Ну ладно, две тысячи человек или две с половиной — разница невелика, так ведь? Так, да не так! Потому что у каждого из этих внезапных тысяч есть по шесть пиджи (а у некоторых — и больше, счастье, что на общую статистику они почти не влияли), и большинство из них идут в бой. Пусть даже у космонавтов условно пригодных для наземной операции пиджи было всего по четыре в среднем — это всё равно давало пятнадцать тысяч... и Прокна очень хорошо помнил рассказы деда, насколько они сильны. Казалось бы — на этом фоне роль контингентов старших рас сводится к чисто декоративной и наблюдательной, но ведь и это было только начало!

Выходка Шепарда, внезапно выставившего в бой ещё десять тысяч пиджи — пусть и без укротителей и подготовки — поразила даже других людей. И эта чудовищная бесконтрольная орда с безумным энтузиазмом ломанулась внутрь всего лишь ради шанса на, как сказал Джон, "нормального укротителя". В турианском обществе вопрос семейных отношений был, конечно, тоже непрост — найти хорошую пару, да чтобы клан одобрил (а про бесклановых даже и начинать не хочется), да чтобы сладилось, да чтобы потом карьера с семьёй друг другу не помешали... в общем — непросто, да, но не настолько же, чтобы бежать вприпрыжку на практически верную смерть!

А эти — побежали... с другой стороны, вон зеркало висит, тоже ведь весь отряд — добровольцы, и генерал, считай, то же самое сказал: отличный шанс погибнуть во славу Иерархии и ради спасения Галактики, и тоже ведь в очередь выстраивались, наградами мерялись — трюм-то не резиновый, на головах друг у друга сидели, не то что эти покеболлы...

Неожиданная параллель заставила Прокну встряхнуться и помотать головой. Правильно говорят, что противоположности сходятся: что дисциплинированные турианцы, что анархисты-человеки — за правое дело кому хошь морду начистят так, что мало не покажется!

Если бы Назиза Ширикс вдруг узнала бы мысли полковника Рамиско — она бы пренебрежительно хмыкнула... а потом вынужденно согласилась, что общего у людей с другими расами больше, чем кажется. Правда, параллель, пришедшая в голову командиру отряда знаменитых азарийских коммандос, была совсем о другом — как и у азари, у людей воюют совсем не те, кто принимает такие решения... но если коммандос идут в бой по приказу неизвестных матриархов, сидящих где-то далеко-далеко в высоких кабинетах, то человеческим пиджи в этом плане, можно сказать, повезло — они сражаются не ради абстрактных интересов республики или начальства, а защищая своих укротителей, которые прячутся прямо вот тут за углом, а если пиджи не справятся — то там же за углом и погибнут...

Можно было бы сказать, что ради абстрактных интересов сражаются те самые укротители — так ведь нет, нельзя, ибо подавляющее их большинство класть хотело с прибором на любые абстракции и действует исключительно ради собственной выгоды. А те немногие, кто здесь не ради наживы — то самое исключение, что подтверждает правило...

Причина, по которой Назиза столь серьёзно задумалась о галактических новичках, была предельно простой — симпатяшка Шепард, по которому сох практически весь её отряд, в очередной раз предельно вежливо и корректно "не заметил" все её совершенно прозрачные намёки. Утешало лишь то, что остальным девчонкам из отряда так же до сих пор ничего не обломилось... кроме мелкой и наглой Рири, которая при первой встрече с воплем "ух ты, какая прелесть" вцепилась в уши командора — и немедленно улетела в угол. Назизе потом пришлось долго извиняться, хорошо хоть Шепард отнёсся к инциденту спокойно, дескать "не впервой". Саму Рири она загнала в наряд до конца перелёта, но та нисколько не раскаивалась, лишь рассказывала всем желающим, какие, дескать, эти уши мягкие да пушистые, и радостно верещала, как девчонка перед свиданием с первой красавицей школы.

Уши и правда были прямо-таки завораживающе притягательны... у многих пиджи были похожие, и некоторые сочли их вполне достойной заменой, но вот в сочетании с почти азарийским лицом и контрастно-неазарийским силуэтом — широкие плечи и узкие бёдра — делали Шепарда невероятно, исключительно притягательным в своей непривычности и столь близкой чуждости, что Назиза твёрдо решила осаждать эту крепость до полной и безоговорочной капитуляции!

Эх, скорее бы уже враги, спустить пар и отвлечься!

* * *

В Мигрирующий Флот Шафи и Кейра вернулись очень вовремя — когда все уже успокоились, отошли от мыслей о немедленной показательной порке и были готовы к конструктивному диалогу, но окончательное решение ещё не вынесли. Всё-таки это была благодарность Общности за помощь, пусть и в столь сомнительном мероприятии, как перепрограммирование еретиков.

Сам же Шафи, воспользовавшись моментом, предложил заказать у Альянса для паломников узкоспециализированные ультрапортативные покепаки, предназначенные для ношения необходимого для выживания минимума — вода, пища, антибиотики, ремкомплект для скафандра, пистолет и очень облегчённая платформа гетов, которую он в первом приближении набросал за время полёта и уже даже закинул идею в Общность, а геты обещали подумать, ибо — цитата — "идея модификации вируса была признана целесообразной, а её реализация принесла существенную пользу".

