Вернувшись, мы собрали с ребятами совет. Первым делом я объявил, что после встречи с королем мы официально заключили мирный договор и теперь являемся союзниками. От вступления в орден я отказался, как и от службы его величеству.

После этого я поставил вопрос о том, что нам делать дальше, и предложил свой вариант развития событий. Во-первых, я озадачил Алексея, что Дариус Третий официально дал добро на свадьбу, которая состоится через пять дней. И что теперь он сможет со своей возлюбленной принцессой Алиной построить новую ячейку общества. Алексей было что-то заикнулся, что все так быстро, и он не совсем готов, но тут же получил от Андрея и Толика такую гневную тираду, что быстро заткнулся и смирился с уготовленной ему участью. Я также сообщил Алексею, что ему придется остаться в королевстве. А о беременности Алины я решил ничего не говорить, пусть его будущая мамочка сама обрадует.

Дальше я предложил Андрею и Толику сразу после свадьбы отправиться к гномам и провести переговоры по заключению контрактов на производство различных узлов нашего автомобиля. Посоветовав при этом настоять не просто на проценте от прибыли, а на доле в предприятии. В конце концов, Андрей — механик и сможет принести в этот мир не одно рационализаторское предложение, которое сможет внедрить и наладить изготовление.

Для любого бизнеса нужен капитал, поэтому встал следующий вопрос, касавшийся финансов.

Тут я опять обратился к Алексею, сказав, что в приданое Алине король выделил миллион золотых. Так вот, я возьму у него в долг по крайней мере тысяч сто, и на развитие совместного предприятия Толку и Андрею понадобится примерно такая же сумма. Алексей ответил, что нужно посоветоваться с Алиной: в конце концов, это ее приданное. Мы согласились, но разговор должен был состояться в нашем присутствии, чтобы мы могли объяснить принцессе, для каких целей нам нужны деньги.

— Рома, а чем будешь заниматься ты? И для чего тебе такие деньги? — спросил Толик.

— А я, мои дорогие друзья, буду продолжать поиски возможности возвращения домой. Деньги мне нужны для экипировки отряда. Кстати, я еду с вами к гномам, у них я планирую обзавестись необходимыми мне доспехами. А после собираюсь посетить проклятые земли.

— Что?

— Да-да, Толик, именно в проклятых землях я планирую найти ответы. Не сразу, конечно. Для начала я намерен немного заработать на найденном нами портале. Я хочу со своей командой поискать древние реликвии и скопить капитал для дальнейших поисков пути возвращения домой.

— И что это за команда? — спросил Андрей.

— Пусть пока это будет маленьким сюрпризом, тем более, вопрос еще окончательно не решен, боюсь сглазить.

— Ну Андрей явно от своего Барсика ни ногой. Но почему ты решил, что я оставлю тебя одного? — недовольно спросил Толик.

— А кто будет с Андреем? За этими пройдохами гномами нужен глаз да глаз. А что скажет Тина о твоих походах в проклятые земли, ты не подумал?

— А что Тина? — удивился Толик.

— Я думал, у вас все серьезно.

— Ну и что? Я пока еще сам могу принимать решения.

— Ну-ну, посмотрим, как ты запоешь, когда об этом узнает Тина. И еще, Толик, сейчас я стал совершенно другим, со мной происходят странные вещи.

— И что теперь, мы должны бросить тебя?

— Нет, конечно, мы по-прежнему близкие друзья, но сейчас мне нужно побыть одному, нужно найти свой путь...

* * *

Дни до свадьбы пролетели в заботах и делах. Мы пару раз выбирались в город, выбрали себе несколько комплектов походной одежды, закупили так необходимую сырую нефть, и Андрей с архимагом закрылись в дворцовой лаборатории, которую любезно разрешил использовать Тореус. Сам маг все еще находился с принцем в Парусе.

Я наконец-то разжился табачком, который по совету Оза прикупил у его знакомого гнома, причем даже дешевле, чем приобретал его Оз. В этом мне помогла ключ-карта, любезно подаренная нам гномами.

Алексей находился в прострации, от такого поворота в своей холостяцкой жизни, а после того, как Алина сообщила ему о своей беременности, вообще потерялся. Поэтому мы сдали его принцессе с надеждой, что до свадьбы она приведет его в порядок. После разговора Алина без долгих колебаний ссудила нам часть своего приданного, разумеется, с возвратом, но взамен потребовала от меня обещание, что ни при каких обстоятельствах Алексей не отправится с нами в проклятые земли. Успокоив Алину, что у меня такого и в мыслях не было, я взял свой магический чек, который представлял собой кристалл с наложенным на него заклинанием. Второй достался Толику.

В один из дней я все же заскочил в гости к капитану Моргану, и мы поговорили о судьбе Джардов. Сначала Морган сказал, что даже не стал бы со мной разговаривать, если бы не просьба его величества, а потом я был вынужден выслушать получасовую лекцию о сходстве моей скромной персоны с различными пресмыкающимися и о моем близком родстве с нежитью. Дав выговориться разъярённому капитану, я привел свой убийственный аргумент, что могу вернуть Джардам человеческую натуру, чем привел Моргана в крайнюю степень замешательства.

