно складывать лапки и ложиться помирать, так как выход мне никак не найти.

Вдруг вспомнилось, что полёт я, совершал не в одиночестве, а целым дуэтом... где голем-то?

Кучка неизвестно чего, отдаленно напоминающего мясо, на которую случайно упал мой взгляд, быстро прояснила этот вопрос. Бедняге не повезло сразу два раза. В первый раз, когда он стал моей подушкой для приземления, а во второй, когда он повстречался с пожирателем. Хотя думаю, они ещё в воздухе встретились. Как бы то ни было, пожиратель решил эту проблему для меня. Правда, не похоже на него оставлять хоть что-нибудь после своей трапезы. Видно слишком калорийный оказался продукт.

Растерянно оглядываясь по сторонам, я думал, что же мне теперь делать. Вернее куда мне теперь идти, так как идти в любом случае надо.

В какую сторону не посмотри, везде была лишь одна и та же однотипная каменная равнина с возвышающимися над ней то тут, то там каменными столбами. Из этого можно сделать простой и понятный вывод: в принципе, без разницы куда идти.

Двинувшись в ту сторону, куда сейчас у меня был устремлён взгляд, я, стараясь сохранять присутствие духа, думал о том каким способом мне выбраться наверх.

Очень скоро я набрёл на останки тех "серых теней", которым не повезло во время боя упасть вниз. Глядя на их останки, я понял, что мне очень повезло упасть на голема, иначе я валялся точно таким же тонким блином по дну.

Взяв с их тел некоторые вещи, такие как, например деньги я продолжил свой путь. Да мародёрство это плохо, но им это точно больше не пригодиться.

Снаряжение моё стало богаче на одни кинжал, который я подобрал у погибшей "тени". Всё моё остальное вооружение так или иначе пришло в негодность из-за падения. Да и сотальные вещи выглядели не очень. Всё порванно или повреждено до такой степени, что о починке приходится только мечтать. Единственное, что у меня было целое — небольшая походная сумка, которую я тоже подобрал на месте падения искателей. Даже не представляю, как она уцелела, но факт есть факт.

...Я двигался в выбранном направлении уже день, а в окружающем пейзаже так ничего и не изменилось. Моё тело в принципе способно было дальше продолжать путь, но я, почувствовав, что в скорости наступит точка износа, после которой нагрузка будет приближать приход пожирателя. Пришлось "зависнуть" на несколько часов.

Поднявшись от холма, который послужил мне опорой, я вдруг неожиданно чётко понял, что не помню того направления, которого я старался придерживаться во время своего похода. Это подействовало на моё настроение далеко не позитивным образом.

На второй день моего бессистемного путешествия случилось нечто, что немного развеяло завладевающую моим сознанием меланхолию. Случилось это так.

Всё так же двигаясь по однообразному пейзажу, мой блуждающий взгляд вдруг выцепил нечто нетипичное в окружающей обстановке. Немного слева от линии моего движения, я разглядел резкое понижение каменной поверхности. Даже отсюда было видно, что оно искусственного происхождения. Заинтересованный, я подошел поближе.

Моему взору предстала небольшая воронка с неровными краями. Ну, как небольшая... метра три-четыре в диаметре она наберёт точно. Ровно в середине воронки красовался непонятный металлически ком. Он мне напомнил фотографии той маршрутки, с которой всё началось, которые я разыскал в Интернете после того, как выписался из больницы. Точно такой же ком, непонятно каким образом скрученного металла.

Спустившись к нему поближе, я разглядел на одном из его боков интересную вещь. Прямо из металлического кома торчал почти целый комплект доспехов. Более того, взглянув на них, я вдруг понял, что и весь остальной ком состоит из похожих доспехов.

К сожалению, уцелел только тот комплект, который я разглядел первым, хотя и он не обошелся без боевых отметин. Кое-где помятый, кое-где со следами чего-то напоминающего гигантский консервный нож, этот комплект тем не мене сумел сохранить свою форму.

Не знаю, что меня сподвигло на это, но я вдруг неожиданно для самого себя стал искать способ выковырять доспех из общей кучи. Может из-за того, что сам когда-то испытал подобное... хотя, бред, как можно испытать то, что испытывает доспех?

В конце концов, с помощью трофейного кинжала взятого у одного из упавших на дно искателей, мне это удалось. Так я стал обладателем латного доспеха. Массивные перчатки, закрывающее полностью руки, аналогичные поножи с сапогами и тяжелый даже на вид латный нагрудник. Завершал список шлем на подобии рыцарского.

Доспех внушал уважение даже покорёженным. Поди пойми ещё, зачем он мне здесь понадобился... Пытаясь запихать доспех в мешок, я столкнулся с некоторыми проблемами. Так как доспех был полностью латным, он ни в какую не захотел складываться.

Пришлось верёвкой, которую я обнаружил у предыдущего обладателя клинка, привязывать доспех к сумке. Получилось, мягко говоря, не очень. Помимо того, что какая-нибудь часть доспеха постоянно норовила отвалиться, так всё это великолепие ещё и ужасно мешалось. О том колокольном звоне, который всё это издавало, не стоило даже и заикаться.

Кое-как разобравшись с проблемой постоянного развязывания узлов, а так же укомплектовав латы более плотно, я двинулся дальше.

На пятый день однообразного пути, мне стало настолько всё равно, что я не заметил, как влетел в одну из каменных колонн подпирающую где-то там, в высоте сеть каменных мостов шестнадцатого уровня.

Стукнувшись о неё на полном ходу я не почувствовал боли. Даже более того. Неожиданная встряска, по-видимому, активизировала у меня что-то в мозгах и они, наконец, выдали мне ответ на вопрос, как мне выбраться отсюда. На это их натолкнуло воспоминание о том, каким образом големы забирались в наш тыл.

Переведя взгляд верх, я с сожалением констатировал, что данный путь будет далеко не простым. Скорее даже невозможным. Но, тем не менее, загнав свои сомнения куда поглубже, я предпринял первую попытку.

Сначала всё складывалось довольно радужно. Поднимаясь по колоне, пользуясь её неровностями я залез довольно высоко, как мне тогда казалось. Взглянув наверх, я так и не увидел чего-нибудь хоть отдаленно напоминающего мосты или платформы шестнадцатого уровня.

Оперевшись на следующий уступ я был очень удивлён тому, что он неожиданно ушел из под рук. К счастью падать оказалось недолго и я обошелся без особых повреждений. Немного помятые, я и моя походная сумка не в счёт. Правда, перед следующим восхождением пришлось подождать, пока ребра срастутся.

Во второй раз я был более основателен и внимателен. Правда, недолго. Монотонные действия мне быстро наскучили, и я немного окунулся в свои воспоминания, как говорится по теме.

Когда-то, в школьные годы родители на лето отдали меня в лагерь. Лагерь был спортивно-лесным, поэтому не было ничего удивительного в том, что на одно из лесных полянок находился стенд для юных скалолазов. Группа, в которую я входил, постоянно пыталась залезть на самый его верх. Вожатый был нам не очень благодарен за это, так как в его обязанности входило страховать нас при этом.

Я не разделял общего увлечения этим стендом и частенько во время попыток ребят из группы преодолеть его, стоял где-нибудь подальше и читал книжку. За всю смену я пробовал залезть по стенке всего два раза и оба этих раза вспоминаю с содроганием.

Мало того, что я так и не смог преодолеть и половины стенда, так и мышцы рук после каждого восхождения у меня болели просто зверски.

Сейчас, всё было не так. Из-за специфики своего существования, я не чувствовал ни боли, ни усталости... но были в моём положений и минусы, из-за которых восхождение затягивалось на неопределённый срок. Всё из-за того, что мне так и не стали доступны резкие, быстрые движения. По этой причине некоторые более лёгкие и быстрые пути для меня становились закрыты.

Думаю, со стороны моё восхождение напоминало, то, как поднимаются по стенам большие пауки. Медленно и равномерно мне приходилось переставлять руки и ноги. Ключевое слово — медленно.

И тем не менее, я полз наверх. Когда мне надоедало, моё тело попросту останавливалось на той опоре, на которой я в тот момент стоял.

Поднимаясь всё выше и выше, я изредка поднимал голову, чтобы посмотреть, сколько мне ещё осталось лезть. То, что я там неизменно видел, немало меня беспокоило.

Мостов не было, лишь одна тьма.

Однажды решив для разнообразия взглянуть вниз, я увидел ту же тьму. Из-за этого казалось порой, что взбираться я буду целую вечность.

Не было слов, чтобы передать мою радость, когда, взглянув в очередной раз наверх, я увидел силуэт паутины мостов над головой. Но как бы не был близок конец этого восхождения, взбираться мне пришлось ещё около получаса.

Наконец, перевалившись через край, я обессилено упал на мост. Устало не тело, скорее душа, если можно так сказать о зомби.

С трудом, развеяв эйфорию от окончания подъёма, я переключил свои мозги на более важные вопросы. Несмотря на то, что восхождение позади, это вовсе не означает, что все проблемы остались там же. Теперь мне на полном серьёзе придётся подниматься наверх через зону, самых, что ни на есть настоящих боевых действий. К тому же я не знаю дороги к выходу на пятнадцатый уровень.

Но после восхождения мне было море по колена, поэтому депресивными мыслями я заморачивался недолго.

Во время импровизированного привала, бросив взгляд на сумку, я убедился, что подобранный на дне доспех всё ещё со мной. Даже ничего не отвалилось во время подъёма. Это ей богу чудо учитывая мое умение вязать узлы.

После проведения инвентаризации остального имущества, я двинулся по мосту. Всё равно сидя на месте, я отсюда не выберусь.

...Однажды мне "посчастливилось" идти почти впритирку с местом военных действий. Тот мост, по которому я двигался, проходил прямо над другим, на котором собственно и развернулось сражение.

Бились как ни странно... мертвецы и монстры. Глядя на это действо, я чуть не лишился головы, единственного уязвимого по сути места моего тела. Один из скелетов-магов швырнул в ряды монстров какое-то заклятие, напоминающее сгусток зеленоватого огня. Вот только у них нашелся собственный маг, который лёгким движением лапы отразил заклятье, после чего отправил что-то собственного изготовления скелету в ответ. Догадайтесь мимо чьей головы пролетело отражённое заклятье?

Вот после этого я и решил больше не проявлять пагубного любопытства. К тому же покинув место проишествия, я решил на всякий случай одеть доспех. Даже если он сильно повреждён, он всё равно остается мощной защитой для моей болезненной тушки. Как ни странно, несмотря на массивность доспеха, мне удалось его довольно легко одеть. Мне даже один раз показалось, что одна из соскальзывающих пластин на руке сама по себе закрепилась на правильном месте.

Закончив с одеванием доспеха, я пару раз согнул руки, ноги стремясь понять, как оно выглядит в стальной оболочке. В принципе, ничего кроме повышенной инерции я не чувствовал. Думаю, такой доспех немало должен весить, при толщине пластин в полтора сантиметра, но даже так я не чувствовал его тяжести.

Таким образом, у меня на голове теперь красовался шлем, а руки и ноги были полностью закрыты латными пластинами поножей и перчаток. Я чувствовал себя немного неуклюже в стальной скорлупе, но в принципе, всё оказалось не так страшно, как мне думалось. Даже странно, почему так.

В последствии, я довольно часто натыкался на схватки между мертвяками и силами Повелителей. К счастью, раз за разом мне удавалось избегать их. Порой весьма своеобразными способами.

Например, однажды мне пришлось пролезть по стене мимо сражавшихся, как когда-то големы. При этом всё время думал, как бы не навернуться, а не о том, что у меня над головой кипит сражение.

Или другой случай. На одной из платформ мне попалась битва между двумя "титанами". Трёхметровая костяная то ли химера, то ли фиг знает, что сражалась с кране мускулистым гуманойдом вооружённым секирой под стать его размерам. Ну, так вот, дабы миновать их мне пришлось буквально по краешку платформы проползать. Нет, я мог бы вновь пролезть по стеночке, дабы избежать, риска столкновения с ними, но решиться на это снова оказалось выше моих сил.

Как бы то ни было, но от битв, которых мне постоянно приходилось избегать, была своя польза. Глядя на то, откуда прибывают силы мертвецов, я постепенно продвигался всё ближе и ближе к выходу на пятнадцатый уровень. Это путешествие заняло у меня около пяти дней, но, в конце концов, я всё-таки вышел к лестнице наверх.

Пусть она и не была той самой, по которой мы спускались отрядом, но она вела наверх, поэтому я без сомнений двинулся по ней. Впереди лежали ещё тринадцать уровней.

* * *

Раньше этому было холодно... другие... они ушли почти сразу...

...Но это не могло уйти... что-то держало... холод... как давно это было там?.. это не помнит... в воспоминаниях лишь холод и одиночество... Вечный холод...

...Но теперь всё изменится... теперь это не одно... пусть он не тёплый... не греет это... Но может они смогут согреть друг друга своим холодом?..

...Неважно... главное, что это теперь не одно... наконец...

Глава 29

Поднявшись на пятнадцатый уровень, я встал перед выбором. Прямо от входа шли три тоннеля. Что самое странное их архитектура была совсем не похожа на пятнадцатый уровень, каким я его видел в составе отряда.

Слегка скруглённые потолки сменились на абсолютно ровные, будто по линейке мерянные, квадратные коридоры без всяких следов рун или каких-либо украшений. Темнота и тишина.

Вдруг вспомнилось, как Фасси рассказывал, что порой в пределах одного уровня можно встретить столько разнообразных архитектурных стилей, сколько не встретишь ни в одном государстве.

Интересно, выжил ли он... говоря честно вряд ли. В той мясорубке выживших быть не могло. Ящера жаль, всё-таки мы почти стали друзьями... или уже стали? А ладно не время, сейчас, мне сопли развешивать.

Как бы то ни было, мне будет проще считать, что на том плато погибли все "серые тени". И Пат в их числе. Даже если я выберусь обратно в город, меня никто не должен связать с "тенями". А значит из ничего родится совсем другой искатель.

Впрочем возвращаясь к реальности, передо мной было три прохода. Пришлось выбирать. Я решил не заморачиваться особо и пошёл в тот, что посередине. Мне-то какая разница?

Не успел я пройти и пары шагов, как из стены слева от меня, будто бы из ниоткуда выпрыгнули три стальных штыря. Мне повезло и в теле стало только на одну дырку больше.

От направленных в ногу и голову штырей, меня защитили доспехи, а вот от направленного куда-то в область груди не смогли, по причине своего плачевного состояния.

Штырь вошел точно в раскуроченный бок нагрудника и проткнул меня насквозь. Если бы не шлем, то так бы мне и висеть здесь вечным сном. Хотя, судя по некоторым моим поступкам, так и не скажешь, что голова для меня важная часть тела.

Тем временем, выполнив свою работу шипы, точно так же мгновенно исчезли в стене. Освободившись, я рефлекторно сделал несколько шагов назад. Тем самым, я вернулся к своей дилеме: в какой коридор податься.

Вдруг вспомнилось, что мой светлячок уцелел при падении. Но сразу же воспользоваться им, я не спешил. Благодаря моей природе мне и так было всё более-менее видно в пределах пяти-семи метров. С помощью светляка я, конечно, расширю эту территорию, но не превлеку ли я тем самым внимание нежити? Проверять что-то не хочется. Поэтому следующий коридор, я отправился проверять в темноте.

...Опытным путём мне удалось узнать, что ловушки есть во всех тоннелях.

По этой причине, мой выбор сводился к тому, от какого же туннеля моё тело пострадает меньше. Нет, конечно, можно было бы вернуться на шестнадцатый уровень и поискать выход наверх в другом месте... но что-то не тянет меня на мостки. Совсем.

Дельная мысля как всегда немного запоздала, придя как раз к тому моменту, когда я только-только смог прирастить обратно правую руку.

Только, сейчас, я вспомнил, что к этому месту меня привели отряды мертвецов. А раз так, то они наверняка умеют как-то отключать ловушки.

Учитывая же IQ большинства представителей мёртвого воинства, "выключатель" не должен быть спрятан как-то по-особенному. Иначе армия короля теряла бы в этих тоннелях куда больше солдат, чем в столкновениях с монстрами.

Несмотря на это искать переключатель пришлось долго. Пришлось даже подключить к делу светлячка, чтобы рассмотреть даже самые маленькие детали. В конце концов, когда я уже успел буквально вылизать стены и пол на перекрёстке, в стене нашлась потайная кнопка. Где-то за стеной отчётливо щёлкнуло. Путь дальше был свободен... я надеюсь.

Двигаясь по коридору, я не сводил со стен настороженного взгляда. Во мне теплилась надежда заметить ловушку, прежде чем она сработает, в том случае если она по какой-то причине не отключилась. Смотреть через маленькую смотровую щель шлема было жутко неудобно, но, помня об опасности, я и не думал его снимать.

Слава богу, опасения оказались напрасными, и я преодолел средний коридор без всяких приключений. А вот на выходе из него у меня возникли проблемы.

Прямо в небольшом зале, в который, выходил туннель, расположилась небольшая группа мертвецов. К счастью, на меня они не обратили внимания. Пятеро самых обычных скелетов буравили взглядами пустых глазниц нечто между ними. В принципе, это что-то можно было бы разглядеть прямо сквозь костяков, если бы не обрывки мантий на них.

Решив не отвлекать мертвецов от их несомненно важного занятия, я попытался очень осторожно, буквально, по стеночке дойти до входа в другой туннель. Я тщательно переставлял ноги по полу, так чтобы, не дай бог, доспех не звякнул.

Стоило мне немного сменить точку обзора, как стало видно, что так заняло скелетов. Вернее кто. И этот кто-то, к моему сожалению, тоже меня увидел.

Что же он сделал, как вы думаете? Естественно крикнул мне со всей мочи:

— Помогите! -

Скривившись, как в былые дни от лимона, я замер. Заодно машинально отметил, что скелеты, все как один, повернули ко мне свои пустые головы. Одна-две-три секунды... никакой реакции. Более того на счёт четыре они повернулись обратно к несчастному.

Тот похоже тоже не ожидал такого подвоха от своих зрителей. У бедолаги аж челюсть отвалилась. На лице у него застыл глубокомысленный вопрос: А?

Мне же сразу стало понятно, что дохляки просто приняли меня за одного из них. Оказывается, хорошо быть мертвецом... временами, конечно.

— Пожалуйста, помоги мне! — отмер тем временем неизвестный, осознав, что просто сагрить на меня нежить не получиться.

Я был прямо тронут. Хотя, нет. Совсем даже не был. Поэтому преспокойно продолжил двигаться дальше.

— Нет, пожалуйста, не оставляй меня здесь! Я жить хочу! — субъект похоже был близок к панике.

Спрашивается чего он от меня ждёт? Что я голыми руками прикончу пятерых скелетов? Мне то не трудно, учитывая то, что они меня игнорят... пока.

А вдруг у них проснутся иснтикты, стоит мне хоть одного прикончить? Сомневаюсь, что смогу справиться с четырьма сразу, даже если они окажутся протыми костяками. Стоит кому-нибудь попасть мне в голову и всё — финита ля комедия. В общем, нет.

Я был уже на полпути к выходу, как вдруг проснулась она. Моя почти забытая совесть.

"Вашу же налево" — думал я, разворачиваясь по направлению к скелетам. Ну не могу я, бросить человека в такой ситуации. Он ведь стопроцентно плохо кончит без моей помощи.

Подобравшись поближе к столпившимся костякам, я убедился, что даже в непосредственной близости, они не обращают на меня внимания.

Принявшись за выработку плана, я себя тут же одёрнул. Какой тут может быть план? Раз они меня игнорируют, то мне просто надо убить их всех побыстрее. На всякий случай проверив, как выходит немного погнутый кинжал из ножен, я направился к двум ближайшим костякам. Постараюсь сделать всё без оружия.

Схватив обоих болезных за черепушки я со всей возможной силы свёл руки вместе. В итоге черепушки не разбились, а скорее были раздавлены, но цели, тем не менее, я добился.

Что самое забавное, остальные не обратили на потерю товарищей никакого внимания. Намечается натуральное избиение младенцев. Во всяком случае я так тогда подумал.

Следующих скелетов, я упокоил просто оторвав им с некоторым усилием головы.

Когда остался последний подходил, я уже не воспринимал ничего в серьёз. Зря.

В ранее пустых глазницах оставшегося скелета, вдруг зажглись угрожающие зеленоватые огоньки. Словно проснувшись мертвец впервые повернул ко мне голову самостоятельно.

Что бы с ним не случилось, это явно было мне не на пользу. Отшатнувшись со всей возможной расторопностью от странного скелета, я, тем не менее, не смог избежать того, что он мне приготовил.

Заострённый осколок льда, соткавшийся прямо из воздуха перед костяной рукой, полетел прямо в меня. Попав мне в правое плечо, он отбросил моё тело на пару-тройку метров. Удар был силён, но доспех всё же защитил мою плоть от повреждений.

Уже лёжа на полу, я получил ещё один снаряд. Как назло попал он точно в одну из прорех. Прошив меня насквозь, он явственно стукнулся о заднюю платину доспеха.

Скелета-мага результат не особо удовлетворил, поэтому он не спеша заковылял ко мне.

Я только-только успел чуть-чуть приподняться, да чуть отползти в сторону, как новый кусок льда, пробил мою руку насквозь. И ведь скелет, тварь такая, целился мне в голову и лишь по счастливой случайности, я успел подставить руку.

Тут то я и осознал, что шансов у меня нет. Мага мне не осилить пр ивсём желании. Тем не менее, смиряться с этим я не собирался. Кое-как отражая выстрелы скелета в мою голову платиной на предплечьи, я раз за разом пытался подняться. Недолич же всячески пресекал мои потуги.

Я уже совсем отчаялся, как вдруг тело скелета охватило пламя.

Честно говоря, я уже совсем забыл про неизвестного в мантии. Костяк видимо тоже излишне увлёкся, потому то и пропустил небольшой огненный шар, пущенный колдуном.

Шар, как я уже говорил, повёл себя не по канонам фэнтези. Не взорвался, когда влетел в мертвеца, а наоборот будто бы обхватил всё его тело.

Впрочем горящий скелет надо сказать, не очень-то и снизил свою прыть. Развернувшись в сторону новой угрозы, он начал формировать сразу несколько кусков льда. Тут то я и понял, что настал мой звёздный час.

Я лежал всего в паре метров от ног скелета, и, грех было бы, не воспользоваться этим. Рванувшись к нему из положения лёжа, я дёрнул костяка за щиколотку. Не ожидав от меня такой подлянки, недолич упал.

Дальше было делом техники. Я просто придавил его своим телом и молотил по башке до тех пор пока она не раскололась. Всё благодаря перчаткам, вес и инерция, которых дали мне нужную скорость.

Поднявшись с пола, я бросил озадаченный взгляд на чародея, оказавшегося молодым парнем. В ответ получил не менее озадаченный взгляд от него. Проследив за направлением его взгляда, я наткнулся на тот самый осколок, который пробил моё тело в самом начале боя. Ситуация складывалась неприятная.

Помирать мне уже было поздно. Мой мозг стал лихородачно думать над тем, что теперь делать. Убить парня? А смогу ли я? Он ведь маг, к тому же зачем я ему тогда жизнь спасал? Бессмыслица же...

— Эликсир нежизни, да? — неожиданно парень, сам подсказал мне выход из положения, — это ведь поэтому на вас нежить в начале не обратила внимания? Да и жывучесть он повышает... и боль притупляет...

Пару минут парень сам себе доказывал свою теорию. Мне оставалось только кивать в нужных моментах.

— О! Простите, я, сейчас, помогу! — неожиданно вскинулся он, когда я стал вытаскивать из себя, уже немного подтаивший, кусок льда. Сказав это парень бросился к сумке преспокойно лежащей у стены. А я её ведь до сего момента не замечал.

Некоторое время порывшись, парень извлёк на свет целый набор юного медика. Какие-то порошки, повязки и ещё чёрт знает что.

— Магистр, меня, конечно, не погладит по голове за растрату магических медицинских средств, но вы мне жизнь спасли. Тем более, что Кереху и остальным оно уже явно не пригодится, — кивнул он в сторону кучек костей в мантиях.

Вот как бы мне теперь технично отказаться от его помощи, а то не да бог увидит ту фигню, которая у меня вместо крови течёт. Небось с испугу меня парой огненых шаров продезинфицирует.

Мои вялый попытки отмазаться парень не всопринял в серьёз. Мои же письменные принадлежности остались лежать где-то на дне шестнадцатого уровня. После падения на них смотреть было жалко. Всё в крови и внутренностях. Хорошо ещё ручка уцелела.

Я и оглянуться не успел, как парень уже вытаскивает из меня ледяной снаряд. Причём делал он так быстро и хитро, что я даже поразился.

"Фокусник блин" — успел подумать я, приготовившись к худшему.

К моему удивлению из открывшейся раны выступила багровая, отдающая нездоровой чернотой кровь. У меня прямо шок был.

Пока я стоял раскрыв рот, парень быстрыми и точными движениями принялся за оказание первой помощи. На небольшую бумажку он сыпанул несколько порошков, после чего резкимдвижением прилипил бумажку к ране. И что самое странное она действительно прилипла. Впрочем, маг этим не удовлетворился, перевязав меня поверх повязкой в несколько оборотов.

— Вроде всё. Теперь, когда действие эликсира закончится, вы не должны умереть от потери крови, — удовлетворённо заметил чародей по окончании своей работы. Остальные раны он просто не заметил, так как они уже успели затянуться.

Я же, наконец, смог преодолеть шоковое состояние. Вопрос с кровью я смогу разрешить в более спокойно обстановке.

— Тарил, — неожиданно обронил парень. Знаками я попросил у него бумагу. Как ни странно, в его сумке она имелась в достатке. Настало время родиться новому искателю. А назовусь я пожалуй...

"Тисмор" — лёгким росчерком вывел на предоставленом листе.

— Приятно познакомится, — сказал он и попытался сделать вид, что не удивился моей манере разговора.

В ответ я просто вежливо кивнул.

— Можешь проводить меня к лагерю? — после знакомства Тарил сразу же перешёл на "ты", — Магистр Хартен, думаю, уже долгое время нас ждёт.

"Нас?" — удивился я.

— Да, я имел ввиду меня и моих... сокурсников, — парень вновь махнул рукой в сторону поверженых скелетов.

"Мне жаль" — решил я немного утешить парня.

— Ничего, со мной всё в порядке, — неуклюже отмахнулся он, после чего повторил вопрос, — Ну так как: сможешь меня проводить?

В принципе, для меня это был хороший шанс выбраться к людям. Есть только одна проблема. Встречи с магами, которых я думаю, в лагере будет предостаточно, это всегда риск. Я ведь не знаю, насколько силён мой амулет. Хотя, от Ратина он же меня закрывал, а он ведь был неслабый маг.

"Далеко?" — чтобы потянуть время спросил я.

— Ну не так, чтобы очень... нужно пройти до четырнадцатого уровня и по нему ещё немного и будем на месте, — начал парень, — когда лич превратил остальных, мы были не так уж и далеко от лагеря. Мне просто пришлось бежать от них некоторое время, пока амулет защиты не перезарядился. Он меня собственно и спас тогда от лича.

Я кивнул.

"Почему ты их сам не убил?" — спросил я мага ради проформы, кивнув на скелетов.

— Сначала не нашёл в себе сил, а потом они были слишком близко, — признался Тарил мне, — одного двух я бы успел убить, но остальные меня бы разорвали.

"Хорошо, веди" — я надеялся, что парень помнит маршрут своего бегства. Оказалось и, правда, помнит. По крайней мере, вёл меня он вполне уверенно.

Пока шли, я неожиданно отметил, что нам не встретилось ни одного отряда нежити. Парочка вялых зомби, да незнамо как заблудившийся скелет-мастер оружия, не производили совершенно никакого впечатления. Со всеми тремя наш с Тарилом дуэт разделался весьма просто.

Создавалось впечатление, что в своих странствиях, я отошёл достаточно далеко от основных сил мертвячьего воинства.

Очень скоро путь привел нас к круто поднимающейся вверх лестнице.

Четырнадцатый уровень встретил нас такими родными для меня символами на стенах и закруглёнными потолками.

Прогнозы Тарила оказались недалеки от истины: пройдя ещё немного, мы вышли к коридору, который вёл прямиком к лагерю магов. Вот только попасть туда не представлялось возможным... в узком проходе было не протолкнуться от нежити.

Контингент, правда, не удивлял разнообразием: сплошь скелеты, да зомби. Но их было много для меня одного. Навскидку, где-то пятнадцать-двадцать и тех и других.

Переведя взгляд чуть подальше, я наткнулся взглядом сразу две тощие фигуры возвышающиеся над остальными. С ног до головы они были закутанны в черные мантии с капюшонами. От фигур явственно веяло силой. Это явно были не те подделки под личей, к которым я привык за время странствий с тенями.

Как раз в этот момент, обе фигуры что-то химичили с радужной плёнкой перекрывающей нежити проход. За ней же столпившись точно так же, как зомби со скелетами, за процессом наблюдали семеро человек в мантиях, сходных по внешнему виду с той, которую носил на своих плечах Тарил.

Последний было дёрнулся в сторону нежити, но был тут же остановлен мной. Впрочем, даже на такое невинное действие стоящая ближе всех к нам нежить среагировала дружным оборотом голов.

К счастью к тому времени, как они повернулись, мы с Тарилом были уже за углом. Надо было что-то делать. Если я сейчас уйду, меня заест не только совесть, но и собственный мозг, за упущенную возможность найти путь наверх. С другой стороны, если я брошусь сейчас геройствовать, то велик шанс того, что моя жизнь закончиться сильно преждевременно. Да что там велик... он почти стопроцентен. Хотя... простые скелеты же на меня не обращали внимания.

Идея, пришедшая мне в голову, требовала проверки. Высунувшись из-за угла, я легонько стукнул перчаткой о стену. Задние ряды, конечно, обернулись на звук, но на том их реакция и закончилась. Что ж первый этап считай пройден. Теперь надо придумать, как справиться с такой оравой. Бросив скептический взгляд на свой ножик я понял, что толку от него будет немного.

— У меня есть кое-что, — тихонько шепнул Тарил, заметив мои раздумья. Когда я подошёл, он протянул мне небольшой грубо сделаный скипетр из метала.

— Он стреляет слабыми огнеными шарами. Личей не убьёт, но сможет сбить их заклятье в случае чего, — негромко стал посвящать меня юный маг.

"И что? Они меня убьют так и так. Пусть и минутой позже" — строки мои, прямо скозили скептицизмом.

— Мне кажется... нет, я уверен, что при столкновении с личами остальные маги придут тебе на помощь, — с серьёзным видом произнёс Тарил, после чего добавил, — к тому же, как только они обратят на тебя внимание, я тоже включусь в бой.

Я всё ещё не очень верил в вырисовывающийся план и тогда Тарил решившись на что-то снял с шеи золотую цепочку. На ней слегка покачивался небольшой круглый мелдальон.

— Это амулет, который спас меня тогда. Когда активируешь он сможет сдержать несколько магических атак, — сказал он, протягивая цепочку.

В общем, Тарил снабдил меня всем возможным. И даже научил этим пользоваться. Раз так, можно и попытаться. Прежде, чем сомнения опять начали меня грызть, я вывалился из-за угла. Вытащив кинжал, я направился к ближайшему зомби.

Первый, как говорится, пошёл, довольно неплохо. Слегка отклонив голову назад, я вонзил нож прямо в глазницу. Получилось немного неловко, но зомби, тем не менее, был повержен.

Вот только на этот раз все остальные мертвецы не стали безучастно за этим наблюдать. Пара скелетов перед которыми я совершенно беззастенчиво прикончил зомби, двинулись ко мне. Проржавевшие клинки в их руках не предвещалиничего хорошего.

Двигались они не особенно быстро, поэтому мне удалось сделать ноги обратно за угол. Вот только эти два упрямца не прекратили преследования, поэтому пришлось импровизировать.

Когда мертвецы зашли за угол, я неуклюжим движением перехватил руку с зажатым в ней клинком. Одно движение и сухая кость ломается пополам. Половина с оружием остаётся у меня в руках. Отбросив её в сторону, я схватился за голову скелета и незатеиливо повернул её на сто шестьдесят градусов. Потом потянул на себя и она довольно легко оторвалась от тела.

Второго же противника взял на себя Тарил. Раскалённый прут пронзил голову скелета, после чего тут же исчез без следа.

Как только с противниками было покончено, я выглянул за угол. Несмотря на потерю своих товарищей остальные мертвецы всё так же неподвижно стояли в проходе. Даже вроде бы не проявляют никаких признаков беспокойства.

Теперь я знал, что стадо со своими пастухами действует куда разумнее, чем без них, поэтому действовал куда более осторожно. Отныне прежде, чем убить я старался вывести противника из зоны видимости остальной нежити.

Лоханулся только два раза, когда пришлось убегать за угол сначала от двух, а потом и от четверых свидетелей. С последними было тяжелее всего. Но мы с Тарилом справились.

В общем, около половины рядовой нежити удалось истребить. Дальше произошло худшее.

