Огненный мир

— Итак, — начал я, — леди Жанесса, Кан-Марак, я собрал вас, чтобы обсудить вопрос о безопасности города в отсутствие архимага.

— А в чем, собственно, дело? — осторожно поинтересовалась мумия. — Что-то случилось?

— Случилось. Я узнал, что напавший на город Князь жив и сейчас готовит войска для... мщения.

Глава стражей вскинула голову, удивленно округлила глаза, Марак же сдержанно зашипел, но, скорее всего, просто от боли в потревоженных ожогах. Я слышал, что в бою с магистром Макевели, ему досталось, но не подозревал, что настолько сильно...

— Так каковы будут ваши предложения? — ухватил я быка за рога.

Как и ожидал, эти двое представители городских властей переглянулась, а затем недоуменно и с надеждой стали пожирать глазами меня. Что же, мне не впервой загребать власть в свои жадные ручонки.

— Первым делом надо послать весть Андаресу и Совету. Проблема заключается в том, что на данный момент в академии отсутствуют маги, способные телепортироваться или как-то связаться с архимагом. Иными словами, придется отправлять письмо по старинке. Кан-Марак, вы сможете найти надежного гонца?

Мумия кивнула:

— Да, уж с этим я справлюсь.

— Тогда вот, возьмите это послание, — попросил я, протягивая ему свернутый пергамент. — Можете прочесть, что-нибудь добавить и, разумеется, подписаться.

Пока внимание перебинтованного рыцаря было поглощено чтением, я обратился к Жанессе:

— Миледи, каково в данный момент состояние ваших стражников?

Она впилась в меня пронзительным взглядом из-под съехавших на переносицу бровей.

— Это не мои стражи, а стражи города, Кан-Альтаир. Я ими лишь командую.

— Хорошо-хорошо, — подняв руки, заверил ее я, — так что там со стражами?

— Их численность с семи сотен сократилась до ста пятидесяти. Они наравне с солдатами приняли основной удар на себя.

— Понятно. Кан-Марак, вы закончили?

— Да. Однако я не понимаю, почему вы требуете, чтобы Совет направил дипломата к Кругу демонов. Почему вы думаете, что они станут нам помогать?

— Кан-Марак, не хочу вас ненароком обидеть, но отмечу, что в политике я разбираюсь лучше вашего. Демоны не так глупы, чтобы не понять, что после уничтожения объединенных королевств Князь примется за них.

Мумия кивнула и протянула мне свиток:

— Я подписал сей документ. Вот, держите.

— Не нужно, поиски посыльного я доверю вам. Отправьте письмо как можно быстрее.

Он величаво кивнул и тут же зашипел. Видимо, боль была адская. Ну да ладно, в конце концов, это его проблемы.

— Кан-Марак, я полагаю, с армией дела обстоят хуже, чем со стражами?

— Отнюдь нет, намного лучше. Все потери армии, полученные в осаде, уже восстановлены, и более того, солдат в городе сейчас даже больше, чем было.

— Но как же это? — спросил я, изрядно удивившись.

— Войска королевства были рассредоточены по всей стране — еще перед штурмом я приказал всем лагерям сворачиваться и маршем идти в Санганар. Все они уже здесь — в основном заняты тем, что помогают страже нести патрули, а жителям восстанавливать жилища.

— Хорошо. Кан-Жанесса, я полагаю, что даже в этих обстоятельствах не будет лишним усилить стражу. Возобновите набор, раздайте лучшее вооружение. В конце концов, трофеев от армии зомби у нас море. Пусть на каждого стража будет надета плита поверх кольчуги, в руках хорошее копье или алебарда, а за спиной должен висеть арбалет с колчаном бронебойных болтов. Это же касается и воинов Кан-Марака. Войска должны быть перевооружены — только тяжелая пехота имеет хоть какой-то шанс противостоять демонам.

И хотя они оба кивнули, я заметил в их глазах недоверие. Хм, чего это они? Помолчав какое-то время и посмотрев на мнущихся людей, я сделал приглашающий жест:

— Что вы хотели мне сказать?