Объяснив капитану все нюансы этого предприятия, я заработал еще одну гневную тираду, что я самоубийца и хочу погубить его солдат. На что задал ему вопрос, как бы поступил он в такой ситуации, даже если шансов на успех один на миллион.

Капитан Морган в очередной раз грязно выругался. Его эмоции переливались через край. Затем он достал из шкафа напиток, похожий на коньяк, и мы напились. В результате он пригрозил, что если с его ребятами что-нибудь случится, то он с меня живого шкуру спустит, и дал Джардам вольную.

На третий день экспериментов довольный Андрей сказал, что теперь проблем с топливом не будет. Поняв принцип перегонки сырой нефти и доведения ее до требуемого октанового числа, архимаг создал магический артефакт, который погружался в сырую нефть, и буквально через пару часов та преобразовывалась в бензин. В свою очередь Андрей продемонстрировал архимагу изобретение нашего мира — коктейль Молотова. Викториус заинтересовался им настолько, что сказал, что ему стоит наверстать упущенные знания алхимии, поскольку в проклятых землях остались места, где обычная магия дает сбой и может быть заменена оружием, созданным с помощью этой науки...

Добившись окончательного решения по поводу Джардов, я побывал на очередной аудиенции у короля, и мы договорились о передаче моему отряду права беспрепятственного прохода в проклятые земли через портал в Парусе, а наши находки не будут облагаться налогом в связи с нашим непосредственным участием в обнаружении портала. Однако эксклюзивные артефакты и свитки будут продаваться в первую очередь королевству Этлании.

Получив от короля маленький нагоняй за разорение его дочери, я выслушал упрек: неужели я не мог обратиться с просьбой о займе лично к королю, чем я не преминул воспользоваться и попросил у короля еще сто тысяч взаймы. Не буду повторять те слова и выражения, которыми разразился король, перевернувший на себя чашку с горячим чаем. Упомяну лишь, что его величество предупредил меня, что своей смертью я не умру и что такого наглеца он в жизни не видел. Сказал, что у него с каждой нашей встречей все сильнее и сильнее появляется неудержимое желание подержать меня немножечко за горло, но денег дал.

Передавая кристалл для получения требуемой суммы, Дариус предупредил меня, что если я еще раз в его присутствии заикнусь про кредиты, он лично сопроводит меня на долговые галеры, на что я ответил, что даже его отец, Дариус Второй, брал кредиты у гномов на благие дела. Тогда Дариус Третий заявил, что у его отца было свое королевство, а у меня, кроме моей наглости, ничего нет. И кредит он мне дал только потому, что если я не смогу его вернуть, то он выставит мою жизнь на аукцион. А с моими способностями доводить до белого каления сильных мира сего он не только вернет потраченные на меня деньги, но и приумножит их, поскольку многие захотят прибить меня лично...

* * *

Наконец наступил день свадьбы. Дворец был похож на растревоженный улей, гостей было так много, что во дворце селили только монархов с минимальным количеством личной прислуги. Остальные приглашенные были поселены в зарезервированных гостиницах города и ближайших постоялых дворах. От различных гербов и штандартов рябило в глазах. Для карет и экипажей не хватало места, и под стоянку для экипажей и даже тартагов были отданы площадки в городском центральном парке.

По принятому здесь обычаю церемония бракосочетания начиналась с первыми лучами солнца. Тысячи приглашенных гостей и простые люди собрались на берегу небольшого озера. Маги создали удивительный ледяной мост через водоем, в центре которого была размещена небольшая площадка.

Жених и невеста с первыми лучами Лоны взошли на мост и двинулись навстречу друг другу. Встретившись на середине, они взялись за руки. Мост казался таким легким, таким воздушным, что, казалось, вот-вот рухнет под тяжестью молодых. При таком количестве присутствовавших на берегах озера было поразительно тихо, создавалось ощущение, что, кроме влюбленных, никого нет. Это была заслуга магов, которые накинули полог тишины на окружающих.

На небе встретились ночь и день. Лона уже протянула свои лучи, чтобы обогреть Талию, но на небе по-прежнему был виден Протарион, где по легенде жил Пром. Обряд совершался как бы в присутствии двух влюбленных небожителей. Далее голосом, усиленным магией, Алина и Алексей произнесли клятву верности друг другу и просьбу небесным светилам стать свидетелями их союза. В отличие от нашего мира, здесь супруги обменивались не кольцами, а браслетами. После того, как молодожены выполнили ритуал и слились в поцелуе, маги убрали полог тишины, и радостные крики заполонили округу.

После этого все приглашенные гости ушли досыпать, а молодых отправили в замок для совершения их первого супружеского акта. Праздничный бал, где невеста должна была предоставить доказательства своей невинности, начинался в шесть часов вечера. Традиция была чисто формальной, поскольку уже давно никто не верил, что влюбленные пары действительно будут дожидаться 'первого дня', чтобы насладиться друг другом.