Когда я убил, очередного зомби, вроде бы без свидетелей, один из личей резко обернулся. Вперив в меня свои красные огоньки, он одним движением руку сотворил целый десяток ледяных осколков. Хорошо хоть тело зомби было у меня ещё в руках поэтому удалось им прикрыться. Впрочем часть снарядов всё-равно пробили мой щит, но доспехи отлично защитили меня от них. Стало понятно, что дело пошло на секунды.

Только-только начали просыпатся зомби со скелетами, как я рванулся вперёд. Выхватив скипетр, я несколько раз навскидку выстрелил в лича. Крошечные пучки огня, как и ожадалось не причинили ему никакого вреда. Более того, он даже не отвлёкся. О том говорил преспокойно формирующийся шар темноты у него в руках.

Прежде, чем он сорвался в мою сторону, я успел активировать амулет. Поле возникшее вокруг меня с честью выдержало удар. Не собираясь давать времени личу на очередное заклинание я рванулся вперёд, надеясь, что щит выдержит ещё пару попаданий.

Но стоило мне сделат всего несколько шагов, как поле пропало. Теперь то мне стало понятно, почему Тарил сидел под его защитой на одном месте. Отматывать всё назад было поздно, поэтому я продолжил свой "бег" к личу. Надеятся оставалось только на мою живучесть и доспехи.

Выпустив по противнику, оставшиеся заряды скипетра я добился... ровно ничего. Тот преспокойно продолжил творить ещё один тёмный шар. И тут у меня из-за спины прилетело огненное копьё.

Мигнуло ранее невидимое поле вокруг лича и он слегка покачнулся. Шар тьмы тут же развеялся. Не успел лич начать формировать другое заклинание, как получил ещё одно копьё. И опять защита спасла лича.

Второй немёртвый маг тут же обернулся к нам. Видимо вмешательство Тарило привлекло его внимание. Он тут же отправил целый форох заклятий мне за спину.

Первый же видимо устав от меня, одним движением костлявой руки остановил меня. Тело будто сковала тысяча цепей. А в следующий момент, я почувствовал, что силу дающую мне подобие жизни из меня выкачивают. Впрочем, я даже испугаться не успел, как в дело, наконец, вступили остальные маги.

Защитное поле за личами резко пропало. Одному в спину сразу прилетело три каких-то заклинания. От первых двух его поле истерично замерцало, а последнее поставило точку в его существовании. Совсем небольшой пучок яркого пламени буквально прерватил его в пепел.

Второго мёртвому магу тоже досталось, но защита его всё-таки спасла. Ненадолго, впрочем. Следующий залп магов заставил и его отправиться на покой.

Остальных мертвецов маги разнесли походя.

Я всё это время пролежал на полу опасаясь, что меня заденет какое-нибудь убойное колдунство. Да и не мешало бы мне оправиться после того, как лич чуть не высосал мою жизнь.

Когда же с нежитью было покончено, я очень осторожно встал на ноги. И тут же встетился взглядом с пожилым магом.

— Спасибо вам за помощь. Я магистр Хартен. Могу я поинтересоваться, как мне к вам обращаться? — произнеся это, моложавый мужчина дружелюбно улыбнулся.

Глава 30

Бой закончился не так давно, а маги уже вовсю сворачивали свой лагерь. Мне исамому было понятна причина подобного поведения.

Фасси, когда-то обмолвился мне об одном правиле боевых отрядов Короля мёртвых. Дело в том, что если отряд мертвецов где-нибудь резко пропадает, туда тут же направляют всю ближайшую нежить.

Такое стало возможным только благодаря тому, что абсолютно все, хоть сколько-нибудь разумные офицеры воинства мёртвых, постоянно находятся "на связи". Её природы никто толком не может объяснить, но она есть. "Король" всегда в курсе где его подданые.

За сборами маги как-то совсем забыли про меня. Стою себе посередине лагеря, а вокруг меня чуть ли не пританцовывают дипломированные маги, стремясь собрать как можно больше вещей и как можно быстрее.

Правда, в какой то момент, магистр Хартен (кстати, единственнный здесь с таким рангом) на минуту отвлёкся и подошёл ко мне.

— Мне почему-то, кажется, что вы понимаете причину нашей спешки, — начал он с ходу, — поэтому я хотел бы попросить вас помочь нам со сбором лагеря. А после и с путешествием до города.

— Наша кафедра, конечно, не является самой влиятельной в магической академии, но я вас уверяю, наша признательность вас не разочарует. Ну как, согласны? -

Задружиться с магами было весьма заманчиво... особенно тем, что они меня заодно и выведут в Город. Ясное дело, что согласно кивнул Хартену.

Немного беспокоило, конечно, присутствие рядом такого большого количества магов, но раз меня не рассекретили сразу, всё и дальше должно быть нормально.

— Спасибо, мы вам очень признательны, — поблагодарил меня магистр, после чего вновь вернулся к сборам. Я же направился к Тарилу, который был явно не всвоей тарелке. Вещи из рук у него то и дело валились.

Вместе дело у нас пошло гораздо веселее.

— Спасибо тебе большое, — неожиданно проронил он, — Для меня это была первая экспедиция. Она для всех нас была первой.

— Для Тира, который умел развеселить всю группу буквально за несколько секунд. Для Кереха, нашего вечного задиры и для Таннара, хоть он и был опытнее всех нас вместе взятых. И даже для Зарра, который любил похвалиться своими приключениями, которые ему якобы пришлось пережить до поступления в академию... — в его голосе начали звучать тревожные нотки, — ...он был моим другом, наверно единственным моим другом... а теперь они все лежат в том зале кучей костей. Они ведь были лучше меня, так почему выжил только я?!

Похоже после пержитого шока у парня начался отходняк. А значит мне сейчас придёться выслушать его от начала и до конца. Ничем другим я помочь в любом случае не смогу.

— Они все были куда способнее меня в магии, — уставившись в пустоту, парень продолжал себя накручивать, — Ты бы знал, что творил Керех со льдом! Те ледяные снаряды, были его самым простым заклинанием.

— А Тир? Ты знаешь, как он совершал трансмутацию материалов? Все преподаватели говорили, что такого совершенства можно добиться лишь годами тренировок, а он просто... просто делал это! -

— На их фоне, я — никто! Будь амулет у Кереха или Танара, всё повернулось бы иначе. Я знаю это. Им бы хватило сил сделать так, чтобы никто не умер! Это ведь я во всём виноват! Я! Это всё моя вина... — огонь в глазах парня неожиданно стал утихать. Поэтому его резкая вспышка стала для меня большой неожиданностью.

— Ненавижу всё это! — закричал он. Развернувшись, он выпустил длинную струю пламени в потолок.

Я тут же отодвинулся от взбешённого мага. Тот впрочем уже успокоился. Пламя погасло, а из парня будто вынули души. Сгорбившись чуть ли не в двое, он вновь, как ни в чём не бывало, принялся за сбор вещей.

Остальные маги, было напрягшиеся, тут же расслабились. К нам подошёл Хартен и попросил оставить их с Тарилом наедине. Говорили они не долго, но вроде бы парню после этого стало легче.

Собрать лагерь удалось достаточно быстро. Даже часу не прошло, а мы уже были готовы двинуться в путь. Под конец сборов, ко мне подкатил маг жизни, на предмет лечения, но я сумел вежливо отказаться. Кто его знает, что из этого вышло бы.

Сумки магов казались небольшими на первый взгляд, но краем глаза поглядев за чародеями, я понял что это не так. Объём запиханого ну никак не сходился с объёмом сумки. Впрочем, чего удивляться? У целый экспедиции магов оказались магические же сумки... всё логично.

Мне бы такая весьма пригодилась, но боюсь не с моей "зарплатой" о такой мечтать.

Тем временем, собравшись маги, все как один уставились на меня. Я, удивлённый таким вниманием, в свою очередь сделал тоже самое по отношению к Хартену. Тот подошёл со своей сумкой ко мне.

— Простите старика, за сборами я совсем забыл, что вы не работали с нашей экспедицией раньше, — начал он, — обычно мы всегда нанимаем проводника из числа искателей. Часто это были одни и те же люди.

Я всё никак не мог понять к чему он клонит... хотя чего уж там — давно всё понял.

— У всех них было одно непреложное правило: в походе мы все переходим к проводнику в полное подчинение. Вы, наверняка, и сами знаете: "ни шага влево или вправо, без разрешения", "руки в карманы", "дышать только, когда я скажу" и тому подобные требования. В первом же походе все недовольные смогли убедиться, что это сделано не просто так, -

Ну ещё бы.

— Некоторые из наших весьма перспективных учёных погибли, пренебрегая приказами проводника. Мы настолько к этому привыкли, что и не сдвинулись бы, если бы вы нам не приказали, — смущенно улыбнувшись, закончил магистр.

"Вы знаете дорогу наверх?"— не особо надеясь на положительный ответ спросил я.

— Нет, что вы. Нас всегда проводили нанятые искатели, — удивленно ответил мне один из магов.

Если бы я был жив, то, наверно, именно в этот момент почувствовал бы, как холодная капля пота начинает своё неспешное путешествие к низу спины. Если, сейчас, окажется, что ни один из магов не знает дороги наверх... мы всем дружным скопом можем выдвигаться на шестнадцатый уровень для коллективного прыжка вниз с мостков. Я, специально для такого случая, постараюсь падать головой вниз.

"Карта у вас какая-нибудь есть?" — мне не хотелось оставлять своих наивных надежд.

— У нас есть ведущая к ближайшему наблюдательному посту Могильщиков. Нам её выдали, на всякий случай. А что есть какие-то проблемы? — последний вопрос магистр задавал, с явным подозрением в голосе.

Пришлось поведать магистрам историю близкую к реальности. Мол мой отряд уничтожили на шестнадцатом уровне, а сам я был сильно ранен и в бреду забрёл в неизвестную мне часть Бездны. И лишь чудом в своих странствиях, я набрёл на Тарила. Никакой конкретики я, естественно, не касался. Впрочем, надобности в этом не было, мне и так поверили.

Один из магов после недолгих поисков вытащил из своей сумки сильно потёртый тубус. Внутри оказался сильно потертая, но всё ещё читабельная карта.

В картах я никогда особо не смыслил, поэтому ориентирование у меня заняло некоторое время. Довольно тяжело было разобрать в той трёхмерной модели, которой была представлена карта, но я справился, в конце концов.

Магистр Хартен не покривил душой, когда сказал, что они очень ответственно относились к главенству проводников на время похода. Построились господа маги почти идеально. Да и последний в колоне, не забывал поглядывать за тылом.

...Удача в кой-то веке повернулась ко мне лицом и на пути к Могильщикам, мы не встретили ни одного отряда нежити.

Когда я, заинтересованный этим фактом, задал вопрос магистру, то почти сразу же получил ответ. Оказалось, что мы сейчас находимся довольно далеко от основных боевых действий. Добираться сюда от основных маршрутов искателей долго и неудобно, поэтому здесь так пустынно.

В этот район, конечно, иногда забредают небольшие отряды нежити, но они довольно легко уничтожаются отрядами могильщиков, которые постоянно курсируют по краям "поля боя".

Иногда сюда забредают даже Неккеры и вербуют себе новый материал для исследования. Правда, делают они это нечасто, так как Могильщики их совсем не жалуют.

По дороге к цели нашего путешествия, мы преодолели подъём на четырнадцатый уровень, выглядящий почти в точности, так же, как пожарная лестница в моём мире.

Через пару часов после подъёма мы, наконец, вышли к месту, обозначенному на карте, как место встречи.

Когда в одной из стен коридора вдруг нарисовался проход, никто особенно не удивился. Всё было и так понятно. Никто бы не стал делать карту прямиком до ворот поста. Ведь её могут взять с трупов тех кому её доверили.

С такими мыслями я и выдвинулся к проходу. Хартен последовал за мной.

Предположение, что тайник сделан так же, как и виденный мной в недавнем прошлом, оказалось ошибочным. За фальшивой стеной оказался вовсе не внушительных размеров зал, а наоборот совсем маленькая каморка. Внутри у противоположной стены восседал угрюмый субъект.

— Кто такие? — в лоб спросил он нас.

— Мы экспедиция кафедры академии магии, — Хартен взял переговоры в свои руки, — В следствие, некоторых обстоятельств, мы были вынуждены экстренно покинуть свою стоянку и отправиться наверх. К сожалению, оказалось, что среди нас нет ни одного человека, который бы мог указать путь наверх. У нас имелась только карта с указанием местоположения одного из ваших постов.

— Понятно, — могильщик чуть смягчился, — и что вы хотите от нас?

— Мы хотим нанять у вас проводника, который проведёт нас до Городу. Гарантируем щедрую оплату за это, — магистр пошёл самым простым путём.

— Мне нужно переговорить с руководством. Ждите снаружи, — бросил он нам, после некоторых раздумий. Дождавшись пока мы покинем каморку, могильщик вернул фальшивую стену на место. Нам оставалось только ждать.

... Когда проход вновь открылся, из него вышел другой могильщик. С ног до головы он был обряжен в тёмную жесткую кожу. Даже на лице под капюшоном имелась аккуратная кожаная маска. Все детали костюма нашего нового знакомца были помечены знаком Могильщиков: скрещенные лопаты и треснувший череп между ними.

— Я буду вашим проводником. Можете называть меня "Копатель". Я согласен доставить вас в город, только если вы согласны полностью мне подчиняться. Никакой самодеятельности, никакой инициативы. Если вас устраивают это условие, то давайте обсудим вопрос оплаты, — сразу выдвинул свои условия проводник.

— Мы согласны. Нам не впервой путешествовать с проводниками, так что проблем с нами не возникнет. Я гарантирую это, — поспешно произнёс магистр.

Вопрос с оплатой утрясли довольно быстро и вскоре мы уже шагали за могильщиком по коридорам Бездны.

... Дело своё Копатель знал просто прекрасно. За все то время, которое мы провели в пути, мы всего лишь раз сражались. Да и то, только потому что обходить пятерых зомби было слишком долго.

Проводник, выполнив свой договор получил оплату, после чего не сказав ни слова, двинулся обратно в Бездну. Мы же вошли в Город.

Отделение академии магии оказалось небольшой аккуратной башенкой высотой в три этажа расположенной на одной из многочисленных улиц, специально уделённых магам.

Внутри меня не задержали надолго. Честно говоря, вспоминая, что почти никакой помощи в пути, я не оказал, мне, казалось, что меня просто поблагодарят и сразу же укажут на дверь, но нет.

Итогом моего путешествия стали: денежное вознаграждение в размере двадцати золотых и скидка в магазине при отделении этой академии магии. Ну и естественно благодарность самой академии, куда уж без неё.

На мой взгляд мне даже немного перплатили. Хотя если вспомнить, что я спас Тарила, а потом и остальных от нежити, может всё и по-честному.

Магистр Хартен на последок сказал, что все они, и он сам в частности, очень признательны мне. Если что-то понадобиться, то я могу смело к нему обращаться.

Выбравшись на улицу, я застыл в нерешительности. Просто не знал куда первым делом мне пойти. Можно сказать, я начинал жить заново. Новое имя, новая история, но та же цель.

Итогом приключений в составе "серых теней" стало обретение планы по её достижению. Теперь я точно знаю, где мне искать чудо для воскрешения из мёртвых... вот только соваться к "Воле" прямо сейчас будет весьма глупо.

Несмотря на приобретённый мной опыт, я всё ещё не готов к путешествию в такие глубины. Мне нужно больше опыта и практики. Для этого мне надо сделать несколько вещей.

Бросив взгляд на то, во что я одет, мне сразу стало понятно, что первым пунктом в моём плане стоит посещение портного. Ну, а после него посещу кузнеца. Не знаю, чем, но эта броня мне нравится, несмотря на её, весьма плачевный вид.

Раз так, то я надеюсь, что кузнец всё-таки сможет её подлатать. Хотя, глядя на неё, мне кажется, что починить её уже не представляется возможным.

...Нет, я категорически отказываюсь! Ты даже представить не можешь, сколько предстоит работы с этим доспехом. Тем более, где я тебе найду столько сумеречного железа? Ты хоть знаешь, сколько оно стоит?! Да такому, как ты такую цену в жизни не потянуть — разорялся кузнец, к которому я имел несчастье обратиться.

С портным все прошло гладко. После визита к нему я стал обладателем нескольких рубашек, пары кожаных штанов, нескольких трусов, да нескольких пар носков. Не забыл я так же прикупить плащ с глубоким капюшоном. Он должен мне весьма пригодиться до тех пор пока мои доспехи будут в починке.

Довольный таким быстрым разрешением одной проблемы, я направлялся к кузнецу в весьма приподнятом настроении духа. Почему-то подсознательно я был уверен, что и у него всё пройдёт так же гладко. Как же я ошибался.

Мало того, что доспех оказался из сумеречного железа, весьма и весьма дорого материала, так он ещё оказался незнакомой кузнецу конструкции.

Некоторые соединения и переходы лат просто поставили его в тупик. Мастер даже высказал предположение, что конструкция брони исключает присутствие внутри неё человека. Слишком уж мало места между бронёй и телом, для ношения поддоспешника.

Несмотря на это самой большой проблемой всё-равно оставался материал.

Я и сам уже не раз в этом мире слышал про сумеречное железо. Этот металл был чем-то вроде очень сложного и высокотехнологичного сплава. Процесс его получения сильно засекречен и долог. К тому же как говорят постащики при малейшей ошибке в технологии, весь процесс приходиться воспроизводить с самого начала.

Материалы же, которые используются при создании сумеречного железа, сами по себе являются весьма редкими и дорогими. Нет ничего удивительно в том, что данный сплав постоянно находиться в дефиците.

Хотя, вроде бы, перед моим путешествием в Бездну, по тавернам начали ходили слухи, что маги научились как-то ускорять процесс получения этого материала.

Тем не менее, кузнец был непреклонен.

Не буду описывать наш с ним спор. Скажу только, что, в конце концов, мастер озвучил цену. От её размера я тут же заметно приуныл. Учитывая все мои сбережения, мне хватало на доспех. Но после починки мои сбережения, в число которых входят и всякие трофеи, сразу же уполовинятся.

Превозмогая жадность, я выложил требуемую сумму на прилавок.

Кузнец тут же сгрёб деньги в один из пустых мешочков, лежащих на столе и забрал у меня доспех. Не откладывая дело в долгий ящик, он сразу же направился в мастерскую. На пороге комнаты он обернулся.

— Подходи через три-четыре дня, не раньше, — бросил мастер, после чего вышел из помещения. В комнате остались только я и подмастерье кузнеца.

— Хотите что-то купить? — вежливо спросил меня весьма широкий в плечах человек. Оглядев ассортимент, я был вынужден отказаться. Здешний мастер ковал в основном доспехи разнообразных видов. Оружие было представлено весьма бедно.

В тот день я прошёлся по лавкам оружейников и приобрёл себе новый арбалет. Этот был хоть и поменьше моего предыдущего, зато полностью из металла. Благодаря этому он был более надёжен, да и бил изрядно дальше. Крюк, сумку для болтов и их самих пришлось покупать тоже.

К тому же в этот раз я решил расшедриться на десять магических болтов. По пять с магией льда и электричества.

Ещё в том же магазине приобрел довольно дешёвую булаву и щит к ней. Последний был почти что ростовой, но немного не дотягивал до него по размерам. Зато его было гораздо удобнее носить.

... Починка заняла больше ожидаемого времени. Тем не менее, через пять дней кузнец, наконец, предъявил мне мой обновлённый доспех. Я проникся.

Матово тёмная поверхность металла с проявившимися в некоторых местах сероватыми узорами внушала уважение. Видимо в качестве надбавки за вредность или за опоздание, мастер ещё и отполировал латы. Блестеть от этого они так и не стали, но это мне только в плюс.

Кузнец сказал мне, что во время работы над доспехом он так и не смог найти ни одного клейма мастера. Сама же по себе работа ему, что-то напоминает, но что именно он так и смог вспомнить.

Было немного жаль, я ведь надеялся хоть немного узнать о происхождении лат. Но не судьба, так не судьба.

Облачившись в доспех, я вдруг почувствовал себя очень странно. Какое-то непонятное ощущение на грани чувствительности. Нет, оно не было неприятным, совсем напротив. Стало как-то легче на душе.

Поблагодарив мастера, я, расщедрившись, отсыпал ему ещё пять золотых монет сверху. За такую работу ничего не жалко.

Расставались мы с ним почти лучшими друзьями.

Несмотря на отсутствие поддоспешника, латы сидели на мне просто идеально. Не стесняли движений и даже не лязгали при ходьбе. Когда металлические пластины тёрлись друг об друга при движении, раздавалось лишь едва слышное шуршание. Доспех просто аномально хорошо мне подходил.

Мне ещё тогда показалось, что это как-то странно, но дальше моя мысля не пошла.

Теперь, когда с вопросом амуниции было покончено, я задумался над своим следующим шагом.

Вступать в какие-нибудь команды, после того, что случилось с "серыми тенями", меня не тянуло. Но сам по себе опыт ко мне не придёт. Значит мне нужно сходить в Бездну одному.

Думаю, с учётом полученных от Фасси знаний, за короткую прогулку со мной ничего не должно случиться. Правда, стоит приобрести карту ближайших уровней, чтобы ненароком не заблудиться в лабиринте переходов.

В небольшом магазинчике, находившемся на стыке одной из улиц магов и улицы торговцев, как раз продавали книги и разнообразные карты.

Там я прикупил приблизительные карты катакомб с четвёртого по восьмой уровень. Так же присмотрелся к небольшому рулону письменной бумаги. Листов шедро подареных мне магами, оставалось совсем мало, поэтому я без раздумий купил аж два рулона.

Мне нужно было хорошенько подготовить план предстоящего путешествия. Составляя его, я вдруг вспомнил про одно сделанное мною недавно открытие.

Когда, Тарил проводил мне перевязку, я чётко видел у себя в ранах кровь. Пусть она не выглядела нормальной, но при этом была не той жижей, которая во мне текла вначале. Решив на всякий случай проверить, не показалось ли мне тогда, я кинжалом ранил себе руку и внимательно уставился на разрез.

Спустя томительно долгую секунду из раны выступила кровь. Пусть она была почти чёрной, но это была кровь! Не уж то всё не так плохо, как мне казалось?!

Когда прошли первые восторги, я не на шутку встревожился. Раз у меня теперь появилась, какая-никакая кровь, то это может значить лишь одно: изменения моего тела продолжаются.

Теперь с уверенностью можно сказать, что я совсем не простой зомби. Не знаю, что сотворил со мной Арит, но это явно не классический ритуал. Кем я стану в конце превращения? Кто бы мне сказал...

После такой встряски мне не сразу удалось вернуть мысли в правильное русло. Тем не менее, за ночь мне удалось определиться с тем, куда и каким образом я пойду. К переходу на четвёртый уровень, я шёл полностью уверенный всвоих силах.

Вышагивая по пустынному плато четвёртого уровня, я был спокоен и расслаблен. Останавливался порой посмотреть на заинтересовавшие места, делал ненужные мне привалы, в общем, вёл себя довольно беспечно.

Так продолжалось ровно, до тех пор, пока попытавшись в очередной раз остановиться, я не смог перестать двигаться. Ноги будто обретя собственный разум, продолжили движение. Хуже того, после быстрой проверки оказалось, что не слушаются меня не только ноги, но и всё остальное тело.

Паника лишь только начинала разрастаться в моём мозгу, поэтому я смог заметить одну интересную вещь. Тело меня всё-таки слушалось. Оно послушно не напрягало не единой мышцы. Двигало меня нечто совсем иное.

В тот момент, когда шлем сидящий на моей голове, сам по себе повернулся, я понял что именно.

Мой доспех ожил.

Глава 31

Как выяснилось некоторое время спустя (сразу после того, как я смирился со своей беспомощностью), доспех оказался довольно любопытным малым.

Он, точь в точь, как я с любопыством осматривал окрестности. Иногда останавливался если находилось что-то интересное. В общем, всячески наслаждался прогулкой. Хотя иногда у него в мозгу что-то сбоило и он застывал на месте словно истукан.

Я уже взял себя в руки, поэтому в серьёз задумался над планом побега из своей шагающей тюрьмы.

Попытки противостоять движениям лат, как показали мои судорожные трепыхания поначалу, ни к чему не приведут. Создавалось впечатление, что доспехи даже не заметили моих потуг. В обшем, путь грубой силы себя не оправдал.

Нужно было что-то другое. И тут мне помог случай...

Во время очередного сбоя програмы, я заметил, что хватка доспеха несколько ослабела. Не то чтобы очень сильно. Обычный человек бы даже разницы не заметил, но я то не обычный. Моих сил как раз должно хватить, чтобы воспользоваться слабостью брони.

Только я хотел воплотить в жизнь свой новоиспечённый план, как доспех вновь ожил. Я не расстроился. Ведь рано или поздно он опять остановится, а я уж буду готов...

Следующая возможность представилась всего через несколько минут. Я тут же начал действовать.

Первым делом сорвал с головы шлем. Не останавливаясь принялся за правую рукавицу. Как назло она никак не хотела поддаваться. Но русский мат, как известно двигает горы, поэтому мне всё-таки удалось сдёрнуть надоедливую перчатку. На том мои успехи и закончились. Броня опять очнулась.

На автомате продолжив начатое перед отключением движение, она, вдруг резко дёрнувшись, остановилась. Судя по всему, зрение у железной штуковины было напрямую связано со шлемом. Не зря же во время движения оно вертело им из стороны в сторону. Так что, теперь потеряв ориентацию в пространстве, доспех бессистемно шарил в воздухе руками. Из-за того, что большая его часть всё ещё была на мне, я был вынужден повторять все его движения.

После пары особенно резких рывков, по несильному хрусту в области плеча, я понял, что для меня они не прошли безнаказано. Впрочем это было неважно.

Кое-как поймав очерёдное судорожное движение доспеха, мне удалось свободной рукой на пару сантиметров стянуть перчатку с другой конечности. Как оказалось радовался я рано.

Так как кисть теперь была в перчатке лишь наполовину, очередное её судорожное движение закончилось для моих пальцев плачевно. Сразу в нескольких местах.

После этого, дело неожиданно пошло куда веселее и всего через пару мгновений, мне удалось окончательно освободить вторую руку. Теперь при каждом движении доспеха мои руки свободно болтались в воздухе.

Со стороны наша свхатка с бронёй наверняка выглядела весьма забавно. Вот только мне было не до смеха.

Сломаные пальцы на левой только-только начали вставать на место, поэтому до определённого момента приходилось ограничиваться исключительно правой.

Неловкими движениями я смог лишь немного сдвинуть правый наплечник и основательно ослабить крепление левого. За что тут же поплатился сломанной ключицей и, бог знает, чем ещё.

Когда пальцы, наконец восстановились, мне нереальными усилиями удалось полностью освободить сначала левую, а потом правую руку. Дождавшись когда восстановятся плечи, я продолжил освобождать тело от металла.

Со свободными руками всё стало гораздо легче. Больше всего проблем доставили поножи. И не сосчитать сколько костей в ногах эти хреновины мне сломали.

Панцирь тоже правда доставил некоторое проблемы. Благодаря конструкции он мог сгибаться, что пару раз привело к пеерлому позвоночника. Лишь благодаря тому, что в таких случаях я терял управление только над ногами, я смог выбраться из стальной скорлупы.

Когда я понял, что более на мне не осталось ни клочка металла, моё тело представляло собой один сплошной перелом. Пока я пытался придти в себя, часть доспеха вполне себе активно шевелились. Хорошо хоть ко мне не ползли, а том меня кондратий хватил.

Дождавшись, когда все кости встанут на положенные места, я поднялся. Хотелось, наконец, понять, что происходит вокруг меня и как там поживает доспех. Во время борьбы, я разбрасывал ег очасти куда глаза глядят, поэтому я в серьёз опасался, что он сможет собраться обратно.

Как выяснилось, после краткого осмотра окрестностей, ничего путного у доспеха не вышло. Его составляющие лишь вяло дёргались на земле, да слегка позвякивали.

Судя по всему, оживший металл действительно пытался сползтись в единое целое, но силёнок для этого ему явно не хватало. Странное дело, ведь, когда он был на мне, то проявлял, поистине чудовищную силу. Впрочем, попыток он не оставлял.

Некоторое время спустя шевеление прекратилось, и я рискнул подойти к броне поближе. Подняв с земли шлем, я вгляделся в темноту смотровой щели. Я стремился увидеть хоть что-нибудь, что натолкнуло бы меня на разгадку такого поведения брони. Но внутренности шлема были пусты и молчаливы.

В полный рост встал вопрос: что теперь делать с бронёй?

Бросить, учитывая ту цену, которую я заплатил за их починку, было тупо жаль. Брать же их с собой, я попросту опасался. Никто не может предсказать, как и когда он может опять ожить.

Я всё думал и думал. Жадность во мне боролась с инстинктом самосохранения. Последний мне почти начисто отбило после превращения в зомби, поэтому, в конце концов, жадность таки победила.

Одевать доспех на себя, я ни в коем случае не собирался. Собрав каждую часть с осторожностью достойной заядлого сапёра, я разложил их по разным отделениям своей новой вместительной сумки. С этим возникла лишь одна проблема. Сумка моя хоть и была вместительной, но всё же не всеобъемлющей: я так и не смог запихнуть в неё нагрудник. Пришлось привязывать его поверх. Оставалось надеяться, что он сам, без рук и ног, не сможет мне навредить.

Завязав покрепче каждое отделение с опасным грузом, я забросил сумку себе за спину и двинулся в сторону Города. Продолжать свой путь в Бездну после того, что со мной произошло, мне ни капли не хотелось.

Шёл я не торопясь, соблюдая предосторожности. Ничто не предвещало беды. Птички поют, солнышко светит. В фигуральном смысле, конечно. В общем, всё в округе было спокойно и меня немного отпустило напряжение, скопившееся в душе за время борьбы с доспехом.

Как всегда, в таких случаях обязательно случается что-то нехорошее и нарушает возникшую идиллию. Разумеется так произошло и в этот раз.

Почувствовав на своём плече чью-то руку, я, мягко говоря, удивился. Очень, мягко говоря. Что-то сомневаюсь, что меня кто-нибудь незаметно нагнал и таким образом решил просто обратить на себя внимание.

Предчувствуя нечто нехорошее, я медленно скосил глаза в сторону плеча. Предчувствие меня не обмануло. На плече, слегка постукивая по нему указательным пальцем, лежала латная перчатка из сумеречного железа.

Изрядно струхнув, я, тем не менее, не стал пороть горячку. Аккуратно опустил сумку на пол и стал следить за дальнейшими действиями моей неожиданной попутчицы.

Она же как раз в этот момент перестала постукивать пальцем и замерла на плече неподвижно. Опасливо подцепив её за краешек пластины, я снял её с себя и положил в предусмотрительно раскрытую сумку. Затянув покрепче отдел, в который её положил, я заодно проверил и все остальные, чтобы избежать в дальнейшем неприятным сюрпризов.

Оставшийся путь я проделал весь как на иголках. Всю расслабленность, как рукой сдуло. Проходя мимо стражников, я одарил их мрачным взглядом из под капюшона и проследовал дальше. Не думаю, что этим действием я оставил у них о себе хорошее впечатление, но внутреннему состоянию было пофигу.

Остановившись в ближайшей гостинице, я, сгрузив лишние вещи, сразу же отправился в отделение академии магии.

Кстати говоря, после предыдущего визита туда я узнал, что отделений разнообразных академий и обществ магов в Городе тьма тьмущая.

Та, что являлась местом работы Хартена называлась академия магии Перфанамуса, в честь города, в котором она находится. Мне, правда, название города ничего не сказало, но вроде бы, по словам того же магистра, она стоит не на последнем месте в списке учреждений обучающим магическим наукам.

К отделению я подошел вместе с увесистым мешком. Конечно, помещать все части доспеха в одном месте было чревато, но я подумал, что в случае чего, в городе не пропаду. Тащить же сумку со всеми своими вещами к магу, мне показалось лишним.

Неожиданностью для меня стало то, что магистра Хартена я застал буквально на пороге отделения.

— О Тисмор! Здравствуйте. Очень рад, что вы меня так скоро навестили. Вам что-то нужно от меня? Или вы не ко мне? — торопливо поприветствовал он меня.

"У меня проблема с доспехом" — чтобы написать это пришлось опустить мешок на землю.

— Мой друг, вам прямая дорога с таким вопросом к кузнецу. Я бы с радостью познакомил вас с моим хорошим знакомым, прекрасным мастером по металлу, но сейчас мне очень нужно бежать. Архимагистра наконец-то заинтересовали исследования проводимые моей кафедрой и он согласился уделить мне немного времени, — маг, кажется, был порядком взволнован, — вы не представляете, какой это шанс. Если я его упущу, то мне скорее всего уже никогда так не повезёт. Поймите меня правильно.

"Кузнец мне не поможет. Тут нужен ваш взгляд" — пока я писал, магист терпеливо ждал.

— Что-то магическое верно? — с ходу понял он. Я кивнул. Немного подумав Хартен, наконец, сдался, — Ну, ладно я помогу вам, но умоляю только недолго. Что случилось с вашим доспехом?

"Он ожил" — это простое словосочетание, кажется, поставило магистр в тупик. В его пользу, стоит сказать, что в себя он пришёл довольно быстро.

