До кухни он дойти не успел. Стражник передал ему, Герцогиня желает поговорить с ним и готова принять его в любое удобное для него время. Талерманец удивился, обычно она избегала его, отделываясь церемониями и учтивыми приветствиями. Но видимо беспокойство за Эрику пересилило страх. Он догадывался, Беатрис решила поговорить с ним о наследнице. Сердобольная леди никак не может найти подход к принцессе и переживает от этого. Но что он может сделать? Сам уже извелся. Впрочем, поговорить с Беторис он был не против.
Когда он вошел, леди Беатрис отложила вышивку и предложила присесть в стоящее рядом кресло. Как он и ожидал, речь пошла про Эрику. Герцогиня, несколько смущаясь, принялась сокрушаться, что принцесса странно ведет себя, отталкивает ее помощь, и вообще, она боится за ее жизнь.
— ....Вы же видите, она выглядит измученно. Ходит с трудом, ей явно нездоровится. А эти синяки? Вчера она в который раз упала. Я понимаю, лекари ничем не помогут, лучше ей не станет, но так тоже нельзя. Я предлагала ей подобрать придворную леди, чтобы та помогала ей, но Ее Высочество лишь разозлились.
'Помогать ей ходить ночью на кладбище и справлять ритуалы. А еще пытаться размахивать мечом' — мысленно сыронизировал Виктор.
— Вы же ее телохранитель, часто проводите с ней время. Прошу, помогите мне до нее достучаться, — она едва не взмолилась.
'Кто бы мне помог' — подумал он.
— Я всего лишь телохранитель. Мое дело безопасность. Я мало ведаю в таких тонкостях, — уверил Виктор, не отрывая взгляда от леди.
— Но всем известно, вы спасли её однажды. Она вам доверяет, — не унималась Беатрис.
— Да, Ваша Светлость, спас. Я сопровождаю Эрику, так как являюсь её телохранителем. Но что я могу сделать? Как мне помочь вам?— осведомился Виктор.
— Хотя бы скажите мне, что ее так гложит? Почему она всех отталкивает? Я знаю, бедняжка чуть не убила себя. А если это повторится? Император поручил мне заботиться о ней, но у меня ничего не получается. Я обещала сделать из неё леди, но принцесса даже платье надевать не хочет, — сокрушалась Беатрис, на её глазах выступили слёзы.
— Не собиралась она убивать себя. Она скорее половину Империи перебьёт, чем лишит себя жизни. Плохо вы знаете Эрику, — выпалил талерманец.
— Что вы такое говорите?! — утирая слёзы, возмутилась Герцогиня.
— Правду! Чтоб меня Проклятый сжёг, сейчас я правду говорю. Оставьте вы её в покое, станет она леди, подождите только. У девочки потрясения были такие, какие вам не снились.
— Расскажите же, в чем дело? — потребовала она.
— Я обещал ей молчать. Я и так уже лишнее взболтнул, чтоб меня... — совершенно искренне выпалил Виктор, хотя и понимал, раз он взболтнул, придется что-то объяснять. Тем более, это сейчас уместно. Возможно, Беатрис отстанет от принцессы.
— Клянусь Мирозданием, она не узнает. Просто я хочу понять. Она смотрит на меня как на врага. Это невыносимо. Умоляю, — Беатрис жалобно на него посмотрела.
Талерманец хотел было закурить, но вспомнив, что она не любит дым от дурмана, не стал этого делать.
— Сначала собственный братец чуть не убил её, а ей не поверил даже родной отец. Из-за чего Эрика сбежала из Эрхабена и попала к разбойникам, которые..., — Виктор запнулся, — которые пытались её обесчестить. Ей повезло, что появился я.
— О Мироздание! Бедняжка! Столько пережить..., — на глазах у Беатрис вновь показались слёзы.
— Ваша Светлость, не стоит лить слезы. Эрика не собиралась умирать, эта её попытка самоубийства просто шантаж, организованный с целью убедить Императора отправить ее к вам! Ну не хотела она жить в одном дворце с человеком, пытавшимся её убить. Мой вам совет, оставьте её в покое хотя бы ненадолго. Скоро всё изменится, — убедительно говорил Виктор.