Обмотанный бинтами рыцарь прочистил горло:

— Кхе-кхе. Кан-Альтаир, позвольте спросить, а почему вы считаете, что первый удар Князя будет по Санганару, а не по Столице Всех Королевств или по землям Круга Равных, и откуда вы знаете о Князе и его планах?

— Князь строит "дома" демонов, рождает в них новых демосов и демонесс, боюсь, даже и архидемонов — так вот, среди этой шушеры у меня есть скрытые шпионы и сторонники. Они-то и передают мне информацию...

— Инфомацию... — задумчиво повторил незнакомое слово рыцарь, а потом, будто опомнившись, осведомился: — Кан-Альтаир, это все, что вы нам хотели сообщить?.. В таком случае позвольте откланяться. Я немедленно снаряжу гонца, отдам приказ о перевооружении войск и... зайду к целителям, раны опять разболелись.

Он встал и, стараясь держать спину ровно, прошествовал к выходу. Я думал, что Жанесса кинется ему помогать, однако она осталась за столом. Дождавшись, когда за раненым рыцарем закроется дверь, она обратилась ко мне с какой-то ненавистью, изрядно приправленной презрением:

— Что ты скрываешь, демон?

Я мотнул головой:

— Не понял.

— Я хорошо знаю Кан-Марака, я знаю его с детства. Он никогда не подчинялся никому, кроме людей, стоящих выше его. Сейчас в Санганаре таков только архимаг Андарес — король и его повелитель. А ты, хоть и спас город, но всего лишь демон! Он не стал бы тебе подчиняться. Что ты с ним сделал? Какими чарами околдовал, что так легко забрал у него власть? Отвечай!

Я с недоумением пожал плечами, неожиданно накатила слабость и какое-то опьянение от бессонной ночи. Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и ответил усталым голосом:

— Все проще, чем ты думаешь. Такие, как он, подсознательно чувствуют в людях властность, закалку, воспитание. А я, как ты, верно, заметила, являюсь Повелителем Демонов и, более того, до недавнего времени был хозяином целого мира. Я был императором всего человечества, меня любили. Люди служили мне не за страх, а за совесть. Разумеется, это время просто не могло не отразиться в моих чертах — пусть даже незаметно для сторонних людей... У тебя есть еще вопросы?

Молчание настолько затягивалось, что я преодолел полудрему и разлепил веки. Женщина в годах смотрит на меня недоверчиво, будто трактирщик на травящего байки матроса, однако уже через пару мгновений ее глаза расширились, в них стало плескаться удивление пополам с обескураженностью.

"Что, перечница, не ожидала, что разговариваешь, пусть даже и с бывшим, но императором? То-то же".

— И почему ты покинул свой мир?

Мои веки вновь опустились, тело снова расслабилось. Постарался, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри я сжался, как пружина в затворе оружия. Проклятый Князь! Ты разрушил все мои планы и мечты. Я убью тебя!

Несмотря на клокотавшую в груди ярость, я произнес спокойным голосом:

— Извини, я не могу ответить тебе на этот вопрос.

Наверное, она кивнула, однако я этого не видел, стул скрипнул, раздались удаляющиеся шаги. Ярость покинула меня так же быстро, как и появилась. Хорошо... теперь можно немного поспать.

— Альтаир... — раздался над самым ухом нежный и знакомый голос, — ты спишь?

Я распахнул веки и на секунду обмер: надо мной склонилась золотоглазая богиня...

— Как ты здесь оказалась, Номата?

— Я думала, совещание уже закончилось, и поэтому вошла... Прости, если разбудила.

— Нет, все в порядке.

Девушка отстранилась, отвела глаза, замялась, а затем, набрав в грудь воздуха, выпалила единым залпом:

— Альтаир, надеюсь, это не прозвучит пошло и ты не подумаешь обо мне плохо, но я хочу пригласить тебя полюбоваться закатом!

