Спецотделец глубоко вздохнул, словно готовясь броситься вниз в глубокую темную воду.
— Империя переживает сложное время, переходное время. И в этот короткий период, когда старой власти скоро может не стать, а новая еще не утвердилась, многое становится возможным.
— Это так, — согласился Скэб.
Пришелец напряженно и как-то даже воровато огляделся по сторонам. Если бы он сам не поставил только что самую надежную защиту от прослушивания, можно было подумать, что он боится чужих ушей.
— Управлять Филлиной должен Космофлот! — произнес он, понизив голос. — Вы сами видите, что гражданская администрация не имеет ни возможности, ни желания развивать и расширять отношения. У военных же есть и то, и другое! У нас с вами уже начато несколько интересных и, надеюсь, взаимовыгодных проектов. Но их может стать больше, много больше!
— Но что здесь может зависеть от нас? — спросил Скэб без особого интереса.
— Чтобы власть перешла к военным, на планете должно быть объявлено военное положение! — возбужденно прошептал спецотделец. — Буонн этого никогда не сделает, но вы можете дать повод! Задержите Буонна, арестуйте его! Тогда генерал Пээл будет вынужден взять власть на себя!
— Вы с ума сошли! — не удержался Скэб. — То, что вы предлагаете, это мятеж! И ваш генерал Пээл будет обязан подавить его!
— Никакого подавления не будет! Не забывайте: сейчас переходный период, и в эти дни никому не будет дела до того, что происходит в дальней колонии! Буонн и Пээл — оба выдвиженцы старой власти, их и так будут убирать отсюда. А Космофлот ни в коей мере не заинтересован в войне на Филлине! Здесь можно делать миллиарды, десятки миллиардов, но для этого нужны мир, спокойствие и военный контроль над планетой!
Сеймор Скэб молчал, и спецотделец начал повышать ставки.
— У нас будет, чем расплатиться! Я уполномочен заявить, что Военный Космофлот готов принять все, что предлагает президент Кирстен. Все целиком, без исключений и изъятий! Включая расширение Западного сектора на территорию Заморья южнее двадцатого градуса северной широты и создание единого секторного командования территориальных войск под вашим управлением! Пусть президент скорее соглашается! Это реальный шанс, а второго может не быть!
Сеймор Скэб по-прежнему молчал с неподвижным лицом, хотя ему хотелось рассмеяться в голос. Они что, нас совсем за лохов держат?! Кто сказал, что смена власти в Империи обязательно произойдет в их пользу?! Их с Кирстеном просто хотят втянуть в военный заговор, заставить сделать самое опасное, чтобы при неудаче было кого сделать виноватым. А совместные проекты и так будет, с кем реализовывать. Империя по-любому больше заинтересована в Филлине, чем Филлина в Империи.
Внезапно мысли Скэба приняли новый оборот. Участие в заговоре пришельцев могло оказаться полезным для их собственного предприятия! Если подать все с нужной стороны, Кирстен заглотит наживку вместе с крючком и удочкой, а потом все можно будет свалить на него! А пока он готовится к мини-войнушке с пришельцами, под этим нетрудно будет спрятать и иные приготовления... Кстати...
— А как вы представляете себе арест господина управителя? — спросил он. — Нейтрализовать Голубой Дом будет несложно, но тогда надо будет одновременно что-то решить и с Островом с его ядерными ракетами. Нам это не под силу.
— Об этом не беспокойтесь! — спецотделец радостно оживился. — Эту крепость легко взять изнутри! У вас там есть курсанты, а у нас — свой человек. Дайте только команду, чтобы ваши сотрудники ему подчинились, и координируйте с ним свои действия. Только единственное условие: все нужно сделать быстро, очень быстро! У нас с вами не больше полутора дюжин дней!...
