книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Самые лучшие планы лопаются с самым громким треском! Это аксиома. И стоит только решить, что предусмотрел все возможные неприятности, немедленно получаешь по башке совершенно с другой стороны. Ну в самом деле, кому могло прийти в голову, что шагнув в маленькую кладовочку в самом незаселённом крыле замка, мы окажемся там, куда должны были попасть только на втором этапе?

Вместо швабр и вёдер нас ждал, вернее, вовсе не ждал, с матами стучащий кулаком по почти такому же, как у Мальвинки, кристаллу, Крапуд собственной персоной. С разинутым на полуслове ртом часто-часто заморгавший тусклыми глазками при виде вываливающейся из стены компании. Компания, подозреваю, выглядела ничуть не более умно.

Не ждали нас с толпой охранников, кто б сомневался. Кстати, ни одного орка среди них не наблюдалось. Вышли, видать, из доверия после Вэровой эскапады. А может, Крапуд понадеялся, что от стада василисков толку будет больше.

Всю дорогу нам фантастически, невероятно, просто неприлично везло. Летя на крыльях удачи, мы незаметно расслабились и тут же вляпались со всего размаху мордой в кирпичную стену.

Наличие василисков предполагалось, и пара трюков для их нейтрализации Мальвинка заготовила. Но... Внезапность столкновения сделала-таки своё чёрное дело. Каменномордые были ошарашены не меньше нашего, но, увы, взгляд василиска действует независимо от того, удивлён он или нет. Так что не успели мы опомниться, не то что шагу сделать, как половина отряда вышла из строя.

Ричи и, — чёрт побери! — куколка, застыли истуканами, едва успев выйти из портала. Вот тебе и трюки! Счастье ещё, что портал не схлопнулся, когда ведьмочку парализовало. Роксану, шедшую последней, могло чего доброго, размазать в пространстве. А так, она даже успела сориентироваться и прикрыть лицо. Вэр худо-бедно шевелился — на орков эта гадость действует медленнее, но всё-таки действует. Короче, единственным полностью боеспособным экземпляром осталась ваша покорная слуга. Истинным драконам на ухищрения василисков плевать с высокой колокольни. То, что я наконец доросла до иммунитета, радует, равно как и то, что я сумела опознать змеепетухов недовысиженных даже в гуманоидном виде. Будь расклад сил чуточку другим, я бы действительно порадовалась.

Итак, в финал вышли полторы дюжины василисков во главе с Крапудом против одного заторможенного орка, одной, ни фига не видящей, целительницы и одной принцессы, не имеющей возможности в жуткой теснотище воспользоваться второй ипостасью. Превратись я прямо сейчас и всех присутствующих раскатает на блины. Плоский король сотоварищи устроили бы меня как нельзя больше, но своих ребят я предпочитала в объёмном варианте. Взрывы и прочая алхимия отпадали по той же причине. Поплеваться же пламенем... Конечно, огневое сопровождение у дракона, в отличие от моей карманной артиллерии, избирательное, "двор" бы не задело, но... увы, у дракона. Замкнутый круг.

Комнатка была настолько маленькой и набитой народом, что развернуться негде, не то что нормально подраться. Да нам и не дали. Просто задавили массой и все дела. Двое прижали к стене Роксану и лишив возможности закрывать лицо, тоже превратили в неподвижного болванчика. На Вэра налетели штук семь или восемь, в такой свалке разве подсчитаешь, да и не важно сколько, коли их хватило, чтобы завалить орка. Ещё четверо достались мне. Одного-то успокоить успела, да что толку, если меня тут же уронили. Повисли, понимаешь, втроём на хрупкой девушке, дождались, пока она под тяжестью рухнет и прижали к полу, немилосердно скрутив руки. Вэр лежал рядом, не подавая признаков жизни. По-моему, его просто затоптали. Эти гады не только умели превращать в камень, но и сами, похоже, были каменными. Во всяком случае, тип, который уселся на меня верхом, весил не меньше тонны. Короче, мы оказались в положении, в которое собирались поставить Крапуда — в глубокой... яме.