Девушка так раскраснелась и была так смущена, что говорила, стоя ко мне вполоборота. Я усмехнулся против воли:

— Хорошо, я согласен. Но до заката еще есть время, предлагаю провести его с пользой...

Не дав девушке опомниться, я прижался к ее спине, надежно захватил тонкую талию и... взмахнул крыльями.

Вертикально повиснув над полом и не обращая внимания на ее пронзительный визг, накинул на оконную раму "паутину", усилием воли распахнул створки и вылетел на улицу. Зал совещаний находился на втором этаже, поэтому, разок хлопнув крыльями, я уже оказался над крышами домов, а еще через секунду взмыл над всем городом.

Девушка перестала визжать, видимо, подействовали мои уговоры, а может, ее все же захватил дух полета. Как бы там ни было, она вцепилась в мои скрещенные в замок руки и смотрела на мелькающий внизу пейзаж, смешно выпучив глаза. По крайней мере, ее лицо я представлял себе именно так — за развевающейся лентой волос я его, к сожалению, не видел.

— Это чудо, — вымолвила она, когда мы, пролетев над зеленой шапкой леса, вдруг увидели серебристую рябь извилистой реки.

— Ну что, перестала бояться? — спросил я, чуть замедляя полет.

— А я и не боялась! Моя жизнь всегда была в твоих руках...

Чтобы не слушать этот лепет, я разогнался так, что позавидовала бы даже стрекоза. Ветер ударил в лицо, гул распираемого воздуха мгновенно усилился. Уже через минуту мы увидели прозрачную, как льдинка, гладь голубого озера. Начавшее опускаться солнце красиво отбрасывало на него оранжевые блики — да, в округе нет более чудесного места.

Я приземлился на берегу и нехотя разжал руки, отпуская Номату.

— Предлагаю наблюдать за закатом отсюда.

Она ослепительно улыбнулась, в ее фигуре и взгляде больше не было неуверенности. Оказавшись на свободе, она словно сбросила с себя маску невинности и открыла свою истинную наглую рожицу.

Взяв за руку, она усадила меня прямо на белый песок, а сама, села рядом, плотно прижалась и завернулась в мое крыло. Потеревшись о плечо носиком, положила на него голову и замерла, глядя на солнце, быстро наливающееся красным.

Удивленно похлопав глазами из-за мгновенного преображения девушки, я все же нашел в себе силы отвернуться от нее. Странно, но я не помню, когда мне было так хорошо, как в этот момент. Когда убил Катю? Когда победил Императора?... Нет, я не испытывал ничего подобного. Это чувство обновления... даже не знаю, бороться с ним или нет.

— Я слышала конец твоего разговора с Кан-Жанессой, — тихонько произнесла девушка. — Ты вправду из другого мира?

— Да.

— И как называется твой мир?

— Ммм, по правде сказать, не знаю. Я назвал его Железным.

— Почему?

— Наверное, потому, что в нем обитают железные люди — иные просто не выживают... А как называется этот мир?

— Хм, тоже не знаю. По правде сказать, я не подозревала, что другие миры действительно существуют, да и вряд ли кто-либо воспринимал всерьез выкрики сумасшедших ученых. Поэтому и общего названия для нашего мира никто не придумал... наверное. Не называть же мир просто "земля" лишь потому, что мы по ней ходим.

— Ну, тогда я буду называть твою планету Миром Архимагов, ты не против?

— Нет... А что такое планета?

— Ладно, замяли тему. Смотри, какой красивый закат.

Солнце уже наполовину зашло за озеро, и по невероятно ровной глади разлетелось багровое сияние. Вода, будто заколдованная каким-то не лишенным чувства эстетики архимагом, засветилась внутренним светом и обзавелась ореолом, как живое существо.

— Красиво, Альтаир, очень красиво, но у меня неспокойно на душе.

— В чем дело?

— Последнее время терзают предчувствия чего-то ужасного... Альтаир, полетели домой?

Я пожал плечами и расправил крылья, тем самым лишая девушку иллюзии тепла и защиты. Когда она поднялась, я вновь обнял ее и взлетел...

