Тёмное начало

— Ты смотри, какой удивленный — Тиро кивнул на полное изумления застывшее лицо — Не ждал, нас скотина.

— Чего встали? Обыскать здесь все! — гаркнул Белар и замершее воинство пришло в движение, разбившись на пары, отправились прочесывать катакомбы.

Кер почесал подбородок, что-то не укладывалось в голове. Краем глаза он видел, как этот юнец, язык не поворачивался назвать его главарем, дал деру. Времени было с избытком, а он все равно не успел. Юноша подошел к решетке и покачал головой, такого талантливого противника подвела случайность — замок заржавел настолько, что вставленный в него ключ застрял намертво, лишив шансов на спасение. Сегодня удача на их стороне.

В суматохе поисков Белар отзывал юношу в сторону и сообщил новость:

— Вечером празднуем, я уже распорядился.

— Но это не конец — уверено произнес Кер.

— Знаю. Ты думаешь, мне это нужно? Нет, это нужно им — Белар показал на усталых покрытых запекшейся кровью соратников — Месяцы ожиданий, ударов в спину и бесконечных поисков, так что они заслужили. Тех, кто остался, найдем. Нужна передышка, а не очередной забег.

— Учту.

— Сказал да, а сам за старое, я же вижу — укоризненно покачал головой Белар — Поймёшь со временем, не все, такие как ты, некоторым нужно расслабляться. Тебе бы, кстати, тоже не помешало.

Может старик и прав думал Кер по дороге в таверну. Хотелось смыть пот и грязь после трехчасовых поисков в катакомбах, а уже потом торопится в особняк на пир. Но добраться до комнаты юноша не успел.

На половине пути по лестнице остановил окрик Слима:

— Эй, погоди. Разговор есть.

Похоже, новости все же расползлись по городу, хотя Белар и строго приказал всем хранить молчание. Старик хотел объявить о победе на празднестве. Но когда постоялец спустился, хозяин таверны продолжил не так как ожидалось:

— Ты с чаевыми то полегче малой, а то тут Хлоя новенькой чуть ребра не пересчитала, та вместо нее к тебе полезла.

Из-за двери послышался шум, и Слим бросив пару ругательств, двинул на кухню оставив за прилавком кухарку.

— Ну, он то старый дурак понятно, но ты-то куда смотришь?

— А чего? — искренне удивился юноша.

— Смотри у меня — погрозила Алая пальцем — А тебе еще смышленым считают, до сих пор не дошло? Ты девочку не обижай, добрая она. А если думаешь, что к каждому встречному в койку кидается, дурак ты.

С этой суровой дамой лучше не спорить, и юноша поспешно кивнул головой, мол, согласен, дурак. 'Как она с таким норовом еще город к рукам не прибрала?' подумал юноша. А по поводу Хлои, может она и права.

Впрочем, ему нужно торопиться, невежливо опаздывать на праздник.

Нужно отдать должное Белар постарался. Особняк приветливо отворил свои двери для всех желающих. Столы ломились от снеди и выпивки, то и дело раздавался женский смех, похоже, старик предусмотрел все.

— Поднимем кружки за наших героев — перекрикивая гам, разнеслось по залу, а затем все утонуло оглушительном реве.

Сегодня они праздновали, смутные времена окончены, а враг повержен. Пятеро убитых небольшая плата за победу над изворотливым противником. Единственное чего Кер смог добиться — увеличить число не пьющих, охраняющих покой празднующих. Планы отсидеться в углу с треском провалились, сквозь ряды волноломом продвигался хозяин.

— Не сиди букой, сегодня есть что отметить. И никаких, но. Наливай. Да не этот компот, ром тащите.

В голову ударило быстро, все-таки не пил давно. Но прежние тренировки в трактирах давали о себе знать, Кер уверено перепил Белара, но, когда за столом затянули разбойную песню, понял пора. Всегда не любил подобные увеселения. Ему попытались помочь, младшие члены братства, пытались угодить, но Кер отмахнулся от них.