Его мерзейшее величество откровенно злорадствовал.

Мы вернулись к тому, с чего начали. Правда, теперь он не мог одним взглядом заставить меня оцепенеть, но с этой задачей вполне успешно справлялись два костолома. Прижали меня так, что дышать было почти невозможно, не то что пошевелиться.

Как и в прошлый раз, Крапуд не замедлил разразиться словесным поносом. Дескать, он так легко просчитал наши действия и так красиво заманил идиотов в ловушку. Не знаю, может он и правда нас ждал, только слабо что-то верится. Уж очень морда у него была ошарашенной, когда мы ввалились в комнату. Впрочем, какая теперь разница, кто тут умнее, кто хитрее.

Интересно, эти его бесконечные монологи — мания или просто комплекс неполноценности? Для прикладной психиатрии время не самое подходящее, кто б спорил, но надо же как-то отвлечься от изумительно "приятных" ощущений. От дикой боли в неестественно вывернутых суставах, а может, недостатка воздуха в сплющенных лёгких ехала крыша. Голову мне, для удобства внимания речи победителя, приподняли, за волосы, естественно, так что скальп находился на грани отрывания и в глазах стояли слёзы. Разожми я зубы, и кое-как стиснутый в них вопль непременно вырвался бы на волю, а доставлять гаду такое удовольствие не очень хотелось.

... — Лапочка, неужели ты надеялась победить МЕНЯ? Какая глупость с твоей стороны, у тебя же не было ни одного шанса... и прочая, прочая, прочая.

Изгалялся он долго и вдохновенно — вылитый глухарь на токовище, но, в конце концов, всё же заткнулся. Устал, надо полагать. А может, заметил, что до меня уже почти ничего не доходит. Я как-то уже жалела, что в обмороки падать не умею. Вот тут как раз подходящий случай отключиться, а сволочной организм ни в какую не желает сотрудничать. Но речи этого типа способны довести до комы и без дополнительных спецэффектов. Даже меня.

Тащить моё расплющенное высочество он велел, по традиции, в спальню, пообещав, разумеется, замечательное развлечение. Кто б сомневался.

Отдавая приказ о транспортировке, Крапуд делал большущую глупость, надежда на которую собственно и поддерживала меня всё это время. Болван собственными руками возвращал возможности, от реализации которых я удерживалась, только постоянно напоминая себе о присутствии ребят. Они хоть и оцепенели, но каменными-то ещё не стали. Чудо, что мне удалось удержать рвущегося на волю дракона в процессе "беседы". Ну а когда у меня будет пространство для маневра...

Глава 12.

Я почти спокойно поджидала Крапуда в знакомой мечте садиста.

То есть, сначала пришлось очнуться и посоображать, что к чему. Судя по ломоте в затылке и двоящемуся в глазах пейзажу, мне крепко дали по башке. Наверное, почти сразу, как вытащили из кладовки, во всяком случае, это последнее, что я помню. Или ещё какой-то коридор был?..

Подручные-то у Крапуда явно куда осторожнее него. Ладно. Это мелочи. Главное, другое. Теперь, когда эти умники развязали мне руки, оставалось только дождаться подходящего момента. Ну, развязали — метафорически. На самом деле меня старательно прикрутили к стене, да ещё и одежду, сволочи, угробили, разрезав на полоски для удобства снимания. Опознать собственные вещи в жалкой кучке тряпочек, валяющихся на полу, оказалось нелегко.

Наивные. Цепи в два раза толще удерживаемых конечностей — довольно надёжно, для человека, разумеется. Даже, наверное, орка или обычного оборотня.

Смешно. Они так и не поняли, что я — ни то, ни другое.