— Как интересно... Призрак или какая-то иная форма контроля? Так сразу сказать не получится... нужны исследования... впрочем, провести первичный анализ можно довольно быстро... Пойдёмте, — из всего его монолога, я чётко и ясно расслышал только последнюю фразу. Всё остальное слилось в неразбочивое бормотание.

Магистр действительно торопился поэтому сразу же повёл меня внутрь здания. Проведя меня по внутренним помещениям отделения, он открыл дверь в небольшую лабораторию и пропустил меня вперёд.

Вытащив из мешка части доспеха, я под руководством магистра, разложил их на одном из свободных столов и отошёл в сторону. Встав у стола Хартен принялся за работу. Он простёр руки над бронёй и начал... ну, наверное, колдовать.

Я хоть и представлял в общих чертах суть магии благодаря книгам, которые прочёл во время моего заточения в академии некромантов, но не мог ничего с увереностью утверждать. Да и та литература в основном касалась искусства некромантии, как такового, а не магии вообще.

Некоторое время Хартен довольно лениво водил над доспехом руками, но в какой-то момент он вдруг явно чем-то заинтересовался. Наблюдая за его работой, я не заметил, как прошло полчаса.

Будто расстроенный тем, что вынужден отрываться от работы, Хартен с трудом убрал руки от доспеха и поднял на меня глаза.

— Вы знаете, это очень, очень интересный случай и в любое другое время, я, несомненно, уделил бы ему всё своё время. К сожалению, сейчас, у меня нет его просто нет. Я и так порядком увлёкся, — последнюю фразу он произнёс, кажется даже немного смущённо, после чего продолжил, — Я немногое успел узнать, но даже то, что смог, делает этот доспех очень интересным.

Он действительно содержит в себе очень сложную магическую структуру. Чем-то она напоминает мне работы "оживляющих" с их каменными големами. Тем не менее имеется одно существенное отличие: в магической структуре отсутствует самая важная для любого голема составляющая.

Этой составляющей является, так называемое, "духовное сердце". Ничто иное, как некое подобие души для неживого объекта, дающее ему жизнь. Такие вещи есть почти у всех школ магии, так или иначе пытающихся оживить неживое.

К примеру, у некромантов аналогичная структура называется "пожиратель". У заклинателей крови она носит название "средоточие крови". Как бы то ни было все эти плетения служат одной цели: дать душу неживому, — от упоминания магом пожирателя я немного поежился, но в целом усвоил его рассказ. Он же тем временем продолжил.

— Так вот, у этого экземпляра вместо подобных структур имеется нечто подобное. Куда более сложное и совершенное. Пожалуй ничем не уступающее настоящей душе. Ну это всё мои домыслы, точнее может сказать только маг специализирующийся на эфире.

Пока я усваивал полученную информацию, Хартен переводил дух после своего монолога. Как следует, отдышавшись, он продолжил рассказ.

— Скрепление и взаимодействие частей доспеха происходит посредством магической вязи. Довольно простое, но в то же время, отточенное до идеала древнее заклятие, которым могут пользоваться даже только что начавшие обучаться магии адепты.

— Наглядным примером использования вязи можно считать скелетов, которые без неё не смогли бы сохранять свою форму и попросту рассыпались после поднятия кучей костей.

— Все эти открытия мне пришлось делать под воздействием сильнейшего сопротивления магии, которое я только видел в жизни. К счастью, оно в основном направленно на противодействие агрессивным заклятиям и почти не блокирует сканирующие плетения. Если бы это было не так, мне не удалось бы узнать вообще ничего.

— В принципе, это всё, что мне удалось узнать во время исследования. В заключении я хотел бы сказать, что этот доспех-голем ничто иное, как работа настоящего мастера магии. Ни я сам, ни кто-либо из моих знакомых, ручаюсь, не сможет сказать, кем именно он мог быть сделан, — продолжал маг, — и я боюсь за обладание такой вещью некоторые одарённые могут пойти на многое. Я, конечно, не такой, да и жизнь вы мне спасли, поэтому и предупреждаю вас.

От открывшейся мне перспективе внутри стало очень холодно.

— Если хотите оставить его себе, никому никогда не рассказывайте о нём. Не давайте другим магам его сканировать. А лучше всего бросьте его где-нибудь в Бездне, — кажется старик-маг действительно беспокоился обо мне.

"А вы не хотите его купить у меня?" — подумав, задал я вопрос Хартену.

— Нет, — без раздумий ответил тот, — и я объясню почему. Такие вещи уже не раз встречались в истории. Это наследие наших далёких предков. Очень могущественное наследие. За обладание им в среде одарёных всегда были и будут кипеть ожесточённые схватки. Слишком много знаний, слишком много силы.

"Почему тогда вы не отберёте его у меня?" — написал я, не ожидая от мага ничего хорошего.

— Потому что не хочу преумножать междуусобную вражду среди магов, — устало откликнулся на мой вопрос Хартен, — я один из немногих кто считает, что прошлое должно оставаться в прошлом. Вы, наверняка, не знаете, что происходило с нашим миром несколько сотен лет назад. Такие знания строго охраняются гильдиями магов. Так вот, я один из тех немногих кто имел несчастье видеть хроники прошедших дней... в них я узнал о многом. О таких вещах, о которых лучше не знать. Поэтому я и считаю, что прошлому место в прошлом.

"Что мне тогда делать?" — придавленный откровением магистра, я был в смятении.

— Я уже сказал. Лучше избавьтесь от доспеха. Поверьте так будет только лучше, — повторил свои слова пожилой маг, — и будьте с ним до тех пор очень осторожны. Никто не знает, что за сущность в нём сидит и как она отреагирует на ваши действия.

На том мы смагом и расстались. У самого порога академии, он как-будто что-то вспомнив подозвал меня к себе.

— Я совсем забыл сказать вам, — начал магистр, — Любая магия, направленная на доспех не отражается, а напротив впитается им без остатка. Тем самым голем получает энергию для своего существования.

— К чему может привести любое воздействие магии в таком случае, мне не надо вам пояснять. Поэтому повторюсь: будьте с ним предельно осторожны. Держите его подальше от всех источников магии. Это очень опасно. Удачи вам и, надеюсь, до встречи.

...В номере, я, заперев дверь, начал по частям прятать доспех в сумку. Прятал я их, как всегда по разным отделениям. Нагрудник же в целях безопасности спрятал под замок в сундук, находящийся в номере.

Предостережения мага были для меня не пустым звуком. Проблем мне и своих хватает.

Закончив с раскладыванием брони, я вдруг впервые почувствовал себя неуютно. Словно весь окружающий мир обратился против меня. С каждой секундой ощущение крепло. Понимая что это воздействие доспеха, я принял самое разумное в этой ситуации решение: отправиться в Город. Может быть если куплю себе другую защиту, мне станет легче бороться с этим воздействием.

Отправился я прямиком к тому самому мастеру, который занимался починкой моего взбунтовавшегося доспеха, рассчитывая тем самым убить сразу двух зайцев. И броню новую присмотреть и разузнать, не было ли каких-нибудь странностей во время починки Доспеха. Мастера я застал за прилавком.

— Что нужно? Какие-то проблемы с бронёй? — так меня встретил мастер стоило только показаться ему на глаза, — Сразу предупреждаю: вновь браться за его починку я не стану. У меня и так половина заказов запаздывают из-за предыдущего раза.

"С доспехом всё нормально. Я просто хочу узнать, не было ли каких-нибудь странностей во время его починки?" — пожалуй эта была самая длинная фраза, которую мне приходилось писать в последнее время.

Что самое подозрительное, моя просьба, кажется, совсем не удивила кузнеца. Это не предвещало мне ничего хорошего.

— Если честно, не припомню ничего особенно странного... — первые слова мастера меня разочаровали, но оказалось, что он просто разогревается, — ...разве, что доспех очень неохотно срастался с металлом, купленным мною для его починки. Мне даже пришлось договориться со знакомым магом, чтобы он помог мне с этим вопросом.

— Такое довольно часто случается при работе с сумеречным железом. Всего одно заклинание для облегчения плавления металла и всё стало нормально. Правда, маг мне потом признался, что заклятие истратило несколько большой объём магической энергии, чем для него предназначалось... но мы не придали этому значения. С заклятиями такое иногда случается, этим никого не удивить.

Теперь мне стало понятно, почему до этого не проявлявшие никакой активности латы, после починки вдруг ожили. То заклятие видимо зарядило его, но не настолько сильно, чтобы полностью пробудить. Повезло, что маг не стал вбухивать в доспех ещё больше магии. И вдвойне повезло, что он не стал его сканировать.

Раз с первым вопросом я разобрался, пора присмотреть что-нибудь на замену доспеху.

"Я хочу купить броню"

— Зачем, ты же сам сказал, что с твоим доспехом всё в порядке? — кажется мастер стал о чём-то догадываться. Правда, кузнец тут же одёрнул себя добавив соверешнно другим тоном, — ну да не мне тебя судить. Выбирай, что хочешь. Герол тебе поможет. А меня ждут заказы.

Сказав это мастер покинул комнату. Мы опять остались одни с подмастерьем. Постаравшись не обращать внимания на подозрительные взгляды с его стороны, я принялся бродить рядом с прилавками.

Первоначально мне захотелось прикупить себе, что-нибудь похожее на старый доспех. Я даже примерил пару похожих не него экземпляров. Естественно ни один экземпляр не шёл ни в какое сравнение с Доспехом. Но ещё одну броню из приличного материала, мне было просто не потянуть.

Так или иначе, представленные мне латы оказались довольно неудобны во многих смыслах. По этой причине, я решил отказаться от тяжёлой брони.

Хорошенько перебрав все запасы кузнеца от средних до самых лёгких доспехов, я, наконец, смог выбрать наиболее приемлемый вариант. В общих чертах все выглядело так. Основой всему служила длинная кольчуга с рукавами, лишь слегка не дотягивающая до колен. Несмотря на это ходить в ней было вполне удобно, благодаря двум разрезам, сделаным спереди и сзади.

Поверх кольчуги были прилажены стальные пластины. В основном они прикрывали грудь, спину и плечи, но имелось так же пара штук и на бедрах. Поверх широких кольчужных рукавов, на предплечьях так же имелись стальные пластины.

Ноги защишали высокие стальные сапоги, почти полность закрывающие ноги по колено, а так же свободные кожаные штаны под ними.

Голову же прикрывал полностью закрытый, чуть заострённый к верху шлем, с прикреплённым к нему кольчужным воротником. Последний был достаточно высок, чтобы закрывать моё лицо до глаз.

Кисти рук и стопы, были защищены только кожей. Во-первых так было удобнее, во-вторых куда тише, нежели я бы был весь закрыт металом.

В заключении стоит сказать, что все металические части моего снаряжения были сделаны из металла не дающего блики. В Бездне все искатели так или иначе им пользовались. Почти ничем не отличается от обыкновеннной ни по цене ни по прочности, но куда более незаметен. К тому же опытным путём было установленно, что звенит он куда меньше той же стали. В условиях Бездны почти бесценные свойства.

Вернувшись в номер, я понял, что покупка действительно помогла. Мне более не хотелось напялить на себя доспех из сумеречного железа.

Остаток дня я провёл в праздности. Делать что-либо ну совсем не хотелось.

В какой-то момент по гулким шагам за дверью я понял, что постояльцы стали расходиться по своим номерам. Судя по всему наступала ночь. Приступ праздности уже прошёл, но я не спешил куда-то идти.

Ночью в Городе полном разного рода авантюристами, как мне кажется проще простого найти неприятности на свою шкуру. Тем не менее, тело настойчиво требовало чем-нибудь заняться.

Мой взгляд неожиданно уткнулся в сумку. В голову вдруг пришла мысль о доспехе. Опять накатил приступ. Аж руки зачесались, как захотелось потрогать доспех. И ведь, сейчас, некуда мне бежать.

В конце концов, пришлось пойти на компромисс со своими желаниями. Я достал из сумки не весь доспех, а только шлем.

Некоторое время повертев его в руках и так и эдак, я стал водить взглядом по сероватому узору на нём. Его завихрения тут же будто бы загипнотизировали меня, не давая оторвать глаза и на секунду.

Вдруг, я провалился в темноту. Она не была всеобъемлющей, вовсе нет. Прямо передо мной светился яркий замысловатый узор. Он совсем не напоминал тот, что был на шлеме, когда я его разглядывал. Висящее передо мной скопление больше всего напоминало паутину созданную пауком-художником. Узор был не просто красивой системой, он был настоящим произведением искусства, несущим в себе некий ускользающий от меня смысл.

Глядя на всё это, мне вскоре стало понятно, что здесь я оказался не как действующее лицо, а скорее, как зритель. Вывод этот у меня получился, когда я увидел, что от безупречной паутины света постепенно отделяется луч.

Мои глаза провожали его взглядом, пока его кончик двигался к одной ему ведомой цели. В какой-то момент он завершил свой путь и остановился в пространстве. После чего вдруг будто растворился в окружающей нас тьме.

В следующий момент тьма будто взорвалась светом и я очнулся в комнате.

Я вновь ощущал себя в реальном мире. И ощущения эти были крайне хреновые.

Жизнь, а вернее энергия, дающая мне её, вновь утекала из меня, как во время моей встречи с личом. Вскочив со стула, я отбросил в сторону шлем. В его глубине медленно таяли два зеленоватых огонька.

Получается я, каким-то образом передал часть энергии броне. Само по себе событие достойное осмысления на досуге, но сейчас лучше заняться насущными делами. Доспех вполне мог подзарядиться в достаточной мере для оживления, а этого допускать мне, никак не стоило. Ох, не зря меня стращал Хартен, вот только я всё равно всё испортил. Повезло ещё, что броня не бросилась на меня сразу.

Прошла одна минута, две, а я всё продолжал стоять в ожидании дальнейшего развития событий. Когда и через пять минут, и через десять ничего не произошло, я смог вздохнуть спокойно и разрядить арбалет с зачарованной стрелой.

Судя по всему, полученой энергии доспеху не хватило. Что ж на этот раз меня пронесло и в следующий раз я буду более осторожен. Хотя какой следующий раз — ну его нахрен. Я больше к этой броне никогда не прикоснусь.

После потери энергии мне захотелось ненадолго отключиться, чтобы энергитический баланс хоть немног опришёл в норму. Конечно, энергию мне это не вернёт, но забеспокоившегося пожирателя, должно успокоить. Завтра же мне придёться двинуть в Бездну на поиски пропитания.

Перед тем как зависнуть, я снова спрятал шлем в сумку. При этом хорошенько перепроверив крепкость узлов в остальных отделениях. Вроде всё было спокойно. Новую броню, я сложил рядом с собой на кровать. В случае чего быстро смогу их одеть.

...Спокойно поплавать в той серой мути, что заменяет мой сон, мне так и не дали. Разбудило меня вернувшееся ощущение утекающей энергии. Причём делала она это на этот раз с поистине чудовищной скоростью. Вскочив с постели на предельной для моего мёртвого тела скорости, я вдруг понял, что на мне одет сумеречный доспех. Я узнал его с первого взгляда на закованную в железо руку.

Буквально пятой точкой чувствуя, как набирает силу доспех, я судорожным движением сдернул с головы шлем. В этот раз это далось куда тяжелее из-за того, что шлем, будто намагниченный тянуло обратно к доспеху. Страх подгонял мой тело и несмотря на только-только просыпающееся сопротивление доспеха, мне всё-таки удалось избавиться от него. Причём очень вовремя. Последние его рывки были уже достаточно сильными для того, чтобы сломать мне несколько костей.

Обрадовавшись, что и на этот раз мне удалось спастись, я бросил взгляд на раскиданные по комнате доспехи и замер.

На этот раз латы вели себя куда более разумно, чем в предыдущую нашу схватку. Они целенаправленно собирались в человекоподобную фигуру. Причём весьма быстро. Завороженный этим зрелищем, я очнулся лишь, когда шлем с громким щелчком встал на положенное место. Доспех стал целым.

В смотровой щели вспыхнули два зелёных огонька. И в их глубинах ясно виднелся разум...

Глава 32

Нельзя сказать, что последовавший за обменом взглядами резкий удар в пах, оказался для меня неожиданным, но среагировать на него с моей скоростью, я всё равно бы не успел. Латный сапог на всей скорости впился мне промеж ног. Я даже рефлекторно сжался, представив всю ту гамму ощущений, которую я бы испытал, если бы был живым человеком. Хорошая фантазия, как оказалось, не всегда является плюсом.

Доспех, похоже, удивила моя почти нулевая реакция на его удар, правда заметить это можно было лишь по разгневанному миганию зелёных огней в шлеме. Морщиться и падать на пол было явно поздно, и я приготовился к отражению следующего удара, который не заставил себя долго ждать.

На этот раз для разнообразия он был направлен мне в голову. Латная перчатка просвистела точно мне в челюсть. Реакция у меня не ахти, так что я даже понять не успел, как оказался на полу. Боли, конечно, я снова не почувствовал.

Спокойно полежать, доспех мне так и не дал. Бронированные рукавицы сноровисто перевернули меня на живот и связали мне руки моим же ремнём. После этого моё тело довольно небрежно приподняли с пола и бросили к стене. И вот минутой позже, я почувствовал насвоём лице воду.

Судя по всему, мой любезный недруг взял её в в умывальной бочке, которой я так и не сподобился воспользоваться за всё время проживания в этом номере. Да и зачем зомби мыться? Так и так пахнуть буду.

Зачем противник лил мне на лицо воду так и осталось под вопросом. Глаз я не закрывал и даже не пытался имитировать потерю сознания.

Заметив мой взгляд устремлённый на него, железяка многозначительно стукнула сжатым кулаком в ладонь. Выглядело всё, конечно, довольно угрожающе, но как-то уж больно по-детски. Поэтому угрозу, я проигнорировал. Дознавателя это не расстроило.

Кстати, довольно забавно было быть запугиваемым собственной бронёй. Я бы даже сказал, очень иронично. Это всё равно, как если бы мои шорты решили отжать у меня мобилку.

Кого-то может удивить моё несерьёзное отношение к происходящему, но мне просто было не до того. Я вовсю готовился к схватке с пожирателем, который вот-вот даст о себе знать. Предстоящего же допроса я не боялся совсем.

Может, всё дело было в моём несерьёзном к ней отношении. Или может потому, что даже если очень захотеть, то доставить мне боль всё равно не получится.

Наклонившись ко мне поближе, так, что я смог разглядеть во всех подробностях тьму, озаряемую двумя зелёными огнями в его шлеме, доспех попытался что-то сделать. Что именно понять мне, как не хотелось, но так и не удалось. Уж больно тяжело по неподвижному куску железа догадаться, о чём он думает. О провале попытки, мне пояснило лишь растерянное мигание зелёных огоньков в шлеме.

Озадаченная железяка немного отодвинулась от меня и вновь предприняла попытку совершить "нечто". И вновь ночего. Разве что стало немного теплее где-то внутри моего существа. Словно энергии немного прибавилось.

Я продолжал с интересом наблюдать за тем, что предпримет железка дальше. Со стороны его действия, наверное, выглядели довольно забавно: латный доспех почти под два метра ростом, растерянно постукивает себе в нагрудник, изредка при этом останавливаясь и будто прислушиваясь к результату своих действий.

Таким простукиванием голем занимался ещё около минуты, пока, наконец, не добился желаемого. Найдя какую-то точку на нагруднике, доспех ударил по ней сжатым кулаком со всей силы. Даже зазвенел весь.

После столь странного действия он обернулся ко мне и вдруг... заговорил.

— Сальэ нумо тарнес? Репол ор нами рунне? — прозвучал какой-то неживой, жестяной голос из шлема. Если честно, я даже посочувствовал своему палачу, ведь ничем помочь ему я не смогу. В таком положении, как сейчас, я могу разве, что сыграть с ним в пантомимы. Вот только мне почему-то кажется, что играть он не захочет.

Изобразил дляпробы лицом, что я, дескать, немой и со связанными руками от меня ничего не добьёшься. К сожалению, сути моих кривляний, голем не уловил. Я бы даже сказал, что он вложил в них совсем другой смысл. Не очень ему понравившийся, судя по недоброму свету из шлема. Удар латным кулаком в поддых подтвердил мои опасения.

Этот удар я тоже проигнорировал. Доспех кажется окончательно выпал в осадок от моей реакции.

На меня же остро накатило ощущение дежавю. Моя судьба, видимо в насмешку надо мной, уже во второй раз приводит меня на место пытаемого. И оба этих раза обстоятельства складываются, таким образом, что даже при всём желаний своему палачу, я помочь не могу. Прямо мистическое невезение. Тогда, моё "нежелание" сотрудничать привело меня на место подопытного к некромантам. Очень хочется надеяться, что сейчас всё закончиться менее плачевно для меня.

— Наг ро дитроми раех?! — спросил меня со странной интонацией в голосе голем.

На этот раз строить рожи я не стал, а попытался немного высунуть связанный руки из-за спины и показать ответ на пальцах. Похоже, мои старания опять были восприняты превратно. Наградой мне стал сильный резкий удар по печени. Удар был настолько силён, что меня швырнуло в сторону. Сидячее положение тут же поменялось на лежачее.

— Тонге ин ар торо нум? — спросил меня доспех, с отчётливым отчаянием в голосе, после того, как вернул меня в исходное положение.

Так, пантомимы уже были, распальцовка тоже. Что мне тогда остаётся? Иных способов кроме, уже озвученных, мне в голову не пришло, поэтому я попробовал скомбинировать работу рук и лицевых мышц. Не знаю, каким чудом, но мне кажется, удалось донести свою мысль до консервной банки.

По крайней мере, бить меня в очередной раз не стали. И то хлеб.

Отодвинувшись от меня с задумчивым видом, доспех застыл посреди комнаты. Простояв в таком состоянии несколько минут, он будто, что-то решив, схватил со стула мой плащ. Накинув его на себя, голем тут же покинул комнату.

Я, прислушавшись, с трудом, различил, как железный сапоги неторопливо простучали по лестнице вниз. Когда же звуки постепенно затихли, я ещё несколько минут просидел в неподвижности, после чего легко и непринужденно разорвал ремень, спутывающий мне руки.

Жалко, конечно, портить свои вещи, но у меня нет времени развязывать его. Следует, как можно быстрее покинуть гостиницу, а то не ровен час во мне проснётся пожиратель или доспех вернётся и прикончит меня. В то, что последний покинул меня насовсем, почему-то не верилось.

В принципе, все вещи у меня и так собраны, ведь сумку я не разбирал. Забросив лямку на плечо, я оглядел комнату. На стуле висели купленные вчера обновки. Только я собирался двинуться к ним, как меня накрыло. Сумка сама сползла с плеча.

Сознание буквально пронзило болью. Где-то в его глубине поднял голову пожиратель. Невероятным усилием воли мне удавалось сохранять контроль над телом. Пока.

Добравшись до лестницы вниз, я чуть с неё не навернувшись, сумел спуститься в общий зал. В нём, к счастью, было темно и пусто. Не думаю, что смог бы сдержать пожирателя, если бы на глаза попалсякто-нибудь живой.

Ковыляя через зал, я продолжал бороться. Трезво оценивая свои шансы, я понимал: для меня лучшим выходом было бы ввалиться в номер к другому постояльцу и сожрать его, не привлекая внимания... но так поступить я не мог. Внутри всё бунтовало против того, чтобы страдали ни в чём не повинные люди.

Ясно как день, что мне не хватит сил добраться до перехода на следующий уровень. Да что там! Стоит мне увидеть живого, как пожиратель тут же сорвётся с цепи.

Несмотря на это, я с упорством обречёного пёр наружу. А ведь там меня почти стопроцентно ждёт смерть.

...Не помню, как я оказался на улице. Просто сознание мигнуло и я уже стою за дверью гостиницы... следующая вспышка и я уже в какой-то подворотне... ещё одна и всего в пяти метрах передо мной по улице идёт молодая искательница.

Она меня не видит, так как я скрываюсь в темноте подворотни. Из последних сил удаётся повернуть в другую сторону и бросится в темноту. Там в какой-то момент, пожиратель окончательно пробудился ото сна. Несколькими ленивыми ударами от отстранил меня от командования телом.

...Сознание вернулось ко мне в какой-то подворотне. Уж не знаю в той же самой или нет. Подо мной было в беспорядке разбросано окровавленое снаряжение. Кое-где валялился небольшие кусочки мяса.

Кем был съеденный мной? Безобидный новичок, которрму не повезло гулять этой ночью? Прожённый ветеран, допустивший всего одну досадную оплошность? Или ночной грабитель, пожелавший завладеть моими деньгами?

Сейчас, не время над этим задумываться. Да и нет в этом смысла. Так или иначе ничего уже не вернуть. С такими мыслями, я как мог постарался привести себя в порядок. По крайней мере, лицо у меня стало более-менее чистым.

Судя по тому, что я ещё жив никто не заметил произошедшего. Тем не менее, оставаться на месте преступления не стоит. Выбравшись из переулка, я быстро соориентировался. Оказалось, что я не так и далеко ушёл от гостиницы. В определённом смысле грозит мне неприятностями.

Передо мной была дилема. Остаться в гостинице на некоторое время, чтобы попытаться отвести подозрения или же просто исчезнуть?

Вернувшись на постоялый двор я понял, что моего исчезновения этой ночью никто не заметил. Неизвестно где прохлаждался в это время хозяин или его ночная охрана, но факт остаётся фактом. Мне от этого только проще.

После некоторых раздумий я решил исчезнуть. Имени моего никто в гостинице не знает. Никому из тех с кем потом придёться иметь дело, я не говорил, что остановился именно в этом месте. К тому же лица моего из-за капюшона никто не должен был запомнить. Так будет гораздо проще, нежели если бы я отвечал потом на вопросы стражи. У тех вполне может оказаться какой-нибудь детектор правды. А со сканерами в любом виде, мне связываться весьма противопоказано.

Для начала стоит переодеться, потому, как несколько пятен крови на моей одежде, вещь крайне отрицательно влияющая на незаметность. Всё это пронеслось в моей голове, пока я соблюдая всю возможную тишину пробирался на второй этаж.

Погрузившись в раздумия я не заметил того, что дверь моей комнаты была закрыта. А ведь должен был вспомнить, что вывалившись наружу, оставил её открытой нараспашку. Открыв дверь, я тут же поплатился за свою невнимательность.

Прежде, чем я успел что-либо понять, железная хватка обхватила меня за горло. В следующий момент, меня втянули в комнату. Ещё один рывок и меня буквально припечатывает к стене номера. Ноги с трудом достают до пола, но задохнуться, по причине невозможности этого действия, я не боюсь. Боюсь я того, что последует за этой трогательной встречей с моим старым знакомым — големом.

Похоже на этот раз железный истукан миндальничать не собирался: придерживая меня в приподнятом положении правой рукой, он начал поднимать левую для удара. Судя по тому, насколько решительно он это делал, этот удар должен стать для меня последним. Перчатка летит мне в лицо.

Судорожный звон железа и я сразу же воссоединяюсь с полом. С големом же творится что-то совсем непонятное. Его буквально трясло. Звон от этого стоял порядочный.

Стал понятно что весь мой план только что усвистел куда-то далеко далеко... Впрочем, я не в обиде. Благодаря этому, я остался жив. Мне оставалось только прикрыть дверь и напрячь фантазию. Нужно было придумать какое-то адекватное враньё, насчёт произошедшего сегодняшней ночью.

Заодно пользуясь слабостью голема, разобраться его на кусочки. Впрочем, подходить ближе, пока железяка корчилась в агонии я опасался. Оставалось дождаться подходяшего момента и отсоединить шлем от остального доспеха. Это сразу же упростит ситуацию.

Момент настал. Будто бы больше не в силах терпеть разрывающую его агонию, голем последний раз дёрнулся и затих. Я тут же бросился к нему. Сделать удалось только всего один шаг. В следующее мгновении броня ожила вновь.

Соориентировавшись, я сразу же сменил курс. Теперь моей целью была булава спокойно лежащая у стены. Я уже почти ухватил её рукоять, как вдруг другую руку охватила железная рукавица. Я тут же вопреки воли обернулся... да так и застыл.

Я готов был увидеть всё что угодно, вплоть до заканчивающего мою жизнь железного кулака. Но реальность всё-таки смогла преподнести мне сюрприз. Доспех стоял на карачиках с протянутой рукой и вовсе не пылал жаждой убийства.

Но выбило из колеи меня не это. В глубине зелёных огоньков, я увидел беспомощность... и страх.

Странный взгляд выбил меня из колеи, поэтому поытка выдернуть руку из стальных тисков была изначально вялой и обречённой на провал. Так и произошло. Мне даже на сантиметр не удалось вытащить свою руку из сжимающих её железных пальцев. Самое необычным в этом было то, что, несмотря на всю свою силу, голем даже не пытался повредить мне руку.

Хват был крепким, но в то же время каким-то осторожным. Медленно переведя взгляд вновь на "лицо" своего оппонента, я совсем потерялсвязь с реальностью. Взгляд зелёных огоньков стал умоляющим.

— Тиари нэе, — произнёс голем умоляюще. Его поведение никак не хотело укладываться у меня в голове. Только когда он повторил свою просьбу ещё два раза, мой мозг смог, наконец, перезапуститься.

"Тиари нэе" звучало совсем, как "Помоги мне". Даже тон был такой же.

В душе вдруг шевельнулась жалость. Она и не дала мне поднять схватить булаву.

"Да, что за нифиг блин?! Я чуть с жизнью не распрощался из-за этого голема! С чего бы мне его жалеть?!" — мысленно матерился я, убирая руку всё дальше и дальше от оружия. В конце концов, мне пришлось признать, что я не могу навредить тому, кто ТАК просит моей помощи. Я сдался... что б мою слизнячью натуру.

Голем, будто почувствовав перемену в моём настроении, убрал перчатку с моей руки. Я же, получив негаданно свободу, не спешил ей воспользоваться. Что б меня!

Вглядевшись в глубину зелёных огней, я пытался понять, что им от меня нужно. Но сколько бы не вглядывался, я всё равно не мог понять, почему голем неожиданно поменял своё поведение.

Всё так же не понимая происходящего, я сделал несколько неосознанных шагов в сторону. Доспех, поднявшись на ноги, сделал за мной ровно столько же шагов. Остановившись он продолжил сверлить меня свои огоньками.

Сделав ещё несколько шагов, я понял, что теперь голем будет следовать за мной.

Осознав эту простую истину, я, если честно впал в ступор. Слишком уж был большим контраст между тем, кем был голем сразу после включения и кем являлся, сейчас. Словно два разных человека.

Стоп. Почему я подумал о нём, как о человеке?

И вот только задав себе это вопрос, я понял, что представший передо мной после пробуждения голем, таковым, собственно, не является. Слишком уж человечное у него поведение для робота.

Нет, конечно, в голову сразу стали приходить предположения о всяких терминаторах и иже с ними, но я их сразу же отверг. Ну не могло у меня уложиться в голове, что тот кто управляет, сейчас, латным доспехом просто умная машина. Мной овладела необъяснимая уверенность, что передо мной человек. Причём весьма растерянный и испуганный человек.

Оглядев доспех уже новым взглядом, я подошёл к нему поближе. Мне в глаза впились два огонька. В следующее мгновение, будто смущённые своей дерзостью отвёл их в сторону. Я же опять чуть не ушёл в астрал от такой реакции.

Кое-как удалось взять себя в руки. Первым делом, прежде чем предпринимать какие-либо действия мне нужно было переодеться. В любой момент могут зайти нежелательные посетители разбуженные буйством не-голема.

Стоило мне приняться за это дело, как за спиной послышался резкий лязг металла. Прямо, в наполовину снятой рубашке, я медленно повернулся на звук. оказалось что доспех отвернувшись от меня, как-то неловко покачивается на своих ногах.

Я почувствовал, что у меня, сейчас, где-то в голове погибло несколько милионов мозговых клеток. Дальнейшее переодевание я осуществлял на полном автомате. Из головы никак не выходили странные реакции не-голема. Кстати, крови на моей одежде он так и не заметил.

Когда со сменой гардероба было покончено, я легонько тронул плечевую пластину доспеха. Настало время попробовать наладить контакт.

Написав на листе своё новое имя на архоском, я предъявил его зелёным огонькам. Несколько секунд не-голем рассматривал мою надпись, после чего отрицательно покачал своим шлемом из стороны в сторону.

В имперском и срединном диалекте буквы не сильно отличались от архорского, поэтому я не стал писать доспеху на этих языках.

Дело собственно в том, что архосркий, впрочем, как и имперский, являются неким лингвистическими отклонениями от срединного диалекта. В частности различалось написание некоторых букв, да пара правил построения фраз.

Кроме этих трёх языков, я знал упрощённый вариант авирийской вязи, на которой были написаны некоторые магические книги, да несколько десятков рун из уртанского языка.

Уртанские руны не-голем проигнорировал, а вот авирийская вязь вызвала у него ощутимый интерес.

"Кто ты?" — кое-как составил я, первый пришедший мне в голову вопрос.

Вглядываясь несколько минут в замысловатую вязь символов, доспех не обращал на меня внимания. Наконец, оторвавшись, он ответил.

— Наг нииро, — голос был потерянный.

Когда собеседник соизволил на пальцах объяснить смысл своей фразы, я порядком притух.