— То, что вы рассказали, это ужасно. Как мог Фердинанд не поверить? Она же его дочь, — сокрушалась Беатрис.
— Не знаю, — отмахнулся Виктор.
— Но что же нам делать? Я не могу смотреть, как она страдает. Ей ведь с каждым днем хуже. Вы поможете мне? — полным надежды взглядом смотрела Беатрис в глаза Виктору.
— Конечно, помогу, — нежным голосом ответил Виктор, думая отнюдь не про принцессу.
Виктор был убежден, что Эрику сейчас нужно поменьше беспокоить. Нужно подождать, пока безумие отступит. А вот знатные женщины всегда были его слабостью. Беатрис сразу приглянулась Виктору. Ей хоть и было уже тридцать шесть лет, но выглядела она намного моложе. Да и внешность у неё была весьма соблазнительная. Не такая яркая, как у Миранды, скорее наоборот, это была какая-то особенная невинная красота. Благородные черты лица, изящная фигура и большие голубые глаза, которые вкупе со светлыми вьющимися волосами делали её похожей на богиню. Именно так в Аркадии изображали Великую Мать. А эта наивная доброта. В отношении той же принцессы, которая уже злостью исходит, а Беатрис все не желает верить, что наследница в её заботе не нуждается.
Поначалу конечно, Виктор отгонял все мысли о ней. Одно дело Миранда, пусть королева, но шлюшка ещё та, с ней можно было просто покувыркаться в постели. Но Беатрис не похожа на легкомысленную женщину. Она последовательница Ордена Света и на него смотрит как на демона. Но постепенно Виктор мнение свое изменил. Наслушавшись досужих россказней, характеризующих супруга этой женщины, как человека недостойного, он пришел к выводу, что шанс есть. Та все равно несчастлива с этим Генри, о котором он был уже наслышан как о весьма бесчестном человеке. Оказалось он ещё и ужасный супруг.
Разговор о наследнице быстро перетек в непринужденную беседу. Беатрис немного разоткровенничалась о собственной, как оказалось, довольно несладкой жизни. В шестнадцать лет ее отдали замуж за Генри, который ей поначалу даже понравился. Но супруг оказался суров, строг и холоден. Нынче же он вовсе почти не появляется в замке, все на службе. Единственная ее отрада это дети. И если Лолита и Ева радовали матушку, ее первенец Альберт вызывал беспокойство. После того, как Генри отрекся от него, он не желает знать даже ее. Не отвечает на письма. А месяц назад из Ольмики пришло послание, Альберт больше не учится в Академии. Его изгнали. Теперь она не находит себе места. Талерманец предложил ей помощь в поисках. Беатрис расплакалась.
Он ждал, когда она начнет сама задавать вопросы, рано или поздно придется что-то рассказывать. Придется лгать. Если он скажет правду, та не просто в его сторону не посмотрит, она рядом с таким головорезом даже сидеть не захочет. Виктор не ошибся, вопросы долго не заставили себя ждать.
Вот и пришлось ему рассказывать уже опробованную легенду о том, как он пошел учиться в Талерман, чтобы отомстить за сестру послушницу, а потом сбежал. О том, что было после побега, он рассказал почти честно. Беатрис, последовательница Ордена Света, прониклась его историей настолько, что едва не расплакалась.
— Не стоит так переживать, это в прошлом, — произнес он, глядя в её глаза.
— Я восхищаюсь вами. Положить всю свою жизнь на борьбу с Тьмой, и при этом оставаться для всех демоном! — сокрушалась Герцогиня.
— Все что я делал, все ради справедливости.
— Я могу лишь восхищаться вами, — уверила Беатрис.
Виктор вместо ответа просто поцеловал её, и ничуть не удивился, когда та ответила взаимностью. Желание быстро взяло верх над укорами совести. Может, он и мудак, солгал в три короба. Только он не больший мудак, чем её супруг. А так, он ничего ей не обещает. Да и что обещать, та замужем. Беатрис должна понимать, что делает. Не маленькая. Так почему бы не провести время вместе с пользой для обоих.
