Тёмное начало

— Ладно — маленькое тельце дрожало от холода, когда он засунул котёнка в куртку — Знаю, где тебе будут рады.

Вскоре дрожь прошла, и из-за ворота послышалось довольное урчание.

Ноги сами вынесли к знакомым дверям, за стойкой в переднике хозяйничала девочка.

— Привет, Сая.

— Ух ты, дядя Кер, а что это у вас?

— Подарок тебе, вот — на раскрытых ладонях оказался темный пушистый комочек с влажным носом.

— Как зовут? — юноша немного помялся, мысль об имени не возникала, и он ляпнул первое, что взбрело в голову.

— Чупакабра, но ты можешь звать Чупой.

В этот самый момент на пороге возник хозяин таверны, и его лицо тут же исказила недовольная гримаса.

— Э, нет. Никаких блохастых у меня в доме.

— Ну, дедушка Слим. Он такой маленький, хорошенький, а убирать я сама буду.

Выражение непоколебимости медленно, но верно сошло на нет. И со вздохом обреченного Слим произнес:

— Из старика веревки вьет. А ты умный я смотрю, кого не подберешь, все ко мне тащишь?

— Только самых лучших Слим.

— Оставляй — и, видя пустившуюся в пляс Саю — Но, чтобы на кухне этого не видел.

— Конечно, конечно.

И девочка, схватив пушистый комочек, бросилась прочь. Решив, что и ему пора юноша двинулся к лестнице.

Поднявшись в комнату Кер по привычке проверил, не ждут ли внутри незваные гости. Не ждут — волосок между косяком и дверью на месте, значит внутри пусто, не считая конечно, шкафа, стола, кровати и вечного бардака, царившего повсеместно. Взгляд равнодушно прошелся по завалам — еще терпимо, значит приборку можно отложит еще на пару дней. Сбросил с одеяла ненужные на кровати предметы и улегся не раздаваясь. Минута и дыхание стало размеренным, юношу накрыл сон. Последней мыслью было, все-таки у него не одна особая способность — так легко как он засыпать не умеет никто. Сегодня ему повезло — ни один из его двух кошмаров не заявился в гости.

За мгновение до того, как раздался торопливый стук, глаза Кера открылись — семь часов отмеренные для отдыха прошли. И одеваться не надо, только пару раз провести по одежде, убирая помятости. Открыл дверь и понял — сегодня пробежки не будет. На пороге стоял запыхавшийся Трой — один из телохранителей Белара, значит, случилось что-то серьезное.

— Веди, по дороге расскажешь — прервал открывшего рот курьера.

Информация оказалась, как и ожидалось далеко не радостная, ночью убили шестерых, причем в одном месте. На вопрос, что они там делали, провожатый развел руками.

Петляние по улочкам закончилось. Перед добротным каменным строением толпились люди — человек десять, в основном лица знакомы. Его угрюмо поприветствовали. Провожатый остался на улице, внутрь Кер вошел один.

А там ждал погром, это слово наиболее точно описывало происходящее. Глиняные черепки от разбитой посуды устилали пол, раскрошенная мебель и посреди всего этого семь неподвижных тел. Со стороны кладовки раздавался жуткий грохот. А в центре мрачно озираясь, стоял настоящий хозяин города.

— Уже пришел — мрачно поприветствовал Белар.

— Что произошло?

— Очередной гениальный план полетел к чертям — сквозь зубы проговорил старик — Удалось найти кто им платит и более того убедить хозяина, что с нами безопаснее. За деньгами должны были прийти ночью и наши ждали сборщиков. Дождались...

— А где хозяин? — Где-то там лежит. Среди моих людей, мертвых заметь.

— Я осмотрюсь?

— Валяй — махнул рукой Белар, переворачивая один из уцелевших стульев, для того чтобы усесться. Из-за закрытой двери послышались звуки ударов, а затем грохот ломаемой мебели — Сын — отвечая на не заданный вопрос, угрюмо произнес Белар — Друга убили, пусть пар выпустит.

