Договорив, Ланс развернулся и внешне неспешно потрусил в сторону реки. Все мои планы поболтать с ним, втереться каким-либо образом в доверие к нему, рухнули не начав осуществляться. Потому как разговаривать с кем-то, крича ему в спину, это вообще плохая идея.

Байкер бежал так легко и естественно, совершенно не прикладывая к этому никаких усилий, но когда я попробовал его догнать, то сразу понял: мне такой темп пока не по зубам. Так что мне пришлось сбавить скорость, чтобы не выдохнуться в самом начале, спина гунна тут же растворилась в предрассветной темноте. В этой части города все фонари были разбиты, заброшенная промзона мало волновала коммунальные службы, и ремонтников они присылали сюда только по большим праздникам.

Начав эту пробежку, я собирался выложиться полностью, бежать, не переходя на шаг, столько сколько смогу и даже больше. Падать в грязь лицом перед главой банды в мои планы не входило. Так что, стиснув зубы, я бежал и бежал, пока совсем стало не хватать кислорода и нестерпимо не закололо в боку. Как ни прискорбно было осознавать, но это произошло всего после примерно трех километров. В начале перешел на шаг, но потом понял, что этого мало и вообще остановился, стараясь отдышаться. После минуты такой передышки резь в боку стала ослабевать...

— Кто тебя учил бегать? — Перемахнув через бетонный блок, рядом оказался Ланс.

— Учитель в школе... — Говорить было тяжело.

— Все зачеты в школе по бегу — это спринтерские пятьдесят и сто метров, а самая длинная дистанция — километр. — Покачал головой гунн. — Ты неправильно дышишь для длительных пробежек. Да и для твоего телосложения и опыта глубокое дыхание при беге — ошибка. Держи... — Он протянул мне флягу. — Попей немного.

Во фляжке оказалась слегка подсоленная вода, сделав три глотка, тут же почувствовал себя немного легче и вернул емкость.

— Попробуй дышать иначе. Короткими вдохами выдохами. По паре. Два вдоха подряд, затем два выдоха. Для неспешной пробежки подходит такой ритм: шаг — вдох, шаг — вдох, шаг — выдох, шаг — выдох. Затем повторяешь цикл.

— Попробую. — Уже более твердым голосом отвечаю ему. И, пользуясь моментом, тут же спрашиваю, пока он вновь не убежал вперед. — А почему Тен Даас, недавно начав пробежки, не стал бегать с тобой? Он говорил: ему одному скучно и подбил на это дело меня. Но зачем ему было это, когда мог просто присоединиться к тебе в этих пробежках... — Всем своим видом показываю, что это по меньшей мере странный поступок с его стороны.

— Э?!!

Я много видел удивленных вопросами людей, но такого явного обалдения на лице собеседника — никогда! Раньше думал, что такое только в кино бывает, когда человек буквально надувается, а его глаза настолько расширяются, что вот-вот лопнут.

— Что?!!! — Выдохнул он. — Ты чего?!! Ты правда представил себе картину, что каждое день я бегаю с Теном по утрам? — Его колени подогнулись, и он сел на бетонный блок. — Вот так бежим мы рядом: я чуть впереди, он немного позади — и мило беседуем?! Ты так это себе представил?!!

Человеку явно плохо, байкера буквально скручивало на моих глазах, он схватился двумя руками за живот и начал кашлять.

— Кхе!! Кхе!!! Кха!!! — И тут над пустынной, заброшенной набережной раздался такой хохот, от которого зазвенели оставшиеся целыми окна заброшенной бензоколонки в метрах десяти от нас. — Ха-ха-ха!!! Гхы! Гхы-ы-ы-ы!! — Ланс закрыл лицо руками и буквально стонал от смеха. — Ы-ы-ы-ы-ы!! Вхы-ы-ы! Ой! Мама!! Ы-ы-ы-ы!! Я и Тен бегаем вместе!!! А-а-а-а!! Гея, роди меня обратно!!! Вхы-хы-ы-ы-ы-ы!!! О-о-о-о!!! Я сейчас умру!! Хы-ы-ы!! — Он начал колотить кулаками по своим коленям, а я увидел, что у него по щекам катятся крупные слезы. Он что плачет от смеха?! — Грах!! Ы-ы-ы!! Ох!..