Судя по всему, язык был чем-то знаком доспеху, но читать на нём или разговаривать мой оппонент не млш. Вот так вот и рушатся надежды. Я то надеялся, что всё будет гораздо проще. На этой оптимистичной ноте, я решил закончить наше с доспехом общение.

Меня никак не оставляла одна мысль: почему ко мне в номер, до сих пор, никто не ломится? Выглянув в коридор, я был уживлён полным остуствием людей в нём. Даже в общем зале похоже никого не было. Стояло мёртвая тишина.

Осознав какой шанс мне представился, я со всей возможной скоростью принялся собираться. Все вещи и так уже были разложены по сумкам, поэтому мне оставалось только одеть новую броню. С этим я справился быстро. Не-голем же всё это время стоя в сторонке, недоумевал.

Только со сборами было покончено, как я, сделав знак доспеху следовать за мной, вышел из комнаты. Заодно проконтролировал, чтобы он опять накинул на себя мой плащ.

Не успели мы пройти по коридору и двух метров, как на мою правую руку неожиданно сжали. Обернувшись я понял, что мою конечность плотно держат две латных перчатки. Их же обладатель, в это время, как ни в чём не бывало, оглядывается по сторонам. Вдруг доспех заметил, что я на него смотрю и тут же отдернул руки. Будто испугался, что я его здесь брошу.

Мне после этого, только и оставалось, что поднять с пола свою выпавшую челюсть. Как бы то ни было, мы выбрались из гостиницы незамечеными.

Некоторое время двигаясь по улицам, мы старался избегать случайных прохожих. Когда же мы удалились от гостиницы, а заодно и места преступления, достаточно далеко, я позволили себе немного расслабиться. Дальше мы шли уже, как нормальные люди.

Первым делом стоило найти новое место ночлега. Там, в тишине и спокойствии, я, наконец, смогу осмыслить всё то, что произошло со мной этой ночью.

Глава 33

Приличную, а под этим словом я подразумеваю чистую и спокойную для постояльцев гостиницу удалось найти не сразу. Честно говоря, глядя на те варианты, которые представали моим глазам, я был поражён тем, как же мне удалось отыскать предыдущую. Если бы не "пожиратель" она, наверное, стала бы моим постоянным местом жительства. Былого, к сожалению, не воротишь.

Так или иначе, но остановиться мне, после долгих поисков, пришлось в таверне с названием "Медный наставник".

Зал таверны, обставленный в простом стиле, даже в столь поздний час не был пуст. В основном контингент был представлен искателями, но были и несколько нарочито "таинственных" субъектов, сидящих преймущественно в тёмных уголках зала. За барной стойкой хозяин сего заведения, а может и простой работник, с отрешённым видом протирал кружки полотенцем.

Получить от него ключ не составило труда. Имя у меня, как и в прошлый раз никто не спрашивал. Доспех, слегка позвякивая, следовал за мной по пятам.

Войдя в комнату, я первым делом огляделся.

Небольшая по размеру, она, тем не менее, не была забита мебелью под завязку. Лишь две кровати, да сундук для вещей выделялись размером, всё остальное на их фоне как-то терялось. Тумбочку, я, вообще, заметил только тогда, когда задел её ногой, садясь на одну из кроватей. Доспех присел на другую кровать, избежав в отличие от меня столкновения с тумбой. Таким образом, мы оказались с не-големом лицом к лицу.

Раз уж так вышло я решил продолжить общение с ним.

Изобразил на пальцах, что хотел бы знать, как мне его звать. Вопрос он понял сразу, но отвечать почему-то не спешил. В какой-то момент, я понял, что таким, казалось бы, простым вопросом поставил доспех в тупик.

— Наг тилно, — похоже, он сам был удивлён своим ответом.

И как это понимать? Совсем недавно я уже слышал от него похожую фразу. Если исходить из контекста той фразы, он только что сказал что-то с "не": не могу, не хочу, не знаю и тому подобное. В любом случае, пока стоит отложить вопрос имени. Надо попробовать зайти с другой стороны.

Я изобразил небольшую сценку того, как он меня собирается убивать, а потом вдруг меняет своё решение кардинальным образом. После этого попытался выяснить у него причины всего произошедшего.

Несколько секунд не-голем осмыслял мой вопрос, после чего, без сомнений ткнул пальцем мне в грудь. Так, уже хорошо, значит дело во мне, но хотелось бы всё-таки узнать более точный ответ.

— Томо ере жуграл то ни асаш, — произнёс доспех, всё ещё показывая пальцем на меня.

Естественно это многое прояснило для меня. Впрочем наивно было ожидать какого такого более ясного ответа. Языковой барьер это не такая уж и простая штука, чтобы взять да и обойти его с наскока.

Потерпев очередной фэйл в попытках наладить контакт, я вынужден был свернуть свою деятельность.

До утра, по моим прикидкам, оставалось ещё пара-тройка часов, поэтому я решил на время подзависнуть. Это поможет мне немного прийти в себя и структурировать хаотичный вал мыслей в голове.

На этот раз я, кстати, решил не снимать с себя кольчуги. Эта ночь принесла мне слишком много неприятностей, чтобы сегодня я мог спокойно расслабиться.

К тому же я попытался дать себе установку: каждые полчаса выглядывать в реальный мир и проверять окружающую обстановку. Мало ли не-голем опять решит взбеситься.

... Наступило утро и я был вынужден признать, что бронник вёл себя на удивление спокойно. Где-то через час после моего первого отключения, я в очередной раз проснулся для контроля обстановки. На соседней кровати преспокойно возлежал доспех.

Каково же было моё удивление, когда я понял, что он... спит. Чуть притухшие огоньки в шлеме явно указывали на это. Да и поза у него была, какая-то расслабленная.

После этого инцидента, я немного ослабил бдительность и, за оставшееся до утра время, просыпался всего один раз.

Когда по моим внутреним часам наступило утро, я понял, что стоит спуститься в зал, дабы узнать какие слухи ходят по округе. Исходя из них я и буду планировать свои дальнейшие шаги.

Поборов мимолётное желание поэксперементировать над доспехом, пока тот спит, я поднялся с кровати. Сразу же выяснилось, что похимичить над собой не-голем в любом случае не позволил бы.

В тот же момент, когда мои ноги ступили на деревянный пол, доспех очнулся. Огоньки его глаз, буквально за одну секунду, вновь вспыхнули с прежней силой. Как, ни в чём ни бывало, он поднялся с кровати следом за мной. Я даже слегка опешил от того, насколько быстро он это проделал.

Оглядев не-голема, я задался вопросом: стоит ли его таскать с собой? И сразу же ответил на свой вопрос: не стоит.

Я ведь ничего о нём не знаю. Мало ли как он отреагирует на разные ситуации. Да и видок у него в плаще подозрительный.

Оставалось только донести мои измышления до их причины. Не удивлюсь если с него станется весь день за мной хвостиком ходить.

К чести доспеха стоит сказать, что он уловил смысл моих телодвижений сразу. Мне даже не пришлось ему предоставлять развёрнутые объяснения.

— Томо, ни на еруин... — только и произнесла железка напоследок, прежде чем я вышел за дверь.

Спустившись в зал, я понял, что несмотря на ранее время в нём уже было не протолкнуться от народу. В основном это, конечно, были искатели, но к моему удивлению, я увидел и парочку магов и даже нескольких торговцев. Почему к удивлению?

Я, не без оснований считал, что почти все заведения подобные "Медному наставнику", посещаются исключительно искателями, да всякими тёмными личностями.

Торговцы и маги вполне были довольные сложившимся положением для своих целей использовали исключительно специализированные, можно сказать элитные заведения, которых в Городе было по пальцам пересчитать. Нет, некоторые проводили встречи и переговоры у себя дома, но основной процент всё-таки предпочитал людные места.

С трудом найдя свободный столик, я присел за него и стал осматриваться. Судя по тому, что и к столику магов, и к столику торговцев по одному, а иногда и целыми группами наведывались искатели, "Медный всадник" оказался из немногочисленных "особых" заведений. В таких местах обычно заключались все контракты между искателями и теми кто хочет получить их услуги.

Теперь понятно откуда такая популярность у этой гостиницы.

Строго говоря, авантюристы, которые приходят в подобные места, это скорее не искатели, а наёмники. Настоящие искатели в таких местах предпочитают не показываться, зарабатывая в большинстве своём на артефактах и всяких полезных разностях из Бездны.

Разобравшись с жтим вопросом, я принялся за то, ради чего сюда спустился.

Долгое время я не мог услышать ничего путного. Все интересные вещи обсуждались исключительно осторожным шёпотом. То же о чём говорили много и громко, по большей части не представяло для меня интереса. В конце концов, мне даже пришлось заказать кружку пива для отвода глаз.

Попивая напиток, вкуса которого соверешенно не чувствовал, я краем уха расслышал начало очередной "байки".

— Значится, слушайте... — начал здоровенный мужик с саблей у бедра, сидящий за соседним столом, — Дело было так.

— Лет пятьдесят назад, у одного из авирийских княжичей... Ну, вы знаете их. Всяк из них мнит себя вершиной мироздания, а руководит при этом, дай первосила, пятидесятью войнами. Ну и рефф, с ними, что все как одид маги. Всё-равно много на себя берут... кхм, так о чём это я.

— А, ну да! В общем, у одного из авирийских княжичей изволила родиться дочка. Как и все ушастые девчонки, росла она невероятно красивой. Ну вы и сами знаете, наверное, так и хочется их... — тут искатель осёкся, под угрожающими взглядами, двух авири-искательниц, сидящих за соседним столом. Впрочем, он быстро исправился и громко крикнул, закипающим девушкам, — нижайше прощё извинения, дамы, не в обиду было вам сказано.

Видно и сами эльфийки не хотели развитяи конфликта, потому что такие извинения их вроде бы удовлетворили.

— Так вот, — убедившись, что инцидент исчерпан, продолжил здоровяк, — Росла молодая принцесса, росла и, в конце концов, достигла возраста своего первого посвящения.

— Княжич тот, со всем своим княжеством издревле под Порядок подстилку грел, вот и ей тоже Порядок все пророчили. Но не всё-так просто оказалось: первосилы при посвящении девчонке дали выбор. А это общеизвестно редкость очень большая.

— Тем не менее, хотьь выбор её и дали, она всё-равно Порядок выбрала. Как говорят, всё на той церемоний нормально прошло. Слушок, правда, долго ходил, что Порядок основательно над девчонкой поработал. Куда больше сил ей уделили, чем остальным авири. Правда, доказать эти слухи невозможно.

— Время шло, княжна ещё повзрослела. Настало время для неё получить своё второе посвящение. Приходит, она в тот зал, значит. Входит в круг, в котором посвящение проходится...

— Мне про её второе посвящение, кстати, один знакомый ушастый рассказывал, вот. Неплохо мы с ним, когда-то в Бездне покуролесили, пока не схарчивали его подземные пауки... Помянем его что ли? — неожиданно сбился с мысли искатель. Соседи здровяка не отказались помянуть неизвестного эльфа.

Глядя на то как лихо наворачивают алкоголь авантюристы, я было подумал, что история на том и закончится. Может так бы и произошло, если бы среди событульников искателя-здоровяка не нашёлся тот, кто попросил его продолжить рассказ.

— Ладно слушайте дальше, — примирительно подняв руки, рассказчик вернулся к истории.

— Встала принцесса значит, в середине зала и ждёт, какой элемент её выберет. Стоит она, стоит, а ничего не происходит. Ни один элемент не отзывается. Никого это не насторожило. Такое бывает иногда, можно потом попробовать ещё раз через некоторое время. Правда, для испытуемого это большой позор.

— Ну так в общём все и посчиатали. К девчоне, значит, подходит отец её. Говорят, начал её всячески утешать, но толком не успел. Вода как откликнется, как зашумит потоком вокруг принцессы, что княжича аж на десяток шагов от неё откинуло.

— Тот вроде как, от этого даже не расстроился. Собирался дочь свою поздравить. И тут вдруг по залу поток воздуха "ввууух", несколько ушастых даже попадало. Оказолось Воздух тоже свои виды имел на молодую княжну.

— Никто не знает, что делать... не бывало ещё такого случая, чтобы силы так отчаяно бились за претендента. Зал говорят после той битвы долго чинить пришлось.

— В общём бьётся воздух с водой, ну никак не могут решить, чей девчонке быть. Весь оставшийся день и всю ночь бушевали. Да и на следующее утро они не спешили успокаиваться.

— Княжич всех магов с ближайщих окрестностей созвал, чтоб спасли его дочь. Да только никто из низ ничего сделать не смог, слишком много силы было в вихре. А принцесса та уже исстрадалась вся внутри. Плачет, просит стихии, чтоб они успокоились. Да только бессполезно всё это было.

— Спорят господа маги, выдвигают теории, как быть... и тут, внезапно, всё замерло. Воздух с Водой застыли друг напротив друга. Всего пару мгновений, как говорят, они так простояли, а потом как ринутся в атаку.

— Вспышка магии, говорят, такой сильной была, что даже самых сильных магов ослепило. Те что послабее вообще по полу от боли катались.

— Как пришли в себя все более-менее, смотрят, а на месте битвы двух стихий, агроменная глыба льда возвышается. А глубине фигурка принцесса застыла.

— Долгое время убивался княжич. Даже бросил клич по всему миру, что тот кто спасёт дочь властителя, может у того просить всё что угодно. Шарлотанов, охочих до лёгкого заработка, тогда понаехало, Тьма знает, сколько... хотя, вроде бы среди них и действительно могучие люди попадались, ну да не суть. Главное что ничего ни у кого из них не получилось.

Тут рассказчик сделал паузу, для того чтобы приложиться к своей кружке. Как раз после этой паузы и началось самое интересное.

— А, тут совсем недавно, — довольно охнув, продолжил искатель, — Прошёл слух, что княжну всё-таки спасли.

— Говорят, пришёл во дворец, какой-то молодой маг, а с ним старец, вроде как священик какой-то Первосилы, да воин, паладином себя называющий. Князь к тому времени уже давно не верил, что ему кто-нибудь сможет помочь, но троицу к темнице принцессы пустил.

— Маг тот, который сосбственно и обещал спасти княжну не стал ни хвалиться своей силой ни толкать длинной речи. Просто положил руку на глыбу, да так и застыл на пару мгновений. Только он руку убрал, как глыба, не поверите, возьми да и развались на тысячу осколков! Представляете, просто взяла и развалилась. И это после того, как её чуть ли не архимаг когда-то расколоть пытался.

— Принцесса же из этой кучи осколков встаёт, как будто, после долгого сна очнулась. Только и успела на спасителя своего глянуть и тут же вдруг в обморок падает. Впрочем, упасть на пол ей не дал, тот самый маг. Подхватил её на руки и понёс к отцу.

— Тут же, правда, лекарь прибежал и отобрал принцессу у мага... Так вот, пока ей оказывали помощь, маг подошёл к княжичу и что-то тихо у того попросил. Воспользовался значит словом властителя.

— Что самое странное на утро маг выехал из замка, как поговаривают, с той же поклажей, с которой приехал. Награда его так и осталась неизвестной, значица, неизвестной, — закончил свой рассказа искатель.

— А как мага-то звали? — тут же откликнулся сосед рассказчика.

— Эээ, — задумался на секунду здоровяк, после чего вдруг выдал, — Имя у него вроде, как странное было. Воин тот, что с ним был его вроде то ли Арктуром толи Артуром звал.

— Действительно странное, — согласился спросивший с рассказчиком.

— А знаете ещё что? — наклонившись к столу, добавил детина на пол тона ниже, — поговаривают, что через два дня, когда княжна в себя пришла, то сразу куда-то засобиралась. С роднёй попрощалась, перед отцом извинилась, да и ускакала из замка.

Я сидел задумавшись.

Артур, наконец проявил себя. Хотя глупо было полагать, что со своей целью, он станет просиживать штаны, где-нибудь на окраине мира. Похоже он, наконец, принялся за спасение мира. Тем не менее, для меня это ничего не меняет. У меня и своих проблем по горло.

Решив, что больше ничего интересного не услышу, я двинулся к номерам. Уже почти на выходе из зала, я услышал заинтересовавшую меня фразу. Прислушавшись я понял, что двое уртанов обсуждают произошедшее этой ночью убийство.

Вскоре я понял, что имеется в виду моё преступление. Прислонившись к косяку, я стал слушать дальше.

Итогом, стала уверенность в том, что Город мне нужно покинуть. Стража состоящая из бывших искателей просто так не оставит произошедшее. Совету удалось установить в Городе, наполненном разнообразными головорезами, почти железный порядок. Каждое убийство расследовалось со всей возможной тщательностью. И очень часто виновных находили и придавали наказанию.

В сложившейся ситуации у меня было два выхода. Либо покинуть Бездну, либо на некоторое время уйти глубже в каткомбы. Рано или поздно шумиха должна утихнуть. Если я выберу первый вариант, то к Воле Бездны я в любом случае не доберусь. Значит и выбора у меня, оказывается, нет как такового.

Уходить на постоянное место жительства в Бездну не нужно. Достаточно будет просто исчезнуть на некоторое время из Города. При дальнейших же визитах в него стоит соблюдать крайнюю осторожность и не задерживаться в его пределах понапрасну.

Стража, которая контролирует ворота, насколько я знаю никогда не досматривает и не задерживает искателей идущих мимом них. Так что никаких препятствий моему плану в принципе нет.

Если план у меня имеется, остаётся последний вопрос: мой странный товарищ. Брать или не брать не-голема с собой? Глупый вопрос, раз уж взял на себя ответственность, я его не брошу. Но доверять ему мне всё ещё боязно.

Нужно что-то при помощи чего, я смогу убедиться в его лояльности. Некое испытание.

Почему бы мне, например, не взять его с собой на какое-нибудь простенькое задание? Главное, чтобы задание было простое и нетребовала от меня постоянного внимания. Мне нужно будет хоть изредка поглядывать за не-големом и его поведением.

К тому же хорошо бы, чтоб это было задание на споровождение или вроде того. В группе людей мне будет проще справиться с не-големом, если он опять взбесится.

Раз так, мне пора найти себе нанимателя. Пока я вырабатывал план, нанимателей в зале стало заметно меньше. Группа купцов уже нашла себе исполнителей, несколько магов тоже были близки к этому.

Двое не то дворян, не то магов, сидящие на другом конце зала с настоичивостью отшивали группы искателей одну за одной. Причём большинство уходили сами, а не ждали пока их прогонят. Рассуждая логически, можно понять, что требуют господа наниматели чего-то совсем непростого. Мне такие сложности сейчас ни к чему.

Больше нанимателей в зале не было. Впрочем, кажется, я поторопился.

Обернувшись на звук открывающейся двери, я узрел замотанного в потрёпанную мантию старика. На искателя он был совсем не похож, а значит он заказчик. Другие категории людей в "Медном наставнике" почти не появляются.

Не первой свежести мантия, с дырявым капюшоном, а так же нечто напоминающее книгу для заклинаний у субъекта на боку, давало некое право именовать его магом. Весьма небогатого, правда. Из этого заодно следует то, что он как одарённый довольно слаб.

Тем не менее, любой маг всегда имеет некоторое количество денег, даже несмотря на уровень его силы. К тому же то, что он пришёл сюда это только подтверждает. Не имеет смысла приходить в гостиницу с намёниками, если у тебя нет золота для того, чтобы оплатить их услуги.

Впрочем, всё о чём я, сейчас, подумал легко и просто может оказаться лишь моей выдумкой. Возможно, старик просто некоторое время блуждал по городу, после чего зашёл в ближайщую таверну перекусить. Но попытка не пытка.

Решившись, я целенаправлено двинулся к столу, который только что занял пожилой чародей. Сделал я это беспрепятственно: остальные искатели не спешили подходить к явно бедному на вид клиенту.

Оказавшись у стола, я кивком головы попросил разрешения сесть. Получив его занял стул напротив мага.

"Тисмор" — представился я на листке.

— Влиар, — ответил маг, ничуть не удивишись моему способу общения.

"Работа?" — я решил сразу перейти к делу.

— Да у меня есть работа, — пожевав губы в задумчивости, маг продолжил, — Мне нужно, чтобы меня проводили до седьмого уровня и помогли обустроить на нём лагерь. Естественно в безопасном месте.

Я согласно покивал головой. Пока ничего особо сложного.

— Плачу немного, — сразу же предупредил меня Влиар, — но если ваша работа меня устроит, я буд рад в будущем оказывать вам разнообразные магические услуги. В пределах разумного, конечно.

Внутренне я уже ликовал. Меня всё устраивало. К тому же, поддержка мага, которую мне предлагают очень пригодится. Ведь Хартена, пока единственного одарённого, которому я могу доверять, можно ещё очень долго ждать. Мало ли как у него там повернётся всё с архимагом. А тут почти свой маг. Да, он, судя по виду, далеко не магистр, но ведь это лучше, чем ничего? Правда, придёться хорошенько постараться, чтобы мага устроило моё сопровождение.

"Я согласен. У меня есть компаньон. Он пойдёт вместе с нами" — наконец, дал я свой ответ.

— Хорошо, меня это устраивает. Сумма вознаграждения от этого не повысится, но ваш напарник так же сможет расчитывать на мои услуги в дальнешем. Такие условия ему подойдут? — уточнил маг.

Я кивнул. Целью этого похода изначально не были деньги. К тому же сомневаюсь, что не-голем в них так уж нуждается. По крайней мере, сейчас.

После того, как согласие было достигнуто, мы с магом ещё некоторое время обсуждали детили предстоящего похода. Разошлись мы минут через пятнадцать. Встретиться договорились всего через несколько часов у выхода с третьего уровня. Маг не хотел долго ждать. Мне это тоже было на руку.

...В номере я застал достаточно любопытную картину.

Сидя на своей кровати доспех увлечённо натачивал мой трофейный кинжал. Более того тот теперь был совершенно прямым. Как он его выпрямил голыми руками так и осталось вопросом.

Я, было, напрягся, увидев в руках у не-голема сталь, но поймав его совершенно спокойный взгляд, тут же успокоился.

Пытаться объяснить доспеху, что мы вскоре пойдём в опасной место, я не стал. Во-первых это не так уж просто, в связи с нашим недопониманием. Во-вторых с его боевыми навыками, не-голему не составит турда выжить в Бездне.

Тем временем, я принялся за сборы. Они не заняли много времени.

Пережде чем выйти из комнаты, я всё-таки предпринял попытку наладить с доспехом контакт. Не уверен, что он всё понял, но общий смысл до него донести мне, кажется, удалось.

Уже подходя к месту встречи, я увидел, расположившегося на внушительной куче сумок мага. В зубах он сжимал внушительного размера трубку. Устремив взгляд в сторону перехода, он в задумчивости курил.

Вот ей богу. Дать ему ещё колпак и был бы настоящий Гендальф Серый. Мне пришлось сделать волевое усилие, чтобы мысли в моей голове снова стали серьёзными.

Настало время для выполнения моего первого заказа.

Глава 34

Я подошёл к магу и кивком головы поприветствовал его. Он ответил мне тем же. Понятно, что не хочет меня обременять разговорами.

Сомнительно, что внушительную гору сумок старик планирует тащить на себе. Груз придёться распределять. Между мной и не-големом.

Вообще интересно, каким образом, он всё это притащил сюда в одиночку, ну да ладно. К тому же я думал, что он небогатый, но такое количество сумок... теперь я уже ни в чём не уверен.

Часть сумок я взвалил на себя, на остальные указал доспеху. Тот без видимых усилий поднял их все. Тем не менее, две наиболее лёгкие на вид, я у доспеха отобрал и протянул их магу. Не думал же он, что мы потащу всё его барахло?

К чести волшебника стоит сказать, что воспринял он мою грубость спокойно. Никаких тебе тут громов с молниями по поводу того, что ему, как великому одаренному не пристало подобное. Всё чинно, мирно, благородно.

Когда все сумки заняли свои места на наших плечах, мы двинулись к "трубам".

Их наш отряд преодолел на удивление спокойно. Я был этим немного впечатлён. Чародей даже глазом не моргнул, когда я сказал ему прыгать в трубу. Взял вещи покрепче, да и прыгнул.

Шедший следом доспех, уже знал, что нужно делать, поэтому прыгнул следом за магом. Я даже не успел ему сказать, чтобы он немного подождал. Задавит же так старика ненароком.

Впрочем, шум, донесшийся из трубы после того, как туда прыгнул доспех, сразу поставил всё на свои места. Заглянув внутрь, я убедился, что магу ничего особенного не грозит: из-за нескольких выступающих частей, мой металлический напарник, со страшным скрежетом, скользил вниз еле-еле. Странно, ведь, когда я преодолевал "трубы", одетым в него такого эффекта не было.

Мне уже показалось, что наш спуск благодаря этому сильно затянется, но магический ветер, наконец, нашел способ подхватить доспех. С ещё большим скрежетом, чем раньше, не-голем исчез где-то в глубинах туннеля.

Выждав немного, я последовал за своими спутниками.

Уже приевшийся полёт, прошёл без всяких проявлений чувств с моей стороны. Вылетев из трубы, я довольно спокойно воспринял неминуемое падение. Расслабил мышцы, чтоб не ломать кости напрасно. Приземление прошло спокойно. Быстро же мне приелся этот аттракцион.

Тут только до меня дошло, что упал я на вещи многострадального мага. Почему многострадального? Просто, бедолага из-за моей оплошности, оказался намертво погребён под сумками.

Вот и проявилась в первый, но чувствую далеко не последний раз, моя неосведомлённость в подобных вопросах. А ведь если припопмнить Фасси мне когда-то рассказывал то, что вещи лучше кидать вперёд себя, если в сумках, конечно, нет ничего хрупкого.

Судя по всему, маг уже начал выбираться из под завалов, когда сверху прилетел доспех с очередной порцией сумок. Хорошо ещё, что сумки в большинстве своём не очень тяжёлые, послужили барьером между магом и не-големом. А то ведь могли бы лишиться ещё в самом начале нашего путешествия.

Принявшись вытаскивать мага, я краем глаза отметил, как доспех самостоятельно выбирается из кучи вещей. Ну и ладненько, меньше мне геморроя.

Когда маг оказался на свободе, он обессилено привалился к стене и одарил меня очень многозначительным взглядом. Стало сразу понятно: ждать от него положительных отзывов после окончания путешествия не стоит. Соответсвенно магические услуги он мне тоже не станет оказывать. Жалко, конечно, но в своих бедах я виноват сам.

Дождавшись пока старик придёт в себя, я первым поднял с пола мою часть поклажи. Моему примеру последовали доспех и всё ещё толком не пришедший в себя чародей.

Кстати, несмотря на кряхтение, он всё-таки всё умудрялся на пару мгновений обрести контроль над своим дыхательным аппаратом. Краткую передышку он использовал с толком, высказав всё, что он думает обо мне, как о проводнике.

Делал он это, правда, не в полный голос, но совсем не из-за страха или чего-то подобного. Просто отдышка давала о себе знать. Определённо благодарности от него мне теперь ждать не стоит.

Четвёртый уровень, как всегда, оказался самым спокойным местом в Бездне. Никто нас не атаковал, никто не пытался ограбить, вокруг была одна, большая, скучная равнина. Наверху мирно светились руны неизвестного языка. На самом деле, путь до выхода не был таким уж длинным, но из-за скучного пейзажа он грозил затянуться надолго.

Как ни странно, даже, несмотря на то, что ничего интересного в округе не было, больше всего вертел головой по сторонам доспех. Глядя на его вращающийся шлем, у меня даже возникло чувство, что он не помнит этого места, хотя по идее здесь он впервые и проявил себя. Есть о чём задуматься.

Тихо мирно прошли два часа однообразного пути и мы, наконец, вышли к пространственному лифту. Загрузились в него, подождали положенное время и вышли уже на пятом уровне. В общем, так ничего и не произошло.

Потоптавшись немного на месте, я сверился с картой и мы двинулись в глубь переходов лабиринта. Несколько поворотов спустя, я почувстовал впереди жизнь. Судя по всему, нам на пути вскоре должна была попасться довольно большая стая зубастиков.

Я даже не сразу осознал степень опасности от этой встречи, ведь на меня эти твари никогда не реагировали. Доспех их тоже вряд ли заинтересует, а вот маг вполне мог их заинтересовать. Вовремя дав знак остановится, я повёл наш отряд через обходной путь.

Впрочем полностью опасности избежать не удалось. Какой-то шибко внимательный представитель монстров, заметил биение жизни старика мага. А я совсем забыл, что твари тоже обладают чувством жизни сравни моему. Материал стен Бездны, конечно, чуть глушит наши способности, но раз уж я заметил, зубастики и подавно должны были.

Дружной гурьбой очагов жизни, как это виделось на моём внутреннем радаре, стая ринулась к нам.

Оценивать то, насколько силён в плане магии Влиар, я не стал. Просто увёл отряд за несколько поворотов, добившись того, что на моём радаре твари пропали. Это значило, что скорее всего Влиар для них пропал тоже.

Избежав обнаружения, наш отряд мог двигаться дальше.

Решив, наконец, начать относится к работе более серьёзно, я выдвинулся немного вперёд от основной группы. Правда, перед этим, я провёл небольшой сеанс языка жестов с доспехом на предмет того, что защита мага я поручаю ему. Он, вроде как, понял меня правильно.

Используя карту, мне удалось вывести нас почти к выходу на шестой уровень, как вдруг маг привлёк к себе моё внимание.

— Послушайте, Тисмор, — с трудом справляясь с отдышкой неачал Влиар, — я понимаю, что вам хочется выполнить свою работу, как можно быстрее, но мне нужна передышка. Я уже не в том возрасте, знаете ли.

Твою ж! Ещё одна моя оплошность. Привык уже, что остальные в группе почти двужильные и загонял старика чуть ли не до смерти.

Экстренно пришлось искать место, подходящее для безопасного привала.

Вскоре нам попался небольшой проход, заканчивающийся через несколько десятков метров тупиком. В нём-то я и решил сделать привал. О чём и сообщил Влиару. Старик, к тому времени уже был почти на смертном одре, поэтому ограничился в ответ лишь сухим усталым кивком.

Вещей не разбирали, ведь не ночёвку же мы сюда пришли верно? Так по мелочи: я разложил на полу специально приготовленный для этого кусок грубой ткани, а маг, покопавшись в одной из сумок, явил на свет простого вида котелок, да стойку для него. Я удивлённо уставился на него. Дров в Бездне отродясь не было и в большинстве своём искателям в походах приходилось есть сырую или заранее прокопчёную пищу.

— Это магический котёл, — заметив мой взгляд соизволил пояснить маг, — чем больше в него вкладываешь манны, тем сильнее он накаляется.

Мне не оставалось ничего кроме, как озадаченно покачать головой из стороны в сторону. Я ещё по походу с серыми тенями, помнил, что такие вещи среди нас были редкостью. Дай бог, две или три штуки на всех. Когда же я спросил про них у Фасси, он мне ответил, что вещь эта крайне дорогая и далеко не каждый может её себе позволить.

Возникает вопрос. Почему же господин маг, ходит в обносках и экономит деньги, имея в своём запасе, я уверен, ещё немало подобных артефактов?

Странно всё это. Спросить его что-ли? Хотя не стоит. Влезать в чужие проблемы чревато.

Тем временем маг, окончательно закрепил котелок и засыпал в него немного крупы. Чем-то она напоминала нашу рисовую. Воду колдун добавил первым делом, поэтому сразу принялся за разогрев котелка.

Наблюдая со стороны за готовкой, я вдруг понял, что, несмотря на своё ремесло, колдун любит работать руками. Нож, которым, он нарезал мясо в поспевающую кашу, так и порхал в его руках. Когда он закончил свой кулинарный шедевр, простой солдатской кухни, я даже пожалел, что не смогу его опробовать.

Нет, старик, как интеллигентный человек предложил мне отведать его варева, но я отказался, сославшись на то, что поем в пути.

Хорошо быть живым... ну да ладно прочь всю эту лирику.

Старик предложил кашу и доспеху, но тот энергично покачивая шлемом из стороны в сторону. Не знаю почему, но старику приспичило приглядеться к доспеху, поэтому он быстро просёк, что тот пуст внутри.

— Голем? — спросил он меня без особого интереса.

Я рассеяно помахал руками в воздухе, мол что-то вроде того. Откровенно лгать я не стал. Не люблю это дело. Вот, когда я жил в академии некромантов, тогда да, это была необходимость, а сейчас-то зачем? Делать это ради процесса меня не тянет. Всегда лучше просто утаить часть информации или ответить расплывчато.

— Странная конструкция. Делал какой-то одиночка? — решил поддержать разговор маг. С чего бы на него напала такая болтливость?

"Вроде того" — отвечая я молился, чтобы маг не догадался просканировать голема. По крайней мере, достаточно глубоко, чтобы увидеть его природу.

— Интересная работа, — запив каким-то напиток из своей фляжки, продолжил маг, — Я мельком глянул его структуру. Узлы и общее построение довольно сильно отличается от всех классических школ. Я когда-то увлекался этим искусством, поэтому могу говорить с определённой долей уверенности.

"Его сделал, знакомый мне маг-одиночка, некоторое время пробывший в Бездне" — придёться всё-таки солгать, иначе Влиар так и не останет.

— Я так и думал, — удовлетворённо откликнулся чародей и замолк.