Кер обошел комнату один, второй, третий раз. Пятна крови странно расположены, не укладывались в общую картину. Осмотрел все тела. Прошел в угол и перевернул заваленный на бок стол, удивленно присвистнул. Внимательность, которую так тщательно пытался привить юноше мастер, в который раз помогла. В сумме все смотрелось правильно, но вот если смотреть на кусочки мозаики по одному, возникали вопросы и ответ на них был весьма неприятным.

— У меня для вас плохие новости.

— Да не может быть, ты наверно скажешь, что сегодня убили шестерых моих людей? — мрачно спросил Белар.

— Не это, убивали скорее всего тоже ваши люди.

В зале повисла тишина, даже, казалось, шум в кладовке стал тише.

— Или хорошо с ними знакомые. Вот смотрите — Кер перевернул одно тело и указал на горло — Видите разрез. Хороший удар, именно он убил, а не тот, что нанесен в сердце — юноша ткнул в разрубленную грудь.

— И что необычного? — настороженно пожал плечами старик.

— Место, где рана — видя недоумение, юноша продолжил — На таком уровне, чтобы получить, его жертва должна задрать голову, я сомневаюсь, что он рассматривал светильники на потолке во время драки.

— Продолжай.

— Скорее всего, он сидел и разговаривал с тем, кто стоял рядом, вот тогда и получил этот сувенир. И у меня к вам вопрос. Кто может подойти к шестерым вооруженным людям, ожидающих нападения, да так чтобы они даже не встали со своих мест? Они знали пришедших, более того им доверяли. Это все — Кер обвел руками зал — Произошло уже позже и трупы переложили тоже потом. Вот еще — стол, за которым они сидели, здесь — палец ткнул в кровавые брызги — А еще здесь и здесь, три пятна три трупа за столом, сомневаюсь, что оставшиеся успели хотя бы встать.

— Это только твои догадки.

— Верно, могло случиться всякое. Но задуматься заставляет? И еще одно, о том, что здесь в такой час будут наши люди, и они ожидают их сборщика, могли знать только свои. То, что опытных воинов перерезали, как свиней не верится вовсе.

— У тебя талант сделать хуже, когда, думаешь, что хуже уже не будет.

— Просто такое развитие событий объясняет многое и не только сегодняшнее.

— Пока оставь это при себе. Никому, даже Тиро, ни слова.

Керу оставалось кивнуть головой, он придерживался такого же мнения.

Да, город большой, да — найти людей, не желающих этого трудно, но за все это время ни одной нити, не одного даже исполнителя, это странно и уже о многом говорило. Либо противники чрезвычайно удачливы, либо Кер прав. И внутреннее чутье подсказывало, что так и есть, кто-то из окружения Белара ведет свою игру, причем весьма искусно. Подозрения возникли уже давно, но сейчас они стали реальны, все складывалось в картину, на которой, правда, замазан изрядный кусок, в том самом месте, где должны красоваться виновники всего этого. Пальцы стали загибаться, можно доверять — Белару... И всё. Даже Тиро отпадает, если подумать и него есть резон, после смерти отца имеет все шансы занять его место. Стоп, оборвал себя Кер, именно, что смерти, но покушений нет, вместо этого неизвестные раскачивают империю, откусывают маленькие кусочки, тем самым уничтожая авторитет Белара и заодно и Тиро. Стать главным на пепелище не самая умная затея. Значит умышленно нет, но что если сказал кому-то из близких, например, любовнице? Тоже мимо, сын перенял от отца неприязнь к подобному трепу, тем более что, судя по успешности действий, утечки происходят постоянно. Значит кто-то другой или другие, а это возможно пара десятков. Круг сужало то, что как минимум один из них мастерски владеет оружием, но и таких в окружении старика много. Гадать можно долго, но начало положено, по крайней мере есть те, с кем это можно обсудить, что уже хорошо.

