Вождей не выбирают

— Повелитель!— взвыло, захрюкало, закаркало и зашипело разномастное общество, падая ниц. Губы трёхликого тронула мимолётная самодовольная улыбка. Он небрежно кивнул, и все поднялись. Ну и дисциплина! Хотя... с его-то харей!.. Бр-р...

— Где мой сын?— мёртвым голосом сказал мужчина в короне. У меня по спине побежали мурашки — у этого... живого экспоната Кунсткамеры ещё и дети есть?!

По обеим шеренгам пробежал шепоток, головы повернулись в противоположную от трона сторону. Неспешно прогрохотали по каменному полу тяжёлые шаги, и в зал вошёл Деймер. Так это — его папаша?.. Неудивительно, что Чёрный Воин капюшон не снимает — небось, яблочко от вишенки...

— Всё готово ко дню Полного Затмения?— спросил трёхликий. Деймер почтительно кивнул.

— Прекрасно!— ощерился чёрными зубами Повелитель Подземелья.— Это будет великий день!.. Кроме того, у нас в руках — сама Бешеная...

Так, обстановка не в нашу пользу... Если этот умник решит на меня полюбоваться, а вместо этого обнаружит в камере связанного чертилу — то-то будет шороху! Надо делать ноги.

— Ползи вправо.— среагировал Мышель.— Там объясню...

Я отодвинулась и ужом заскользила в указанном направлении.

— Как только месяц скроется в небе, покрытый Тёмной Луной, и на землю ляжет тень,— торжественно продолжал мужчина,— ты, с благословления Пророка, своими руками вырвешь её сердце и положишь на Алтарь!..

Я подавилась пылью и с удвоенной энергией заперебирала ногами. Размечтался, старый хрыч!..

— И когда кровь посланницы Ареса прольётся на жертвенный камень, ты, сын мой, примешь от меня эту корону и станешь новым, всемогущим Властителем Подземелий!.. Мы поработим эту жалкую страну, а потом...

Чьи-то копыта застучали по полу, и истеричный голос крикнул:

— Господин наш!..

— Кто осмелился прервать мою речь?!— свистящим шёпотом осведомился трёхликий.

— Девчонка... она сбежала!..

— Что-о?!

— Пощади меня, повелитель!— в голосе вестника слышался смертельный страх.— Не уби...

Тихо звякнул металл, и он затих.

— Ты поторопился, сын мой.— недовольно сказал Властитель Подземелья.— За такой проступок наказывают мучительной смертью!.. Но он успел сказать самое главное... Что стоите, идиоты?! Немедленно разыщите её!.. Бешеная не должна уйти!

Толпа внизу зашевелилась и грязным беспорядочным потоком хлынула из зала. Ах, япона мама!.. Подкузьмил, паршивец... Надо было вместо батистового платочка охраннику его собственный хвост в пасть запихать!

— Рви когти, Стаська!— не скрываясь, заголосил Мышель. Я обернулась — в проёме арки показались первые "ласточки". Нас заметили...

— Она здесь!— победоносно хрюкнул волосатый чёрт.

Я вскочила на ноги и что есть мочи припустила в конец галереи. Сзади цокали копытами преследователи. Где-то по коридору громыхали уже ставшие знакомыми тяжёлые шаги. Только Деймера мне сейчас не хватало!.. Я уж молчу про его несимпатичного папика... Опа! Стена. Дальше не побежишь.

— Мындер!!

— Верёвки видишь?— деловито кивнул он. Я повертела головой — к перилам были привязаны концы двух толстых канатов, тянущихся прямо под потолком и исчезающих в вытяжном отверстии

— Ну?..

— Прыгай!

— Ты псих?! По верёвкам?! Я же не обезьяна!..

— Жить захочешь — ещё не так раскорячишься!.. Давай, решайся, нам уже на пятки наступают...

Я плюнула и перекинула ногу через перила. Верёвки качались из стороны в сторону, внизу угрожающе потрескивал костёр, сзади в спину дышали черти... Моя светлость вцепилась обеими руками в канаты и, сжав зубы, полезла, стараясь смотреть только вперёд. На троне бесновался чернозубый:

— Кретины! Олухи! Что вы встали?! Ловите же её!..

— Мы сорвёмся!— трусливо проблеяли рогатые, толпясь у перил.— Мы слишком тяжёлые!

