— Я тебя люблю, Элия! Если захочешь сменить своего длинного мрачного белобрысого любовника на кого-нибудь пошустрее и веселее, только свистни, — радостно провозгласил Джей, сорвал с губ принцессы поцелуй и умчался прежде, чем ему успели отвесить сочную затрещину.
Рассмеявшись, богиня взмахнула рукой, запирая двери, и пошла в спальню. Принц терпеливо ждал ее, сидя прямо на полу, видимо, наимягчайшие глубокие кресла и пуфики по его классификации не попадали в число мест, пригодных для сидения.
Нрэн встал, только когда Элия приблизилась к нему вплотную, и, ревниво принюхиваясь и хмурясь, заявил:
— Он целовал тебя и касался.
— И что теперь? — заинтересованно уточнила принцесса, кладя руки на талию бога.
— Если б он не был моим братом, убил бы, — честно, с некоторым сожалением по поводу наличия родственных связей, ответил принц и с задумчивым удовольствием добавил: — Нашинковал бы это распускающее руки трепло на дуэли, как капусту.
Элия хмыкнула, оценивая красоту метафоры.
— Он тебе нравится, — ревниво констатировал бог.
— Но в моей постели сегодня будешь ты, — резонно возразила богиня и мягко толкнула Нрэна, потянувшегося было к ее платью, на кровать. Звездочки из набора звездного тоннеля закружились вокруг тела принцессы, избавляя его от одежды. Миг, и вот уже красавица, смеясь, скользнула на постель к учащенно дышащему любовнику, прижалась к нему обнаженным телом.
Ижена повернулась к окну в западной стене гостиной, в том направлении, где, как подсказывало ей сердце жрицы и маленькая частица силы Кристалла, заключенная в голограмме на плече, находился далекий Жиотоваж и сам Храм. Точно тонкая веточка под порывом ветра, качнулось гибкое юное тело в первом ритуальном поклоне вечернего танца-приветствия Кристаллу Авитрегона, взметнулись вверх руки. Не было сейчас в гостиной ее покоев ни шайтиста, отбивающего ритм, ни лютниста, плетущего мелодию, но эта музыка звучала в душе средней жрицы, и она чувствовала настоятельную потребность танцевать, как танцевала всегда, каждый вечер из тех, которые она помнила. Ижене нравились ритуальные танцы, дарующие медитативное ощущение единения с великим кристаллом, заставляющие само сердце биться в ритме пульсации Авитрегона, наполняющие покоем душу, а тело новыми силами. Юному самолюбию девушки льстил и искренний восторг посетителей Храма, толпами стекающихся на каждую церемонию, но более всего ее радовало ощущение слияния с великим Кристаллом и гармония собственного духа.
Но сейчас, изгибаясь в танце, таком легком и привычном для ее тренированного тела, Ижена осознавала, что сил в ее молодом теле достаточно, а вот привычный покой, покой жрицы казался слишком хрупким и неустойчивым. Под внешним его слоем, возникшим от погружения в ритм ритуала, все равно теплилось скрытое волнение и никак не желало улечься. Утешив себя простеньким объяснением, что все дело в отдаленности Жиотоважа от Лоуленда и непривычной обстановке, Ижена завершила танец вечернего приветствия, распростершись на полу, вернее, на ковре гостиной, и невольно подумала, что даже для разгоряченного тела мягкий ворс куда приятнее холодного камня.
Прочитав мысленно ритуальную фразу прощания, Ижена встала и позвала Кару — свою храмовую служанку, без возражений последовавшую за жрицей в далекий и страшный Лоуленд. Пусть Кара была не очень умна и довольно пухла, кое-кто назвал бы ее откровенно толстой, но ее добросовестность, умение замечательно быстро расчесывать густые волосы и масса других бытовых достоинств с лихвой покрывали все недостатки. Тихая, ненавязчивая, преданная, возникающая только там, где в ней нуждались, послушница Кара с юных лет и по сию пору зрелости была на хорошем счету в Храме Кристалла. Она относилась к юной жрице, как к религиозной святыне, баловала ее и сталась всячески угождать. Любая другая девушка на месте Ижены давно превратилась бы в стопроцентную эгоистку, но Ижи, хоть и принимала заботу Кары как должное, обращалась с ней как с доброй подругой, поверяла служанке все свои мысли.