Разговор состоялся на следующий день. В привычном кабинете, кроме юноши присутствовало двое. Белар молча выслушал доводы Кера и устало откинулся на спинку кресла. Но Тиро, по натуре более импульсивный, ошеломленно переводил взгляд с одного на другого и затем его прорвало. В глазах полыхал пожар. Как и ожидал юноша, Тиро ему не поверил и пришлось стоически выслушивать все — как долго они вместе, что случалось разное и выручали всегда, что за каждого он ручается головой и много другого. Когда поток слов иссяк, Белар покачал головой.

— Знаешь сын, я тоже не поверил — и жестом остановил вновь открывающего рот сына — И сейчас не хочу, но если он прав?

Плечи Тиро поникли, уверенность в близких важна для него и сейчас её пытались поколебать. Хуже того он и сам понимал, что такое возможно, но решил сопротивляться до последнего. Затухшие на мгновение искры в глазах разгорелись с новой силой. Доводы, в этот раз стали менее эмоциональными, но все они разбивались вдребезги о проработанную защиту Кера. Еще вчера вечером он провел эту беседу в своем воображении и все происходило именно так как он и представлял. И в конце он услышал от Тиро такое нужное:

— Что будем делать?

— Успокойся сын.

— Ты говоришь, успокойся? Нас режут как свиней по всему городу и что прикажешь делать сидеть и ждать очереди?

— Сядь и молчи, повторять не буду — рявкнул и обратился к застывшему в углу Керу — А ты чего затих, придумал чего?

— Есть одна мысль.

— Говори.

— Я могу поиграть с ними.

— Что за детский сад? — вновь вспылил притихший Тиро.

— Я сказал молчать или тебя молокосос научить, как с взрослыми разговаривать?

— Напомню, что ко мне уже приходили...

— Вот ты к чему и что думаешь, поведутся?

— Не сразу, нужна приманка. Что-то что вы цените и не хотите терять, только так могут поверить.

— Что я ценю... — пальцы задумчиво теребили седую бороду — Эх, не хочется... Но ладно, на днях караван прибывает, груз ценный, везут тайно. Точно выгорит?

— Гарантий нет — развел руками Кер — Но и выхода, тоже или сидеть и ждать, когда еще кого-то... Да и не это самое страшное, вы же понимаете...

— Понимаю, пойдут слухи, что старик уже не так силен. Желающих подняться окажется много. Пусть они и не преуспеют, но город потонет от крови.

Неизвестный.

Маятник замер в одном положении, угрожающе поблескивая под самым потолком. Он не слышал ставший привычным легкий шелест, с которым тот проносился, разрезая воздух и его тело, вот уже несколько недель. И на то была причина.

Убедившись, что марафон жестокости не приносит успеха, пленившие его, избрали другой путь — даровали покой надеясь, что это вернет им утерянное. Тщетные желания, он знал этого не случится, появление того второго изменило все. И уже не важно насколько его оставят в покое, но по понятным причинам он молчал. Молчал, как и все годы до этого.

Кер.

Рыба источала невероятный аромат, завернутая в огромные листья она сохранила все соки. Кер подцепил один ломтик и отправил нежное мясо в рот. От удовольствия даже зажмурился, кусочек, буквально, растаял на языке. К натуральному вкусу примешивались специи, добавляя особую пикантность. Кер относил себя к гурманам, но даже он не смог назвать все композиции из того букета ароматов, что заботливо повар поместил в эту громадину. Перец, шалфей, лавровый лист, немного душистого тмина и еще с пяток ингредиентов — точно здесь есть, но дальше он терялся. Это шедевр, он обязательно узнает, что там, но сейчас нужно наслаждаться. Над гарниром тоже постарались — печеный картофель достаточно прост, но вот соус к нему — нечто. Но его прервали, шорох отодвигаемого стула возвестил о появлении соседа.