Через некоторое время он, наконец, покончил со своей едой, после чего попросил позволения ненадолго прилечь. Я не стал отказывать.

Пока Влиар дремал, я сходил проверить основной проход, из которого мы пришли. Ничего интересного в нём не оказалось, поэтому вскоре я вернулся обратно на стоянку. Влиар к тому времени в серьёз отнёсся к послеобеденному сну. Подумав, я решил не беспокоить пожилого человека и так уже доставил бедолаге порядком проблем. Пусть отдохнёт чуток.

...Когда "чуток", а вместе с ним и час времени прошли, я стал потихоньку закипать. Маг похоже и не думал просыпаться. Ещё час мне удалось себя сдерживать, но потом моё терпение лопнуло. Причём ждать надоело не только мне одному: доспех уже не раз бросал подозрительные взгляды на спокойно почивающего мага.

Нет ничего удивительного, что не-голем с радостью согласился выполнить мою просьбу. Не сходя с места он развёл руки в стороны, после чего с силой хлопнул в ладоши. Раздавшийся звон, мог пожалуй и мёртвого из могилы поднять, без всяких там ритуалов... но Влиар лишь досадливо поморщился и продолжил спать дальше.

Пришлось мне включиться в дело. Кое-как совместными усилиями, мы смогли вытащить чародея из царства Морфея.

Некоторое время ушло на то, чтобы маг пришёл в себя. Тем не менее, через некоторое время мы всё-таки двинулись дальше.

До лестницы на шестой уровень было недалеко, поэтому вскоре мы уже шагали по ней. К моему удивлению во время спуска нам встретился идущий наверх зомби. Нетвердой походкой, так и норовя свалится вниз, он преодолевал одну ступеньку за другой.

Мне подвернулся отличная возможность опробовать новый арбалет, которой я не приминул воспользоваться. Зарядить оружие с моей силой было делом нескольких мгновений.

Трупак, тем временем, заметил Влиара. Тут же, естественно, попытался ринуться к нему. Для него это закончилось плохо. Задев ногой ступеньку бедняга, посчитал своей гнилой головой, почти все ступеньки злополучного пролёта.

Сам маг даже не попытался сотворить какое-то заклинание, спокойно покосившись в мою сторону. Я же, как раз, зарядил свой арбалет. Спустился почти вплотную к вяло ворочаюшемуся трупу и всадил ему в голову болт. С пяти метров даже для меня было трудно промахнуться по мишени. Легко расколов голову мертвеца, болт звякнул о стену прямо за ней. К счастью из-за этого он не повредился. Так или иначе арбалет был мной опробован.

В дальнейшем, я решил сменить булаву и щит в руках, на него. Нужно же, в конце концов, учиться из него стрелять. Тем более, что он даёт мне ощутимое преймущество, против всяких необычных тварей устойчивых к обычному оружию. Имеются в виду мои болты с магической составляющей.

Шестой уровень отличался от пятого, куда большим количеством монстров на квадратный метр. То и дело нам приходилось упокаивать очередную группку нежити или редких монстров одиночек... чёртовы локраки, ненавижу их.

Хреновы кляксы находили меня везде и всюду. В какой-бы тёмный проход я не зашёл в меня тут же выстреливало чёрным щупальцем. Хорошо хоть яд на меня не действовал. Но грёбаные твари действительно оказались чёртвоски липкими. В первое моё знакомство с щупальцем локрака меня спас Влиар, потом я уже и сам нашёл чем ответить этим тварям.

"Холодильные" болты очень быстро превращали кляксу в ледяную статую, которую было так приятно разбивать моей гранёной булавой. Наверняка, мои снаряды в таком случае быстро кончились, если бы не оказалось, что Влиар может запросто заряжать их заново.

В столкновениях же с нежитью лучше всего себя опять показал маг... и доспех. Если Влиар в основном с расстояния одаривал противников пучками разнообразного элементального арсенала, не-голем действовал по большей части в рукопашной. И со стороны доспех выглядел натуральной машиной смерти.

Будто пушечный снаряд он врывался в ряды дряхлых мертвецов сея там... нечто совсем невероятное. Кости, куски плоти там и летели во все стороны. К тому же параллельно не-голем успевал прикрывать мага, как я ему и приказал. С теми кто рвался в ближний бой Влиар легко справлялся, а вот разнообразные стрелки могли доставить чародею проблем.

В общем и целом от не-голема у меня были только положительные впечатления. Он не терял над собой контроль и слушался меня почти беспрекословно. Меня всё ещё немного настораживает его резкая смена отношения ко мне, но не похоже, что это может произойти снова. Время, конечно, покажет, но пока я верю, что могу безбоязненно доверять своему напарнику спину.

Так или иначе мой вклад в боевые столкновения на фоне этих двух выглядел лишь жалкой тенью. Я успевал всего пару раз стрельнуть по набегающим врагам, да помахать немного булавой, когда очередное заклятье мага или удар доспеха ставили жирную точку в сражении. Страдания моей самооценки продолжались.

...На преодоление шестого уровня ушёл почти весь остаток дня, так что перед спуском на седьмой уровень следовало устроить небольшой привал. Конечно, следовало бы устраиваться на ночлег, но мне хотелось перед этим всё-таки чутка пройтись по седьмому уровню. Наметить, так сказать, фронт работ.

Хотя за этот переход я сильно не гнал Влиара, короткой передышки ему всё-равно не хватило. Когда я сообщал ему, что мы должны двигаться дальше, он одарил меня весьма красноречивым взглядом. Несмотря на это он промолчал и мы снова двинулись в путь.

Но не успели мы пройти и пары коридоров, после спуска на седьмой уровень, как терпению старика всё-таки пришёл конец.

— Мы должны сделать привал! Я ведь уже говорил, что нам ни к чему так торопиться. Если не хотите лишиться ещё и оплаты, то вы должны немедленно найти место для ночлега, — в ультимативной форме потребовал он от меня. Впрочем вспышка гнева тут же сошла на нет и он уже более спокойно добавил, — послушайте, я всё понимаю. Но больше моё тело вынести не в силах. Ещё немного и я просто свалюсь, не в силах сделать ни единого шага.

По тяжёлому дыханию и обильному потоотделению мага, я понял, что он не преувеличивает. Краткий отдых похоже совсем не пошёл ему на пользу. Шутка ли для пожилого человека весь день идти, при этом сделав за это время всего два привала? Даже если учитывать повышенную выносливость организмов одарённых, про которую я слышал краем уха, это всё-равно многовато.

Короче, я понял, что опять перегнул палку.

Поиски подходящего под наши цели зала, не занял много времени. В одном из проходов, отличавшемся от своих собратьев большими размерами и некоторым количеством резьбы на стенах, мною был замечен небольшое ответвление, ведущее в округлую комнату. Лагерь было принято обустроить внутри.

Близость того большого коридора, конечно, напрягала, но я решил пойти на этот риск. Наше ответвление не так заметно, да и останусь на ночное дежурство, так что должно обойтись без неожиданностей.

После того, как маг расстилил свой лежак силы его окончательно покинули. кое-как забравшись под одеяло он забылся тяжёлым сном. Убедившись, что в конец измученный волшебник уснул, я заступил на дежурство.

Ничего непривычного в этом деле для меня не было. Ещё во время путешествия с "серыми тенями", я часто проводил время с Фасси, когда он был дозорным. К тому же, после того, как ящер узнал мой секрет меня и самого стали часто привлекать к этому занятию.

Ночью нас никто не побеспокоил, разве что слышалось порой отдалённое эхо чьих-то передвижений по большому коридору. Кто двигался и зачем, я выяснять не стал. Меня слишком уж легко заметить. Поэтому приходилось утихомиривать своё любопыство. Лишние драки не прибавят отряду здоровья.

На утро отдохнувший и вдоволь наевшийся Влиар, был готов к дальнейшему пути. Я вроде как где-то слышал, что наедаться перед дальней дорогой не лучшая идея. Тем не менее, глядя на то, с каким аппетитом старик уминал приготовленную им же похлёбку, я в серьёз усомнился в этом утверждении.

Сегодня мы двигались куда медленней. Во-первых, я старался не напрягать Влиара понапрасну. Во-вторых некой определённой цели у нас больше не было. Теперь мы искали место подходящее Влиару под долговременный лагерь.

Из-за того, что я норовил сунуть свой нос в каждый попадающийся нам на пути проход, количество столкновений увеличилось на порядок. Уже через несколько часов, выжатый как лимон после частого использования магии, старик потребовал у меня передышки. Ничего подходящего под моё представление о безопасном месте мы так и не нашли, поэтому пришлось становится на привал в одном из попавшихся на пути залов.

Я решил воспользоваться этим привалом для того, чтобы внимательно осмотреть карту седьмого уровня. Заодно неплохо бы узнать у мага под какие критерии искать подходящее ему место.

Когда все дела по обустройству временного лагеря были окончены, я подсел к магу, живенько уплетающему очередной продукт своего кулинарного мастерства. Тот если и удивился, то виду не подал.

"Мне нужно знать, какое место искать. Что вам конкретно требуется?" — показав эти строки чародею, я другой рукой ткнул в развёрнутую рядом со мной карту.

— Помимо того, что я вас уже сказал. Если призадуматься... — начал, отложивший миску в сторону колдун, — то мне нужно, во-первых, чтобы место моего жительства находилось подальше от основных маршрутов искателей, я не очень люблю, когда вокруг шныряет много людей.

— Во-вторых, чтобы место редко посещали обитатели Бездны. Лучше бы, конечно, чтобы они туда вообще не заходили, но как мне кажется это маловероятно. В общем-то, это всё. Ничего нового по сути, -

Я, в принципе, так и думал, что не услышу от мага, ничего особенного.

Тем не менее, под желаемые критерии подходит несколько мест. К сожалению, все они, являются так называемыми в среде искателей "белыми пятнами".

Участки, которые почти за пятисотлетнюю историю исследования Бездны так и не удосужились нанести на карты. В основном все они так или иначе находятся вдалеке от известных искателям спусков. По большей части их не исследуют из-за того, что это примитивно невыгодно, но случаются и другие причины.

В таких "пятнах", напаример запросто может обитать какая-нибудь неизвестная тварь, которая убивает всех кто так или иначе забредает в её владения. К тому же в таких местах очень любят обустраивать свои базы бандиты, которые тоже не жалуют незваных гостей.

Грубо говоря "белые пятна" это русская рулетка. Может повезти, а может и не повезти. Мне не очень хотелось бы связываться с ними, но если не останется выбора, придёться туда наведаться.

Оставшуюся половину дня мы с магом посвятили напрасным поиском интересующего нас места в исследованной части Бездны. Выбора у меня не осталось. Хотя можно спросить у мага не желает ли он вернуться в Город.

Когда устраивались на ночлег, я сообщил магу о том, что в исследованной части седьмого уровня мы больше ничего не найдём. Предложил ему выбор и стал ждать ответа.

Влиар воспринял всё спокойно и после некоторых раздумий сказал, что возвращаться в Город просто так не намерен. Впрочем, и рисковать понапрасну он не хотел. В итоге мы договорились, что посетим два ближайших "белых пятна" и если ничего там не обнаружим поднимимся на уровень выше.

Теперь только и оставалось пережить эти две прогулки.

Когда маг пошёл спать, я неожиданно вспомнил о присутствии доспеха. Ничего удивительного в этом нет. Мой напарник на стоянках всегда вёл себя под стать вешалке. Ничего не делает, ничего не говорит. Просто стоит в сторонке и всё. Вот и сейчас, он тихонько привалился к стене в сторонке и вошёл в спящий режим.

Мне оставалось только задумчиво покачать головой. Именно в такие моменты, я начинал сомневаться в том, что не-голем живой. Уж больно такое поведение напоминало робота.

Некоторое время спустя я отогнал от себя эти мысли. Не могло его прошлое поведение быть фальшью. Он живой... не знаю насколько, но живой. Так что думать о нём, как о машине я не имею права.

Скорее всего, его поведение объясняется присутствием в нашей компании мага. Да-да, именно так.

...На утро, собрав все вещи и морально приготовившись стать первооткрывателями, мы двинулись к ближайшему "белому пятну".

Глава 35

На дорогу до пустующего участка карты ушёл весь последующий день. Всё-таки исследованные искателями территории по своим размерам были совсем не маленькими. Неожиданностью для нас стало полное осутсвие мертвецов на пути. Путь прошёл вообще без каких-либо неприятностей, если бы я, в одном из проходов, не умудрился влететь в ловушку.

Шли мы в то время плотной колонной, так как мне в голову пришло, что такая диспозиция больше подходит для длительного и вдумчивого исследования седьмого уровня. Именно благодаря этому моё тело и не лишилось своей самой важной части.

Из стены в мою сторону вдруг выстрелило огромное лезвие. Уже по его траектории становилось понятно, что голова моя не переживёт нашей с ним встречи... и тут вмешался доспех.

Преодолев разделявшее нас расстояние в считаные секунды, он выдернул меня прямо из под лезвия. Заодно другой рукой он повалили мага идущего следом за мной на землю.

Дело решили какие-то доли секунды. Всё что я успел ощутить: лишь лёгкое дуновение воздуха в области шеи.

Сказать, что мы с Влиаром были удивлены такой быстрой реакцией на опасность, значит не сказать ничего. Ведь, судя по всему, доспех начал действовать, в тот же самый момент, когда лезвие вышло из стены... и даже ещё раньше. Не-голем словно услышал активацию механизма сквозь толщу камня.

Парой мгновений позже и мне, а заодно магу, уже никто бы не смог помочь.

Первым же делом, я не откладывая в долгий ящик, поблагодарил своего спасителя. В ответ, тот вполне осознано кивнул. Огоньки в его шлеме весело мигнули, вновь доказав мне, что предо мной живой человек, а не робот.

— Интересный у вас голем... — заворожено протянул волшебник поднимаясь с пола. С этим утверждением я был полностью согласен. Выполню это задание и сразу же наведаемся с моим партнёром во все городские библиотеки. Во что бы то ни стало, надо найти тот язык, на котором он говорит.

За исключением этого эпизода с ловушкой, как я и говорил ранее, наш дальнейший путь до "белого пятна" обошёлся без всяких приключений. На ночлег решили остановиться в одной из комнат, которые прилегали к проходу, ведущему в "белое пятно".

Маг в очередной раз проявил свой кулинарный талант, явив миру, нечто напоминающее щавельный суп. По крайней мере, зеленые листы, плавающие в нём, были очень похожи на щавель. Глядя на то, как он на каждом привале ест, что-то новое, я всё сильнее и сильнее ему завидовал.

В какой-то момент это чувство стало таким сильным, что в голове, как бы невзначай, промелькнула мысли убить старика.

"Что за нахрен?" — тут же одёрнул я себя, глядя на свои руки. Мои конечности тряслись и рефлекторно сжимались, словно я уже душу, ни в чём неповиного, человека.

Сказать, что я испугался, значит ничего не сказать. Вот значит, как это начинается... и ведь знал, что и со мной такое когда-нибудь произойдёт. Именно с таких мелочей, как невозможность удовлетворить привычные потребности всё и начинается.

Почему-то мне, кажется, со временем, моя ненависть к живым будет только крепнуть. Нет, я знаю это. Пусть личи и прочие возрождённые, которым такое существование норм идут в... куда подальше. Для меня в моём возрасте лишиться простых человеческих потребностей, даже обретя взамен почти полную неубиваемость, совсем не весело.

...

* * *

*, как же мне плохо.

* * *

**, еда. Всё настроение к чертям.

Чародей, тем временем, неспешно прихлёбывающий суп из миски. Причём, то и дело косился в мою сторону как-то странно. Он давно казался мне достаточно внимательным человеком, чтобы заметить перемену моего настроения.

Даже не сомневаюсь, что он подозревает меня в чём-нибудь, но, именно сейчас, мне глубоко

* * *

* * *

. Если он вот прям, в это мгновений вскинется и обвинит меня в чём-то мне будет пофигу. Да пусть хоть сожжёт, всяко лучше, чем жить такой хернёй, коей я являюсь.

Вдруг где-то в глубине тьмы пожирателя сверкнула крошечная вспышка света. Словно мама, как когда-то в детстве ласково потрепала меня по волосам. На душе сразу стало легче. Нечего тут задумываться о суициде. Я не только за себя в ответе.

— Хотите? — вернул меня в реальность маг, указав на котелок с похлёбкой.

Я отрицательно покачал головой, как и всегда. Ничего он такого не подумает. Людям свойственно объяснять все странности вокруг с точки зрения выученных ими стереотипов. Сомневаюсь, что ему придёт в голову мысли о моей истинной природе. Пусть он даже подумает, что я какая-то разновидность разумной нежити. Здесь этим никого не удивишь.

Больше маг меня ни разу о еде не спрашивал. Да и вообще, на этом привале мы с ним больше не общались. Когда маг откушав и немного отдохнув, сказал мне о своей готовности, мы почти сразу же двинулись в путь.

Направившись к "белому пятну", мы вскоре добрались до коридора который служил его началом.

Вступая в казавшийся ещё более тёмным, чем все предыдущие вместе взятые ход, я думал о том, что может нам встретиться в его конце. Какая-нибудь хитрая ловушка уничтожавшая, каждого рискнувшего пойти этим путём? Засада грабителей? А может логово доселе неизвестного монстра?

Странно, но, представляя все эти перспективы, я совсем не боялся. Дело было даже не в притуплённость чувств, нет.

Меня буквально распирало изнутри от нахлынувшего ошущения, прикосновения к тайне. Открыть нечто доселе никому неизвестное.

Ну, кто из людей, не мечтал в детстве стать знаменитым исследователем и первооткрывателем? Неважно чего. Вот и я мечталоб этом, причём не единожды. Если к жизни постоянно относится серьёзно и думать только о предстоящих проблемах — это кого угодно в могилу сведёт.

Несмотря на это я, всё таки, не ослаблял бдительности. Один раз пропущенная ловушка, чуть не стоила мне жизнь, не стоит испытывать свою удачу ещё раз. Для этого дела я даже активировал светлячка.

Шаря по коридору, освещённому голубоватым светосм, внимательным взглядом, я впервые увидел ловушку до того, как она сработает. В данном случае, в качестве неё выступали хаотично разбросанные, по полу коридора штык-плиты, о которых мне тоже когда-то рассказывал Фасси. Отдав команду остановиться, я принялся искать безопасную тропку, которая сможет нас провести дальше.

Механизм подобных ловушек был прост: стопа неосторожно наступившего на плиту путника, сразу же оказывалась прошита насквозь небольшим стальным копьецом. Разумный тут же, если он, конечно, не Чак Норрис, падает на пол. А так как штык-плиты обычно располагаются небольшими скоплениями, то судьба бедняги после этого весьма печальна.

Кстати, к сведению, оказалось, что мы шагали по этому импровизированному минному полю уже пару метров. Лишь чудом ещё никто из нас не умудрился активировать, ни единой его плитки. Подсветив шариком окружающие нас штык-плиты, я ещё раз сделал знак всем быть осторожными. Убедившись, что все прониклись, я вновь вернулся к поиску безопасной тропы.

Через некоторое время, стало понятно, что плиты-ловушки находятся на довольно большом расстоянии друг от друга. Благодаря этому пройти между ними не составит труда, любому кто внимательно смотрит под ноги.

Посредством короткой миниатюры, я объяснил Влиару с не-големом, что идти им стоит след в след за мной.

Поле мы прошли практически без проблем, лишь один раз доспех неосторожно наступил на одну из плиток. Мгновенно выстрелившее оттуда копью не смогло пробить его брони и просто слегка подбросило латный сапог в воздух. Мне только и оставалось, что недовольно поморщиться. Не то время, сейчас, чтобы выяснять отношения.

Когда тоннель с штык-плитами остался позади, нашим взглядам предстало небывалое зрелище.

Коридор оканчивался небольшим, округлой формы, выступом. Подобравшись к его краю, я выглянул вниз и чуть не рухнул вслед за своим взглядом. Прямо под нами простиралось подземное море.

Лениво колышашиеся внизу тёмные воды, освещались нежным белым светом, источник которого был скрыт за многочисленными сталактитами, тут и там покрывавшими потолок пещеры.

Морская гладь не была монотонной: то тут, то там её разрывали небольшие каменные островки. К тому же, после того, как я пригляделся получше мне стало понятно, что где-то вдалеке, яснее из-за слабого освящения было не понять, водная стихия упиралась в нечто огромных размеров, бывшее, судя по всему, сушей.

Что делать в такой ситуации я просто-напросто не знал. Ни лодки, ни какого-либо ещё плавучего приспособления, у нас с собой не было. Скорее всего тайна этого пятна так и останется нераскрытой.

Тем не менее, уходить просто так я не хотел. Тёмные волны, лишь слегка освящаемые белым светом, завораживала глаз и успокаивали душу. Предстающее зрелище было лишь немногим прекраснее рунного неба, которое я впервые повидал в Городе. Хотелось просто присесть на край выступа и отдаться созерцанию прекрасного. Собственно это я и проделал, совсем забыв про своих спутников.

Сидел себе и сидел, ровно до тех пор пока мой внимание, не привлёк очень знакомый звук. И хотя я не до конца поверил своим ушам, всё же обернулся, дабы убедить себя в том, что мне просто показалось. Оказалось, нет.

Влиар действительно производил какие-то манипуляции с приспособлением, издающее чёткий звук нагнетаемого воздуха. Заинтересованный я поднялся с уступа и подошёл поближе.

Увиденное продолжало меня удивлять. За работающим агрегатом, я разглядел присоединённую к нему бесформенную кучу плотной ткани. Через несколько минут стало понятно, что это лодка. Надувная!

Маг не переставал меня поражать своей запасливостью. Кажется у него имелись вещи на все случаи жизни.

Если уж магический котелок стоит, по словам Фасси дорого то, что бы он про это сказал?! Интересно Влиар вообще не боится, что нанятый им искатель его просто ограбит после того, как увидит все его богатства? Хотя, о чём я думаю... он же маг. Ему меня прихлопнуть дело двух секунд.

И тем не менее, на месте мага, я всё равно бы поостерёгся светить такое количество дорогих артефактов, перед, по сути, незнакомым человеком. Так и хотелось возопить "Кто же ты Гендальф?".

А тот уже закончил с надуванием лодки и с любопыством глядел на меня.

"Откуда это всё?" — я всё-таки не выдержал.

Не то чтобы я удивил своим вопросом мага, он ведь, скорее всего рано или поздно ожидал от меня чего-то подобного. Вероятнее всего, пауза, возникшая после моего вопроса, была обусловлена чем-то другим.

— Из моего далёкого прошлого, — маг, как и сам, решил ограничиться размытой формулировкой.

А раз он не стал до меня допытываться, зачем это делать мне?

Так что ответ чародея, меня полностью удовлетворил.

Лодку, правда, пришлось сдувать. Я решил, что куда проще будет сначала спустить её вниз, а потом уж надуть. Тогда проблем с её транспортировкой не должно возникнуть. Пока маг сдувал наше плавсредство, я занялся поиском подходящего для спуска края уступа.

Найти такой не составило труда. Спуск, конечно, был как по мне, немного крутоват, но мы должны справиться.

Первым, в кривоватое ущелье, ведущее к воде, решили отправить мага. Обвязав его верёвкой, а также закрепив на нём сумки, мы с доспехом стали потихоньку отпускать верёвку. Вскоре пожилой чародей вместе со всеми нашими вещами оказался на твёрдой поверхности, о чём она нам и просигналил, пару раз дёрнув за верёвку.

Следующим вниз по веревке спустился я. Следом, немного ободрав верёвку острыми краясм, съехал заключительный член нашего маленького отряда. Немелодичный звон, который он издал во время приземления, оповестил меня о том, что все члены команды в сборе.

Какого-то особенного скаутского узла, с помощью которого можно было опустить верёвку к нам, я не знал, поэтому она так и осталась привязанной сверху. Да и не нужно её развязывать. В случае чего, вернуться обратно на уступ будет быстро и просто.

Пока Влиар колдовал над насосом, я смотрел на представшую перед нами молчаливую гладь подземного водоёма. Её тёмная пучина вызывала во мне какие-то смутные сомнения. От кромки берега подземный водоём уже не выглядел таким уж спокойным местом. Пару раз я даже отгонял от себя мысли, что озеро вполне может быть обитаемо.

Почему отгонял? Ну просто с детства боюсь всяких подводных монстров. В фильмах и мультиках, показывали таких тварей, которым наша надувная лодочка на пол-зуба.

К примеру, какой-нибудь гигантский осьминог. А что, вполне в стиле Бездны. У меня, конечно, есть "Гендальф" на такой случай, да вот только ворот в которые можно убежать от чудовища вокруг не наблюдается.

Вдруг перед глазами очень ясно встала картина. Мы на лодке с высоты птичьего полёта, а под нами в воде медленно начинает вырастать гигансткая тень. В каой-то момент из воды выстреливают гигантские щупальца и утаскивают всех нас под воду. Меня аж передёрнуло всего.

Мне тут же резко расхотелось плыть через это озеро на лодке. Не зря я, блин, пытался отгнать шальные мысли. Я даже проверил карту на предмет ближайших "белых пятен", мало ли удасться убедить мага сходить к нему. В общём делал всё, чтобы не пересекать водоём.

К сожалению, карта меня обломала: до ближайшего неисследованного участка было минимум два дня непрерывного пути. Сомневаюсь, что волшебник согласится на такой длинный переход, когда мы уже почти принялись за исследования озера.

Покосившись на старика, как бы представляя то, какое решение он примет, я заметил, что и ему тоже не особенно хочется плыть по озеру. Вот только в отличии от меня отступать он, похоже, не собирался.

"Может, найдём другое место?" — просто, на всякий случай, я попытался отговорить его.

— Нет, — коротко бросил Влиар, глядя мне в глаза, после того, как прочёл вопрос.

Чего и следовало ожидать. Хочешь, не хочешь, но я заключил контракт, так что плыть придётся. Но как же хочется, поджав лапы смыться куда подальше. Я был готов хоть сотню, хоть две мертвецов завалить лишь бы не лезть в чёртово море. Но пришлось собрать свои силу воли в кулак и задавить свой страх.

В скором времени лодка окончательно приняла форму плавательного средства. Со спусков на воду не возникло никаких проблем. Первым загрузился старик, следом за ним доспех. У меня были некоторые опасения насчёт последнего, но материал лодки легко выдержал и вес, и острые грани доспеха. Впрочем, понаблюдать некоторое время мне не помешает.

А! Кого я обманываю?! Андрей ты просто тянешь время. У тебя вообще яйца есть или нет? Ну ка пошёл в лодку!

Страдальчески вздохнув, я влез на плавсредство. Ногой оттолкнул его от берега. Всё пути назад больше нет.

Обернувшись к остальным, я только сейчас понял, что до сих пор не видел вёсел. На чём же тогда планировал ехать Влиар? Хорошо бы на магии.

Заметив моё недоумение, старик тут же обломал меня, достав из той же сумки, в которой ранее лежали насос с лодкой, два раскладных весла.

Ещё в раннем детстве, я имел честь рыбачить со своим дедом на надувной лодке и теперь, постепенно, гребок за гребком, вновь вспоминал преподанную мне тогда науку. Сначала пришлось грести в одиночку, но вскоре мне на помощь пришёл доспех. В четыре руки мы поплыли куда бодрее. Силы то у меня было хоть отбавляй, но вот с двумя вёслами я чувствовал себя не совсем уверенно.

Довольно быстро мы доплыли до первого островка, оказавшегося на деле отсечённым по середине сталагмитом. Скол был неровным, поэтому никаких страшных теорий, насчёт его неестественного происхождения я выдвигать не стал. За то время пока мы плыли, мой разум более-менее свыкся с тем, что под нами многие метры воды, в которых чёрт знает кто может обитать. И хотя страх всё ещё давал о себе знать, я уже не вскакивал панически от каждого всплеска за кормой лодки.

Говорят, страх глубины развивается из-за двух причин. Первая, когда человек в своём прошлом чуть не утонул, и его лишь чудом удалось спасти. Второй же случай вытекает из присущего всем людям страха перед неизвестностью. Мой нынешний страх определённо относился ко второму типу. Навязчивая мысль о гигантском осьминоге, прямо в этот момент, растопыривающем свои огромные щупальца под нами, вновь стала долбиться мне в мозг. А я ещё думал, что успокоился. Черт с два, я, совсем не спокоен.

Когда моё разболевшееся воображение стало ненароком подталкивать меня к тому, чтобы наклонится через край лодки и самолично проверить свои опасения, позади меня вдруг раздалось чьё-то довольное похрумкивание. Резко обернувшись, я стал свидетелем того, как маг, о котором я совсем забыл, судорожно поглощает пирожок.

— Это от волнения, — как бы оправдываясь, произнёс Влиар. После того, как с первым кондитерским изделием было покончено, маг тут же принялся за второй.

Так мы и плыли, под аккомпанемент тихого плеска воды под днищем лодки и жующего на её корме пирожки мага. Старику я был благодарен. Глядя на то как он деловиту уничтожает пирожки, я просто не мог думать о чём-то страшном.

Ближе к вечеру мы добрались до средних размеров каменного плато. Оно ощутимо возвышалось над водой по сравнению с остальными островками, поэтому мы решили заночевать на нём. Маг как обычно улёгся спать, а я остался на дежурстве.

Дальше ритуал нашей ночёвки немного нарушился. Не-голем вместо того, чтобы выключиться присел рядом со мной. Мне было показалось, что он хочет пообщаться, но мой напарник просто сидел рядом и молчал. От того, что кто-то был рядом мне становилось легче. Не решившись нарушить это хрупкое чувство мы так и промолчали всю ночь.

Утром решили двигаться к уже ясно видимому на горизонте, гористому острову, превышавшему по своим размером, все виденные нами до сих пор. По пути, кстати, мы, наконец, смогли лицезреть то, что являлось солнцем этого подземного мира.

Светящейся комок толстых белых нитей мелькнул между сталактитами всего на мгновение, поэтому понять, что же именно он из себя представляет, мы не смогли. Так как у нас имелась чёткая цель, то возвращаться для более внимательного осмотра мы не стали.

Вначале нам казалось, что остров находится недалеко от нас, но, несмотря на это путь до него занял почти половину дня. Уже подплывая к нему, я успел поразиться его громадным размерам. Когда же мои глаза смогли различить на его поверхности, я вообще обомлел. Остров покрывали настоящие деревья! Пусть они и были несколько более болезненного вида, нежели их собратья с поверхности, но были несомненно деревья.

Завороженные этим зрелищем, мы пропустили момент, когда лодка подошла к острову вплотную. Очнулись мы лишь, когда она с лёгким шуршанием, немного проехалась по тёмному песку берега и остановилась. Кое-как собрав вещи, под впечатлением от увиденного, мы выгрузились на сушу.

Впереди нас ждало обследования таинственного леса...

Глава 36

Чёрный песок тихо скрипел под ногами, пока мы двигались по пляжу в сторону леса. Войдя под сень, неестественно скрюченных деревьев, мы стали углубляться в неё всё дальше и дальше. Стоило бы предварительно выработать какой-то план действий, прежде чем соваться в незнакомый лес, но он будто завораживал нас. Тянул в свои глубины. Под ногами всё также продолжал скрипеть тёмный песок. Каким образом на нём умудрялись расти деревья тот ещё вопрос. Даже если это не совсем стандартные деревья.

Несмотря на то, что в лесу было довольно темно я не использовал светлячок. Было такое ощущение, что свет здесь не уместен.

...Мы успели уже порядочно углубиться в лес, но никто до сих пор не проронил ни единого слова.

Окружавшие нас деревья, хоть и выглядели больными, всё равно красовались какими-то огрызками листьев. Пожухлые, будто раз за разом переживающие бесконечную осень, они изредка падали с веток нам под ноги.

Не знаю почему, но каждый раз я следил за падением листа до самого последнего момента. Оторвать взгляд от него становилось возможно только тогда, когда он соприкасался с песком.

Вдруг всё прекратилось. Я так и застыл с занесённой для шага ногой. Покосившись на мага, я понял, что он тоже пришёл в себя.

— Какое сильное внушение... — задумчиво протянул Влиар.

Действительно сильное, если подействовало даже на зомби. Ведь насколько я помню из учебника по некромантии: любые виды нежити обладают очень высоким сопротивлением ко всем видам магии разума. Вроде бы дело в разном строении мыслительной деятельности или чего-то подобного.

Да что там говорить, даже не-голем был под воздействием. Вон как машет головой из стороны в сторону.

Возникает вопрос: и что теперь нам делать?

Мы втроём в чаще леса. Ни я, ни маг, судя по всему, не сможем вспомнить, как сюда добрались. Доспех веротянее всего тоже. Ситуация мне до боли что-то напоминает...

"Разобьём лагерь. Надо разобраться в произошедшем" — предложил я.

Расположившись у разогретого магом котелка, мы всем скопом принялись думать над тем, как нам выбраться из сложившейся ситуации. Вернее пока только я этим занимался. Влиар решил, что, сейчас, самое время перекусить. О чём же думает доспех знает только он сам.

Я всё пытался найти глазами откуда мы сюда пришли. Когда только очнулись, я не обратил на это внимания, поэтому пришлось изрядно поднапрячь память. Наконец, нужное направление было найдено... кажется. Оставалось только убедиться в его правильности.