— Выродки!— взвыл он.— Тупицы!.. Остановите же её! Где чистильщики?! Пустите их по следу!..

— Мать, поднажми,— посоветовал крыс,— видал я этих чистильщиков — мечта энтомолога-извращенца!.. Лучше уж сразу в костёр...

Легко ему говорить — поднажми! У меня сейчас мышцы полопаются от напряжения... Одно только не может не радовать — чёрная дыра в потолке становилась всё ближе. Соберись, Стасенька, ещё каких-то двести метров — и мы успеем добежать до финской границы... Канаты подо мной мелко затряслись. Мыш подпрыгнул у меня на спине:

— Наддай!!

— Что там?!— перепугалась я.

— Не оглядывайся!— предупредил он.— Очередные уроды... ПРОСТО очередные уроды!..

— Мыш,— пыхтя, как паровоз, я с трудом одолевала последние метры.— А кто такие... эти... чистильщики?..

— Пауки-переростки,— нехотя ответил он, нервно подёргивая хвостом,— так, ничего особенного. Ты ползи давай...

Я не утерпела и оглянулась. Лучше бы я этого не делала... Следом за мной, легко скользя по верёвкам, бежало такое!.. "Пауки-переростки" — это да... но с человеческими головами, да ещё и подбородком кверху?! Чистильщики противно стрекотали, глядя на меня маленькими, налитыми кровью глазками... Первый плотоядно оскалился и, повысив скорость, нагнал нас. Я заорала благим матом и, не раздумывая, саданула его по физиономии тяжёлой подошвой ботинка. Потеряв равновесие, существо сорвалось с каната и полетело вниз — прямо в пылающий костёр. Второй слегка притормозил, и я, пользуясь секундной заминкой, рванула в закопчёную вентиляцонную шахту, поставив, кажется, второй мировой рекорд...

Упираясь ногами в неровности на стенах, моё перепуганное командирство, громко матерясь для храбрости, карабкалось вверх, к пробоине в скале, где флагом свободы густо синело вечернее небо. Ещё немножко, ещё чуть-чуть... Кто-то снизу схватил меня за ногу. Второй чистильщик, гори он синим пламенем... А вцепился-то, насекомое, как утопающий в спасательный круг! И ведь даже не пнёшь его — свалимся все скопом, то-то троемордому будет радость!..

— Стаська, лезь...— сурово нахмурился Мыш, решительно спускаясь по моим штанам.— Щас у меня здесь кто-то будет собирать выбитые зубы сломанными пальцами!..

— Мыш, куда?! Сожрёт!

— Подавится...— ответили снизу. Раздалось злобное шипение, возня, яростный писк... и чистильщик, отпустив мою ногу, с воем исчез внутри пещеры.

— Мыш?..

Тишина.

— Мышель?!— в панике замерла я.— Ты где?!

— Да тут я, тут...— острые коготки взбежали по моей спине и хвостатый камикадзе, топорща усы, уселся мне на плечо.— Как я его!.. Жалко, что ты не видела! Со всего маху — бац!— пяткой в лоб, и хвостом, хвостом, хвостом по глазам завидущим!..

— Да ты просто изверг!..— присвистнула я.— И прямо хвостом?! Не жалко было?..

— Хвоста-то?..

Мы дружно захихикали. Почувствовав прилив сил, я с радостным возгласом вылезла на поверхность... и нос к носу столкнулась с чьей-то до боли знакомой оскаленной мордой!

— Ил?!— не поверила своим глазам моя светлость.— Ты?! Здесь?!

Страж Тени спрятал зубы и изумлённо моргнул:

— Стася!..

Я обхватила руками лохматую голову пса:

— Как я по тебе соскучилась!.. Уже не думала, что встретимся...

— Я же обещал, что вернусь,— от полноты чувств он лизнул меня в ухо,— вот и пришёл. Прямо сюда, как договаривались... Я ничего не пропустил? А где все?

— Не знаю.

— То есть — как?..

— То есть — ты очень вовремя!— бесцеремонно влез Мыш.— Кончайте обниматься, мы не у себя дома!.. Между прочим, старикан вне себя от злости...

— Ой!— я вскочила на ноги.— Ил, за нами погоня, так что поговорим в лагере... как только ты его найдёшь!

— А разве ты...