За столом жениху предоставлялось право первого тоста, который звучал так: 'Моя невеста стала женщиной'. Обязательные свадебные обряды на этом заканчивались, и начинался праздник...

Мы с ребятами были включены в свиту жениха, и поэтому нам повезло: многим приходилось возвращаться во дворец пешком, а для нас и новобрачных были поданы кареты. Среди свиты невесты мы заметили Тину. Девчонки подружились, хотя в детстве были ярыми соперницами и не переносили друг друга. Тина завидовала Алине, потому что та была принцессой, а Алина завидовала Тине, поскольку та обладала незаурядными магическими способностями. Но сейчас они уже повзрослели, а благодаря Толику и Алексею часто виделись и быстро сблизились.

Прибыв во дворец, по принятому здесь обычаю мы были вынуждены проводить молодоженов в их опочивальню и разбиться на пары для охраны спокойствия молодых. Один молодой человек и одна девушка должны были находиться возле дверей их комнаты и никого не впускать.

К ним подходили ряженые гости в масках и пытались подкупить подарками за право первыми поздравить молодых. Подарки принимались, но предназначались они молодожёнам. А гостям вручался шарик с номером. Впоследствии во время свадьбы разыгрывалось несколько призов. Первым был танец с невестой, второй — танец с женихом. Но главным призом была возможность принять молодых супругов на одну неделю в гости. И это считалось большой честью.

Мне досталось одно из первых дежурств, напарницей оказалась милая молоденькая девушка из свиты принцессы. Она все время задавала какие-то глупые вопросы. Чтобы не обидеть ее, я старался отвечать, а потом повалили гости, и стало не до этого. Гора подарков росла, и мне пришлось отправить напарницу за помощью, чтобы их вынесли из коридора в одну из комнат, принадлежавших принцессе.

В это время ко мне подошла девушка в красивом голубом платье с глубоким вырезом на спине. На ее лице была маска бабочки. Оглядев меня, незнакомка поинтересовалась:

— Скажите, а вы, случайно, не сэр Роман? — нежный голосок незнакомки завораживал.

— Да, он самый. С кем имею честь общаться? — вежливо спросил я.

— Фи, сэр Роман, вы должны знать, что до розыгрыша призов я не смогу вам назвать свое имя. Или вы хотите меня лишить приза?

— Так вы сюда подарок принесли? Ну что же, давайте его сюда. Вот ваш шарик.

— Вот, — протянула мне незнакомка маленькую шкатулку, но от предложенного шарика отказалась.

— Позвольте, я сама выберу свой номер.

Поскольку правилами это не возбранялось, я предоставил ей вазу, внутри которой были шарики с номерами.

— Ну, а если вас все еще интересует, кто я, то вы сможете пригласить меня на танец. Думаю, вы узнаете мою маску и платье. Так что буду ждать.

Незнакомка улыбнулась и оставила меня одного. Вскоре пришли друзья и забрали подарки. А потом опять потянулись гости...

Перед балом вся наша компания получила час отдыха, и мы с друзьями заглянули в нашу комнату, чтобы принять душ и переодеться для праздника. Приведя себя в порядок, мы вернулись к комнате молодых, чтобы проводить их на бал. Возле апартаментов молодожёнов мы столкнулись с Эриком.

— А, вся шайка в сборе, — улыбнулся нам принц, — что, все-таки обвели нас с отцом вокруг пальца, добились своего?

— Ваше высочество, у нас даже в мыслях ничего подобного не было, это просто стечение обстоятельств, — разведя руки в примирительном жесте, с улыбкой сказал я.

— Так я вам и поверил. Нет, вы специально нашли тот портал, чтобы я не мог присматривать за сестрой.

— Конечно, вы правы, ваше высочество, от вас ничего не скроешь, — все так же, улыбаясь, ответил я, — кстати, как у вас дела в Парусе?

— Постройка крепости идет полным ходом, и твари затихли. Похоже, собираются устроить нам какую-то подлянку. Я завтра утром возвращаюсь, приехал только на свадьбу сестры. Сейчас там Оз за главного. Ну ладно, скоро бал, а я только с дороги, пойду приводить себя в порядок, — сказал принц и удалился.

Мы же, дождавшись молодых, отправились в зал. Несмотря на огромные размеры помещения, казалось, яблоку негде упасть, столько было гостей. Все дружными выкриками встретили молодых, и праздник начался. Между гостями бегали официанты, разнося подносы с шампанским. Я поражался их мастерству. Как им удавалось пройти среди такой тучи народу, оставалось для меня загадкой. Расположившись стоя, по правую сторону от присевших на дополнительно установленные троны молодых, мы стали свидетелями поздравительной речи Дариуса Третьего. Король поздравил молодожёнов и объявил, что сэру Алексею присвоен титул графа королевства Этлании. Далее последовало несколько поздравлений от прибывших на свадьбу королей и дополнительные подарки.

К основному залу примыкало несколько помещений поменьше, в них и располагались праздничные столы. Молодые, прежде чем сесть за свой стол, должны были побывать в каждом из малых залов. Мы же, согласно этикету, следовали за ними.