— Мой наниматель благодарен вам — на стол опустился конверт, и мужчина поспешил объяснить, видя поднятые в удивлении брови — Векселя на предъявителя в городском банке, сами понимаете такую тяжесть носить в моем возрасте не по силам.

— Хорошо — конверт перекочевала во внутренний карман куртки.

— Мой наниматель надеется на дальнейшее сотрудничество.

Кер кивнул, давая понять, что разговор окончен.

— На чем я остановился? — пробормотал под нос юноша и вернулся к трапезе.

Наживка проглочена и это уже хорошо. Вопрос в том хватит ли у Белара наживок, чтобы Керу стали доверять, и он смог осуществить свой план.

Кроме этого существовал еще один не менее важный аспект — слежка. И вот тут пока все было без изменений, то есть плохо.

В отличие от Белара у юноши сомнений в предательстве одного из своих не возникало, так что, если о его намерениях станет известно, вся идея покатиться далеко и надолго. И это означает, что на помощь преступного братства рассчитывать не стоит. Можно конечно и самому, сменить внешность не проблема, но его исчезновение пусть даже и краткое может вызвать вопросы, а у некоторых и подозрение. Тоже отпадает. Да и одного человека явно мало для такого. Значит, надо искать другой способ.

И он его нашел, только после этого как следует, отругал себя за невнимательность и глупость, ведь решение уже несколько недель как мелькало у него под самым носом.

Знакомство с Сэмом открывало ряд перспектив, ведь иметь подручного со стороны всегда полезно. Так что еще месяц назад он взял того на работу. Начал с простых поручений разряда "принеси-подай", чтобы проверить, можно ли положиться. И оказалось, что да.

Лицо в веснушках, особенно крупные скопления островками расположились на щеках улыбчивого парня. На подвижной физиономии проскакивали все эмоции, которые испытывал её владелец. Сейчас, например, оно излучало нетерпение и интерес. Любые даже самые мелкие поручения воспринимались как нечто увлекательное и важное. Он отдавался целиком, иногда даже с большим усердием, чем нужно. Так однажды утром сказав помощнику забрать вещи из прачечной, увидел их только к вечеру. Оказывается, цепкий взгляд Сэма, обнаружил небольшое пятнышко на отстиранной одежде и заставил прачку перестирывать, а затем и сушить. На заявления Кера тот усиленно кивал головой, выражая понимание, но потом поступал так же. В конце концов, юноша махнул рукой.

И Сэма были друзья такие же подвижные и суматошные, именно они должны помочь там, где пасовали опытные взрослые. Заподозрить в слежке такую шантрапу, тем более что в любом городе на улицах их полно, это вряд ли.

Договориться с ними труда не составило, осталось только испытать их в деле, а значит, нужна еще возможность.

И она появилась, когда старик, скрежеща зубами, принес в очередную жертву свое любимое алайское вино, которое вот-вот должны доставить, попутно пообещав лично упокоить Кера, если его план в итоге не сработает.

Но в первый раз затея провалилась, как информация попала в конечные руки Кер, так и не узнал. На тайном собрании ребятня ничего вразумительного сказать не смогла, а это значит, как юноша и предполагал, информация проходит не одни руки, прежде чем попадает к адресату. Значит нужно, что-то экстренное, чтобы ускорить процесс. Куш такой, который заставит забыть об осторожности. Но что это может быть?

И такой вопрос он мог задать только одному человеку.

— Начинаю задумываться, на кого ты работаешь — заворчал старик, всматриваясь в пламя, бушующее в камине.

— Сами знаете так нужно.

— Знаю, но от того лучше не становиться. Такими темпами скоро на паперти стоять буду. Вот и ты отряд уже набираешь.

— Да, у меня далеко идущие планы — произнес с улыбкой Кер — Наберу еще таких же и немного подожду, когда подрастут. Лет десять где-то и город мой.

— Смешно — Белар устало потер глаза — Скажешь вот что.