Так продолжалось минуты три, после чего Ланс поднялся, слегка пошатываясь и вытерев слезы, хлопнул меня по плечу так, что у меня задрожали ноги.

— Гея... Ты это... Парень... Полегче... От таких шуток и кони двинуть можно! — С трудом произнес Ланс.

Сделав несколько глубоких вдохов, байкер выпрямился и махнул рукой в сторону кольцевой.

— Ладно. Повеселились и будет... Попробуй дышать, как я сказал. — Договорив, Ланс рванул с места как заправский спринтер.

Повеселились? Он сказал "повеселились"?! Нет, может ему и правда было смешно, а я от страха, что его сейчас напополам разорвет, чуть не поседел! И вообще, что это было? Что я сказал такого смешного?!

Минуту я стоял на одном месте, пытаясь найти логическое обоснование произошедшему, но затем плюнул на это и побежал следом за байкером.

Как он там говорил: шаг — вдох, шаг — вдох, шаг — выдох, шаг — выдох. Вначале держать подобную ритмику дыхания было очень сложно, двойные вдохи и выдохи оказались слишком непривычны для меня. Но постепенно начал привыкать, не сказал бы, что бежать стало как-то легче, но и рези в боку от недостатка кислорода у меня больше не появлялись...

До завершения пробежки, байкер больше не заговорил, все время держась от меня на приличном отдалении. Проводив меня до ресторана, гунн только махнул рукой, прощаясь.

Поднявшись к себе, долго ворочался в кровати после душа. Размышлял над тем, а нужен мне этот утренний бег, если общения с Лансом не получается, а значит мои попытки наладить тем самым некий мостик "взаимопонимания" с ним, не выйдет? Мысли иногда соскакивали на странную реакцию байкера на мои слова о пробежках с Даасом, но я их гнал от себя. Потому как, размышлять на эту тему занятие бесперспективное, видимо, я задел какую-то деталь их совместного прошлого, понятную только этим двоим. Не зная деталей этого прошлого, понять причину смеха Ланса мало реально, так что и нечего забивать себе этим голову.

Когда прозвенел будильник, оповещающий меня, что пришло время собираться на работу, пришел к выводу, что пробежки прерывать нерезонно. Как-никак, а это была пусть и тоненькая, но все же ниточка, потянув за которую, оставался шанс размотать клубок нетерпимости гуннов к моей персоне.

Так как сегодня сестра Иллеи вновь привела своего сына, то мои уроки ремесла бармена пришлось отложить. Рати приветствовал меня как старого знакомого и с ходу заявил, что сегодня он порвет меня в аэрохоккей, как Геракл Немейского льва! Пришлось остудить пыл паренька, сказав, что пока домашние задания выполнены не будут, никакой игры не состоится.

Впрочем, так просто от мальчишки мне отделаться не удалось, Иллея отрядила меня, проверять, как справляется её племянник с учебой. По взглядам, которые кидала на меня наша шефиня, мне показалось, что она ни при каких обстоятельствах не даст Даасу меня уволить. Так как где она еще найдет бесплатную для её кармана няньку для племянника?

Изредка поглядывая на нашего шеф-повара, замечал, как меняется её взгляд, когда она смотрит на Рати. Судя по всему, Иллея души не чает в этом мальчугане, но старается не показывать этого и не надоедать мальчишке своим вниманием. А еще она, видимо, решила, что мне нравится быть нянькой. Это вообще заблуждение многих людей, если они видят, что у человека что-то получается хорошо, то они уверены, что делать это что-то этому человеку нравится. С другой стороны, не сказать, что эта роль меня и сильно раздражала, просто я не очень люблю нянчиться с детьми. Да, у меня есть опыт на этом поприще, потому как, как бы я не отпирался, а довольно часто, когда Даны не было дома, с младшей сестрой приходилось сидеть мне. Именно обретенные в то время навыки и помогали мне достаточно легко справляться со всеми заскоками Рати. Потому как, невзирая на свою взбалмошность, выплескивающуюся через край энергию и детскую упертость, племянник Иллеи поддавался манипулированию гораздо легче, чем моя сестра. Да и с парнем, который любил поиграть в компьютерные игрушки, общий язык я нашел довольно быстро. К тому же учеба давалась Рати без большого труда, нужно было только пробиться через его активное нежелание заниматься ею. Что легко решалось тем же методом, что был мной опробован в первое наше знакомство.