* * *
*
На тренировке Виктор в который делал вид, что обучал принцессу владению секирой, а на самом деле просто издевался. После первых пятнадцати минут Эрика уже несколько десятков раз подряд оказалась на полу. Но принцесса была преисполнена решительности, и, похоже, четко следовала своему громкому заявлению. Одержимость наследницы походила на безумие.
'Так продолжаться не может. Пора это прекращать' — в какой-то момент твердо решил Виктор.
Он вряд ли дождется её добровольного отказа, какие бы сложности ей не устраивал. Либо она добьется своего, либо умрет. Последнее вероятнее. В конце концов, выгонит и ладно. Если она умрет, тогда он у неё на службе тоже не останется.
— Эрика, может, хватит себя мучить? — подал он руку поднимающейся принцессе.
— Почему это хватит? — насторожилась она.
— Ты разве не понимаешь, что ты хочешь невозможного, чтобы я научил тебя тому, что ты не можешь сделать. Я могу научить тебя многим вещам, которые будут тебе по силам. Например, как защитить себя от более сильного противника, используя эффект неожиданности и небольшой кинжал. Как сделать яд и отравить врага так, чтобы никто не заметил. Если так хочешь убивать, то, между прочим, яд использовать намного удобнее, чем вызывать на поединок.
Как и ожидал Виктор, его предложение вызвало целую волну негодования.
— Виктор, как ты не понимаешь. Я хочу быть достойным воином, а не никчемной уродливой больной девицей, которая будет тайно травить своих врагов!
— Ты не никчемная и не уродливая, но ты действительно больна и ты девушка. Ты разве за этот месяц не поняла, что ничего не получится? На себя посмотри, едва на ногах стоишь!
Эрика задумалась, и на какое-то время на чердаке повисло молчание. Талерманец ожидал, сейчас последует истерика.
— Виктор, не все ещё потеряно. Ты сможешь мне помочь. Ты ведь знаешь, как совершить сделку с Проклятым? — прямо задала вопрос она.
— Знаю. Я давно ждал, когда ты у меня об этом спросишь.
— Откуда ты все узнал? — настороженно спросила Эрика.
— Я удивляюсь, как остальные не узнали ещё. Я сразу понял, что это ты могилу раскопала. И я в курсе твоих ночных походов на кладбище. Я задумался, когда ты про тайный выход из замка просила меня выяснить. А там все ясно стало. Подумать только, одиннадцать попыток!
— Двадцать четыре, — призналась Эрика.
— Ни хрена себе. Ты и меня похоже, вокруг пальца обвела со своими походами, — изумился Виктор.
— А если ты все знал, ты не мог мне сказать, как надо. Видел, как я мучаюсь, — упрекнула его принцесса.
— Ты не спрашивала. Может, тебе поиграться охота, — отговорился талерманец.
— Ладно. Но теперь ты мне поможешь. Значит так, ночью мы пойдем на кладбище, — распорядилась принцесса.
— Как прикажете, Ваше Высочество. Раз уж я все знаю, расскажи, что ты делала? Подумать только, столько раз... — Виктор, действительно, был поражен.
Принцесса рассказала про ритуал во всех подробностях, и вопросительно уставилась на талерманца.
— Не знаю, откуда ты знаешь про все эти тонкости, но если тебя послушать, ты все правильно делаешь, — недоумевал талерманец.
— Но почему я ничего не получила?
— Значит, что-то пошло не так, — пожал плечами он.
— Ты точно знаешь, как это сделать? — засомневалась Эрика.
— Да. Но подумай, ты уверена, что тебе это нужно? Проклятый запрашивает слишком высокую цену за свои услуги. А его дары никому ещё не приносили счастья, — на всякий случай решил предупредить Виктор, хотя сам понимал, что если принцесса столько раз делала попытки, то вряд ли уже отступит.
— Я ведь и так в Бездну попаду, какая разница? Я избавлюсь от последствий увечий и буду спокойно постигать науку Ордена Талерман.