— Не имею ни малейшего понятия!— я нервно оглянулась на чёрный лаз дымохода.— Слушай, все вопросы потом! Сматываться надо, у нас на хвосте...

— Деймер?!

— Боюсь, кое-кто похуже...

Не устану повторять, что собака в отряде — это незаменимая вещь! Иногда даже важнее лошади. Особенно когда надо кого-то быстро найти... Благодаря исключительному обонянию Стража Тени мы таки добрались до своих! Обогнув скалистый каменный склон и ураганом пронесясь по ущелью, отделяющему Южные Пещеры от остального мира, мы почти с размаху врубились в отряд конных воинов в рогатых шлемах... Иллана просто носили на руках, наскоро приписав ему моё спасение. Кстати, следов особенного горя на лицах кочевников я не заметила — видимо, уже просто привыкли, что, куда бы я не делась, непременно рано или поздно вернусь... Вот так всегда, как какие проблемы — решай сама, а лавры другим достаются!..

Дежурно переобнимав всё, что движется, включая лошадей, моё командирство спешно созвало военный совет. Наскоро разбили палатку. Оглядев собравшихся, в числе Тавруса, Спиртуса и Иллана, я прищурилась:

— Так. И где его опять черти носят?..

— Кого?

— Ригана, конечно! Срочно подать сюда, дело не терпит...

Полковник удивлённо развёл руками:

— Я думал, вы вернётесь вместе!..

— С чего бы вдруг?

— Так ведь он за тобой пошёл!

— Куда?!

— Туда!— варвар махнул рукой в сторону Пещер.— Как же... сидим мы за столом, прибегает твой рыцарь — никто, говорит, предводительницу не видел, случаем?.. Начинаем выяснять, что случилось, и оказывается — он тебе за водой пошёл, а когда вернулся — ты исчезла! Мы весь Заозёрный на уши поставили — не нашли. Ну и решили, что ты, по пьяному делу...

— Полковник!— одёрнула я.— Попрошу без намёков!..

— Извини... вырвалось! Одним словом, мы подумали, что ты могла пойти к Деймеру в одиночку...

— Я что, дура, по-вашему?!

На лицах присутствующих появилось странное выражение. Судя по всему, именно это они и подумали... друзья, называется! Слов нет...

— Ну, и?..— обречённо спросила я, уже зная, чем дело кончилось.

— Ну и пошли за тобой. Как до ущелья доскакали, Риган и говорит — оставайтесь здесь, я в Пещерах каждый камень знаю, сам найду, а вас слишком много, заметут, чего доброго...

— И ты его отпустил?!

— А что мне было делать?!— воскликнул уязвлённый бородач.— Ты же его знаешь, Стася — как что в башку себе вобъёт — колом не вышибешь!.. Я и не хотел сначала, а он — я, говорит, во всём виноват, мне и ответ держать...

— Идиот...-простонала я.хватаясь за глову.

— Кто — я?!

— И ты — тоже... Мало мне головной боли?!

— Ну, знаешь...— обиделся бородач. Я собралась с мыслями и тряхнула головой:

— Ладно, проехали... Извини, полковник, эмоции. Значит, этот ковбой влип покруче моего, раз я — здесь, а он — нет. Из этого вывод...

— Ужина нам не светит!— печально переглянулись Мыш со Спиртусом.

— Именно.— кивнула я.— Не буду врать, что мне припала охота на ночь глядя возвращаться в эту берлогу, но как видно, придётся...

Снаружи зашумели. Мышель встал в стойку, вытянув кверху розовый нос:

— У нас гости... причём, какие-то знакомые!

Кочевники схватились за топоры и выскочили из шатра. Иллан вздыбил шерсть на холке... и с недоверием принюхался:

— Так ведь... ну конечно!..— он махнул хвостом и испарился. Ничего не понимаю... Надо выйти, самой посмотреть. Я откинула полог.

— Мать честная!— присвистнул Мыш, ухмыляясь до ушей. Я разинула рот:

— Ваше Величество?!

Со стороны леса, через луг с чахлой травой, к нам двигалось, сверкая латами, войско Гринмора во главе с самим царём Кирием! Варвары опустили секиры, с широкими улыбками оглядываясь на меня. Моя светлость распахнула объятия:

— Вот это сюрприз!

Правитель Мелиора, гремя железом, спешился и стянул криво сидящий шлем:

— Бешеная!

