Пламя танцует в ладонях моих

Воздух над площадью будто бы вздрогнул, когда остальные маги, вставшие полукольцом на равных промежутках друг от друга, установили защиту: высокие прозрачные стены, как из толстого стекла, ещё и мощная завеса рассеивающего магию поля перед ними. Преграда укрыла полукругом академию и абитуриентов, внешняя же стена никого не заботила. А я всё удивлялся, почему в воротах зеваки не толпятся и на заборе не висят — ну да, огрести шальным копьём или струёй пламени желающих мало. А затем створки вовсе захлопнулись, под действием механизма или кто-то из магистров ухитрялся колдовать через свои барьеры. Стоило нам удивлённо обернуться на звук, как Сарт, ни слова не говоря, взмахнул руками, будто хотел взлететь.

— Что б ты сгорел! — выругался я, едва успевая материализовать прямоугольный щит, сразу зазвеневший и закачавшийся под ударами. Созданная наставником волна полусотни кинжалов, железных и серебряных вперемешку, покатилась дальше и с жалким лязгом расплескалась о стену и ворота, не задев никого из нас. Подросток сбил мощным порывом ветра в сторону отмеренную порцию смертельных подарков, девчонка просто укрылась завесой, развоплотившей лезвия, а гоблин каким-то диким, невозможным для человека высоченным прыжком с переворотом увернулся от своих, приземлившись на ноги уже в низкой стойке. Судя по тому, как засветилось в "магическом диапазоне" его тело, мужик рассчитывал на чары вместо обычных заклинаний.

Я перевести дыхание не успел, как гоблин рванул прямо с места, двигался он раза в два быстрее, чем возможно даже тренированному спортсмену. Удары подкованных сапог по камню слились воедино, почти пролетев десяток метров, он мощно оттолкнулся ногами и прыгнул вперёд, в полёте у него в руках возникла массивная алебарда. Так стремительно мог бы нападать не обычный воин, но скорее тигр или леопард, вдобавок оружие гоблин создал целиком из железа, нормальный человек бы им даже не взмахнул, но выглядевший расслабленным и не осознающим опасности маг оказался готов к такой угрозе. Идеальный прыжок, траектория упиралась в Сарта, но оторвавшись от земли, направление уже не изменить. Когда навстречу понеслась плита толстого стекла, гоблин запоздало дёрнулся, пытаясь развернуться, но всё равно ударился в неё, со звоном разнеся на блестящие осколки. Оглушенный кандидат покатился по булыжникам и стеклянным крошкам, остановился, гулко встретив лбом бронзовый осадный щит, возникший в шаге от мага.

— Жалко, просто жалко... — со вздохом констатировал наставник.

Затем отбросил взглядом щит, взмахнул рукой, телекинезом по-ситховски поднял не оправдавшего надежд абитуриента за горло и как котёнка швырнул обратно, к нашему неровному строю. К чести гоблина, он не рухнул мешком, извернулся и приземлился с перекатом, только тихо зашипев. Ещё бы, хотя плотная, не по погоде, одежда и защитила немного, осколков в его шкуру впилось изрядно, мужик уже был весь в крови, а ведь мы только начали. Сам виноват, что полез на рожон, но и Сарт хорош, потому в следующую секунду мы втроём, я и дети, ударили не сговариваясь. Несколько крупнокалиберных пуль от меня плюс сноп картечи, длинный язык бесцветного пламени, созданный девчушкой, ураганный порыв ветра, несущий бритвенно-острые лезвия изо льда, от подростка — всё это исчезло в небрежно выставленной магом полусфере завесы. Защита вышла мощной, прикрывающая мага пелена слабо мерцала даже в утреннем свете, а наши удары заставили преграду несколько раз вспыхнуть белым, но для её истощения нужно нечто большее.

Глазом не моргнув после этой тщетной попытки, наставник снял завесу и рубанул воздух ладонью, метрах в пяти от него вспыхнуло пламя, быстро опавшее и оставившее после себя странную фигуру. Больше всего она напоминала высокого рыцаря в медной, отсвечивающей на солнце красным, полной броне. Однако шлем был сделан в форме змеиной головы, почему-то, со множеством клыков, а латы усеивали шипы и лезвия, так рисуют разных тёмных властелинов в низкопробном фентези. В довершении создание без усилий держало в каждой лапе по полутораметровому зазубренному тесаку.

— Демон, он призвал демона... — пронёсся среди товарищей по испытанию шепот.