Эстин Млиско приходил на беседу к старшему офицеру второго ранга Наори каждые шесть дней во время часа самоподготовки. Но уже с порога, наблюдая, как пришелец ставит тщательную защиту от прослушки с помощью небольшого черного прибора с торчащей из него короткой толстой антенной, он понял: эта встреча особенная.
Млиско ждал такой встречи уже давно. Все-таки, целую осень и ползимы они присматривались и прощупывали друг друга. Все это время Млиско старательно показывал пришельцу одну из своих масок, выдавая себя за авантюриста и беспринципного кондотьера, готового служить кому угодно, но имеющего некоторые представления о порядочности и честного по отношению к нанимателям и партнерам. Он чувствовал, что Наори имеет к нему какой-то интерес, но то ли медлит, то ли не решается. И вот — дождался.
— Я слышал, вы немного разбираетесь в драгоценностях. Посмотрите на это, — Наори осторожно развернул бархатную тряпочку и достал оттуда ограненный сияющий камешек величиной с крупную горошину.
Млиско осторожно, двумя пальцами, взял у него этот камешек и поднес к глазам, посмотрев сквозь него на свет. В горле у него внезапно пересохло.
— Что это? Циркон? Шеелит? — хрипло спросил он. — Не понимаете? Какой-то имитатор алмаза?
— Нет, это настоящий алмаз ювелирного качества, просто синтетический, — проклятый пришелец, кажется, наслаждался его смятением. — У вас тоже, по-моему, должны уметь изготовлять искусственные алмазы, только не такие крупные. Можете взять его себе. В качестве аванса.
— Аванс?! — Млиско осторожно положил сияющий камешек на стол. — Значит, это подразумевает какую-то работу?
— Да, — Наори спокойно кивнул. — Я хочу нанять вас, чтобы вы сделали для меня одно важное дело. Мне продолжать?
— Продолжайте, — Млиско с трудом заставил себя перевести взгляд на собеседника.
Алмаз сверкал гранями, манил переливами света. Млиско хотелось, чтобы пришелец убрал его или хотя бы прикрыл рукой. Но драгоценный камень продолжал лежать на своем месте, смущая и возбуждая его.
— Раньше я хотел использовать вас, чтобы организовать торговлю такими камешками, — Наори криво усмехнулся. — По одному, осторожно. Пока еще почти никто не понял разницу в их стоимости у вас и у нас. Думал купить за них золото. Его мы так еще и не научились синтезировать. Но эта идея больше не актуальна.
Млиско с легким удивлением поднял бровь. Что же такое задумал пришелец, если даже алмазы для него — пройденный этап?!
— Вы удивлены?! — Млиско не стал скрывать свои чувства, и Наори легко "прочитал" его. — На самом деле, все очень просто и печально. Я начал задумываться и понял, что не смогу стать богатым. Я, как вы, очевидно, поняли, внештатный секретный сотрудник. Это означает, что я нахожусь под постоянным надзором спецотдела. И если я вдруг разбогатею, сразу же начнутся вопросы.
— Что вам мешает уволиться? Переехать в другой город? Или даже на другую планету?
— Вы не понимаете, — Наори вздохнул с искренней печалью. — У вас, бывает, деньги рождают власть. У нас — наоборот: власть рождает деньги. Только так, и никак иначе. Чтобы жить обеспеченной жизнью, надо какое-то время занимать некий важный пост либо быть членом одного из могущественных кланов: по праву рождения или вступить в него — благодаря удачной женитьбе, например. Мне этого никак не светит. Чтобы исчезнуть и начать новую жизнь, мне придется воспользоваться помощью Синдиката, организованной преступности, а это слишком опасно. Но даже если мне повезет, я на самом деле не получу ничего. У нас невозможно вести образ жизни богатого человека, не будучи членом клана или Синдиката. В лучшем случае, мне придется скрывать свое состояние и вечно бояться разоблачения. Поэтому я хочу иного. Я собираюсь перейти на вашу сторону, служить не Империи, а вам, филитам.
— Это как?! — вырвалось у Млиско. Такого поворота он не ожидал.