— Тогда мой тебе совет, если собираешься продавать душу, попроси за неё что-то посущественнее. Например, магический дар
— По-твоему, я просила ерунду? Полагаешь, я не думала о даре? Думала... Но представь, мне тоже хочется пожить нормально. Если у Проклятого можно попросить лишь одно, я свой выбор сделала. И я точно знаю, что не пожалею. В конце-концов, у меня и без магии хватит возможностей получить желаемое. Хотелось бы этим еще и наслаждаться, а не вот так...
— Если правильно сформулировать просьбу, можно получить больше, чем одну просьбу. Главное, чтобы желания были взаимосвязаны. Я научу, как это сделать, что сказать, — с энтузиазмом предложил талерманец.
Он уже понял, переубедить Эрику не получится. Душу она все равно продаст. Так пусть она хоть сделает это с пользой, как для себя, так и, чего греха таить, для него. Виктор никогда не хотел становиться чьим-либо наставником, и с радостью избавился бы от такой обязанности. Принцесса, если получит дар, наверняка, отстанет.
— Пожалуй ты прав, — согласилась принцесса.
Кладбище после полуночи, если не шел дождь, обычно было окутано густым туманом. Поэтому, несмотря на то, что кромешную тьму на этот раз освещала ясная луна, дальше метра ничего видно не было.
— Интересно, тебе страшно тут не было? Обычно юные леди не слишком жалуют подобные места, — иронизировал Виктор, когда они пробирались сквозь грязь к окраине.
— Нет, — отмахнулась принцесса.
— И вот не лень же тебе было ходить сюда каждую ночь. Может оно и не страшно, но место мерзкое, не видно ни хрена, грязно.
— А что мне было делать? Надеюсь, это будет в последний раз.
— Я тоже. Проклятье, как ты тут ещё не убилась, когда шастала по ночам! — возмутился Виктор, когда в очередной раз обо что-то споткнулся.
— Я вижу в полнейшей темноте. Даже у альбиносов есть свои преимущества, — похвасталась принцесса.
— Хорошее преимущество для убийцы, — с иронией согласился Виктор, стараясь теперь идти за Эрикой.
До окраины в дальнейшем они шли молча. Когда они добрались, наследница, наконец, прервала молчание.
— Раскапывать обязательно мне самой, или это не так важно? — поинтересовалась она.
— Не важно. Но я это сделаю намного быстрее. С тобой мы и до рассвета не успеем, — сыронизировал талерманец, о чем вскоре пожалел.
— Что?! Я уже раскапывала могилу, между прочим! В прошлый раз я все успела! И не только могилу раскопать, но и следы потом затереть. И место найти для ритуала, а потом алтарь соорудить! Даже ритуал справила! И, между прочим, раскапывать пришлось секирой и руками, даже лопаты не нашла! Так что не говори о том, чего не знаешь! — с возмущением отчитывала принцесса телохранителя.
— Знаю я все. Вот и копай, если тебе понравилось. Я лучше покурю, — с этими словами Виктор швырнул ей лопату и полез за самокруткой.
— Какую могилу копать? — недовольно спросила Эрика.
Виктор посмотрел на ближайшие и указал первую попавшуюся из них. На самом деле, для ритуала подходила любая могила.
— Точно это преступник? — уточнила принцесса.
— Я ручаюсь, — убедительно ответил талерманец, присел на соседнюю могилу и начал поджигать самокрутку.
Но не успела принцесса взяться за дело, как послышался странный, и в то же время знакомый смех.
— А-ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Эрика Сиол! Ха-ха-ха! Я дождался тебя! Я уже три дня тут хожу... Выжидаю! — на всю округу послышались знакомые истеричные интонации.
Виктор тут же обернулся в сторону, откуда доносился крик. Прямо к могиле, которую решила раскопать наследница, направлялся одетый в лохмотья невысокий худой мужчина неопределенного возраста. В руках он держал кинжал. Через пару секунд талерманец был уже возле незваного гостя, а ещё через мгновение тот был скручен.