Утащенное в неизвестном направлении оружие тоже пока не понадобится. Было даже слегка обидно. Его мерзейшество явно не собирался воспринимать меня всерьёз. Ну, правильно, с моими родственниками он управился довольно легко. И меня поймать сумел без особого труда. Мелкие неприятности в виде десятка-другого впустую схлопнувшихся мышеловок не в счёт. Его-то там не было. Подчинённые упустили, а он справился. Для типа с такой манией величия просто бальзам на душу. Что ж, приятно будет его разочаровать.

Ещё б знать, что там делают с ребятами...

Слишком долго ждать не пришлось. Собственно, я только-только успела слегка осмотреться, не изменилось ли чего в лучшую сторону, оклематься и оценить удобство привязывания к стене, в сравнении с ручным, так сказать, способом. Головная боль постепенно утихала, оставляя неприятное впечатление, что я что-то...

Пробившийся в щёлочку между плотными шторами солнечный лучик, скользнул по лицу, ослепив на секунду и до меня наконец-то дошло. Уже вторая половина дня! Чёрт, да почти вечер!

Тут-то, словно о моём пробуждении предупредила какая-то сигнализация, воротца в спаленку и открылись.

Мдя... Величаво вплывший в них Крапуд так и лучился радостью, предвкушая использование плодов победы. И ассистентов с собой прихватил. Замечательных. Честно признаюсь, моё почти спокойствие тут же улетучилось.

Я всё же не железная, а при взгляде на первого из них кого угодно затошнило бы. Не знаю и знать не желаю, откуда Крапуд выудил это... существо, но монстр Франкенштейна по сравнению с ним — чудо красоты и обаяния. Эдакая здоровенная лысая обезьяна, сочащаяся мерзкой, даже на вид, зеленоватой слизью. О запахе я вообще лучше помолчу. Ну и ко всему, ЭТО обладало главными признаками самца в полной боевой готовности, да ещё какими. Сдаётся, любому коню даст фору. Одеждой монстр себя не обременял и цель его появления была достаточно очевидна. Лучший гм... инструмент, чтобы заставить меня спятить от отвращения, найти было бы сложно.

Я срочно поискала глазами что-нибудь менее омерзительное и тут же напоролась на второго ассистента. Ассистентку. Второй оказалась Альвеата. С момента нашей последней встречи она очень изменилась и, надо сказать, не в лучшую сторону. Больше всего член королевского совета леди Альвеата эр Грани сейчас напоминала звезду жёсткого порно. С сильным уклоном в садо-мазо. Воспоминания от неё у меня остались средней неприятности, да и то, сам-то процесс нареканий не вызывал, бесила в основном полная беспомощность. Теперь же... Меня при виде неё дрожь пробрала.

И не в прикиде из кожаных ремешков дело, да и не в авоське разнообразных причиндалов (можно подумать, тех, что завалили все полки, могло не хватить). Главное, взгляд у неё стал... Он и раньше-то желание слиться с полом вызывал, но тут было другое. Такое впечатление, что после моего побега Крапуд решил выместить злость именно на ней. А Альвеате... понравилось. Если у слизистого глаза абсолютно пустые — инструмент и инструмент, что прикажут, то и сделает, то милая дама взирала на меня с интересом, близким к гастрономическому. А может и не близким. Если окажется, что они каннибалы, я особенно не удивлюсь.

Король на этом фоне совершенно терялся. Больше того, присмотревшись к его величеству, я ошарашенно заморгала. При первой встрече я его толком не разглядела, притянутая тусклыми мёртвыми камешками глаз василиска. В кладовке тоже было как-то не до того. Зато сейчас... чудовище, нагнавшее столько жути, вряд ли дотянулось бы макушкой до моего плеча. Низенький, рыхлый, с болезненно-одутловатой и бесцветной физиономией, Крапуд казался... жалким.

Вот только снова стало холодно, словно его присутствие вытягивало жизнь. И воспоминания о милых ощущениях, испытанных в обществе его поганства, как-то сразу вернулись. Да и отдавать приказы этой парочке будет именно он. А уж какие... Надеюсь, мне никогда не хватит воображения это представить.