Заметив мой задумчивый взгляд в сторону, маг, проглотив очередную ложку, решил меня просветить.

— Можешь не стараться. Далеко не факт, что, находясь под воздействием внушения, мы и вправду двигались по прямой, — произнёс старик, будто прочитав мои мысли, — Мы могли, как пройти всего пару десятков шагов, а всё остальное время просто ходить по кругу, так и пройти весь этот остров насквозь.

Совсем не радостные известия заставили меня ещё сильнее призадуматься. Учитывать то, что лодку мы взяли с собой, (я сам удивился, когда понял, что доспех её всё это время тащил её через лес) нам достаточно просто выйти к берегу. А там уже немного поплавав вокруг острова, можно найти какие-нибудь знакомые ориентиры.

Из этого следует, что если мы сейчас просто пойдём в любую сторону, то рано или поздно выйдем к берегу. Я уже было хотел сообщить магу свои выводы, но тот меня опередил.

— Я так думаю, что выход мы сможем найти в любом случае. Тем более, что припасов у нас хватает, — произнеся последнее предложение, он указал на "продуктовые" сумки, после чего продолжил, — Поэтому я предлагаю продолжить исследование острова. Ведь не просто же так здесь было помещено столь мощное и масштабное внушение. За этим вполне может скрываться нечто очень интересное.

"Интересное?" — я постарался написать это слово с сарказмом.

— Позволю себе напомнить, что вы подписали со мной контракт, — видно маг уловил мой посыл, потому что тон у него стал до боли канцелярный, — а значит обязаны помгать мне в моих исследованиях. Может быть именно на этом острове у меня получится устроиться.

"А если опять внушение?" — я не собирался просто так сдаваться.

— На этот раз я буду готов. Поддерживать ментальную защиту над собой мне не составит труда. Если я замечу, что вы опять под внушением, мне не составит труда привести вас в себя, — парировал Влиар.

Дух приключений боролся во мне, с природным инстинктоми самосохранения... в общем, не надо пояснять кто победил? К тому же мне самому интересно, что мы сможем найти во время исследования острова. Ничего страшного мы здесь пока не повстречали, а от внушения теперь защитит маг. И что я буду ломаться?

Мой кивок чародей воспринял, как само собой разумеющийся. Лодку мы по-быстрому спутили и убрали в сумку с насосом. После этого каждый занялся своими делами: Я насторожённо оглядывался по сторонам, а Влиар спокойно доедал свою пищу. Раздавшийся от доспеха резкий неестественный звон, заставил и меня, и мага прервать свои занятия.

Переведя взгляд на своего напарника, я по его растерянному виду понял, что он понимает не больше нашего. С бронёй творилось чёрт знает что. Каждая его пластика, каждая составляющая, кажется, сошла с ума. Что-то просто тряслось, что-то делало судорожные подскоки. Со стороны это выглядело так, как будто каждая крошечная частичка лат, обрела свой разум.

Зелёные огоньки в шлеме приняли испуганное выражение. Не знаю почему, но доспех, несмотря на то, что буквально разваливался на ходу, протянул в мою сторону свою руку.

— Тару ни... — донеслось из под шлема, искажённый болью голос.

Ничего сделать, я не успел. Только я дернулся к моему напарнику, как тот схватившись руками за голову повалился на песок. Теперь его трясло и корёжило. Один в один, как тогда, в комнате.

Догадка, пронзившая мой мозг заставила отпрянуть от не-голема на пару метров. Не хватало ещё нам безумного доспеха под боком. А тот всё продолжал трястись на земле. Видно было, что ему очень плохо.

"Да блин, не могу смотреть я на это смотреть! Он мне всё-таки жизнь спас!" — эта мысль заставила меня преодолев страх приблизиться. Склонившись над бьющимся в агонии напарником, я пытался понять, как ему помочь.

Зелёнык огоньки невидяще металичсь по смотровой щели. Словно припадочный доспех ничего не видел вокруг. Когда я приблизился вплотную к шлему, не-голем вдруг перестал трястись.

Замерев зелёные огоньки нашли мои глаза. В них не было безумия, лишь отчаяние. В следующую секунду, они растаяли и доспех распался на составные части. Теперь передо мной неаккуратной кучкой металла, лишь отдалённо напоминающей человеческую фигуру, лежал мой напарник. В груди что-то оборвалось. Не знаю когда, но нас успело что-то связать с этим непонятным... человеком. И, сейчас, мне было плохо.

— Никогда такого не видел, — протянул стоящий сзади маг, — что произошло?

Для меня его слова так и остались непонятным набором звуков, ведь в голове у меня сейчас крутились совсем другие мысли.

"Я ведь думал, что с этим доспехом что-то не чисто, что он не может быть простым големом..." — укорял я непонятно кого — "так почему он закончил вот так вот?! Это неправильно! Несправедливо!"

Казалось, ещё пару минут назад, я бы и не вспомнил о существовании не-голема, а теперь столь тяжело переживать то, что его больше нет. Действительно пока что-то есть у тебя на расстоянии руки, оно тебе не нужно, но стоит этому внезапно исчезнуть навсегда, как ты начинаешь рвать на себе волосы в бессильной попытке это вернуть.

"Стоп! А что если?" — запоздалая мысль не дала мне рухнуть в пучины отчаяния. Когда я только нашёл доспех, он точно так же выглядел, словно простая броня. Может, он и не "умер", а просто выключился? Вероятнее всего, от нехватки энергии.

Какая-никакая надежда смогла вернуть меня в реальный мир. Маг уже некоторое время пытался привлечь моё внимание.

— Почему вы так переживаете по этому поводу? Ну, забыли его зарядить, так чего так страдать? Я всё-таки маг и запросто смогу решить вашу проблему, — наконец, смог он до меня дозваться.

Отодвинув меня в сторону, он присел рядом с доспехом и стал что-то над ним колдовать. Если вспомнить мои разрозненные знания... то Влиар скорее всего сейчас выпускает в сторону доспеха рассеяный поток энергии. Таким образом любой одарённый способен заряжать всякие магические вещички. В том числе и големов.

Некоторое время спустя маг с озадаченным видом поднялся.

— Я вынужден констатировать, что ничего не могу сделать, — маг был весьма удивлён, — энергия идёт, но такое чувство что я пытаюсь наполнить ненаполняемое. Энергия будто расстворяется в вашем големе.

Сухо кивнув, я принялся собирать доспех к себе в сумку. Бросать его я не собираюсь. Пусть не сейчас, но таки найду способ вернуть его в строй. Когда последняя часть, кираса, заняла своё место на сумке, я был готов к дальнейшим действиям. Сидеть на месте больше не было никаких сил.

Будто поняв меня без слов, чародей предложил выдвигаться. Собрав все вещи, мы продолжили исследование леса. Сначала я завершу контракт, а уж потом примусь за свои проблемы. Остаётся надеяться только на то, что доспех сможет потерпеть некоторое время.

Пришлось, кстати, поднапрячь старика парой сумок, так как я уже и так выглядел, как персонаж какого-нибудь мультика: с кучей сумок, вдвое, а то и втрое превышающей меня по размерам. Сравнив свою ношу и мою, маг остался, вполне доволен результатом и мы двинулись в путь. Двигаться решили по спирали: и не заблудимся и осмотрим довольно большую территорию.

...Как ни странно остров оказался довольно мал. Уже через пару часов блужданий мы стали то и дело замечать сквозь просвет в деревьях тёмную гладь воды. Берег оказался совсем близко. Видно мы и вправду под воздействием внушения просто долгое время прокрутились на одном месте.

Как бы там ни было, скоро почти весь остров оказался исследован. Ничего необычного мы не нашли: везде были одни и те же больные деревья, да чёрный песок.

Маг даже начал тихонько рассуждать вслух, что местечко ему вполне подходит. Оставалось исследовать лишь небольшую часть острова, так как из-за его немного вытянутой формы, мы не смогли обследовать его весь с помощью избранного нами метода.

Ничего особенного оставшийся клочок суши нам не явил, чем маг остался вполне доволен. Влиар предложил мне разбить лагерь поближе к берегу. Там, в спокойной обстановке, он мог принять окончательное решение.

Если он решит здесь остаться, я, ей богу, не буду его отговаривать. Да, на мой взгляд, настолько "необитаемый" остров не пригоден для поселения, но у чародея могут быть на это свои планы.

Думаю, где брать пищу и прочие необходимые для жизни вещи он и сам найдёт. Мало ли что у него спрятано в его сумке для таких случаев. Может у него какой-нибудь синтезатор пищи есть? Будет себе спокойно из деревьев мясо получать. О кстати!

Надо будет не забыть попросить у него лодку. Ну, или вытребовать. Не думает же он, что я обратно вплавь отправлюсь? Хотя подозреваю, что нечто подобное у него в мозгу зреет и просто так отдать мне лодку, он не согласится. Ну да ладно, что-нибудь придумаю.

Про то, что меня в Городе всё ещё ищут тоже забывать не стоит. Помощь доспеху придётся искать в темпе и особо при этом не светиться.

Мои отвлечённые раздумья, тем временем, стали причиной сразу двух событий. Сначала соскользнувшая с вершины горки сумка повалилась мне прямо на голову, закрыв весь обзор. В следующий момент нога, не ожидавшая никакой подлянки, сделала новый шаг вперёд. Тут я почувствовал, как доселе монолитная поверхность песка начинает проседать подо мной. Сначала мой сапог, а за ним и я сам ухнул в скрытую под песком пустоту. Пока падал, в голове бился единственный вопрос: где я, блин, на вдоль и поперёк исследованном острове нашел эту яму.

Падать оказалось недолго. Пролетев всего пяток метров, или может чуток побольше, я рухнул на что-то мягкое. К моему удивлению, это что-то оказалось ещё и чертовски липкое, поэтому я, заваленный с ног до головы сумками, оказался в незавидном положении.

Разлёживаться в данной ситуации было не лучшим вариантом, поэтому я первым делом попытался выбраться из под сумок. Вот только чёртова субстанция, покрывающая пол, цепляясь буквально за каждую выступающую часть моей одёжке, всячески препятствовала моему освобождению. Понемногу выползая на свет божий, я задавался вопросом: куда делся весь тот песок, вместе с которым я падал вниз?

Пальцы в очередной попытке вытащить меня из-под завалов, наткнулись на дыру в том, что меня удерживало. После этого руки уже то и дело натыкались на дыры в клейкой субстанции, тем самым, дав мне ответ на вопрос с исчезновением песка.

Наконец, одна рука, а за ней понемногу и всё остальное тело, выбрались наружу. Немало этому поспособствовали сумки, как точки опоры. Без них бы я ещё долго возился, пытаясь выбраться. Та фигня, которая смягчила посадку, оказалась просто чудовищно клейкой.

Ещё в то время, как я выбирался из под завалов, у меня была догадка во что меня угораздило влететь. Но я старательно гнал эту мысль прочь, уповая на то, что под песком эти твари не обитают.

Сейчас же, когда я, наконец, оказался свободен, догадка переросла в уверенность. С трудом проникающий через отверстие наверху свет освещал всё вокруг достаточно подробно. Поэтому мне не составило труда сделать жизнеутверждающий вывод: я находился в гигантской паутине.

Есть у меня один очень уж неприятный страх, касающийся пауков. До сих пор помню, как меня мучили кошмары в детстве после того, как я случайно посмотрел старый фильм "Пауки наступают". Возможно, сейчас никого бы не испугал этот фильм, но тогда я чуть не поседел весь.

Вот с тех пор я и опасаюсь всех насекомых, которые хоть отдалённо напоминают пауков, не говоря уже о них самих. И сейчас один из моих детских ночных кошмаров сбылся: я оказался в громадной паутине.

Тем не менее, этот страх не шёл ни в какое сравнение с тем, который я испытывал в начале нашего плавания. Всё-таки с той поры, как я просмотрел тот фильм прошло много времени, я повзрослел. Теперь пауки не вызывают у меня панического страха. Скорее это чувство напоминает нечто между опасливостью и отвращением. Слишком уж отличаются от млекопитающих пауки, чтобы их любили люди.

— Всё в порядке? — сверху послышался голос Влиара. Найдя его голову взглядом, я постарался выйти на самое освящённое простанство. Помахав чародею рукой, я принялся писать.

"У вас в сумках есть верёвка, чтобы вытащить меня?" — писал я специально довольно большими буквами, чтобы старику не составило труда прочесть моё послание.

— Что?! Не вижу... — наконец, протянул растерянно маг.

"Старый хрыч, тебе очки надо купить" — пережитый только что страх вылился в повышенную раздражительность.

— Подождите, сейчас попробую найти верёвку, чтобы вас вытащить, — похоже маг и сам уже додумался до идеи моего спасения. Пока он копался наверху, я судорожно проверял свою экипировку. Больше всего меня порадовало, что совсем недавно купленный арбалет вместе со всеми болтами оказался цел. Булава с щитом, тоже не понесли никаких повреждений. Доспехи и подавно не пострадали от такой мелочи.

Убедившись в том, что моя боеготовность не понизилась, я туи же зарядил в арбалет электроболт. Первого паука решившего мной закусить, независимо от его размеров, я точно упокою.

Сверху то и дело доносилось бормотание мага, который рылся в сумках. Спасение было уже близко, когда мне послышался какой-то неясный шорох их окружающей меня тьмы.

— Вот нашёл! — донеслось сверху, сразу сбив меня с мысли, — сейчас спущу.

В проёме, наконец, показался маг. В руках у него была верёвка, один конец которой он не затейливо скинул мне вниз. Схватившись за спасительную "соломинку", я слегка потянул её одной рукой, проверяя надёжность. Взглянув в этот момент на лицо мага, я застал на нём выражение ужаса.

— Сзади! — только и успел крикнуть Влиар, прежде чем меня что-то схватило и попыталось утянуть в темноту. Так как я продолжал в это время держаться за верёвку, участь сия не миновала и престарелого мага. Блин, он что надеялся меня сам вытащить? Надо бы привязать верёвку к какому-нибудь дереву, я бы сам влез. Но теперь то, что уж там.

С громкими матюгами, Влиар рухнул на сумки. Вот только мне уже было не до того. Неизвестный не стал тащить меня неизвестно куда. Ему было достаточно оттащить меня всего на пару метров от освещённого пятна в темноту. Передо мной возникли гигансткие жвала. Страх опять задумал схватить меня за поджилки, когда я слегка повернув руку, выстрелил из арбалета в упор.

Членистоного от меня словно ветром сдуло. Он обнаружился немного в стороне. Завалившись на спину паук дёргал конечностями, под аккомпонимент пробегающих по его телу разрядов.

"И как только меня не зацепило" — успел подумать я, как на меня из темноты, навалился ещё один монстр. Он в отличии от своего собрата и не думал медлить. С ходу прокусил мне плечо почти насквозь. После чего, стал меня быстро-быстро крутить с помощью ножек, прикладываясь ко мне брюшком изредка. Я оглянуться не успел, как оказался в коконе.

Вестибулярный аппарат и так порядком потрёпанный после ритуала, после издевательства паука вообще перестал сообщать мне хоть какую-нибудь информацию. Куда меня тащили, как тащили? И тащили ли вообще? Без понятия.

В конце концов, я перестал чувствовать редкие прикосновения лапок к моему узилищу и смог немного успокоится. Похоже, паук, закончив свою работу, оставил мою тушку в покое. Я был этому несказанно рад. Ещё бы выбраться и вообще шикарно будет.

Подождав для порядка, немного времени, я попытался попросту разорвать кокон, пользуюсь дарованной ритуалом силой. Результат был крайне плачевен. Кокон моими усилиями растягивался, но его нити, ни в какую не хотели рваться.

Чувствую быть мне переваренным гигантским членистоногим.

Прекратив попытки выбраться, я стал искать выход с помощью мозгов. Яд, если он и был введён, на меня естественно не подействовал.

Некоторое время я пытался что-то придумать, пока неожиданно не вспомнил про кинжал, висящий у меня на бедре. Остальное оружие тоже было при мне, но в сложившейся ситуации пригодиться мог только кинжал.

Молясь, чтобы его остроты хватило для моих целей, я стал мало по малу вытаскивать его из ножен. Сработали ли мои молитвы или нет, но клинок буквально с первого же, неловкого удара смог пробить тенета сковывающие меня. Двигая им на манер пилы в отверстии, я постепенно расширил разрыв.

Когда дырка достигла приличных размеров, я рискнул попытаться выбраться наружу. В процессе машинально отметил, что вишу я вверх ногами, поэтому планы пришлось менять прямо на лету. Слава богу, удалось не сверзиться. Правда, арбалет я таки посеял. Впрочем, внизу было мягко, пушисто и паутинно, так что ничего с ним не станется.

Цепляясь за паутину, покрывавшую здесь всё от пола до потолка, я стал поверху постепенно пробираться к ближайшей стеночке. Падать с высоты десятка метров ой как не хотелось. Культурно спускаясь по стеночке вниз, я думал над своим дальнейшим планом, когда был вынужден экстренно прерваться.

Глянув ненароком вниз, я узрел пренеприятнейшую картину: у "подножия" с распростёртыми лапками меня поджидала парочка субъектов весьма неприятного внешнего вида. Забираться по стеночке арахнидам было похоже просто лень, поэтому, когда я на них обратил внимание, один из них легонько постучал по стеночке передней ножкой, мол "спускайся, мы уже заждались".

Вашу ж налево! Пауки оказались ещё и разумными вдобавок!

Ситуация из не очень хорошей, стремительно превращалась в совсем отвратительную. Сбежать от них вряд ли получится. Спускаться к ним меня совсем не тянет. Что-то мне совсем нехорошо от вырисовывающихся перспектив.

Видно потеряв всякое терпение, один из группы ожидания стал не спеша, медленно перебирая каждой ножкой подниматься ко мне. Вижу, что с не очень дружескими намерениями.

Вдруг один из ранее замеченных мною на потолке коконов, буквально взорвался яростной вспышкой пламени. "Вовремя дед очухался, ой вовремя" — отметил я машинально, карабкаясь, куда подальше от подрагивающих жвал первопроходца.

Зря, конечно, Влиар, вот так вот, резко вылез. Теперь вот лежит на полу и еле-еле дёргается. Хорошо хоть пол благодаря обильному количеству паутины был довольно мягким, так что старик сумел отделаться лишь небольшим испугом.

Доказывая это Влиар, довольно бодро отпулил струёй пламени подскочившего к нему второго паука. Тот воздействием пламени с каким-то донельзя противным скрежетом скрючился у стеночки и больше не дёргался.

Ободрённый этим, я, собрав все свои внутренние силы и отодрав руки от стенки, прыгнул прямо на карабкающегося снизу паука. Весу мне к счастью хватило, и мы дружной кучкой полетели вниз. Вот только придуманный буквально на коленке план вовсе не предусматривал того, что я стану пуфиков для паука. Хорошо ещё, что ничего не сломал.

Арахнойд надо отдать ему должное недолго копался. Кое-как извернувшись, он попытался просто и незатейливо пригвоздить меня к полу своей лапой. Пару раз пущенный в ход кинжал, зверюга стойко проигнорировала.

К счастью, маг не спал и успел струёй пламени сбить его с меня, прежде чем мне сделал незапланированную дырку в груди. Поднимаясь с пола, я пытался прийти в себя.

— Уже второе падение за сегодня. Мои старческие кости на это не подписывались, — проворчав сей глубокомысленный перл, Влиар прибилзился ко мне.

Я был весьма ему рад. Хорошо хоть сумел сдержать себя, чтобы с ним не обняться на радостях.

"Как бы то ни было" — заработали мои мозги, — "нам пора отсюда сваливать куда подальше, а то что-то мне сомнительно, что пауков здесь было всего два".

— Пора бежать, — прочитал мои мысли маг, после чего протянул, глядя на пару висящих под потолком коконов, — но сначала...

Всё также, не отрывая взгляда от коконов, он резким движением руки выбросил в их сторону еле видимое невооружённому взгляду воздушное уплотнение. Толстые мотки паутины, удерживающие коконы от падения не выдуржали такого к себе отношения и лопнули. Оба кокона с мерзким "чпок" рухнули на пол.

Пока маг вскрывал коконы, виртуозно пользуясь магией огня в процессе, я задавался вопросом: нахрена они ему? Так и не решив эту дилему, я двинулся к тому месту, где по моим предположениям рухнул мой арбалет. Пришлось его отчищать от паутины, но вскоре он был готов к использованию.

Вернувшись к Влиару, я понял зачем тому понадобились коконы. По крайней мере один. Внутри него не оказалось бедолаги попавших на обед к паукам до нас, зато была часть наших вещей.

— Слишком уж умные пауки... — произнёс маг, покосившись на меня. К сожалению со вторым коконом маг потерпел неудачу: внутри оказалось насекомое, отдалённо напоминающее гигантского муравья-рабочего.

Вот и раскрылась загадка необитаемости острова. Просто все его обитатели живут под землёй.

После того, как на свет явился "муравей", мы в серьёз задумались над тем что делать дальше.

Кстати, о свете. Пещеру в которой мы оказались освещали необычные жгуты паутины, светящиеся ровным белым светом. В голове как гром грянул: клубок точно таких же нитей освещал поверхность подземного моря. Помню, я ещё тогда задавался вопросом, не показалось ли мне. Оказывается, нет. Это тем более странно, ведь за всё время путешествия мы не встретили ни одного паука на поверхности. Неспроста это. Но вернемся к нашим с Влиаром думам.

Я предлагал, несмотря на все наши вещи сваливать, как можно быстрее наверх. Маг же, напротив, без своих сумок, не собирался делать и шагу. Мы бы наверно могли долго мусолить этот вопрос, но я вдруг вспомнил про доспех. Сумки с ним в подвернувшемся коконе не оказалось. В этот момент маг, добил меня последним аргументом: сумки с лодкой в коконе тоже не оказалось.

В общем, мы двинулись в ближайший подвернувшийся нам проход в стене. Здешняя паутина, та которая на полу, кстати, отличалась фактурой от той, в которую я угодил в самом начале. Она была куда мягче, буквально засасывая в себя ногу и куда менее липкой, так что мы почти не испытывали трудностей с передвижением.

Извилистый проход, стены которого всё так же были покрыты паутиной, привёл нас... в тот самый зал, который стал началом нашей эпопеи с пауками. Немного в сторонке лежал мой бывший противник.

Выдернув из него драгоценный болт, я попросил Влиара перезарядить его. После того, как с этим было покончено, нам оставалось только развернуться, так как иных выходов из того зала не было.

...Не буду описывать, как мы плутали по паучьим подземельям. Отмечу только, что куда бы мы не шли, на пути у нас всё время оказывались местные обитатели. Иногда пауков было совсем мало, вплоть до того, что нам попадался всего один членистоногий. Иногда, напротив, их становилось так много, что нам приходилось искать в лабиринтах паутины обходные пути, чтобы миновать опасность.

Вскоре и я, и маг заметили, что чем чаще мы сталкиваемся с пауками в бою, тем больше в будущем их становится. В конце концов, дошло до того, что мы буквально напоролись на ловушку.

Если бы не своевременная реакция мага, то болтаться бы нам под потолком безвольными куклами. А так пришлось лишь пережить схватку с десятком пауков размером с человека.

Большую часть взял на себя маг. Мне же остались трое арахнидов чуть в стороне от основной группы.

Первого я завалил проверенным способом. Пустил в него электроболт. Сразу стало полегче. Удар следующего я принял на щит, ударив в ответ булавой. Ножка незадачливого соперника с глухим щелчком сломалась пополам. Зашипев мне в лицо, раненый тут же отскочил в сторону.

В это время, мой последний противник зашёл ко мне с тыла и одним ударом лапы швырнул меня вперёд. Если бы не доспех небось прошил бы меня насквозь, тварюга. А так только позвоночник с ногами на пару секунд перестали мне подчиняться.

Удачливый членистоногий навис надо мной празднуя победу. За свою неосмотрительность он тут же поплатился. Вонзив ему кинжал в мягкое брюхо на всю длину, я заставил его громко зашипеть и отскочить от меня в сторону.

Позвоночник меня опять слушался, поэтому поднявшись, я быстро зарядил в арбалет новый болт с электричеством. Огляделся по сторонам. Тот паук, который получил от меня удар в брюхо, был уже на последнем издыхание. Бедолага валялся наспине и еле-еле шевелил ножками, пытаясь вытащить из себя сталь. А вот тот что со сломанной ногой был ещё вполне здоров. Более того откусив себе повреждённую ногу, он немного неуклюже надвигался на меня. Решив не рисковать, я разрядил в него арбалет с расстояния.

Повернувшись к магу, я понял, что у него тоже всё в порядке. Его последние два противника в этот момент, как раз прожаривались в магическом огне до хрустящей корочки. Не теряя времени, я вырезал из своих противников снаряды.

Маг в это время сбивал с потолка коконы. Это был уже третий зал на нашем пути, где нам попадались коконы. В каждом таком зале, мы останавливались и внимательно осматривали каждый из них. Пока нам сопутствовала удача, и мы смогли найти почти все наши вещи. Оставались всего пара сумок, с не очень то и нужным мне барахлом мага.

Я уже было хотел предложить Влиару бросить их, после того, как в последнем снятом с потолка коконе мы обнаружили уже знакомого нам "муравья", но не успел. Открывшийся нам за поворотом зал, заставил меня замереть в удивлении, а мага произнести протяжное — "Оххх...".

Представшее нам помещение совсем не поражало размером, нет. Наоборот оно было довольно компактным. Удивило нас, во-первых, огромное количество светящихся нитей, затейливым узором покрывавших стены зала. Ну а во-вторых, то, что там было разбросано по полу.

Сначала я принял это за коконы, но подошедший поближе маг отринул эту догадку. Разбросанные то тут, то там пучки паутины, оказались... паучьими яйцами! Что самое странное место в центре зала было свободно от яиц. Да и паутина там выглядела как-то странно. На всякий случай я решил зарядить арбалет ледяной стрелой. В последнем бою я истратил все электрические, а маг их так и не успел перезарядить.

Предчувствуя нечто нехорошее, я уже хотел попридержать руку мага, тянущуюся к ближайшему яйцу, но не успел. Стоило Влиару лишь слегка коснуться его поверхности и по паутине покрывавшей устланный яйцами пол, будто прошла гигантская волна.

Паутина в центр зала, вспухла, а затем с громким треском разорвалась, явив нам чудовище. Огромного паука... да и паука-ли?

Мне уже стало казаться, что я на сегодня уже истратил лимит ужаса. Ан нет.

Оказалось гипертрофированные передние не то клешни, не то когти вполне могут заставить моё сердце убежать в пятки повторно. Постаравшись усмирить ужас я медленно повернул голову к магу. Уж кто-кто, а он точно сможет решить возникшее затруднение. Вот только, судя по тому, как он судорожно запихивает в сумку второе(!) яйцо, помочь он вряд ли сможет.

— Бежим! — бросил он, наконец, справившись с сумкой. Я только и ждал этой команду, поэтому резко стартанул в обратном пауку-мутанту направлении. Ни я, ни престарелый маг не могли похвастаться спринтерскими возможностями, поэтому наш бег больше всего напоминал, нечто на подобии спортивного шага контуженных гранатой. Вот только нам от этого веселее не становилось.

Выжимая из мёртвого тела максимум, я старался поспевать за магом, параллельно обдумывая, почему тот не запульнёт огненным шаром в этого мутанта, как и в других пауков до этого?

Оглянувшись, я как раз застал момент, когда туша паука, сложившись в три погибели и при этом, совершенно не снижая скорости, продолжает нас преследовать по узкому коридору. Это зрелище сразу же дало мне бафф к скорости +50.

Как ни прискорбно было это осознавать, но паук нас явно догонял. В очередной раз оглянувшись, чтобы увидеть приближающиеся к нам гигантские жвала, я заодно получил ответ на свой вопрос: чего в этом пауке такого особенного?

Чародей тоже был в курсе, что членестоногий нас догоняет, поэтому попытался отогнать его, пустив ему в морду струю пламени. Результат, на мой взгляд, оказался лучше, чем ничего, но явно хуже, чем предполагалось. Отогнать то, огонь отогнал, но вот причинить хоть какого-нибудь видимого вреда, он не смог.

Постепенно, чем больше залов мы пробегали на своём пути, тем больше присоединялось к погоне обычных пауков, что не могло ни "радовать" нас с каждым разом всё больше. С каждым разом Влиару приходилось всё чаще и чаще выстреливать в надвигающийся строй насекомых пучками пламени. И он, и я понимали: вечно так продолжаться не может.

Я долго берёг свой единственный выстрел, но, в конце концов, мне всё-таки пришлось шмальнуть. Буквально на мгновение остановившись, я, прицелившись, стрельнул в монстра... и попал. Причём очень удачно. Болт прилетев куда-то в сторону многосуставчатой ноги, на пару секунд приморозил её участок. Эффект это произвёло просто замечательный: сбившись с шага тварюга споткнулась, задев заодно большинство своих ближайщих собратьев. На некоторое время в коридоре образовалась членистоногая куча-мала.

Это дало нам с магом ещё немного форы. Тем не менее, становилось понятно, что бежать бесконечно мы не сможем. Слава богу, зал с осыпавшимся потолком был уже рядом.

Когда мы дружной кучей ввалились в зал, во весь рост встала проблема того, как нам выбраться наружу? Сходу, оценив ситуацию, Влиар на бегу обернулся ко мне.

— Схватись за меня и держись крепко! — бросил он.

Я хоть и не понял смысла его приказа, всё же не стал ему перечить. Обхватив его поперёк туловища прямо на границе с липкой паутиной, я стал ждать.

Ожидал я чего угодно, вплоть до локального портала, которые, по слухам, маги уже навострились стругать, но уж явно не того, что произошло дальше. Не знач что там наколдовал маг, но нас обоих прямо с места подбросило вперёд и вверх на пару метров. Стало понятно, что до края мы таким образом не долетим, но у Влиара всё было схвачено.

Только мы начали падать, как старик вновь что-то произнёс, и нас опять подкинуло в воздух. Следующий прыжок, был в несколько раз сильнее, благодаря чему нас обоих вместе с сумками, выбросило наружу.

Поцеловавшись с песком при падении, я тут же подскочил на ноги. Оглядевшись в поисках мага, я нашёл его в паре метров от себя.

С первого же взгляда было ясно, что ему худо. Пот, который градом струился с его лица, тому свидетель. Было у меня некое ощущение, что пауков отверстие, через, которое мы к ним попали, вряд ли остановит, поэтому я живенько поковылял к магу.

Попытавшись поставить старика на ноги, я сразу же понял, что тот не в состоянии самостоятельно идти. Пришлось мне кое-как прилаживать его к себе под мышку и продолжать улепётывать с увеличенной ношей. Где ближайший выход к берегу я помнил, потратив всего пару драгоценных секунд на выбор направления.

Уходя всё дальше от дыры, я решил обернуться напоследок. Чуть не уронив при этом бесчувственного мага, я кое-как перевёл свой взгляд назад. И тут же, как по заказу из оставленного нами отверстия показалась гигантская паучья ножка. Это заставило меня ещё больше прибавить ходу.

Раньше, когда мы исследовали остров в более спокойной обстановке, я как-то не замечал, сколько килограммов геморроя обеспечивает гора сумок на горбу, но, сейчас... сказать, что я задевал все попадающиеся на пути деревья, будет довольно большим преуменьшением сложившейся ситуации.

В очередной раз, стукнувшись о дерево, я услышал позади себя металлический лязг. Рискуя уронить всё свою ношу, я обернулся на него. На тёмном песке лежала знакомая мне перчатка. Пришлось снимать с себя всё, что было на меня нагружено, дабы всего лишь нагнуться к ней. Вот только оказалось, что это было не очень то и нужно.

При попытке поднять её, рукавица вполне осознано дёрнулась в мою сторону. Я даже не сразу понял радоваться мне этому или нет. В сумке, за моей спиной залязгали остальные части доспеха, пытаясь собраться вместе. Ничего против этого я предпринимать не стал. Напротив, высыпал доспех на песок, чтобы ему было удобнее собираться.

Пара мгновений и вот уже передо мной стоит почти целая человекоподобная фигура в доспехе. В завершении со знакомым щелчком встал на своё место шлем. В его прорези горели два уголька... небесно синего оттенка.

Я застыл в ожидании. Сейчас, всё и решится. Быть ему моим убийцей или моим спасителем.

Не-голем, тем временем, продолжал стоять неподвижно. Вдруг в его взгляде что-то поменялось. Секунду спустя он сделал рывок в мою сторону. Смирившись со своей участью, я устало прикрыл глаза. В следующее мгновение, я почувствовал, как непреодолимая сила тянет меня вниз...

...Прошла одна секунду, две, а я всё никак не умирал. Даже более того. Судя по ощущениям, моё тело до сих пор не имело никаких повреждений.

"Стоп. Вот рёбра не резиновые у меня" — подумал я, почувствовав на своей грудной клетке страшную нагрузку. Приоткрыв сначала один глаз, а потом и другой, я стал свидетелем сюреалистичного зрелища.

Доспех действительно пытался меня прикончить. Вот только способ он выбрал для этого довольно странный: удушье посредством обнимашек. Две железные грабли стискивали мои рёбра с такой силой, что я всерьёз обеспокоился за их сохранность. Я настолько выпал в осадок от поведения своего напарника, что даже про пауков забыл. Вот только они про нас не забыли.