Рассматривая новую разработку, кто-то из задних рядов саркастически спросил, почему, мол, всего один общий покепак, а не шесть отдельных, по одному под каждую позицию, на что Шафи абсолютно логично ответил, что отдельные будут стоить дороже, весить больше и могут потеряться, а предлагаемое изделие можно намертво примотать прямо к скафандру — и продемонстрировал большой моток синей изоленты. Больше дурацких вопросов не возникало — весь Флот уже убедился, что, несмотря на полную идентичность характеристик, синяя изолента всегда лучше.

Неожиданно случившийся рядом посол Альянса, уже успевший всем примелькаться своим почти-совсем-кварианским скафандром, охотно подтвердил, что сделать предложенное устройство ни разу не проблема, и потребная ёмкость при заданных габаритах абсолютно реальна. Более того, если уважаемый Шафи'Ресал нар Морарк вас Галоша решит продать свою технологию доработки покепаков какой-нибудь корпорации Альянса, в чём он, посол, охотно посодействует, то десять-двадцать тысяч таких минипаков как раз потянут на авторские отчисления при сколь-либо серьёзных заказах со стороны Флота, то есть, прошу прощения, Республики. Интерес корпораций здесь очевиден — даже небольшая подсказка с направлением доработки покепаков под другие расы стоит очень и очень дорого.

* * *

Операция по обращению вдовы в драйдера бесславно провалилась — психические пиджи смогли достучаться до буйствующей жертвы обстоятельств, едва к той начал возвращаться рассудок, но все их увещевания, мол, мастер бы хотел, мастер бы не одобрил, привели лишь к новой вспышке ярости — уже вполне сознательной и осознанной, и если раньше вдова била коллекционеров бездумно, ведомая болью и отвечая на их атаки, то теперь у руля встали жажда мести и желание нанести максимум ущерба за оставшееся ей небольшое время. Скорость зачистки четвёртого сектора внезапно утроилась.

Сообразно стало полегче и в остальных секторах — в том числе и в "штрафбате". Фактически, полегчало настолько, что Шепард волевым решением приказал объявить там паузу, выдать всем выжившим нормальную еду и организовать помывку и минимальное укрощение. Заодно выживших посчитали и выяснили, кто как себя вёл, а особо отличившихся быстренько вывели "перед строем" двумя кучками — одних на бонусное укрощение, других — в шлюз без скафандров. Оставшихся скупо похвалили и посоветовали больше стараться и лучше взаимодействовать. Судя по задумчивым взглядам и неорганизованным выкрикам с мест — посыл был воспринят положительно.

* * *

— Жанна, записывай. Главная проблема классического кинетического щита при непрерывном воздействии — недостаток мощности питающей системы при равномерной просадке всего щита. Эту проблему можно решить, разделив весь щит на несколько фрагментов, достаточно маленьких, чтобы системе питания хватало мощности поддерживать хотя бы один фрагмент. Единичные воздействия на фрагменты эффективнее компенсировать классическими же конденсаторами. Однако, такое разбиение заметно усложняет схему монтажа эмиттеров щита и очень сильно — систему управления. Учитывая текущее положение дел в данной области в Пространстве Совета подобная модернизация увеличит массу типичных бронескафандров на пару килограммов, до трёх — для тяжёлых моделей, что более чем компенсируется дополнительной защитой. Исходя из имеющейся в открытых источниках телеметрии столкновений предлагаемая модернизация примерно эквивалентна трёхкратному увеличению полной энергии щита. Абзац.

Чарли перевёл дыхание и продолжил:

— Более перспективным выглядит использование данного подхода для щитов космических кораблей. Несмотря на то, что массовое распространение лучевого оружия снизило общую востребованность щитов, неуклонный рост энерговооружённости, вызванный как раз внедрением лучевого оружия, существенно более простая конфигурация защитного построения и не столь жёсткие ограничения по массе вместе позволяют увеличить эквивалентный щит в семь-восемь раз, а в некоторых случаях и на порядок. Абзац. Полагаю, что старшие расы Совета пришли к аналогичным выводам и ведут соответствующие разработки. Однако, поскольку до сих пор в открытых источниках ни о чём подобном не объявлено, мы можем выйти на рынок первыми и собрать самые интересные заказы. Конец. Перечитай, проверь опечатки, добавь стандартную шапку и отправляй. Ещё немного денег нам не помешает!

* * *

В отличие от турианцев и азари, саларианское общество к вопросу размножения подходит существенно более рассудочно, и большинству самцов (составляющих, на минутку, подавляющую часть населения) женское внимание не светит изначально... собственно, и проблемы в этом никакой нет, как нет и инстинктов*, столь существенно давящих на разум других старших рас.

* — Информация из канона.