Повернувшись боком, Кара молча протиснулась в гостиную и, усадив Ижену в кресло, принялась за дело. Ее пухлые руки с поразительным проворством порхали по волосам девушки, разбирая и расплетая многочисленные косички, аккуратно проводили по прядям гребнем, кропотливо и ласково, не выдернув ненароком ни одного волоска, выбирали ритуальные нитки с цветными бусинками-кристаллами и складывали их в ларчик.
Ежевечерняя и столь же привычная, как танец процедура не отвлекала Ижену от упрямо вертящихся в хорошенькой головке мыслей и чувств, переполнявших все ее юное существо. Слегка улегшиеся во время танца, они быстро вернулись на прежнее место. Пока добрая Кара причесывала жрицу, Ижи, мечтательно прикрыв глаза, делилась со служанкой своими переживаниями:
— Кара, если б ты его только видела! Он такой, такой... Самый красивый, самый лучший. У него такие удивительно ясные голубые глаза, как небо, а волосы, мне так хочется их потрогать, с виду просто золотой шелк. Думать о нем так сладко, прямо сердце замирает, а все внутри словно дрожит! Я влюбилась! Я совершенно точно влюбилась! Он такой красавчик, просто глаз не отвести! Ах! Принц Джей! Кара, скажи, а я красивая?
— Очень, моя звездочка, — басовито прогудела Кара, продолжая расчесывать девушку. — Ты чудо как хороша!
— Но он принц Лоуленда, он бог. А что если он на меня даже смотреть не захочет? — опечалилась Ижена.
— А ты — жрица Кристалла Авитрегона! — таким тоном, что сразу становилось понятно, кто для Кары стоит выше на социальной лестнице, ответила служанка.
— Но имеет ли это для него хоть какое-то значение? — снова принялась терзаться Ижена. — Что же мне делать, Кара? Как дать ему понять, что я его люблю? Нет, нет, не возражай, я совершенно точно знаю, что я его люблю! Я хочу завоевать его любовь! Что мне делать? Кара!?
Добросовестная и очень сочувствующая юной жрице служанка напрягла свои немногочисленные извилины и посоветовала:
— Я не слишком в делах любовных разбираюсь, тебе бы с варой Магжей поговорить. Уж она такая опытная и умная женщина!
— Да, точно! — Ижена радостно захлопала в ладоши. — Я сейчас же пойду к Магже, надеюсь, она еще не спит, и спрошу, как мне быть!
— И правда, ступай, волосы я тебе уже расчесала, — прогудела Кара и отступила на пару шагов, чтобы полюбоваться делом своих рук. Густые блестящие волосы Ижены, прямые от природы, но вьющиеся мелким бесом от частого пребывания в полусотне косичек, были собраны в пару мягких кос, только чтобы ночью не запутались. — Послушаешь Магжу и спать спокойно ляжешь.
— Спасибо, Карочка, — Ижена быстро чмокнула толстуху в гладкое яблочко щеки и, подхватившись с кресла, полетела к двери.
— Магжа тут? — спустя десять секунд уже требовательно заявляла жрица, нетерпеливо приплясывая у двери в комнаты вары. Ижене казалось, что она больше не может терпеть ни секундочки, что она должна сию минуту поговорить со старшей подругой и услышать совет, а не то внутри у нее порвется какая-то струнка.
Горничная Магжи — высоченная, но худая как палка, Ларка ответила, почему-то отведя глаза в сторону:
— Нет.
— А где она? — удивилась Ижена, захлопав глазами.
— Пошла погулять, — покраснев, ответила женщина, пытаясь загородить своим телом путь в прихожую. Но Ларке было далеко до габаритов Кары и получалось плохо.
В этот момент из-за неплотно прикрытой двери в гостиную донесся взрыв довольного женского смеха и раскаты мужского.