— СссссССссссС СССссссС, — донеслось откуда-то из глубин леса. Обратив на это внимание доспех, наконец, перестал стискивать меня. Поднявшись на ноги не-голем, стал подозрительно оглядываться по сторонам.

Когда из-за деревьев показался первый паук, мой напарник был уже готов. Мгновенно оценив, недружелюбность нападающей фауны, доспех подскочил к пауку и одним слитным движением откочерыжил ему голову. Тот даже дёрнуться не успел. Только жвала распахнул будто в удивлении.

В это время, я, будто проснувшись, начал судорожно собирать наши пожитки с земли. Пока доспех во всю сдерживал наступающих членистоногих, я собрал все вещи, не забыв при этом мага в отключке.

Пришлось пожертвовать одной монеткой, чтобы привлечь внимание доспеха. Просто это единственное, что оказалось в тот момент у меня под руками.

Тихонько звякнув о шлем снаряд рухнул в песок. Впрочем цель была достигнута: не-голем повернул голову в мою сторону. Времени я не терял и просто резко махнул свободной рукой к себе. Бросившись вперёд, я вскоре понял, что напарник двигается за мной.

На всей возможной скорости мы бежали к берегу. Пару раз не-голему приходилось осаждать особенно ретивых преследователей, но в целом до берега мы добрались почти спокойно. Выскочив к воде, я застыл, как вкопанный.

Маг всё никак не хотел приходить в себя, а приводить его в чувство, у меня не было времени. В то же время без него лодку не надуешь. В общем, куда ни кинь всюду клин. Времени становилось всё меньше.

Мой рассеяно блуждавший взгляд, неожиданно натолкнулся на небольшой островок, находящийся буквально в паре десятков метров от линии берега. Выдумывать что-то иное было некогда, поэтому я решился положиться на авось.

Заходя всё глубже и глубже в воду, я лишь надеялся, что смогу добраться до этого спасительного островка. Довольно скоро пришлось поднимать мага над головой, дабы он болезненный не захлебнулся ненароком.

Когда уровень воды достиг подбородка, я оттолкнулся от дна и поплыл... ага, щяз. Толи у меня с руки кривые, толи зомби-заморочки проявились, но, не сделав и пары гребков, я пошёл ко дну.

Когда ноги, наконец, обрели опору, я уже был на голову ниже уровня воды. В принципе, никаких затруднений это мне не доставляло, но вот если так продолжиться, то магу может, не поздоровится. Утешало лишь то, что до спасительного островка оставалось всего ничего.

Это было ей богу чудом, но я таки смог донести чародея до островка. Пусть на вытянутых руках и на цыпочках, пусть. Я всё-таки смог. Забраться самому, даже, несмотря на кучу сумок для меня не составило особого труда.

Покинув, наконец, водную стихию, я получил возможность оглянуться на берег. Доспех отрывался там во всю: чьи-то лапы, жвалы, порой даже целые тельца летали из стороны в сторону. Кое-как поймав яростный взгляд голубых огоньков, я смог привлечь к себе внимание доспеха, за что он поплатился парой лишних вмятин. Тем не менее, он понял, что мы в безопасности.

Отбросив пару особо настырных арахнидов и освободив себе тем самым свободный проход к воде, он повторил мой подвиг. В смысле прошёл по дну. Один раз пришлось его прикрыть когда слишком ретивый паук уселся на него сверху. Но ничего арбалетный болт, самый обыкновенный, кстати, отлично решил эту проблему.

Когда не-голем присоединился к нам на островке, я стал наблюдать за реакцией пауков. Я всерьёз опасался, что водная преграда может не стать достаточной преградой для них. К счастью, им её хватило.

Убедившись, что опасность на время миновала (гигантский паук на берегу так и не появился, видно оказался слишком толстым для той узенькой дырочки), я попытался привести в себя мага.

Пара пощёчин, да недолгое пребывание его головы в воде, привели чародея в чувство. Некогда было разводить нежности, не та ситуация.

Первое, что Влиар сделал очнувшись: рефлекторно потянулся к сумке продуктами. Прекратив его поползновения на корню, я указал ему на сумку с лодкой. Врубившись, что сейчас не время для обеда, чародей с ходу принялся за дело. Даже присутствие доспеха рядом проигнорировал.

Вывернув сумку наизнанку, волшебник стал соединять насос с лодкой. Услышав, как успокаивающе зашуршал воздух, нагнетаемый в лодку, я решил проверить, как там дела у наших недругов.

Судя по неясному копошению в их рядах, они пока ещё не совсем сдались. Как ни старался, я всё-равно не смог разглядеть, что они там делают. Вскоре это уже было и не нужно. Когда со стороны паучьего воинства в нас полетели мячики, я не сразу въехал в происходящее.

Вот только первый же прилетевший к нам снаряд прояснил, что намерения у пауков самые, что ни на есть серьёзные. Мячики оказались ничем иным, как скрученной в небольшие комки неестественно плотной паутиной. Когда один из таких снарядов прилетел мне в голову, я чуть не опрокинулся в воду вместе со всей поклажей.

Хотелось парой ласковых поторопить мага, но вместо этого я предпочёл закрыть ег освоим щитом. Два последовавших удара по нему наглядно пояснили, что сделал я это вовремя. Услышав их маг ускорил подачу воздуха.

Чем-то происходящее напоминало мне игру в снежки с "крепостями". Вот только нам снега никто не выдал. Приходилось молча обороняться и терпеть.

Несмотря на то, что убить такими шариками, какие швыряют в нас пауки очень тяжело, это не делает угрозу несерьёзной. Для обычного человека такой удар весьма болезнен. К тому же, стоит такому снаряду прилететь в голову магу, он вероятнее всего тут же вырубится. Тогда надуть лодку у нас точно не получится.

Когда шорох разрывающих воздух снарядов закончился, все восприняли это с облегчением. Даже мы с доспехом, которым в принципе всё-равно на попадания, устали от них. Чего уж говорить о старике маге. Глянув на берег я понял, что пауки предприняли тактической отступление.

Над водой повисла тишина, которую разрывал только звук нагнетаемого внутрь лодки воздуха. Да и он тоже исчез всего через пару минут.

С грехом напополам, мы загрузились в лодку и поплыли, как можно дальше от опасного острова.

Никто и не заметил, как в сумке со странным скрипом начало шевелится паучье яйцо...

Глава 37

Чем дальше мы отдалялись от чёрного берега, тем легче становилось у меня на душе. Наконец, эта паучья кутерьма закончилась. Самое время узнать с какого фига она вообще заварилась.

"Зачем нужно было красть яйца?" — написал я, сдерживая ручку. Как же иногда меня угнетает невозможность вылить тонны ненависти на собеседника, кто бы знал...

— Разве это не очевидно? — задал очевидный, чтоб его вопрос, маг в ответ.

Видя недоумение, купными буквами написаное на моём лице, старик наградил меня уничижающим взглядом. Не добившись этим ровно никакого результата, он тяжело вздохнул и принялся мне объяснять.

— Что же здесь непонятного может быть? Эти пауки, насколько мне известно, являлись доселе неизвестным видом. То есть о них никто до нас и не слышал. Вы хоть понимаете, какие перспективы это открывает нам? — решил на пальцах объяснить мне всё Влиар.

Ответить я не успел. Чародей, оказывается и не ждал его от меня, а просто сделал небольшую паузу.

— Нет, я не спорю, в Бездне уже имеются свои исследованные виды паукаов. Вам ли, как искателю, этого не знать. Но я хочу вновь подчеркнуть: эти пауки ни к одному из известных видов не относятся! Это я вам могу сказать, как человек, основательно проштудировавши, не одну и не две книги на тематику обитателей сего проклятого места, — убеждал меня волшебник.

Хм, а и не знал, что он так хорошо подготовился к спуску в Бездну. Интересно зачем ему это всё?

— В заключении хочу сказать, что захваченные мною яйца не только несут некую отвлечённую научную ценность, но так же и вполне себе материальную, — последняя часть фразы видимо предназаначалась для того, чтобы окончательно меня убедить. И в какой-то мере этот расчёт оправдался. Я просто решил смириться с содеяным.

Далее каждый занялся своим делом. Маг в серьёз задумавшись прибывал, где-то не с нами. Мы же с доспехом, как натуры более приземлённые, налегали на вёсла.

Как бы мне не хотелось, но отдаляться от паучьего острова слишком далеко было чревато тем, что мы запросто могли заблудиться. По этой причине, я принял решением двигаться вокруг острова. Стоило воспользоваться моим планом по поиски знакомых ориентиров.

Под вёслами легонько журчала вода, когда маг вдруг прервал тишину, обратившись ко мне.

— Вы знаете... когда я готовился к поселению в этих подземельях, мне казалось, что я предусмотрел всё. Думал, будто смогу справится с любыми возникшими неприятностями. Придя в тот день в таверну, я был уверен, что проводник мы понадобится лишь для того, чтобы выбрать подходящие место... — не с того ни с сего разоткровенничался Влиар.

Я уж было начал задумываться над тем, что мне ответить на это неожиданное признание мага, но оказалось, что тот опять не закончил.

— Теперь же вынужден признать: я был неправ. Изучив горы трактатов по определённой теме, человек вовсе не становится специалистом в ней. Я помню, как в академии преподаватель магии огня, постоянно ставил мне это в укор. Он всегда говорил, что огонь не терпит "школяров". Говорил для того, чтобы им овладеть, нужна постоянная практика, а не теория, — продолжал свой монолог маг.

Мне оставалось только слушать.

— Когда настал момент впервые показать свои силы в области управления магией стихий, я, считавший себя неоспоримым мастером в этой области, попытался создать "огненную сферу". Весьма непростое заклятье даже для студента третьего курса, чего уж говорить о таком второкурснике, каким был я, — тут маг, сделал небольшую паузу, будто не хотел рассказывать, что произошло дальше.

Я его понимал: никто не любит рассказывать о своих неудачах сторонним людям. Тем не менее, маг справился с собой и продолжил рассказ.

— ...Если бы не целители, я бы тогда так и остался лежать на том полигоне кучей хорошо прожаренного мяса. Тогда я посчитал, что выучил свой урок и никогда более не повторю подобной ошибки. Тогда я, видимо, просто солгал себе, — вытащив трубку Влиар, принялся в задумчивости её набивать.

Я бы похлопал мага сочувствующе по плечу, но руки были заняты. Да и мало ли, что он обо мне в таком случае подумает.

— А ведь какой амбициозной идеей, было моё заселение в Бездну! — покончив с приготовлениям, маг прикурил от пальца, — Я думал, что в академии руководство меня ограничивает, мешает исследованиям, не дает развить мой истинный потенциал. Поэтому-то и родилась эта безумная идея: поселится в этом, первосилами забытом, месте, и продолжать свои изыскания вдали от занудных коллег.

Ясное дело, что в итоге всё оказалось не так просто.

— Каким же я был глупцом! — продолжил убиваться маг, — Скажу по прравде: Ещё в академии у меня возникла безумная идея отправиться в Бездну одному! Хорошо, что разум тогда вовремя взял верх, иначе быть мне съеденным какими-нибудь тварями... да хоть теми же пауками. Глупая смерть.

Что есть то есть. Приложив чуть больше силы, чем надо на очередном гребке, я заставил лодку немного отклонится от курса. Впрочем, доспех тут же исправил мою оплошность.

Знаете, я очень благодарен вам, что вы меня тогда не бросили, — вдруг добавил маг.

"В яме вы меня тоже не бросили" — пришлось даже отвлечься, чтобы написать адекватный ответ.

— Да-да... — задумчиво покивал головой маг, — В общем, обдумав ситуацию со всех сторон, я пришёл к определённому выводу. Сейчас, заселение в Бездну, для меня равносильно самоубийству. Отведите меня в Город, и будем считать наш контракт выполненным, хорошо?

Предложение было заманчивым, но вполне ожидаемым. Я бы тоже после такого, расхотел селиться в Бездне. Ождиающему ответа магу, я просто кивнул.

— А вам, Тисмор, никто не говорил, что вы прекрасный слушатель? — неожиданно добавил маг, — что-то я совсем расклеился. Старость, видимо. В былые времена, боевым магом, меня от таких приключений вовсе нетянуло на задушевные разговоры. М-да...

Я чуть с ритма не сбился. Хорошо хоть вовремя опомнился и смог исправиться. Переведя взгляд на Влиара, я понял, что ему уже не до меня.

Глядя в испещрённый сталкатидами потолок, волшебник опять о чём-то задумался.

Тут очень, кстати, вспомнилась небольшая выдержка из учебника по основам магии. По слухам, в самых разных по своей сути магических учреждения этот предмет преподают почти одинаково.

Отрывок этот был посвящён теме магического истощения. В числе прочего там говорилось и о разнообразных проявлениях этого недуга. Так вот помимо естественных в такой ситуации физической и магической уязвимости, там говорилось так же об уязвимости эмоциональной.

Маг, который в обычное время мог вытерпеть ужаснейший по своей жестокости пытки, во время истощения мог начать истерить из-за любой мелочи. Конечно, я немного утрирую, но общая суть такая. К тому же, чем опытнее маг, тем лучше он себя контролирует.

В опытности Влиара, сомневаться не приходиться. Значит эта особенность просто послужила катализатором. Первопричина, как раз в недавно пережитом приключении. Ну и может, как сам Влиар сказал, отчасти в старости.

Тут, я, наконец, смог зацепиться взглядом за приметную цепочку небольших островков вдалеке. Именно мимо них мы проплывали прежде, чем попасть под чары острова. Хорошо хоть сейчас успел их заметить, а не то пришлось бы делать ещё один круг вокруг острова пауков.

Разворот лодки занял всего минуту и вскоре мы уже двигались по нашему бывшему маршруту в обратную сторону.

Остановившись к вечеру (о чём меня просветил маг) на одном из островков мы расположились на ночлег. Всё прошло в штатном режиме, за исключением одного.

Сидя на посту, я неожиданно услышал за своей спиной шум, но среагировать не успел. Рядом со мной на землю плюхнулся всей своей массой доспех. В высшей мере странное для него поведение, ведь раньше он вёл себя куда тише. Да и посидеть любил чуть в сторонке.

Впрочем, как и в прошлый раз напарник не стемился идти на контакт. Просто смотрел на безмятежную гладь озера и молча посверкивал своими голубыми огоньками.

Причина смены цвета глаз, для меня так и оставалась тайной. Правда, имелось предположение о связи этого являния и некоторых отклонений в поведение не-голема.

В общем, так или иначе, эту ночь мы провели так же, как и прошлую. Сидя вместе и не разговаривая.

На утро, собравшись, мы отчалили от островка. По моим рассчётам, уже к полудню мы должны оказаться у знакомого ущелья.

Маг, как обычно проводил время за разглядыванием сталактитового потолка. Правда, при этом он не забывал, про пирожки, запасы которых у него, судя по всему были бесконечными. Собственно благодаря тому, что смотрел вверх, Влиар и смог первым заметить новую опасность.

Высунувшаяся на секунду из-за сталактита белая паучья голова тут же нырнула обратно. Тем не менее, маг всё-таки успел её заметить.

— Осторожно! Наверху! — только и успел выкрикнуть он, как пауки, поняв, что они раскрыты, бросились в атаку.

Эти особи отличались от своих подземных собратьев. Их хитин имел белый оттенок и слабо светился в темноте, создавая довольно жутковатое впечатление. Были, конечно, и другие мелкие отличия, но особо себя разглядывать незваные гости не дали.

Высовываясь из-за сталактита, пауки швыряли небольшую порцию светящейся паутины в нашу сторону, после чего вновь прятались в укрытие. Когда первый снаряд упал в воду рядом с нами, стало понятно, что простыми ушибами его попадание для нам не ограничится: вода в месте попадания мгновенно закипела.

Это наглядно продемонстрировало нам, что под такие подарки лучше не попдать. Жаль только, что от осознания этой истины, паучий артобстрел не прекратился.

Не растерявшись, маг успел вовремя поставить огненный щит, который и принял на себя большую часть снарядов. Самым странным было, пожалуй, то, что щит не сжёг попавшую на него паутину.

Наваливаясь на огненное месиво, она лишь бессильно сползала по нему в воду и уже там, потеряв большую часть своих боевых качеств, растекалась по кромке спутанными белыми комками. Сомневаюсь, что мой щит мне поможет в случае чего.

Долго сдерживать напор пауков маг не мог. Это было видно по его лицу, застывшему восковой маской. Похоже, Влиар всё ещё не оправился, после недавних приключений.

Осознавая нависшую над нами опасность, я подал знак не-голему. После этого, мы вместе основательно налегли на вёсла. Скорость нашей лодчонки изрядно увеличилась. Не прошли и пяти минут, как пауки отстали. Огненный щит вокруг нас тут же погас.

Пришлось пару раз встряхнуть Влиара прежде, чем он стал хоть как-то воспринимать окружающий мир. Чародей еле дышал, растёкшись по дну лодки диковинной медузой.

Набрал немного сил, маг залез в одну из своей сумок и выудил на свет какой-то эликсир. Залпом выпив его, волшебник уже через несколько секунд стал приходить в себя.

Несмотря на то, что сейчас мы оторвались, нам с доспехом расслабляться было рано. Стоит нам хоть немного снизить темп, и, я уверен, что вскоре на нас вновь обрушуться ковровая бомбардировка паутиной. Лодку, конечно, слегка качало из-за наших резких гребков, но в целом перевернуться нам не грозило.

...Путь, который должен был занять у нас пол дня, с поджимающей нас погоней был нами пройден всего за пару-тройку часов. Буквально, вывалившись на скалистый берег, мы не теряя ни секунды, стали готовиться к подъёму наверх.

Первым делом наверх отправился доспех с крепко привязанным к нему магом: несмотря на действие эликсира, старик даже ногами и то еле шевелил, чего уж говорить о самостоятельном подъёме. Когда оба моих спутника оказались на уступе пришёл черед сумок. Меня доспех втянул наверх последним.

— Ссссс сссСсссС сссС! — вдруг донеслось из-за недалёких сталактидов.

Несмотря на нешуточную опасность в лице паучьего воинства, коридор мы проходили со всей осторожностью. Нам с моим напарником, в принципе, опасаться было нечего, но вот магу, которого, мы со всей осторожностью несли, штыки вряд ли прибавят здоровья.

Где-то уже ближе к концу коридора мимо нас уже во всю летели небольшие куски светящейся паутины. Неудивительно, что выбравшись из коридора, мы не стали праздновать победу раньше времени, а поспешили покинуть эту часть седьмого уровня, как можно быстрее.

Напоследок мне в спину прилетело что-то очень горячее. И быть бы там дырке если бы не щит висевший на пути снаряда. Уже много позже, в спокойной обстановке, я осмотрел место попадания и был весьма удивлён. Несмотря на то, что паутина не пробила щит, участок металла на месте попадания... потёк. Это говорило о весьма высокой температуре снаряда.

...Проплутав по коридорам продолжительное время, я был вынужден объявить привал. Пришлось признать, что тащить мага на руках и при этом нести целую кучу сумок было не лучшей идей.

Из-за непрекращающейся тряски маг впал в какое-то бессознательное состояние, так что я посчитал лучшим дать ему передохнуть. После основательной передышки, мне кажется, он будет сам в состоянии передвигать ноги. Хорошо бы, пауки оставили идею нас догнать и вернулись к себе в логово.

Отдых занял почти два часа: чародей никак не мог подняться на ноги. Даже, когда он пришёл в себя и был готов двигаться дальше, выглядел он не очень. И это с учётом выпитого на подземном море эликсира... илл может наоборот из-за него?

Как бы это ни было, отряд двинулся в путь. Все сумки теперь были распределены между мной и не-големом. Магу, сейчас, явно не до них.

Двигаться приходилось медленно, так как, даже отдохнув, Влиар не мог быстро двигаться. К тому же, я вспомнил, что здесь уже не озеро, где всякую опасность можно при особом желании, заметить загодя. За каждым поворот можно легко и просто напороться на большой отряд нежити. Ну и отхватить от них по полной программе сразу же: магической поддержки у нас временно нет.

Нам сопутствовало удача и на шестой уровень мы попали, ни разу не обнажив оружие. За всю дорогу к шестому уровню произошло только одно не шибко весёлое событие.

Заглянув за очередной поворот, я застал пренеприятнейшую картину.

В небольшом сквозном зале чуть ли не друг на друге валялись не первой свежести тела, судя по всему бывшие недавно ожившими мертвецами. Подойдя поближе, я почувствовал непреодолимое желание грязно выругаться. В прожжённой насквозь груди одного из мертвецов, я заметил несколько клочков знакомой паутины.

Похоже, что арахниды не собирались оставлять нас в покое. Ругаться приходилось мысленно.

На шестом уровне начались первые серьёзные неприятности. И я имею ввиду вовсе не столкновения с парой-тройкой мертвецов. В одном из залов, мы чуть не напоролись на расставленную белыми пауками ловушку.

Не знаю, каким чудом, но пятёрку притаившихся на потолке зала пауков, я заметил раньше, чем они нас. Выдало их лёгкое свечение хитина, которое они, впрочем, умудрились немного приглушить.

Вовремя среагировав на опасность, я сделал нашему отряду знак отступать. Аккуратно, боясь неловким движением привлечь внимание пауков, мы вышли в коридор.

Несмотря на то, что я был слегка на взводе после произошедшего, нам вскоре пришлось остановиться на ночлег. Пристанищем нам стала небольшая квадратная комнатка уже приевшегося дизайна. Ночь прошла спокойно. На утро, собравшись с силами, мы продолжили путь наверх. Всего через пару часов мы уже поднимались по лестнице ведущей на пятый уровень.

Местный лабиринт сразу встретил нас не очень дружелюбно. Буквально в следующем же зале за переходом коридоре, нас встретило трое весьма недружелюбно настроенных пауков. Вот правильно говорят: от чего хочешь убежать, то тебя всё равно найдёт.

"Белые" уже готовились швырнуть в нас паутиной (передние лапки у них при ближайшем рассмотрении оказались с секретом), поэтому действовать нужно было быстро.

Понадеявшись на прочность и толщину пластин доспеха, я, как настоящий командир послал его вперёд, а сам двинулся под его прикрытием. За мной пристроился уже более-менее оправившийся маг. Сумки мы все сбросили, как только увидели вставшую в полный рост перед нами проблему.

Первые залп неприятеля доспех вынес без всяких проблем, лишь от брони поднялось небольшое облако пара. Второго же мы своим неприятелям не дали.

Бросившись влево, доспех взял на себя одного из пауков, заодно оставив нас без защиты. Впрочем, она уже была нам не нужна, что наглядно показал маг, выпустив в другого членистоногого какое-то заклятие стихии ветра. Почти мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, заклятье попало в одну из "швырятельных" ног арахнида и заодно с ней скосило и парочку обычных. В общем несмотря на недостаток сил вызванный всё никак не приходящим в себя резервом, маг с пауком никаких проблем не испытывал.

Своего противника я тоже оприходовал быстро. Ледяной болт проделал в пауке аккуратную дырочку, после чего... моего противника почему-то разорвало изнутри.

Похоже возможность швырятся, горючей паутиной сыграла с пауком злую шутку: резкая разница температур в одной точке это вам не шутки.

Глянул, как там дела у моих товарищей. Как показал осмотр, оба они со своими противниками справились почти играючи, разве что доспех теперь красовался небольшими изъеденными пятнашками металла.

Маг к этому моменту уже успел вытащить из какой-то сумки несколько колб, в которые со всем тщанием собирал образцы внутренних жидкостей своего противника. Я тоже решил поинтересоваться природой своего противника.

Подобравшись поближе, я осторожно ткнул паука в хитин. Пальцы неожиданно легко прошли броню насекомого насквозь. Тут же выдернув от неожиданности, конечность, я мог любоваться, как медленно тлеют страшные ожоги на месте пальцев.

"Твою ж!" — а я то думал, что доспех красуется подпаленами, из-за стрелковых качеств своего противника. А оно вононо как...

Влиар, тем временем, вытащив из сумки ещё несколько колб, двинулся к моему противнику. Я тут же, от греха подальше, спрятал повреждённую конечность. Подозрения подозрениями, но всем вокруг показывать, что я нежить, не собираюсь.

Некоторое время спустя маг, оприходовав всех пауков, был готов двигаться дальше.

Во время оставшегося пути на пятом уровне, нам встретился всего один зубастик, за каким-то чёртом отколовшийся от стаи. Не успел бедняга толком оскалиться на нас, как прилетевший осколок льда пронзил его голову насквозь.

Дальнейший путь прошёл без всяких эксцессов и вскоре мы оказались на обширной равнине четвёртого уровня. Понимая, что, в принципе, нам уже спешить не зачем, я решил дать магу небольшую поблажку перед финальным рывком.

Только мы успели расположиться, как вдруг со стороны сваленных в небольшую кучку сумок донёсся смачный "чпок".

Не предполагая во что это выльется, я, тем не менее, решил проверить источник звука. Как мне показалось, звук раздался от ближайшей к нам сумки, в которой лежали два трофейных паучьих яйца.

Снедаемый нехорошими предчувствиями, я осторожно приоткрыл сумку с яйцами. Внутри, как и ожидалось, лежали два слегка заляпанные паутиной яйца. С одной поправкой: одно из них будто порвавшись, лежало пустой оболочкой на боку.

Обернувшись дабы сообщить неприятные известия магу, я застал на его лице довольно странное выражение. Попытавшись проследить за его взглядом, я перевёл взгляд себе на грудь... и тут же застыл.

На самой широкой пластине брони, с комфортом восседал блежно серый паук, размером с отъевшегося тарантула. Все его три пары глаз преданно буравили мою офигевшую физиономию.

В какой-то момент захотелось, в лучших традициях киноиндустрии закричать дурным фальцетом "Снимите его с меня! Снимите!!!", но я сдержался. Не знаю почему, но я не стал его сам снимать, а сделал знак Влиару помочь мне.

Маг тут же подошёл поближе, но не ко мне, а к сумкам. Порывшись в них он вытащил наружу небольшую банку с крышкой. Паучонок всё это время подозрительно косился на чародея и как только тот двинулся ко мне, сразу же убежал.

И куда бы вы думаете, он ретировался? Мне... за шиворот.

— СсссссСсс Ссссс ССссСс, — пропищал-прошипел из своего укрытия членистоногий партизан. На этом он, кстати, не остановился. Немного высунувшись из под одежды, паучонок с явным удовольствием потёрся о мою щёку. У меня даже щека рефлекторно дёрнулась от этого.

За всем этим делом, спокойно наблюдал доспех. Видно мой напарник, не считал крохотного, по меркам его собратьев, паучонка, как реальную опасность. Чувствуя как мелкий ползает по моей спине, пытаясь найти место поудобнее, я испытывал... поистине непередаваемые ошущения.

Глава 38

...После того, как мы поднялись на третий уровень, произошло сразу два события.

Во-первых, мелкий вредитель, так и не соизволил покинуть мой ворот, поэтому, когда наш отряд проходил пост произошёл занимательный курьёз. Засранец чуть-ли не до икоты напугал бывалых стражей, в подходящий момент неожиданно высунувшись из своего убежища. Обошлось без жертв среди мирного населения.

Паучок, конечно, пошипел слегка для порядка, но на том и успокоился, спрятавшись обратно в своё убежище. Стражники же в первое мгновение обнажив оуржие, быстро поняли с кем собираются воевать и тут же опустили его. Правда, пожелать мне "лёгкой" жизни втихоря это им не помешало.

— Ты поаккуратнее со своим любимцем, а то если что, мы с тебя за него спросим, — бросил мне, как-бы невзначай, начальник поста.

В ответ на это, я лишь рассеянно кивнул. Знали бы они, сколько стресса я испытываю, нося у себя за пазухой такое "чудо". Бьюсь об заклад, долго бы смеялись.

Ну, а вторым произошедшим событием можно было считать закрытие контракта с магом.

Он даже и не подумал возмущаться насчёт того, что паук как бы его собственность. Просто поблагодарил меня напоследок, да оплатил положенную по договору сумму, сделав к ней, к моему большому удивлению, немалую надбавку.

Подхватив сумки, он было уже собирался уйти, но вдруг встал на месте, как вкопанный.

— Казалось бы, когда-то давно, в самом начале нашего совместного путешествия, я пообещал вам, что если меня устроит ваша работа, то вы в любое время сможете рассчитывать на мои услуги, — начал он, — так вот, от своих слов я не отказываюсь. Если нам повезёт ещё раз встретиться, то вы можете на меня положиться. Ничего более определённого сказать вам я не смогу, так как не знаю, где могу оказаться в следующий момент. Удачи и до встречи — закончив свою речь, Влиар слегка улыбнулся. На том мы и распрощались.

Я немного ещё постоял на месте в задумчивости, взглянул поочерёдно сначала на начинающиеся невдалеке городские улицы, потом на пост и начинающийся за ним проход. Призадумался на минутку, после чего, решив, что ничего смертельного от этого со мной не случится, направился в город.

Нужно было разобраться с двумя своими уже почти напарниками. Да-да, двумя.

Как-то незаметно для себя, я свыкся с пауком за пазухой. Не знаю, что из этого выйдет, но я не стал его убивать или продавать. Выкрутасы психики, не иначе.

Вышагивая по главной улице, я прикидывал возможности того, что меня поймает стража. Обвинение-то никуда не делось.

В принципе, если хорошенько призадуматься, даже если они действительно будут неустанно "рыть", как говорили те уратны, ловить меня всё-равно придёться долго. Улик то нет, как таковым. Единственная возможность для стражи, вычислить меня по немоте и привычке скрывать своё лицо капюшоном.

Если с первым сделать я ничего не смогу, как бы мне не хотелось, то над вторым можно всерьёз задуматься. Например немного поменять стиль... не ходить же мне круглые сутки в шлеме с кольчужным воротом? Есть немало способов скрыть своё лицо от любопытных. Заодно подправим образ доспеха, купив ему какое-нибудь оружие. В общем, прорвёмся как-нибудь.

"Ещё не помешало бы, наконец, разобраться с паучонком" — подумал я, глядя на то, как удивлённое таким обилием всякого разного-интересного вокруг, высунулось наружу моё неожиданное приобретение.

Что самое паршивое, я никак не мог решить, чем из всего этого мне надо заняться в первую очередь. Путём нехитрых логических рассуждений было постановлено: первым делом заняться своим имиджем.

Кое-какие мысли у меня уже имелись, поэтому я двинулся прямиком к портному. По правую руку, сейчас, как раз находился небольшой трёхэтажный дорого отделанный домик с незамысловатым знаком гильдии портных: иголкой лежащей рядом с мотком ниток.

Судя по всему, хозяин не особенно бедствовал, в чём я окончательно убедился, оказавшись внутри лавки. Массивный прилавок из арайтового дерева и представленный на нём ассортимент даже на вид дорогих изделий, не оставлял в этом никаких сомнений.

За прилавком стоял довольно молодой "кот". Это было заметно по яркому и здоровому оттенку его шерсти.

— Чего желаете, мрр? — вежливо поинтересовался он у меня. Впервые услышав подобный акцент среди представителей этого вида, я немного опешил.

"Одежду" — кое-как справившись с удивлением, я ответил на вопрос продавца.

— Прройдёмте, пожалуйста, мрр, нужно сделать меррки. О закасе, мрр, можно будет поговоррить там же, — кот, широким жестом указал на дверь рядом с прилавком.

Обмерка прошла вполне буднично ("кота" не напугала моя не особенно красивая физиономия и даже паук, который отказался вылезать из своего убежища), так что вскоре со всеми формальностями было покончено. Продавец сообщил мне, что за заказом нужно будет подойти через пару-тройку часов. Меня, конечно, немного удручала цена, но я твёрдо решил на этот раз заказать действительно качественную одежду. Мне порядком надоели постоянно рвушиеся от любого тычка лохмотья.

Следующим я решил сходить к кузнецу. Решил всё-таки начинать уже налаживать какие-то контакты среди населения помимо магов, поэтому направился я прямиком к знакомому мастеру. И первым делом мне кажется, стоит узнать его имя, а то всё "мастер", да "мастер".

— Гарк "Броненосец", — представился кузнец, по всей форме, после того как с приветствиями было покончено и я задал свой вопрос.

То что Гарк обладал прозвищем меня не удивило. На них имели право только признанные в определённых кругах мастера. А Броненосец, как ни посмотри действительно мастер. Даже странно в таком случае, почему он до сих пор сам стоит за прилавком. Правда, спрашивать его об этом, наверное, нежелательно. Да и не моё это дело.

После знакомства, все формальности между нами, вроде как, были улажены, и я выложил на прилавок повреждённый щит. В лавку я, кстати, вошёл один, дабы не провоцировать в мастере всяких странных реакций при виде доспеха.

— На кого напоролся? — потёкам стали, мастер, казалось, ничуть не удивился.

"Это долгая история" — написал я, надеясь на то, что мастера устроит такой ответ.

— Ну так я никуда не тороплюсь. С тоим щитом справится и мой подмастерье, — похоже Гарк, оказался любителем искательский историй и там просто от меня не отстанет. Эх, придёться потраться на бумагу потом...