В этой шумной компании стало до жути одиноко, так что он неспешно отправился в таверну. Слим увидев столь рано вернувшегося юношу, покачал головой и позвал составить ему компанию, прихватив бутылку крепкого вина. Затем на столе возникла еще одна и еще.

Они говорили о многом, Слим вспоминал разгульное прошлое, Кер рассказывал о своих перипетиях, по привычке убирая опасные детали. Становилось легче, душевный разговор наряду с алкоголем очищал. Радушный хозяин хоть и начал возлияния позднее в лежачее состояние перешел раньше. Напоследок бросив, что молодежь де пить разучилась. Как всегда, выручила Алая, бдительно следившая за возлияниями — сокрушенно посмотрела на двух 'собеседников' и сказала:

— Хлоя доведи до комнаты, он еле на ногах стоит.

Юноша попытался воспротивиться, но тщетно. Алкоголь прочно обосновался в теле, даря одновременно и легкость, и неподчинение конечностей. Особенно тяжело дался подъем по лестнице, чтобы не опрокинуться навзничь и не сосчитать пройденные ступени приходилось наваливаться на хрупкую Хлою. Её сердце билось часто, поднимая и без того не маленькую грудь еще выше.

То, что происходило позже память сохранила смутно.

Лучи раннего солнца проникли в спальню, настойчиво намекая, что пора вставать. Побуждение было приятным, тепло женского тела приятно грело и значит Она рядом, а все остальное всего лишь сон, кошмар, который, наконец, сгинул. Пальцы нежно пробежали по соблазнительным изгибам, он помнил все... и это не она. Имя почти слетело с языка, но он вовремя остановился.

Мысль пронеслась в голове и разорвалась мучительной болью. Девушка повернулась, ее губы сложились в милую улыбку. Хлоя, как же она оказался здесь?

— Куда же ты — она попыталась дотянуться рукой, и простыня упала и, обнажая привлекательные формы и его тело хоть и получило ночью сполна, потребовало еще порцию волнующего блюда. Зачем сопротивляться? Все получили то, что хотели, все счастливы... Наверное...

Время шло, но её образ отчетливо возникал в такие моменты. И приходило понимание, что все это только замена. Но чтобы измениться нужно пытаться, и он постарается, она бы этого хотела.

Кер.

С того дня прошло уже пара месяцев, дальнейшие поиски результатов не дали. Если кто-то и остался, то они забились на дно, разумно не привлекая к себе внимание. Напоминать Белару о другом деле не пришлось, память у старика работала как надо. Главу ночных бабочек нашли задушенным в собственном доме, списали на обидчивую подопечную. Посетовали немного и на собрании назначили нового, как это не удивительно из свиты Белара.

Но затишье продолжалось не долго, на портовый город налетел ураган. Маленький южный, но от этого не менее разрушительный, привезенный на фрегате в третий день недели. И встретить его полагалось Керу.

К пристани торопились многие — кто-то, что-то продать, кто-то предложить услуги, а кто-то и облегчить карманы получившим жалование перед сходом на берег матросам. Совсем недавно он относился к последнему типу, сейчас же встречал человека. Причем достаточно важную персону раз отрядили его и еще пятерых. Лавировать в людском потоке непросто, но активно работая локтями и не редко переходя на крик они пробирались к окраине порта, куда как раз и причалило нужное судно.

Вырвавшись из душных объятий толпы, сразу окунулись в прохладу.

Рубашку надуло как парус, свежий ветер разбивался о преграды-дома и в бессильной злобе растрачивал свою силу, носясь по бесчисленным закоулкам, но здесь он властвовал вовсю. Хоть рядом и шли, мир, словно остался наедине с юношей, только он и стихия. Пусть на мгновение, но это приятное ощущение посетило его.

У трапа их уже ждали. Хрупкая девушка в окружении шести хмурых мужчин, судя по облику охранников. Полы пышного платья намокли, и гостья с явным неудовольствием уставилась на опоздавших. Взгляд пробежал по смуглым лицам и остановился на юноше, стоявшем чуть ближе.

— Явились, я уже думала, самой добираться придётся.