Впрочем, была и одна положительная деталь в моей сегодняшней роли. Эта деталь — повышенное внимание Алои, она постоянно вертелась у нашего столика, то и дело норовя подсунуть пареньку какую-либо сладость. К тому же частичка этого внимания перепадала и мне, чем я и пользовался, стараясь показать себя в лучшем свете.

Чем больше провожу времени рядом с этой девушкой, тем сильнее она мне нравится. Есть в ней такая черта. как естественность, она не зажата, радуется искренне, грустит не скрывая этого. Да и на язычок бойкая: она единственная, кроме меня, могла придумать остроумный ответ на постоянные подколки Джиро. К тому же все эти черты собраны в невероятно соблазнительной фигурке! Нет, это была не любовь, но с каждым днем я чувствовал, что западаю на неё все сильнее и сильнее.

Безмерно огорчает только то, что, видимо, мой интерес односторонний. Да, она хорошо ко мне относится, я ей не противен, но это все, что можно зачислить мне в актив. В остальном же все плохо: взгляды, которыми она скользит по мне, в них есть многое, но нет той заинтересованности, о которой мне бы мечталось. Судя по всему, она была из тех девушек, которых подсознательно тянет к плохим парням. По крайней мере, мне кажется, что на того же Мека, частого кстати гостя в нашем ресторанчике, она смотрит с большим интересом. Что меня иногда выбешивает...

Пробежка следующего дня вышла какой-то излишне будничной. От Ланса за все время я услышал только слова приветствия, а потом он держался впереди на таком расстоянии, что ни о каком разговоре и речи быть не могло. Зато та методика дыхания при беге, которой он научил вчера, значительно продвинула мои успехи в беге. Половину пути я смог пробежать без остановок, а это без малого пять километров!

Остальной день также не задался. Джиро вчера, видимо, что-то разглядел в бросаемых мной на Алою взглядах и догадался о моей к ней симпатии. Обернулось это для меня бесконечной чередой шуток, подколок и "дельных советов" со стороны бармена. Хорошо еще, что ему хватило такта, не рассказывать ничего девушке, а то я бы, наверное, сгорел от смущения.

А уже под самое закрытие ресторана, когда все клиенты разошлись, произошел эпизод, который испортил мне настроение полностью. Началось все с моей ошибки. В очередной раз смешивая спиртное под неусыпным надзором Джиро, я пролил немного сливочного ликера на пол. Пришлось идти в подсобку, брать швабру с тряпкой и мыть пол. Только вот пол я вытер не очень хорошо и Алоя, проходя рядом с баром, поскользнулась...

В тот момент я сидел на высоком барном стуле и смотрел, как Джиро взбивает сливки для коктейля. Краем взгляда уловив то, что Алоя падает, я тут же рванул с места. Понимая, что не успеваю, упал на одно колено и вытянул руки, только таким образом у меня получилось успеть. Девушка падала очень неудачно, навзничь, прямой спиной назад. Мои руки задержали её падение. На секунду все замерло, покорившая меня шатенка повисла на моих руках всего в полуметре от пола. Поймал я её очень для себя неудачно, на полностью вытянутые руки. Я успел увидеть её улыбку, а затем мои руки не выдержали, и я завалился вместе с Алоей на пол. С ней не случилось ничего страшного, да и я не пострадал. Точнее не пострадал физически, а вот морально...

Алоя очень смутилась и сбивчиво, но при этом искренне поблагодарив меня, тут же убежав в подсобку.