Пока подсатерье Броненосца чинил мой щит, я кратеньким эссе изложил мастеру свои приключения.

— Так ты получается пятно исследовал? И новый вид нашёл? — произнёс кузнец под конец рассказа, — так тебе прямая дорога, сейчас, в наш магистрат. Поведаешь там обо всём и "белое пятно" перестанет быть таковым. К тому же за новый вид монстров, получишь некоторое уважение среди остальных искателей... да и денег тоже немало.

Ох ты, а я как-то и не подумал о том, что мне за мои подвиги что-то полагается. Интересно... думаю как только будет готов мой заказ у портного сразу же наведаюсь туда.

На том наш разговор с кузнецом и закончился. Всего через пятнадцать минут после этого подмастерье вынес мне щит. Заплатив за него, я вышел наружу.

В сторонке нашёлся слегка заскучавший доспех. Идти к портному было рано, поэтому я принял решение немного погулять по Городу. Пройдёмся, да узнаем чего-нибудь интересное. Например, где здесь можно найти какого-нибудь специалиста по паукам. Ну, или хотя бы того, кто разбирается в чём-то подобном. Впрочем, кое о чём я и забыл.

Надо ещё прикупить доспеху какое-нибудь оружие, дабы он не слишком выделялся среди местного населения. К Гарку обращаться, раз уж вышел наружу, не хочется. Да и не надо это. Сгодится любая оружейная лавка.

Её поиски, как и ожидалось, не заняли много времени. Хозяин лавки, ящер, окинул нас равнодушным взглядом, после чего вновь упёр его в прилавок. Было видно, что его мало интересует окружающий мир. Вероятно он всё-таки не хозяин, а просто наёмный продавец, который работает спустя рукава... ну и ладно. Меня это, в принципе, не особенно волнует.

Подведя доспех к ближайшему стенду с оружием, я широким жестом указал на него. Понимать друг друга на бытовом уровне мы научились довольно сносно, поэтому лишний раз пояснять суть жеста не потребовалось.

Отойдя немного в сторону, я стал наблюдать за дальнейшими действиями моего напарника. Всё-таки такой выбор я ему давал впервые и мне действительно интересно, во что это выльется. К сожалению, ничего особенного я не увидел.

Доспех покрутился-покрутился у стены и, в конце концов, сделал свой выбор. До банальности простой, кстати говоря. Правда, прежде чем указать на обычный ни чем не выделяющийся одноручный меч, он некоторое время пожирал глазами пару похожих на удлинённые трёхгранные кортики мечей. Почему он их не выбрал, я так и не понял.

Противиться выбору я не стал, поэтому вскоре мы уже выходили из лавки на улицу. Ящер, когда понял, что мы определились всё с таким же равнодушным видом озвучил совершенно символичную сумму. На этом наше с ним общение и закончилось.

Теперь доспех, в моём плаще и с мечом у пояса, не так сильно выделялся. Для большинства думаю сойдёт. От остальных отмажемся назвав его големом.

Ещё некоторое время бесцельно погуляв, мы, наконец, отправились к портному.

У портного я не задержался, быстро переодевшись в обновки. Небольшие проблемы возникли с моим новым приобретением: длинным не то шарфом, не то повязкой на голову. Когда же мне всё-таки удалось её навертеть себе на голову, то выглядеть я стал довольно паршивенько. Как какой-нибудь бездельник беспонтово косящий под ниндзя, насмотревшись про них в телевизоре.

С этим недостатком пришлось смириться, тем более что свою главную цель этот головной убор исполнял. Лицо он скрывал, будь здоров. Надеюсь, мой позор будут не часто видеть, ведь шлем просто так я снимать не собираюсь. Паучонок же пока я не успел среагировать, вновь оказался за шиворотом моей теперь уже новой рубахи. Доспехи я решил не одевать обратно.

Весь оставшийся день я, в компании своих спутников, мотался по Городу в поисках кого-нибудь, кто мог бы мне помочь с паучонком. Странно ещё, что последний не начал меня жрать. Любое другое существо уже давно проголодалось. Ну, хотя пауки... кто их знает.

Поиски, на самом деле, не то, чтобы оказались совсем уж провальными. Кое-каких специалистов я всё-таки нашёл. Но все они, как один ничего конкретного сказать мне не могли. Последний, правда, всё-таки снабдил меня некоторыми советами, за что я ему был очень благодарен.

У него же я прикупил несколько кусков мяса, а так же пяток мёртвых грызунов, неизвестной мне породы. Возможно, когда-нибудь давно они и вызвали бы у меня отвращение, но те времена уже давно прошли.

Снять комнату в гостинице, было делом пяти минут. Здешнее заведение, кстати, было, что удивительно, классом повыше того памятного, в котором я останавливался когда-то. По этой причине, имя мне сообщить всё-таки пришлось. Пожелав приятного пребывания в его заведении, хозяин почти мгновенно потерял всякий интерес к нашим персонам.

Оказавшись в комнате, я впервые попытался вытащить паучонка наружу. Надо сказать, что мне он совсем не сопротивлялся и покорно расположился на моей ладони, хотя места ему там было явно мало.

Скрестив лапки так, чтобы хоть как-то стоять, маленький "страшный" монстр уставился мне в глаза. Глядя в пару относительно больших по сравнению с другими глаз, я пытался понять, что делать с этим "чудом". Сколько бы не копался я в своей душе, но так и не смог найти страха перед этим созданием. В момент осознания этой истины, я, наконец, твёрдо решил оставить паука у себя. В моём мире у меня уже когда-то был питомец — собака.

Заботился я о ней тогда, помню, вместе с родителями. Если уж быть совсем честным они и заботились о Марте в основном. Я же в основном тешил себя надеждой на то, что не был совсем уж бесчувственным и ленивым... не будем говорить, кем.

Теперь мне предстоит взять на себя полную отвественность за чужую жизнь. Родителей, которые всегда кормили и гуляли Марту, если я забывал у меня теперь нет.

Почти всё время, пока я пребывал в своих раздумьях, паучок спокойно простоял на моей ладони. В какой-то момент, он уже было хотел отправиться погулять по моему телу, но я вовремя заметил этот порыв и тут же пресёк его. Надо было попробовать накормить моего монстрика.

На протянутый кусок мяса, паучонок посмотрел довольно подозрительно. Были бы у него ноздри, небось, и тщательно обнюхал бы его ещё. Тем не менее, кусочек он всё-таки принял, вцепившись в него жвалами. Неторопливо перемалывая кусок своими не то зубами, не то ещё чем-то подобным, он продолжал следить за мной.

Странный он, ничего не скажешь. Мне вроде бы кажется, что он был поменьше, когда я его только обнаружил. Если он так растёт, то я даже боюсь представить, во что он в скором времени может превратиться.

Несмотря на вроде бы малую скорость поглощения, первый кусок мяса паучонок смолол уже через несколько минут. Доев, питомец перевёл свой взгляд на меня, после чего сделал мне до боли знакомый жест: деликатно постучал правой передней лапой по моей руке. И где только успел нахвататься повадок своих сородичей?

Пришлось пожертвовать паучонку ещё одну крысу и два куска мяса прежде чем он успокоился. Отобедав, арахнид парой неуловимым движением залез мне за воротник, где сразу же и затих.

Надо бы ему, наверное, имя дать какое-нибудь... тлько какое? Были у меня до этого только собаки, но называть паука "Рекс" или "Бобик", как-то несуразно. А как по другому?

Называть его каким-нибудь "Спайдером" мне что-то совсем не охота. Излишним подражательством вроде бы никогда не страдал. Можно, правда, вспомнить какие-нибудь названия пауков из моего мира... Нет, все, что в голову приходят слишком уж длинные.

"Тарантул"? Так он вроде не мохнатый. "Вдова"? А вдруг он не девочка, а мальчик? Кто там ещё есть? "Птицеед"? Та же хрень, что и с "тарантулом"... если это вообще не один и тот же вид. Не помню.

Настойчиво стучит в голову "Сенокосец", заядлый обитатель провинциальной глубинки и не только. Правда, какое-то длинное это имя... пусть уж лучше тогда будет просто "Сен". Окей, так и назову.

Только что наречённый Сен, сидел себе преспокойнр у меня за пазухой и, похоже, досматривал уже третий сон. Интересно, а нормальные пауки спят? Вроде как ничего не слышал об этом. Должны, наверное.

Вернувшись в реальный мир, я заметил, что доспех пытается привлечь моё внимание. Когда это у него получилось, он коротко, в паре тройке жестов изложил свою просьбу. Неожиданной она для меня не оказалась. Более того, я и сам хотел вскоре предложить то же самое.

В общем, доспех предложил поучить языки друг друга. Оставалось только удивляться, почему он и я, так долго с этим тянули. Наверное, из-за некоторых трудностей связанных с обучением.

Более-менее учить разговорный язык оппонента мог только я. Звуки-то на бумаге не передашь. Так или иначе, хоть и напоминало это дурную комедию, но первый урок у нас всё-таки прошёл.

Всё как в любом фентезийном романе, где попаданец имеет проблемы с изучением языка. Доспех указывал мне на предмет, после чего называл его несколько раз. Я запоминал и мы переходили к следующему.

Во время урока приходилось активно использовать язык жестов, но даже так обучение проходило довольно медленно. Без возможности повторить для закрепления слово или разъяснить его значение достаточно ясно, это не было чем-то удивительным.

...Месяц прошёл незаметно. Я учился языку, учился заботиться о своём пауке. К тому же я получил положенную мне награду за исследование белого пятна и открытие новых видов монстров.

Пару раз взял пару довольно лёгких контрактов на сопровождение. Даже сделал несколько вылазок с целью найти что-нибудь интересное в Бездне, заодно навестил тайничок с шакрабом.

В результате даже не знал радоваться или наоборот тому, что узнал. Тайник оказался пуст. Оставалось гадать: выжил ли кто-то из команды или кто-то совсем другой обчистил тайную комнату. Мало ли, что могло произойти.

Налаживая свою жизнь, я не забывал про свою цель и продолжал изыскания насчёт Воли Бездны. И чем дальше я зарывался в эту тему, тем сильнее падал мой оптимистический настрой.

Сомнения меня так и грызли. Порой я даже, всерьёз, начинал задумываться над тем, чтобы пойти на повинную к знакомым магам. Мысли эти пока ещё находились в разделе крайних вариантов, но сам факт того, что они появились, стоит много.

К тому же, буквально, на днях произошло ещё одно событие, на некоторое время выбившее меня из колеи.

Я уже довольно сносно понимал язык доспеха, Тхеари. Сейчас, мы вплотную занимались его грамматикой, письменностью и прочими, нужными для полного изучения языка вещам.

Несмотря на все эти подвижки, доспех почему-то не стремился мне рассказывать что-то о себе. Неважно спрашивал ли я имя или какую-то иную личную информацию, он всегда делал вид, что не понял меня. Причём весьма посредственно.

Эта скрытность, конечно, меня не особо радовала, но я признавал право моего напарника на свои тайны. По крайней мере, делал вид, что признавал.

Так вот, в тот день, мой напарник почему-то предложил нам совершить в качестве урока пешую прогулку по улицам. И вот шли мы себе спокойно по Городу, как вдруг доспех как бы невзначай указал на идущую, параллельным курсом с нами авирийку, как бы предлагая проверить мои знания. Ничего удивительного в этом вроде бы не было. Тем не менее, продолжение этого действия поставило меня в тупик.

Железный палец медленно сменил направление и легонько стукнулся своим концом о нагрудную пластину моего учителя. Я сначала не понял, подумал, было, что доспех имеет в виду то, что он некогда был кем-то вроде местных эльфов.

Вот только теория моя рухнула, когда доспех повторил свой жест. На этот раз в отношении вполне себе человеческого вида девушки. Вот тут то, даже такой дуб, как я всё понял.

— Одинаково, — произнёс, а вернее произнесла, теперь уже моя напарница, окончательно вогнав меня в шок. Вот такими вот новостям и переворачивается порой мировоззрение, отдельно взятого, зомби-попаданца...

Глава 39

В тот же день, я и познакомился по-настоящему со своей напарницей. Шантири, как оказалось, и, вправду, когда-то была обычной живой девушкой. В этом она была уверена на все сто, несмотря на то, что имя своё она вспоминала более десяти минут. Память её хоть и зияла провалами, да что там, настоящими пропастями, но некоторые детали из своей жизни она всё-таки смогла восстановить.

К сожалению, целостной картины её жизни составить не получалось, но кое-что я узнал.

Меня немного смущал тот факт, что она вот так вот просто выкладывает мне все свои сохранившиеся воспоминания, как будто мы с ней старые знакомые. Тем более, что по её словам, она окончательно пришла в себя и осознала себя, как Шантири только после "комы", случившейся с ней на паучьем острове.

Причин такого доверия, я у неё узнать так и не смог, хотя и старался в меру своих сил. Впрочем, вернусь к истории девушки.

В общем-то, когда-то давно (неизвестно насколько) существовало некое королевство, ну или империя, девушка точно не помнила. Государство это, будем называть его так, чтобы не запутаться, было довольно благополучным, если бы не одно НО. Вследствие неких причин, оно уже некоторое время пребывало со своим могущественным соседом в состоянии войны. И не простой войны за ресурсы, а войны на уничтожение.

Именно в таком государстве и повезло родиться девушке. Причем всего за десяток лет до очередного кровавого пика этой войны.

Как проходила та война, Шантири мне сказать не смогла, но зато смогла поведать её итог. Родное государство девушки было почти полностью стёрто с лица земли.

Когда это случилось, девушка была уже вполне самостоятельной личностью двадцати лет от роду. Некоторое время спустя, неожиданно появился шанс для государства если не спастись, то уж отомстить своему соседу по полной.

Немногочисленные, оставшиеся в живых маги государства сделали некое открытие. Какое никто не знал. По всем анклаву выискивались добровольцы, которым, по словам магов, предстояло стать "спасателями отечества". Девушка так и не вспомнила, что именно тогда побудило её пойти к магам. Патриотизм? Жажда мести? Неизвестно...

Что происходило с ней после, Шантири не помнит. Те воспоминания, словно один большой тёмный провал для неё. Единственное, что она точно знала: такой, как сейчас её сделали именно тогда. Помнит обрывками, как во главе строя молчаливых фигур закованных в доспехи она сражается с какими-то непонятным людьми. Помнит, как с каждым таким сражением рос ужас в глазах противостоящих им.

Судя по всему, план магов удался и захватчикам пришлось отступить с завоёванной земли. Более того, теперь уже их страна была под угрозой уничтожения. Казалось, что всё идёт так как надо... пока в один прекрасный момент не произошло событие врезавшиеся в память девушки намертво.

В тот судьбоносный день, небо над головами сражающихся загорелось алым пламенем...

Всё что происходило дальше, Шантири не помнила. Первое её воспоминание, после алого неба наша первая встреча. Как она сама сказала: "до этого для меня существовали лишь холод и пустота".

Почему она оказалась в Бездне? Что произошло тогда, в последние минуты её осмысленных воспоминаний? Эти вопросы так и оставались без ответов.

Не знаю, почему, но даже после всего мной пережитого и свершённого, я всё ещё пытался следовать своей совести. Да, порой мне это не удавалось вследствие слабости моей натуры, но всё же. Несмотря ни на что хотелось ощущать себе пусть не добрым, но хотя бы хорошим.

По этой причине, убедившись в существовании рядом живого человека, мне стало как-то не по себе. Сразу вспомнилось моё к нему отношение, а-ля шкаф. Фактически я стал рабовладельцем. Ведь, несмотря на то, что имелись некие догадки о разумности напарницы, я всё так-же продолжал, грубо говоря, "пользовать" её для своей выгоды. Несу то, делай это и прочее. А тот эпизод, когда я пустил её впереди нас на пауков, это же... вообще.

Да, призадумавшись можно найти себе кучу оправданий. Вот только они ничего не изменят.

Странное существо человек. Я таких мук совести, не испытывал даже когда после очередного приступа находил рядом с собой лужу крови оставшуюся от очередного "счастливчика" судьбы. День ото дня, я становлюсь только хуже...

Мучаясь в подобном ключе, я даже предложил девушке половину своих денег, а также сказал, что она теперь не должна за мной следовать. И только чуть позже понял, какую грубость вкупе с тупостью продемонстрировал этим вопросом.

Со стороны это выглядело так, будто я "соблаговолил" дать своему рабу вольную, что само по себе попахивает изрядной долей высокомерия. Тем более, как я мог забыть, что девушке просто некуда идти. Она провалялась кучей металлолома на дне шестнадцатого уровня чёрт знает сколько времени.

Скорее всего даже следы её страны, уже давно стёрлись из памяти разумных. Вокруг никого знакомого, кроме меня.

И после этого я, чуть ли не в лоб попытался её прогнать, всего лишь ради того, чтобы потешить своё самолюбие.

* * *

*!

Самое странное, что Шантири даже не обиделась. Просто вежливо попросила остаться со мной. В последствии, я даже не заикался о чём-то подобном.

Несмотря ни на что, Шантири всё-таки сменила свой статус в моей крошечном окружении. Теперь она, действительно, стала напарницей.

Отныне мы с ней часто разговаривали, вернее, общались, на разные темы. Более или менее, но я всё же смог начать учить её имперскому письму. Даже несмотря на такого отвратительного учителя, как я, она всё-равно делала в обучении большие успехи.

...С нашего официального знакомства прошло уже пару месяцев.

Я продолжал жить искательством. Впрочем, классическим искателем меня назвать было трудно. В отличие от большинства я предпочитал сопровождение разнообразных исследователей поиску артефактов. Так уж сложилось, что поиск артефактов требует долгих и зачастую безуспешных вылазок в самые отдалённые закоулки глубинных уровней. Я же туда старался не соваться. В пределах же первых двадцати уровней найти что-то приличное было фактически невозможно.

Те немногие бросовые артефакты низшего качества, которые мне попадались, я без всяких раздумий продавал. Среди них не было ничего такого, что могло кардинально помочь мне в моих начинаниях.

Со временем продолжая совершенствоваться в ремесле искателя, я прочитал несколько книг о Бездне. Вместе с тем набрав практический опыт вылазок, я мог с некоторой толикой уверенности спуститься даже ниже уровней мертвецов. Вот только так рисковать я пока не собирался. Там совсем другая Бездна, нежели та, к которой я привык.

Не забывал я так же и о "Воле". Правда, теперь, по прошествии некоторого времени эта идея, уже не казалась мне такой уж хорошей. Совсем наоборот я с каждым днём находил всё больше поводов не прибегать к помощи этого странного артефакта. Особенно после того, как я, наконец, нашёл весьма достоверный источник, который смог мне поведать множество интересных подробностей об этой тайне Бездны.

В частности, седой искатель, представившийся Фером, оказался один из спутников человека услышавшего "голос" Бездны. Вместе с ним он отправился в глубины Бездны, дабы желание его друга исполнилось. Чего же он хотел пожелать я от старика так и не узнал, так как он сказал, что это личное дело его друга и не имеет отношения к делу. Зато искатель в подробностях рассказал мне об их походе. Честно говоря, некоторые ужастики-блокбастеры просто меркнут перед этим рассказом.

По словам Фера, чего им только не встретилось в пути. И иллюзии, разящие порой сильнее настоящего меча. И чудовища всех мастей и видов. И страшнейшие ловушки. Он даже рассказал, что вместе с его друзьями, они видели настоящего Повелителя! Будто бы он, прошёл, буквально, в паре метров от них, когда они прятались за поворотом коридора. Но, пожалуй, самым страшным в этом походе были "голоса".

По словам старика, всех членов отряда, всю дорогу донимали странный шепотки. Голоса доносящиеся, казалось, отовсюду террорезировали уже и так порядком измученных искателей.

Они не давали спать, мешали сосредоточиться, порой даже пугали до колик, громогласно прокричав совсем рядом, что-то на неизвестном языке. И хотя всем в отряде было тяжело, всё это ни шло ни в какое сравнение с тем, что происходило с их главарём.

Избранный "Волей" с каждым днём менялся. Становился скрытным и неразговорчивым. Порой даже мог простоять в каком-то подобии транса целую кучу времени, а потом неожиданно разразиться диким приступом ярости.

В таких условиях, нет ничего удивительно, что отряд начал роптать на своего вожака. Некоторые напрямую предлагали поднять бунт.

Нет-нет, убивать лидера никто не собирался, ведь все в отряде были, чуть ли не кровными братьями. Но вот оглушить, а потом вытащить его наружу... было очень заманчиво. Все эти волнения к тому же, происходили под постоянны пресенгом со стороны тварей Бездны.

Тут впрочем Фер тихо признался, оглядевшись по сторонам: на них нападали будто бы только ради того, чтобы они не расслаблялись. Никаких серьёзных схваток не было. Монстры их будто бы пропускали.

Как бы то ни было, но привести свои план в действие члены отряда не успели: они, наконец, добрались до своей цели.

Их командир, который всё это время вёл своих друзей по одному ему известному пути, в какой-то момент просто бросил им через плечо, чтобы они его ждали. Сам же главарь двинулся дальше.

Несмотря на созревшие мысли о бунте, весь отряд в полном составе действительно остался ждать. Бросать своего друга они не собирались.

В какой-то момент весь отряд почувствовал... ЭТО произошло. Их командир, наконец, загадал своё желание. Пропали голоса, усталость будто сняло рукой. Впервые искатели смогли широко расправить плечи и выпрямить спины. Но их радость по этому поводу, оказалась преждевременной.

Своего командира они так и не дождались. Всего через полчаса, после того, как произошло нечто на отряд напала стая каких-то жутких тварей. В пылу схватки неожиданно вернулись голоса, на плечи снова навалилась тяжесть.

Бездна вокруг них будто взбесилась.

О том, как они, потерявшие всякую надежду, пробивались наверх, старик рассказывал очень неохотно. Лишь сказал, что когда он выбрался на третий уровень прямо к посту стражи, они вместе с ещё одним выжившим остались одни. Да и то, соратник Фера был смертельно ранен, каким-то колдовством. Даже подоспевшие чародеи ему не помогли.

Так и остался искатель один.

Где-то в середине его рассказа я, уже казалось, был прочно уверен в том, что всё, о чём он рассказывает выдумка. Слишком уж много невероятного было в его истории... вот только мне в голову всё-равно закрались нехорошие предчувствия.

Фер, которому я так и не сказал причин моего интереса, провожал меня неожиданно серьёзным взглядом. Когда я отошёл от его столика немного, он неожиданно крикнул мне в спину охрипшим голосом:

— Не надо, парень. Пути назад уже не будет! — у меня каждое его слово в мозге словно отпечаталось. Нехорошие предчувствия только усилились.

Позже, я решил немного поспрашивать об этой истории. Оказалось, что она действительно имела место быть. Причём произошло всё это всего-то десяток лет назад. А ещё мне сказали, что тот отряд сплошь состоял из очень талантливых юнцов. Как на подбор все либо могущественные маги, либо мастера меча.

Узнав такие жизнеутверждающие новости, я некоторое время порывался найти Фера. Но как бы я ни старался его найти, всё бесолезно. Искатель и след простыл.

Хорошо хоть трактирщик подтвердил, что такой человек у него действительно был. В противном случае, я бы наверно в серьёз задумался о том, что беседовал с призраком.

В общем произошедшее, серьёзно ударило по моей уверенность в правильности избранного пути. Тем не менее, готовиться, на всякий пожарный, я не переставал.

Даже рискнул сходить пару раз на уровни "Повелителей". Правда, спускаться ниже двадцатого я так и не отважился. Слишком уж там всё было по-другому. Будто другой мир.

Сен за это время изрядно подрос, став в холке размеров со среднего щенка. К тому же он стал постепенно обрастать хитином.

В силу этих изменений, я попытался отучить его от привычки сидеть на мне. Тщетно.

Нет, пока я его контролировал, он меня прекрасно понимал. Но стоило только на мгновение упустить его из виду, как он всеми правдами и неправдами стремился вновь сесть на облюбованное место. Веса то я, конечно, не чувствовал, но вот вид здорового паука сидящего у меня на загривке заставлял случайных свидетелей этой картины либо судорожно хвататься за меч (в первый раз), либо делать большие круглые глаза и обходить меня сторонкой. Сена это, кажется, совсем не беспокоило. Тем не менее, попыток его выдрессировать, я не оставлял.

Сегодня в очередной раз, потерпев неудачу со злобным проходимцем, я решил немного развеяться и сменить обстановку. Сену я сделал строгое внушение на предмет того, чтобы он оставался в номере и не смел никуда из него выходить. Преценденты уже были. Тот случай, когда выбравшийся через окно (зачем оно в подземелье, ей богу не знаю) паучок, через чёрный ход попал на кухню и неплохо там набрал мяса, хозяин постоялого двора мне будет вспоминать ещё очень долго.

Шантири в это время пропадала где-то в Городе, впитывая, как губка информацию о нынешнем времени, поэтому на прогулку я отправился один.

Надо сказать, что в последнее время изменения, происходящие со мной, начинали меня очень сильно настораживать... и в каком-то смысле радовать.

Дело в том, что на обретении "крови" моё тело не остановилось. Изменилась и внешность. Пусть этого никто и не замечал, ведь ходил я постоянно в своём закрытом прикиде, но под ним я уже был другим.

"Тройные" мешки под глазами исчезли, оставив после себя лишь небольшие мешочки вечно невысыпающегося человека. Дряблая, порой висящая шматами кожа, стала гораздо более упругой, хотя некоторая рыхлость всё же осталась. Движения стали более плавными, хотя раньше мне казалось, что моя криворукость останется со мной навечно. Да что там! У меня на голове даже появилось подобие волос. И хотя они больше походили на старую не раз использованную щётку, я был несказанно им рад. Я стал лучше чувствовать на расстоянии и мёртвых, и живых.

Неудивительно, что благодаря этим навыкам, я очень скоро стал одним из лучших проводником на уровнях мертвецов.

И, наконец, самое главное! У меня начала зарождаться нечто вроде речевого аппарата. Нет, говорить я всё ещё, к сожалению, не мог, но и то, что к этому начали появляться некие подвижки, не могло меня не радовать. Теперь я все чаще мог вкладывать некие осмысленные нотки в своё упыриное сипение. Порой удавалось даже менять немного интонацию.

Всё это хоть и радовало, но и заставляло меня задуматься.

Не знаю, что там умудрился нахимичить Арит, но простым немёртвым трупом, я перестал быть уже давно. И ведь изменения продолжаются...

Порой я даже стал ловить себя на мысли оставить всё как есть. Останавливало меня в такие моменты, только наличие в моей душе пожирателя. С этой тварью, я не намерен был мириться.

Кстати, касательно плохой стороны изменений. Пожиратель тоже стал меняться.

Когда я впервые услышал в своей голове какой-то непонятный звук, то лишь слегка насторожился. Мне нужно было побыстрее спуститься на уровни плоти, чтобы подкрепиться, поэтому я не стал обращать на этот неясный звук внимания. А тот и не думал пропадать. С каждым часом он становился всё громче и чётче, пока я, наконец, не обратил на него внимание. Стоило лишь слегка прислушаться, как пришло понимание: это был... смех.

И совсем не весёлый причём. Безумие, казалось так и рвалось из него наружу. Безумие и безжизненность. Я бы, наверно, не сразу догадался о его причинах, если бы не опознал ещё один его оттенок.

"ГОЛОД". По нему я и узнал того, кто казался мне до сего момента, чем-то тупее даже самой глупой бактерии. И даже не спрашивайте, как может быть смех — голодным. Вещь ещё та.

Когда же я нашёл свою жертву, довольно свежего зомби, смех, звучащий в моей голове стал настолько громогласным и истеричным, что сдерживаться не было никаких сил. И тогда, я в первый и последний раз отдал "поводья" пожирателю по доброй воле. В тот момент, чтобы избавиться от хохота, я был готов на всё.

Пожалел я о своём решении после пробуждения очень сильно. Судя по всему, пожиратель действительно обрёл немного интеллекта.

"Да и голод его стал, похоже, только сильнее" — отвлечённо констатировал я, глядя на распластавшиеся вокруг огрызки, кучи зомби и нескольких... упырей?

С тех пор каждый раз, когда тело оголодает, разум мой затопляет безумный смех мертвеца. Я каждый раз стараюсь бороться с этим. Путём долгих тренировок на пределах возможностей мне удалось заглушить смех. К тому же теперь мне удавалось сдерживать пожирателя чуть дольше. Тем не менее, победить его мне так и не удаётся.

И всё же я чувствую, что после каждой битвы мой разум становится сильнее. Проблема в том, что пожиратель, кажется, тоже становится сильнее.

Шантири и паучонок пытались пару раз составить мне компанию в моих непонятных путешествиях вниз, но я неизменно отказывал. Шантири было воспротивилась в первый раз, когда это произошло, но я твёрдо стоял на своём.

То что во мне проявляется там, никто не должен видеть. Даже самые близкие мне люди. Такое невозможно понять и принять. Жить с этим мне придётся одному.

...Так хватит думать о неприятностях! Сейчас, я вышел проветриться, вот этим и займусь. Тяжёлые мысли оставим на потом.

Переключившийся мозг вдруг выдал мне довольно неожиданное предложение. За всё то время, пока я нахожусь в Бездне, мне почему-то не разу не захотелось выйти на свежий воздух. Не знаю, в мёртвом теле ли дело или в чём-то другом, но факт на лицо. Даже не вспоминал об этом до этого момента.

Противиться желанию, впервые за долгое время, повидать небо и солнце Эйримара, я не стал.

Путь до хода, ведущего наружу, не занял у меня много времени. В лёгкой задумчивости я стоял за последним поворотом коридора. Сразу выходить под свет солнца, я опасался. Всё-таки хоть у меня и мёртвые глаза, но всё равно терять зрение хотя бы даже на пару минут мне не хотелось.

Впрочем, долго ждать я не стал. Собравшись с духом, я вышел из-за поворота и впервые за столь долгое время взглянул на небо и солнце... и тут же закономерно ослеп. Правда, как я и предполагал, зрение восстановилось довольно быстро.

Не знаю, наверно, сейчас нужно было бы сказать какой-нибудь красивый эпитет или завернуть глубокую фразу, но... Не знаю. Небо не вызывало у меня в душе ничего. Просто большое пустое пространство.

Вот так вот. Хотелось, чтоб на душе полегчало, а случилось всё совсем наоборот. Стало как-то совсем погано от того, что я не могу просто радоваться простору, открывающемуся мне из двора замка. Ничего хорошего в этом нет.

Постояв на пороге уходящего в темноту туннеля всего пару минут, я вновь нырнул в темноту. Моё место там... пока, по крайней мере.

...Завалившись с горя в первый, попавшийся мне на втором уровне трактир, я на автомате заказал у хозяина эль. Зачем я это сделал? Да кто его знает, наверное, ради конспирации.

Усевшись за стол, я уставился в потолок. Хотелось окунуться с головой в плохие мысли и напиться к чертям, заодно. Второе у меня никак не получилось бы в силу физиологии, а вот первое... Первому, к сожалению, настойчиво мешали раздающиеся из-за спины громогласные звуки нарастающей гулянки.

В какой-то момент, я не выдержал и обернулся. Меня интересовало кто может вести себя столь разнуздано. Узрев же предмет моего интереса, я так и застыл.

За парой сдвинутых столов гуляла большая компания странных личностей. Кого там только не было. Среди всего этого сборища ощутимо выделялись шесть фигур.

Первым оказался закутанный в какую-то хламиду старичок, который, не принимая участья в общем веселье, лишь благожелательно улыбался своим спутникам.

Вторым был мужчина средних лет, одетый в тяжёлые даже на вид доспехи, который как раз встал, произнося какой-то тост. Это показалось мне странным, ведь такого обычия здесь не было.

Третьим был громадный уртан, который громогласно подбадривал воина, широко размахивая руками. При этом он каким-то чудом умудряясь удерживать пиво в четырёх громадных кружках, которые были у него в руках.

Следующим был маг (сразу понятно благодаря некой помеси мантии с дорогим костюмом имперской аристократии на нём), который сразу же заставил меня неизвестно почему насторожиться. Было в его облике что-то знакомое, но прежде чем подозрение оформилось у меня в голове, я перевёл взгляд на следующую персону.

Молодая авири, на вид не старше шестнадцати-восемнадцати людских лет, обладала весьма занимательной внешностью. Хотя среди этого народа и не такие экземпляры попадаются.

Безупречное лицо, широкие ярко голубые глаза и... голубые же волосы в дополнение. Надменное выражение на лице незнакомки выдавала в ней если не особу благородного происхождения, то мага уж точно. Впрочем часто это одно и тоже.

Последняя личность в странной компании, так и осталась для меня просто личностью. Всё потому, что ни пола, ни расовой принадлежности из-за скрывающей всё тело диковинного вида накидки, у личности вроде как и не было. Вокруг этой персоны так и висело ощущение отчуждённости и одиночества.

В общем-то, среди искателей встречаются личности и похлеще. Компания меня, если и насторожила бы, то лишь на время. Но в этот момент маг, всё это время смотревший немного в сторону, повернулся лицом ко мне. Именно его лицо и заставило меня застыть в неудобной для обычного человека позе.

Пусть это лицо и не было полной копией, я всё равно его узнал. За столом, глядя куда-то мимо меня, в одеянии имперского мага сидел... Артур.