* * *

Кассия бежала всю ночь и весь день. Она пересекла пустошь и теперь неслась к лесу, застывшему у предгорий. Солнце уже почти зашло, и хотя ее глаза довольно четко различали мир даже в кромешной тьме, но ночь все же затруднила ее поиски.

К сожалению, она не была демонессой в полном смысле слова — когда-то ее проткнул специально зачарованный клинок, и она едва не развоплотилась. Чтобы сохранить свою жизнь, она благодаря Альтаиру вселилась в тело ненавистной Кати, однако даже спустя все это время она так и не смогла полностью превратить тело архонта в привычную для нее сущность. Теперь, оборвав связь с колодцами и лишившись всех способностей архонта, Кассия, как никогда прежде, ощущала свою неполноценность.

Бескрылая, бесхвостая — одним словом, уродка. Хорошо еще, что другие способности демонессы проявляются в ней в полной мере.

Она очень боялась, что ее Повелитель скоро потеряет терпение или поймет, что крылья у нее не появятся никогда. И тогда, конечно, он ее бросит. Она бы на его месте поступила точно так же — кому нужен инвалид?

Кассия скрипнула зубами, крепче ухватила рукоять Убийцы и прибавила ходу. Земля под ногами замелькала вдвое быстрее, от бешеного бега ветер загудел в ушах, но он, проклятый, не освежал мысли. Кассия почти чувствовала, что какая-нибудь, как говорят на Земле, шмара, в этот самый момент охмуряет ее Альтаира... Хотя нет — ее Повелитель очень стоек к женским чарам, еще ни одной демонессе не удалось склонить его к близости. Правда, даже ей это не удалось... хотя среди демонесс бытовало противоположное мнение. Именно по этой причине они ее так ненавидели.

Солнце, наконец, полностью ушло куда-то под землю, погрузив мир в темень. Кассии стало интересно, куда оно ушло и почему взойдет с противоположной стороны, но интерес был настолько кратким, что он не оставил никакого отпечатка в сознании — вряд ли она еще раз задастся этим вопросом. Тем более что у нее были другие дела.

Она вбежала в лес и, ничуть не замедлив бега, принялась лавировать между деревьями. Стволы елей, сосен и странных для этого леса березок так и норовили прыгнуть на нее или просто врезаться и сбить с ног, однако ее рефлексы позволяли ей ловко от них уворачиваться...

Наконец она достигла цели. Дорога, разделяющая лес на две части, была не особо широкой, однако ее прелесть заключалась в другом: она была узнаваема! Именно на нее около месяца назад Кассия телепортировала Повелителя, вырвав из лап Князя.

Пробежав по дороге еще минут пятнадцать, она обнаружила до боли знакомое место. Вот лес, вон пики гор, а вот и следы. Все было точно так же, как в ту ночь...

Ага, вот следы от применения магии четырьмя нападавшими, вон раскуроченное убойным заклинанием дерево, а здесь голая земля, на которой до сих пор не проросла трава — этот шрам оставило истинное пламя.

Так. Альтаир сопротивлялся, взлетел... упал. Снова встал... Хм, а куда потом делись маги?

Кассия принюхалась, отделила из общего фона эманации магов и заключила, что те открыли портал. А ее Повелитель остался стоять на ногах. Хорош! Так, а это что?

Кассия по запаху восстанавливала события более чем месячной давности так, словно они были вчера. Она видела, как двое существ, мужчина и женщина, наблюдали за боем Альтаира из кустов. Он обнаружил их, взмахнул черным клинком... надвое срубил меч врага — вон, кстати, валяются две его ржавые половины. Ага. Он не стал их убивать, углубился в лес за ними... Следы костра, запах оленьей крови. Что?! Его прах?!

Она, подобно простой человеческой женщине, схватилась за сердце, но через секунду отлегло. Альтаир срубил себе крылья и сжег их в костре. А потом... он пошел на юг со своими новыми слугами.