Именно по этой причине Форнон Йокс рассматривал Альянс с исключительно прикладной точки зрения: как взломать информационную сеть, если она существует исключительно в головах психических пиджи и общающихся с ними укротителей? Разумеется, у Альянса была и гораздо более материальная сеть, связывающая те же покецентры, например, и в её эффективности турианцы имели возможность убедиться лично, на собственном горьком опыте. Но эта сеть, во-первых, использовалась для передачи пиджи, больших объёмов данных и других грузов, поддающихся покепакам — то есть, не представляла особого информационного интереса — а во-вторых, всё равно была крайне эффективно защищена постоянно живущими в ней видеодевочками. Насколько эта защита хороша саларианцы знали из первых рук, попытавшись взломать её во время переговоров. Что же касается сети психической, часто используемой для координации в бою и прямых переговоров различных влиятельных лиц, то здесь даже зацепок не было — требовалась очень сильная психическая пиджи, чтобы незаметно влезть в мозги информированного человека, и ей необходимо было находится рядом с "клиентом". Влезть в общение других пиджи проблемы не представляло вовсе, даже для сравнительно слабых пород, вот только получить чужую информацию было просто невозможно.

При этом сами люди считали даже такую связь недостаточно надёжной для по-настоящему важных переговоров, и это вызывало у Форнона искреннее недоумение — куда уж дальше-то?

Впрочем, предстоящая вскоре операция позволит ему самолично пронаблюдать все особенности человеческих коммуникаций в реальном бою как говорится, "из первых рядов".

Глава 37.

— Ну и что там у них в результате оказалось? — праздный тон вопроса нисколько не отражал реальный интерес спрашивающего.

— Подбитый Жнец. Хрен его знает, как так вышло, но приложили его конкретно. Навылет. И снаряд пропахал целый грёбанный каньон в соседней планете*. Тридцать семь миллионов лет назад, да. То есть, как бы кому ни хотелось доказать иное, эти грёбанные Жнецы хозяйничают в Галактике уже реально давно. Не уверен насчёт миллиарда лет, по мне это всё же перебор, но тридцать семь миллионов — точно.

* — В игре снаряд попал в планету в соседней звёздной системе, но мне это кажется совсем уж неадекватным перебором.

— А это точно был один и тот же снаряд? Ну или как минимум одна и та же пушка?

— Один снаряд или несколько — не знаю. Они там всю систему обыскали тщательно, вроде бы, нашли обломки пушки. Мелкие. Несколько. В общем, тухляк. Но это фигня, главное — Жнец. Подбитый-то он подбитый, только не до конца, ещё мал-мала трепыхается. Системы какие-то работают, масс-ядро активно, реактор, судя по всему, тоже каким-то святым духом тянет на минималке. В общем, проверили его по-всякому — получается, мозгомойка его работает на ять, всех, кто его изучать пытается — зомбирует мухой, как того Сарена, а дальше они его чинить начинают. Странно только, что за столько эпох никто его так и не добил или не починил окончательно. В общем, теперь там база на соседней планете, вокруг объекта — автоматические буи, мол, кому жизнь дорога — валите нахрен, гости дорогие, а ежели нет — то "ми вас пердуперждали", — изобразил он некий, явно что-то означающий акцент. — Самого Жнеца потрошат дистанционно, роботами. Он, правда, связь глушит порядком, да и нанитов там как грязи, так что на выходе — только кино и ничего материального. Зато кино интересное: они полуавтоматический лабораторный комплекс в катер запихнули и к трупику подогнали, теперь роботами туда образцы относят, изучают, а инфу сливают.

Рассказчик отвлёкся промочить горло, но внимательный слушатель его не торопил.

— Несколько раз народ порывался ломиться туда живьём, мол, лаг сигнала от лаборатории неприемлемо большой, надо всё ручками, но руководитель каждый раз тыкал энтузиастов носом в видеозапись боя с Сареном на Цитадели и их отпускало. А ещё они пригнали две дюжины ангелиц и освящают всю базу каждый день перед завтраком. Там у альянсовских исследователей несколько инферналок и тёмных, так они шипели, плевались и матерились хуже крогана, которому с бодуна на хвост наступили, но на освящение бежали в первых рядах. Спросил одну, мол, чо так? А она глянула на меня, как на тупое дерьмо, и говорит, что она лучше сама ангелицей станет, чем свяжется с той хтонической поебенью. Это цитата. И если уж инферналки так о Жнецах отзываются, то я считаю, что самое время пойти к гетам, к людям и вообще к чёрту лысому, пасть им в ножки и слёзно молить построить стопиццот мильёнов кораблей, да помощнее. Иначе — всё.

— Я тебя услышал, — стандартная реплика заставила рассказчика поморщиться, но слушатель лишь небрежно отмахнулся. — Это всё нужно очень тщательно обдумать... но для начала, я хочу, чтобы ты нашёл пару убыточных верфей в жопе мира, лучше — подальше друг от друга, выкупил их и наладил производство... точные спеки скину завтра, после разговора с шефом, пока ориентируйся на мелкие корветы — средняя броня, усиленный реактор, четыре тяжёлых турели и пятый гипер. Действуй по-хорошему, не дави, лучше взятку дай или другую верфь найди. Все расходы оплачивай с этого счёта, Серый Посредник дал добро. Корабли заберут мои люди. Стопиццот мильёнов — это вряд ли, но сколько успеем — построим.