Пропустив колкость мимо ушей, юноша представился и сказал, что готов проводить гостью до особняка, где ожидает Белар.

— А я не готова. Мои вещи еще выгружают, похоже, у вас в городе все нерасторопные как улитки — и гостья ткнула пальцем в сторону.

То, что Кер сначала принял за выгрузку товара, оказалось багажом. Юноша удивленно наблюдал как суровые морские волки аккуратно, если не сказать даже с опаской и плохо скрываемой радостью избавляют борт от поклажи.

— Любит путешествовать налегке — с плохо скрытой иронией произнес Кер, так чтобы услышали только его люди, наблюдая, как растет гора ящиков и коробок перед кораблем — Плосом, зови носильщиков.

— Сколько звать то?

— Пятерых — и видя, как добавилась еще пара тюков — Хотя давай восьмерых, с запасом.

С запасом не получилось, пара коробок оказалась в руках сопровождающих.

Последним выгрузили паланкин, вернее его части, которые за пару минут превратились в конструкцию. Казалось все.

Но по пути случился очередной конфуз. Лакированный ящик плюхнулся в лужу, обдав окружающих градом брызг.

Милое личико тут же исказила гримаса ярости, бестия не поленилась покинуть уютную лежанку, и маленький зонтик обрушился на спину незадачливого носильщика.

— У тебя руки откуда растут? — а дальше последовал поток слов, некоторые, а вернее все, не вязались с внешностью скромной девы. Впрочем, вспышка улеглась так же внезапно, как и проявилась, сжав губы в тонкую линию, она вернулась в паланкин. Дальнейшая дорога до особняка Белара прошла без происшествий.

Попав в дом, девушка переменилась, на лице растянулась приветливая улыбка — сама любезность. Тепло поприветствовала вышедшего встречать Белара, а затем они уединились в кабинете, оставив в приемной скучать как Кера, так и телохранителей гостьи. Юноша постарался максимально комфортно устроиться в кресле, подобное ожидание всегда затягивалось. Но...

Встреча закончилась быстро и весьма неожиданно. Дверь слегка приоткрылась, кто-то резко потянул с той стороны, чтобы выйти и до сидящих в приемной донеслось раздраженное:

— В память о твоем отце я позволю тебе уйти, но, если кто-нибудь из твоих людей ступит на землю Алтеи, это станет их последним поступком.

Пунцовая от злости гостья обожгла взглядом сидящих и поспешила к выходу. На вошедшего юношу старик даже не взглянул, уставившись в окно, но жестом руки отправил восвояси.

И все же вечером Кер понадобился.

В особняке Белара не оказалось, и юноша отправился по-другому, незнакомому ему адресу.

Понять, что он пришёл куда нужно, оказалось весьма просто. Перед входом переминаясь с ноги на ногу, скучали двое громил из личной охраны старика. Завидя его нахмурились, но разглядев знакомое лицо пропустили.

Едва переступив порог, в нос проник цветочный аромат вперемешку с благовониями. Внутри скучали ещё трое и Илай, чьё тело в отличие от остальных подпирающих стены вальяжно развалилось в кресле у окна. Юноша поприветствовал всех кивком и вопросительно посмотрел на начальника охраны.

— Ещё наверху. Сказал тебя позвать, больше ничего.

Илай ткнул палец в потолок и добавил недовольно:

— Говорю ему, сиди дома. Любая сама прибежит и ещё спасибо скажет, но нет, хочет, как в молодости — сам. Вот, поэтому и сидим тут. И ты садись еще непонятно, когда натешится.

Кер опустился в кресло напротив и по примеру Илая уставился в окно. Но в тишине они просидели недолго.

— Жаль ты не видел наши выступления. Ненависть, злоба, радость — все как настоящее. Только далеко ходить не надо — весь мир театр. Не веришь? Взгляни туда, да нет, левее. Что видишь? Молчишь. Тогда скажу, что вижу я. Девушка притворяется хорошей женой, воркует с мужем, держит нежно за руку — настоящее семейное счастье. Между тем то и дело посматривает на дородного парня, что справа, но и он хорош пару минут назад почесывал пузо, а сейчас грудь колесом, улыбка вовсю рожу.