— Демон? Вот это? — переспросил я недоверчиво.

Затем, не тратя времени, отправил несколько материализованных метательных ножей в мага и ещё десятка два разномастных лезвий без единой формы просто швырнул в небо, взмахнув другой рукой. Лучший способ изгнать демона — прибить того, кто осуществил призыв, так мне кажется, тем более Сарт занят контролем над тварью. Оказалось, что не настолько сильно он отвлёкся — появившаяся глыба льда остановила ножи в паре метров от колдуна. Однако раз он не использовал рассеяние магии, а перед этим снял защиту, значит, требуется прямой контакт с демоном, радио, что б его, управление. Девчонка тоже это поняла, гудящая закручивающаяся колонна синего пламени метнулась к Сарту по дуге, пытаясь дотянуться с другой стороны. Однако один небрежный взмах создал щит из сероватого металла, стойко принявший на себя всю мощь атаки, даже не думая оплавиться. Подросток в это время крутил руками, бормоча под нос, видимо, творил что-то мощное и угрожающее, но небыстрое.

Тяжело грохоча металлом по булыжнику, демон, сильно раскачиваясь, побежал к нам, Сарту тоже наскучило изображать мишень. Но на полпути тварь встретилась с гоблином, уже вооруженным новым двуручным мечом вместо обронённой алебарды. Похоже, нам в союзники достался умелый воин, раз он может спокойно полагаться в бою на разные виды оружия. Бросив приспешника в бой, наставник ленивым жестом поднял руку, рухнувшие с неба лезвия отскочили от изображающего зонт щита, выбивая сиреневые искры. Жаль, а я надеялся. Кандидат же вместе с бронированным существом только вошли в раж — лязг там не прекращался и на секунду, становясь лишь громче и пронзительнее, от него заныли зубы, а в ушах появился громкий несмолкающий звон. Гоблин определённо был хорош, своим двуручником он вертел, будто пенопластовым, успевая не только парировать два клинка монстра, но ещё и постоянно атаковать сам. Вот только демону с тех ударов было ни тепло, ни холодно, летели искры и даже куски меди, доспех уже покрылся глубокими бороздами и зарубками, но твари было наплевать, словно она целиком...

— Проклятье! Эй, гоблин, отойди от него на секунду! — крикнул я, когда вдруг дошло, что же Сарт устроил на самом деле.

Не пускаясь в дискуссии, союзник отбил один меч, пропустил над лысиной второй и отскочил назад. Демон попытался шагнуть следом, но его голова с грохотом разлетелась на куски, над площадью пролился дождь из мелких обломков. Если пятидесятиграммовую пулю разогнать примерно до семи сотен метров в секунду, то удар по мощи сопоставим с попаданием из крупнокалиберной винтовки... даже если использовать железо вместо стали и карбида вольфрама. Среди медного конфетти не было следов крови, костей или мозгов, похоже, догадка оказалась верной, и перед нами никакой не демон в доспехах, а просто голем, кусок металла в форме человека, которым Сарт управляет напрямую. Тем более что и без башки тварь лишь качнулась, а затем сделала шаг вперёд. Интересно, наставник ухитряется командовать этой жестянкой, но при этом ещё следит за нами и отражает атаки, может, этот голем является своего рода сложным барьером, близким к компьютерной программе — он действует независимо от мага, либо тот управляет им на подсознательном уровне? Как бы то ни было, я тряхнул ладонью, сбрасывая напряжение, и приготовился к следующему выстрелу. Удар оторвал монстру руку у плеча, отбросив её в сторону и разметав вокруг облако медной стружки, пуля исчезла в завесе "на трибунах". Гоблин собирался броситься на добивание, но детский голос остановил его, скомандовав:

— Эй, дядя, не приближайся.

Переведя взгляд на девчонку, я увидел, что она держит над одной ладонью облако серебристых, блестящих металлом обрезков, над другой — сферу кипящей воды. Только когда она швырнула их одновременно в цель, я понял, что же юная пироманка пытается сделать. Металл ударил голема в грудь, тут же плеснула вода, и противник вспыхнул ярким жёлтым пламенем, а девчонка добавила того и другого снова и снова, пока тварь не начала оплывать глыбой плавящейся меди. Я мысленно хлопнул себя по лбу, припомнив наконец-то школьные опыты, оставившие кое-кого без бровей и ресниц, зато с ожогами — натрий реагирует с водой, вспыхивая и взрываясь, неудивительно, что Сарт не попытался тушить свою игрушку.