— У нас тут намечается небольшая заварушка, — Наори цинично оскалился. — Смена власти в Империи. Военные забирают ее у штатских из Службы Безопасности. Буонн не хочет подчиняться. Он надеется, что его сторона все-таки сможет выиграть. Но это невозможно. Космофлот победит, это точно. Здешние военные тоже это знают и хотят прогнуться перед начальством, подарив ему Филлину. Но они не могут выступить против управителя, им нужны вы. филиты. Горданским курсантам отдадут приказ, чтобы они помогли захватить резиденцию Буонна на Острове.
— Откуда вам все это известно? — небрежно, с ленцой, поинтересовался Млиско.
Наори снова криво усмехнулся.
— Мне многое известно. Я ведь секретный сотрудник, не забыли? Вот здесь и начинается ваша работа. Во-первых, я хочу, чтобы вы помогли мне остаться в живых, когда на Остров прибудут ваши солдаты. Во-вторых, мне нужно с вашей помощью попасть в кабинет Буонна. В его сейфе есть много важных документов. Я хочу перейти на вашу сторону не с пустыми руками. К тому же, там будет и ваша награда. Видите этот алмаз? А знаете, сколько их в сейфе у Буонна? По вашему счету, почти четыре килограмма. Представительские расходы, так сказать... Я вскрою сейф и заберу оттуда свое. Вы возьмете столько камешков, сколько захотите, а остальные я уничтожу, чтобы они не обвалили рынок. Видите, я забочусь о ваших интересах. В-третьих, мне понадобится от вас голова Буонна.
— Убить его? — Млиско снова разыграл легкое удивление. — Зачем?
— Разве для вас это сложно?! — Наори остро взглянул на него. — Вы ведь лично очень не любите кээн, но хотели бы убивать их в союзе с другими кээн, верно? Вот у вас и появится такая возможность. Так?
Млиско кивнул, не отводя взгляда от темных больших глаз пришельца. Он старался быть осторожным, говоря на скользкие темы только в столовой или в коридорах, где их, вроде бы, не должны были подслушивать. Но, очевидно, техника пришельцев оказалась лучше, чем он полагал.
— Мне нужна его смерть, чтобы у филитов не было пути назад, и чтобы они не вздумали потом откупиться от Империи моей головой, — серьезно объяснил Наори. — Убийство управителя означает, что мира не будет, что вашим придется пойти до конца.
— Вы хотите разжечь на Филлине новую войну?! — в упор спросил Млиско.
— Нет, ни в коем случае! — Наори отвел взгляд. — Понимаете, именно сейчас у вас есть уникальный шанс вообще избавиться от Империи! Думаю, ваши восточники за него ухватятся. В Империи грядет смена власти. Противоречия в верхушке очень сильные. Может даже произойти настоящая гражданская война! Всем будет просто не до вашей планеты! А военным вообще не слишком интересна Филлина, тем более, что они выступали против признания ее колонией.
— Что-то никогда не видел государства, готового так просто, за здорово живешь, отказаться от одной из своих провинций, — как бы между прочим заметил Млиско.
— Конечно, не мне судить о том, что происходит в верхах, — Наори хитро прищурился. — Но я ведь секретный сотрудник, мне известно больше, чем прочим. К вашей планете отношение самое наплевательское. У Буонна, управителя целой планеты, аппарат как в каком-то захудалом районе! Если вы решите отделиться, это примут... на какое-то время. Но мне это только выгодно! Если угроза со стороны Империи сохранится, тем больше повышается моя полезность. Я очень много знаю и могу быть очень ценным консультантом! Я специально собирал нужную литературу, готовился к тому, чтобы работать на вас! Поэтому, в-четвертых, вы поможете мне остаться в живых и после потрошения сейфа, пока я не окажусь в безопасности и выйду на ваши власти.
— Итого четыре задачи?! — словно раздумывая, произнес Млиско, чтобы выиграть время.