— Ночью? Как жигизнулая? Ты меня обманываешь! — возмутилась жрица, узнав голос Магжи, и юркой змейкой скользнула мимо нерасторопной Ларки внутрь. Приоткрыв тяжелую створку двойной двери в комнату, Ижена на несколько секунда застыла на месте.
Абсолютно голая вара Магжа висела, довольно болтая босыми ногами, в объятиях мускулистого полуобнаженного мужчины, в котором Ижена с некоторым трудом из-за отсутствия короны, мантии и официального выражения лица, узнала короля Лимбера. Понимая, что в такой ситуации Магжа совершенно не будет расположена к беседе и умным советам, Ижена вспыхнула, как огнецвет, и поспешно прикрыла дверь, благо что парочка, увлеченная друг другом, не обратила на нее никакого внимания.
— Извини, Ларка, — вздохнула поникшая жрица, не зная, куда деваться от неловкости, и вышла.
Чувствовавшая себя не более уютно, чем Ижена, молчаливая и красная как помидор Ларка заперла за девушкой дверь. В замковом коридоре было почти пусто. Три стражника, оставленные на посту у покоев посольства Фаржем, уже успели сообразить, что выполняют они чисто декоративную функцию и для могущественного Лоуленда силы провинциалов ничтожны. А поскольку ночью, полагали парни, никто на них любоваться не придет, то можно позволить себе немного расслабится. Уставшая от дневных забот и тревог не меньше других троица клевала носом на стульях у стены. При появлении жрицы они попытались в очередной раз встрепенуться. Девушка глянула на сонных мужчин и небрежно им велела:
— Идите спать, властью жрицы я снимаю ночной пост. В замке Лоуленда нам не грозит опасность.
Приказ жрицы отменял команду Фаржа, данную для проформы. Обрадованные стражники получили из рук девушки благословение Кристалла и поспешно скрылись в комнатах, отведенных им под временное пристанище. Оставшись в одиночестве, Ижена остановилась, чтобы без помех обдумать увиденное. Значит, варе Магже понравился король и она уже успела добиться от него взаимности. Как же это у нее получилось так быстро? Они же только-только познакомились? Может быть, в таких делах и полагается действовать быстро? Говорят, в Лоуленде очень вольные нравы. Но как действовать? Не было ли ответом на этот вопрос то, что сейчас случайно подглядела жрица? И случайным ли оказалось зрелище, или пусть указал Кристалл?
Девушка покусала пухлую губку, зеленые глаза решительно сверкнули, последние сомнения исчезли. Ижена зашагала по коридору в противоположенную от своих покоев сторону, к мраморной лестнице. Во всей тоненькой фигурке жрицы сейчас было не меньше отваги и твердости, чем в боге войны Нрэне, бросающем свою армию в последнюю атаку.
У арки коридора, где западное крыло замка переходило в его центральную часть, дежурило шестеро стражников замка. Они не зевали, не трепались между собой и вообще несли свою службу так добросовестно, словно в эту самую секунду за ними наблюдал сам принц Нрэн. Но с учетом того, что его высочество сейчас находился в замке (весть об этом среди стражи разносилась быстрее мысли), да и Дарис своим ребятам спуску никогда не давал, а склонностью устраивать внезапные проверки оба бога отличались всегда, охранники имели самый бравый вид.
Решив, что нашла то, что ей нужно, жрица приблизилась к несшим караул местным мужчинам и с властной вежливостью повелительницы заявила:
— Да осияет вас свет Кристалла. Я средняя жрица Авитрегона. Мне необходимо переговорить по не медлящему отлагательства делу с варом... э...принцем Джеем. Кто из вас будет моим провожатым к его покоям?
После столь безапелляционного требования жрицы, выглядевшей, да и судя по всему бывшей молоденькой девчонкой, стражники обменялись короткими недоуменными взглядами, но, зная, что в замке случается всякое, быстро приняли решение. Вряд ли ради покушения на принца, шпионажа или отвлечения внимания жрица стала бы просить провожатого, значит, у нее другое важное дело и не будет государственным преступлением оставить свой пост, чтобы сопроводить ее. Один из охранников отмер, сменив официальную караульную позу, и ответил:
— Покои его высочества на третьем этаже в центральной части замка. Пойдемте, леди жрица, я провожу вас.