Стыдно, конечно, но я перетрусила. А может и не стыдно. Козыри там или нет, а если что-то не получится... Кой, спрашивается, чёрт, занёс меня на эти галеры? Ведь была же возможность сбежать, не дожидаясь этой мерзости. Вполне бы успела перекинуться, как только от ребят утащили. Стала драконом и привет! Ловите шелест крыльев.

Успела бы, но я ж, героиня, ангидрид твою медь! Дура непроходимая! Будешь ещё более подходящего момента ждать или как?

В общем, позволять любой из этих тварей к себе прикоснуться я решительно не собиралась. С трудом дождавшись, пока за ними закроется дверь (свидетели нам ни к чему) я начала перекидываться. Хотела начать... Я уже привыкла, что для этой процедуры даже осознанного желания не обязательно высказывать, всё само собой получается. Но не в этот раз. Знакомых ощущений после мысленного посыла вовсе не последовало. Чего-чего, а такой пакости от своего организма я никак не ожидала. Неужто я так старательно удерживалась от превращения, что перестаралась?

— Дорогая, неужели ты так наивна? — Голос Крапуда прямо сочился мёдом. — Я ведь знаю, с кем дело имею. Кто ж тебе позволит испортить вечеринку неподобающим обликом? Оковы-то — заговоренные, радость моя. Если б ты только знала, сколько оборотней и магов они уже разочаровали...

Ответить цензурно я не смогла бы при всём желании. Идиотка, надо же так вляпаться! Ведь знала же, знала! Сто раз слышала, что и с кем он творил. Ведь имён простых горожан в этих ужастиках почти не упоминалось.

— Не ждала? А ещё со мной хотела побороться. Я же говорил, что ваша династия выродилась.

Я его уже почти не слышала. От дикого ужаса хотелось визжать. С каждым шагом, приближающим ко мне эту компанию, сердце замирало. Они же, не иначе, чтобы продлить удовольствие, подходили всё медленнее. Наконец, Альвеата и это... зелёное подобрались вплотную. Крапуд, стоя на шаг позади, продолжал вещать, с удовольствием глядя, как я дёргаюсь от каждого прикосновения мерзкой парочки. Они пока только лапали, но мне и этого хватало. Я билась в проклятом железе как рыба на песке. Толку от этого не было никакого — проще руки казалось себе оторвать, чем с проклятыми цепями что-то сделать, но это уже была непроизвольная реакция организма.

— Сейчас мои ассистенты тебя подготовят и я сам тобой займусь. Обожаю запах страха. Ну а потом и им что-нибудь позволю. Ты знаешь, эта шлюха на удивление изобретательна, даже я иногда удивляюсь её фантазиям. А с твоими подружками я ещё подумаю, что делать. Рыбу, скорее всего, отправлю в казармы, а вот куколка может оказаться хорошо обучаемой, я эту породу знаю. Глядишь, ещё одну помощницу себе воспитаю. Как думаешь, получится из неё что-нибудь путное?

Крапуд, конечно, хотел довести меня до ручки, но как ни странно, его рассуждения о судьбе девчонок, пробившись сквозь липкую корку животного ужаса, привели совсем к другому результату. От страха за свой "двор", я слегка протрезвела и даже мысли в голову начали возвращаться. Ладно, я, кретинка, сдохну и поделом, за глупость надо платить, но Роксана с Мальвинкой, да и парни тоже, по моей милости в это вляпались. Им-то всё это за что?!

Лихорадочно оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь выхода, я наконец-то увидела свои руки. Попытки вырваться даром не прошли — из под слишком тугих браслетов давно текла кровь.

Кровь. Моя кровь. Драконья кровь. Лучший в мире химический и магический катализатор... Цепи разлетелись на молекулы.

В общем, описывать дальнейшее я не буду. Не хочу. Будем считать, что я просто потеряла сознание от наплыва чувств. Да оно мне и ни к чему в тот момент было. Помню только тусклое золотое мерцание, искажающее мир, дикое бешенство и желание заставить их поплатиться за мой ужас.