— Рада приветствовать, Ваше...— начала было я, но государь насупил седые брови и неожиданно рявкнул:

— Где моя дочь?!

— Как это — где?..— опешила я.

— Так это!.. — насел Кирий.— Где Аюна, я тебя спрашиваю?!

— Здравствуйте, я ваша тётя!.. А мне-то откуда знать?! Я же... Иллан!

— Ну?— мрачно спросил Страж Тени.

— Не нукай, не запряг!.. Ты же должен был доставить царевну во дворец!

— Я доставил.

— Он — доставил!— вышел из себя царь.— А она... снова сбежала!

— Поздравляю! Мы-то тут при чём?..

— Я думал, к вам...

— Подождите...— пёс кувыркнулся в воздухе и принял человеческий облик.— Ваше Величество, извольте объясниться... где моя жена?!

— Кто?!— аж присели мы с государем. Мыш грохнулся с моего плеча кверху лапками...

— Моя. Жена.— чётко выговорил блондин.— Мы решили пока не ставить в известность, но таз такое дело...

— Убила...— всхлипнул Кирий, хватаясь за сердце.— Без ножа зарезала!.. Мало того, что отец её по всей округе, как ужаленный, ищет, так она ещё и... вот?!

— Та-ак...— протянула я, потирая виски пальцами.— Вот это новости! Ну, Ил, ты молодец!.. Мне ещё только конфликтов с действующей властью не хватало!

— Поздняк метаться!— пришедший в себя крыс снова вскарабкался ко мне на плечо.— Кажется, эта парочка нас всех уела!..

— Так где Аюна?— требовательно спросил Иллан, глядя на растерянного царя.— Я же вас предупредил! Надо было запереть!

— Запер!— всплеснул руками государь.— В башне. Самой высокой... а утром прихожу — нет её!

— Башни?!— охнул, округлив глаза, впечатлительный Спиртус. Кирий сердито звякнул доспехами:

— Царевны!

— А-а...

— Охрану поставить — ума не хватило?— грозно рыкнул Страж Тени. Я оттёрла его в сторону:

— Пасть закрой, зятёк, он царь, между прочим!.. Ваше Величество...

— Да поставил я охрану!— зарыдал правитель.— Поставил! У-си-лен-ную!.. И все клянутся, что дверь не отворяли... не могло же её с балкона ветром унести?..

Издалека донёсся какой-то звук. Все обернулись к лесу — над верхушками деревьев в темнеющем вечернем небе поднималась какая-то неровная туча. Звук повторился — протяжный, полуптичий-полузвериный крик вперемежку с хлопаньем огромных крыльев.

— Это ещё что?!— ошарашенно пропищал крыс. Я сделала шаг вперёд, вглядываясь в даль. Туча росла, по мере приближения приобретая всё более и более знакомые очертания... Стрелки Гринмора натянули луки.

— Стоять!— заорало моё командирство, срываясь с места.— Отставить!.. Это свои, свои-и!..

— Поднебесные!— ахнул Иллан.

Я замахала руками:

— Эге-гей!..

Воины сбились в кучу, держа, на всякий случай, руки на эфесах. Кочевники настороженно смотрели вверх.

На луг, приминая траву, один за другим опускались крылатые создания... В пещере их, казалось, было меньше!.. Самым последним приземлился желтоглазый Крылат, и, с узнаванием взглянув на меня, наклонил длинную шею.

— Аюна?!— в свою очередь поразился Кирий.

Со спины зверя-птицы легко спрыгнула пропавшая царевна. На груди у неё висел мой амулет с жёлтым камнем в виде глаза посередине... А я-то думаю — куда он подевался?! Очень мило! Вот, значит, каким "ветром" её с башни унесло! Надо было догадаться...

— Папа!— бросилась остолбеневшему царю на шею импульсивная дочурка.— Я так рада!.. А мы за вами летели... ой, Бешеная, и ты здесь?!

— Нас тут вообще много...— пробормотала я.

— Иллан!— красавица расцеловала недовольного Стража Тени.— Дорогой!..

— Ты где была?— сердито поинтересовался он.— Я же просил...

— Ой, солнышко, ну подумаешь!..— Аюна, виновато улыбаясь, пожала плечами.— Не могу же я сидеть в этой чёртовой башне, когда мой отец с моим мужем... ой!