— Благодарю, — царственно бросила Ижена, и довольная тем, что так быстро обзавелась способным ориентироваться эскортом, двинулась вслед за быстро шагавшим мужчиной по многочисленным коридорам, залам и лестницам замка, бесспорно красивым, но словно созданным специально для того, чтобы ловить в свои сети новичков.
Стражник попался не из разговорчивых, поэтому девушка старалась сосредоточиться на банальном ощущении движения и не думать о том, что ждет впереди, как она будет себя вести, встретившись с принцем Джеем. Стоило ей хотя бы вскользь задуматься над тем, что она собралась учинить, и только дисциплина разума, воспитанного в Храме, помогла Ижене не скатиться с очередной мраморной лестницы, когда подогнулись от страха и волнения колени. Вздернув подбородок, девушка решительно продолжила путь наверх, убеждая себя, что отступать поздно.
— Покои его высочества там, леди, — стражник вывел жрицу в широкий коридор, устланный песочного цвета ковром с золотыми венками роз, и махнул в сторону дверей из странного полупрозрачного дерева цвета темного янтаря, прожилки которого словно просвечивали из толщи полированных досок.
Сжав руку в крепенький кулачок, девушка стукнула пару раз по дереву и дернула за декоративную ручку белого золота в виде изогнувшегося дугой горностая, выполненную с таким мастерством, что зверек казался живым. Впрочем, недругам, вторгавшимся без разрешения в покои бога, это не только казалось. Стоило им дотронуться до ручки, и она оживала, с противным и громким визгом впиваясь острыми зубками в плоть недоброжелателя. Хорошего куска мяса волшебный зверек, наколдованный Риком, выгрызть, конечно, не мог, но и по нескольким каплям крови легко можно было разыскать врага позже.
Ижену никто не укусил, незапертая дверь бесшумно открылась в маленькую круглую прихожую, так искусно составленную из зеркал, круглых светильников, причудливых резных шкафчиков и пяти совершенно одинаковых дверей, ведущих в глубины апартаментов принца, что походила на шкатулку-головоломку.
Жрица сделала несколько осторожных шагов по однотонному охристому коврику и остановилась в замешательстве, не зная, куда идти. Услышав мягкий щелчок за спиной, девушка резко обернулась. Теперь все двери-близнецы в прихожей были закрыты, и Ижена не могла бы определить ту, за которой выход, даже под страхом отречения от Кристалла. Привратника, чтобы подсказать, тут не было.
— Апчхи, — донеслось до девушки явно слева, жрица вздрогнула, но, сочтя сей загадочный звук знаком Сил, повернула к левой двери. Эта распахнулась с легким задумчивым скрипом. Принц розовой мечты юной служительницы Кристалла оглушительно чихнул еще раз, забавно морща нос, закрыл какую-то маленькую коробочку и едва не выронил ее из пальцев, уставившись на незваную гостью. В обычном своем состоянии бог, упади у него что-нибудь по дикому недоразумению из рук, успел бы подхватить вещицу в полете раз пять, за то время пока она соберется соприкоснуться с полом, но сейчас любой предмет имел все шансы рухнуть вниз безнаказанно, настолько был шокирован Джей появлением девушки. Не в меру болтливый бог на несколько секунд потерял не только дар речи, но и способность двигаться. Он только стоял и смотрел.
Понимая, что если она не сможет заговорить сейчас, то ей останется только прикрыть лицо рукавом, заливаясь краской стыда, и бежать из комнат принца, Ижена собралась с силами. Она решительно вскинула головку и сделала несколько первых шагов к предмету своей страсти, чья маниакальная природная подозрительность, пробужденная ее визитом, только усилилась при взгляде на суровое, горящее стремлением к цели лицо девушки.