Несмотря на весь свой опыт, он так и не смог до конца различить, где пришелец лжет, а где говорит правду.
— Вы согласны? — Наори взял со стола черный прибор с антенной. — Берете аванс? Или я могу сделать так, что вы забудете этот разговор.
Медленно-медленно Млиско протянул руку и накрыл ею сияющий камешек.
— Итак? — Наори положил прибор на место. — Контракт заключен? Я могу на вас положиться?
Млиско так же медленно кивнул, наклонив голову и не спеша вернув ее в прежнее положение.
— Вы — мой наниматель, — сказал он, глядя в глаза пришельцу. — А с нанимателями я всегда играю честно. Если они, конечно, честны со мной.
Дэсс Урган вернулся домой, точнее, в квартиру, которую снимали Лика с подругой, в состоянии, близком к эйфории. В роддоме он смог целых полчаса поговорить с женой, а потом она вынесла и показала ему их сына — маленький сверток из пеленок, из которого выглядывало крохотное сморщенное личико. Врачи уверили его в том, что все у них благополучно, и уже послезавтра он сможет забрать их домой. Это означало, что у них с Ликой еще будут целые сутки вместе!
В небольшой квартирке его встретила рабочая суета. Рита, подруга Лики, и ее матушка вовсю готовились к приезду молодой матери. Полы сияли чистотой, на кухне выстроилась целая батарея из разномастных бутылочек, а Рита с гордостью демонстрировала модную новинку — большую упаковку одноразовых детских подгузников из толстого мягкого материала с клеенчатой подложкой и застежками-кнопками из белого пластика. Ее мама посматривала на них с некоторым сомнением, но вслух не возражала.
На Ургана тут же обрушился град вопросов, компенсированный, впрочем, вкусным и сытным ужином. За ним последовала большая чашка скайры, по которой он, признаться, изрядно соскучился. В пилотской школе их кормили рационами пришельцев, в которых из горячих напитков присутствовала только густая смесь темно-оранжевого цвета, напоминавшая по вкусу, скорее, концентрированный фруктовый сок.
Звонок, раздавшийся от входной двери, заставил Ургана немного насторожиться, но все тут же обернулось наилучшим образом. Это прибыл Кен Собеско — старый друг и товарищ, все эти месяцы вместе с Ритой заботившийся о Лике и помогавший ей освоиться в новом для нее городе и новой стране.
Несколько часов назад Собеско забирал Ургана с Острова, прилетев за ним на личном антигравитационном катере, с которым он управлялся ничуть ни хуже пришельцев. Тогда он держался весело-возбужденно, много рассказывал сам и задавал массу вопросов. Сейчас же Собеско выглядел так, будто на него с размаху навалили целую гору кирпичей или даже чего похуже. Он с видимым отвращением сбросил горданский мундир с генеральскими погонами и, наскоро проглотив ужин, пригласил Ургана в дальнюю комнату для конфиденциального разговора.
— Что стряслось?! — со вздохом спросил Урган.
Ему страшно не хотелось расставаться с хорошим настроением, но, судя по виду Собеско, случилось что-то действительно неприятное.
— Пока еще ничего, — Собеско буквально выплюнул эти слова сквозь зубы. — Но скоро обязательно стрясется! Босс отдал приказ о захвате Острова!
— Так рано?! — эти слова вырвались у Ургана неожиданно для него самого.
Он и в самом деле был раздосадован. Их только начали обучать чему-то по-настоящему интересному и полезному!
— Ваша школа здесь, скорее всего, не причем! — сердито бросил Собеско. — Ее зачистка, насколько мне известно, предполагается по схемам три, пять и шесть! А сейчас дали команду действовать по схеме шестнадцать!
— Это еще что за хрень?!
— Не знаю! Здесь вообще мой номер шестнадцатый! Передаю коды, явки и пароли, а остальное меня не касается!
— Какие еще явки и пароли?! — не понял Урган.