Ложь и притворство повсюду, честных людей не бывает и если они и топтали эту грешную землю, то давно уже вымерли. Скорее всего, от осознания в каком мире они живут. Да и если подумать так интереснее.

Порой она необходима, ну не можешь ведь ты сказать, что мать твоей благоверной жуткая мегера и жаль прошли те дни, когда подобных ей сжигали на костре. Ведь нет. Ты улыбаешься, смеешься над ее плоскими остротами, а в голове раздумываешь, как было бы избавиться от старой карги. А если бы ложь исчезла? Только представь, все честные, порядочные, предсказуемые, одним словом. Скука. А так вокруг предательства, ложь, похоть, алчность — все то, что на самом деле делает нас людьми. И это правда, как не упираются святоши, мол, добродетель это наше все. Тьфу, на них. И у этих чистюль наверно, если под белоснежную накидку заглянуть туча мерзких секретов найдётся.

Размышления прервал Белар позвавший, наконец, Кера. Вид у старика был изможденный, под глазами пролегли тени, лицо осунулось, будто от долгих ночей без сна. Привычно сразу переходящий к делу сегодня он начал издалека.

— Для начала я расскажу историю из недавнего прошлого. Нас было трое. Лихие головы, брались за все, что подворачивалось под руку. Молодые, о последствиях не думали. Власть, деньги, вино, женщины — все и сразу вот чего мы тогда хотели. Так связались и с южной травкой — дурманом, как у нас её назвали, стали возить, продавать. Лёгкие деньги, вкладываешь монету, получаешь десять. Только не знали, что заплатить придётся... И заплатили... С дурманом как? Пока он есть, жизнь играет красками, море по колено и вокруг твои друзья, а как закончиться любой встречный враг на пути к счастью. Они как дикие звери. Вот и началось в Алтее невесть что. Любой чего-то боится, опасается, в случае чего не рискнёт, а эти... Хуже, чем с купцами, хотя хуже казалось, и быть не может. Пока мы карманы набивали, город на всех парах к обрыву нёсся. Вот так, но спохватились...

— А потом?

— Потом... — голос Белара стал тише, видно, что рассказ вызвал не самые приятные воспоминания — Кто-то за ум взялся... А кого-то... Кровь знаешь, она многое смывает.

Повисло молчание, которое прервал юноша:

— И кого смыло?

— Многих, одного из нас троих тоже. А отец Сорши уехал, вместе с ней. От травы этой избавились, так что ни перевозкой, ни продажей больше здесь никто не занимался. Кто пытался позже залезть без головы оставался — разговор короткий.

— Вы о них не вспоминали, когда речь шла о врагах. Ведь если здесь все развалить, можно торговлю заново начать.

— Про торговлю разумно, но я и не знал, что живы, тем более что подобным занимаются. И расставались мы не плохо, так что... Вот только не думаю, что это их рук дело. Сначала попытка договориться, а потом уже резня. Вот если после её отъезда начнется, не удивлюсь, уж что-что, а лишнее пятно крови такую не испугает. Хорошо ещё, что Тиро не в городе. Эта девчонка на него всегда давить умела, есть в ней что-то, никогда ей не отказывал.

— Что от меня требуется?

— Девочка она настырная, сомневаюсь, что так уедет. Попытается так точно. Её корабль прибудет через неделю. А пока ей нужен присмотр. Остальным скажу, что тебя по делам отправил.

Первым делом изменил внешность, пепельный парик и наклеенная бородка изменила лицо до неузнаваемости, но и этого юноши показалось мало. Нужна деталь, за которую цепляется взгляд, что-то уникальное, что выделяет. Шрам приходилось накладывать на щеку каждое утро, но результат того стоял. Проверка нового обличия прошла успешно, ни Слим, ни Хлоя в одетом в мешковатые одежды мужчине за сорок, Кера не признали и это при том, что тот пробыл в таверне час.