— Ну ты и слабак!.. — Очень точно, не громким шепотом подметил Джиро. — Она весит то всего сорок пять кило, не больше! Как ты не удержал-то?

— Да... Так получилось... Я её на ладони только поймал, а руки вытянуты, ну и... — Даже мне самому эти оправдания кажутся никчемными.

— Такой шанс упустил! — Сокрушенно покачал головой бармен. — А что, сам-то в итоге на неё навалился, да мордой лица на живот прямо!

— Я же говорю, равновесие потерял и растянулся... — Я и правда умудрился уткнуться в животик Алои, но не лицом, как привиделось гиганту, а лбом.

— Н-да... — Цокнув языком, Джиро ударил себя ладонью по лбу. — Ну, ты... Пока вы лежали, успел, её пожамкать-то? Я же видел, где были твои рученки!

На самом деле ничего мы не лежали на полу, весь эпизод с начала падения девушки не занял и десяти секунд.

— Нет конечно! — Отчаянно краснея, открещиваюсь от этого предположения.

— Ой!!! Ну ты совсем дурной! — Крутит пальцем у виска бармен. — Такой случай, а ты растерялся!.. Даже если бы она что-то заметила, то списала бы все на неестественность ситуации!.. — Подмигнув мне, Джиро продолжает. — Вообще, совет тебе дам! Никогда не упускай возможность пожамкать красивую девушку! Ну, если конечно никто не видит, и вроде как это само собой вышло! — Когда бармен это произносит, его взгляд мечтательно блуждает по потолку.

— Иди ты!.. — Отмахиваюсь от его совета.

— Не... Я ему реальный совет даю, а он меня посылает!..

Самое удивительное в этом диалоге было то, что Джиро и правда обиделся. Встав со стула, он, демонстративно не обращая внимания на меня, ушел в подсобку.

— Не расстраивайся! — Ладонь Иллеи касается моего плеча так неожиданно, что я вздрагиваю. — Не будь тебя рядом, Алоя могла сильно ушибиться. — Шефиня, что все видела? — А уронил, ну... Бывает... Не всем быть атлетами. — Произнесла она, еще больше задевая моё самолюбие. — Зато ты умный!.. И сдержанный... — И слышала наш разговор? — А это встречается куда реже!..

То ли она искренне не понимала, что делает ситуацию только хуже, то ли изощренно издевалась надо мной, так и не понял. Едва дождавшись полуночи, я тут же сбежал к себе.

Гораздо позже, прокручивая в голове воспоминания, о том, что же меня толкнуло на поступок, полностью изменивший мою жизнь, я признаюсь себе, что именно этот момент слабости и стыда и стал тем последним камешком, который склонил чашу весов моего выбора...

Два дня для меня прошли как в каком-то тумане. В тумане повседневности и рутины, изрядно приправленном горечью. Алоя совсем отдалилась, предпочитая не замечать меня. Джиро по-прежнему дулся, не в силах простить мне то, что я принял его совет за шутку. Заставлять себя бегать по утрам становилось все сложнее и сложнее. Я опять начал скатываться в привычное для себя после травмы самоуничижение. Мне казалось, что весь мир играет против меня, пиная человека по имени Утис, как резиновый мяч, от одной лужи до другой. Все мои барахтанья, попытки что-то исправить и наладить свою жизнь виделись полностью никчемными и никуда не ведущими. Это настроение многократно усугубилось после того, как, проведя три рейтинговые игры, я вылетел из Алмаза, что придало моему унынию почти непереносимый вес.

На пятое утро отсутствия Дааса даже то, что внезапно на пробежке со мной заговорил Ланс, было не способно разбить лед моего отчуждения.

— Как ты смотришь на то, чтобы немного заработать?

Только моё подавленное настроение удержало меня, от появления удивленного выражения на лице.

— Смотря чем. — Равнодушно пожимаю плечами.

Видимо, моё спокойствие и отстраненность были вовсе не теми реакциями, которые ожидал увидеть Ланс. Байкер молчал почти на минуту, прежде чем заговорил вновь.