Пока мы занимались медным недовсадником, четвёртый кандидат сосредоточился именно на наставнике. За спиной подростка вспухла огромная капля воды, из которой взметнулись длинные плети, напоминающие щупальца осьминога. Я даже не сразу понял, что эти хлысты движутся с огромной скоростью, "внутри себя", словно цепь бензопилы, и каждый является замкнутой петлёй. Лишь когда увидел, как замерзающие в главной капле острые льдинки стремительно вливаются в этот поток и несутся поверхности, прояснилась вся суть заклинания. Сам кандидат оцепенел, по лицу катился пот от усилий для контроля, однако взамен двинулся "осьминог". Игнорируя неопасного уже голема, плети метнулись к Сарту, такая самопальная цепная пила, оживший поток воды с ледяными зубьями, если и не разрубит надвое, но мясо с костей сдерёт наверняка. Оставив своего робота в покое, наставник укрылся завесой, однако в яркой вспышке растаял в небытие лишь атаковавший его бич, три других понеслись к цели, норовя хлестнуть в обход стенки из рассеивающего магию поля. Парнишка не просто держал сложное заклинание, оно оказалось составным, все щупальца он контролировал отдельно. Силён... мне до таких высот работы с энергией, как до Арнара по-пластунски.

— Эй, гоблин, бей его, пока мы атакуем, — хриплым ломающимся голосом произнёс он.

— Давай, мы ему и хрюкнуть не дадим, — добавил я, поднимая руки и посылая в Сарта поток метанового пламени. Секундой позже девчонка поддержала, отправив широкий огненный фронт, а затем вновь переключившись на несколько потоков почти бесцветного огня, идущих к наставнику с разных направлений. Интересно, что она использует, неужто водород? Увидев такую плотность огня (и воды), гоблин уверенно побежал, заходя сбоку, чтобы не поджариться самому.

Показалось даже, что мы зажали наставника в угол. А на самом деле он только играл с глупыми детьми. Широкая ледяная стена в три метра возникла без предупреждения, отгораживая Сарта, водяные плети только выбили крошку, царапая гладкую поверхность, а пламя метана и водорода подняло облако пара, быстро скрывшее преграду. Гоблин всё равно с разбегу прыгнул вверх, надеясь преодолеть стену. Когда перед ним в воздухе появился лист стекла, напоминающий большое окно, наученный опытом боец только закрылся руками и подтянул колени, создавая нечто вроде грубых наручей и поножей из железа. Однако стекло разбилось само — по середине аккуратно ударил вынырнувшая из облака свинцовая болванка, два осколка с убийственно острыми срезами отправились вперёд, через мгновение разлетевшись крошевом о мостовую. Нижний чисто снёс гоблину ноги по колено, а верхний срубил пальцы на руках, вдобавок к этому и сделавший своё дело свинец поплыл, завис расплавленным шаром, а потом жидкой лентой окутал его, не давая даже крикнуть от боли. Тело безжизненно ударилось о край ледяной стены, прежде чем соскользнуть вниз, секундой позже зазвенел по камням выпавший из рук меч, по мутному подтаявшему льду протянулась красная полоса.

Мы втроём ошарашено замерли, шутками и игрой в поддавки тут совсем не пахло. Я быстро оглядел оставшихся соратников. Девочка не ожидала подобной жестокости, как и я, у неё на лице написаны растерянность, недоверие и совершенно детская обида. А вот парень, кажется, с самого начала подозревал, что нас ожидает, но переоценил свои силы, в его взгляде я увидел лишь досаду и запоздалый страх. Так или иначе, когда рассеялся пар, первым среагировал я, выхватывая из-за спины нож и телекинезом со скоростью пули запуская в Сарта на краю стены. Неразличимый от скорости клинок рассёк воздух, в полуметре от мага срикошетил в небо от железной пластины, возникшей из ниоткуда. Судя по недоверчивому выражению и вытянутой руке, наставник выставил завесу, но защитило его что-то иное, возможно, автоматически среагировал тот самый барьер, что я приметил раньше. И, похоже, тут мне и конец... Если не сработало даже "грубое" оружие

— Эй ты, заставь его прикрыться, хоть как-нибудь! — велел подросток мне, потом добавил для девчонки: — Мелкая, сможешь накидать своего жёлтого огня под стену, чтобы он не достал? У меня есть хорошая идея.

Обращения ни мне, ни ей не понравились, но если хоть у кого-то есть план, то не до привередливости. Я ударил пламенем, Сарт порывом ветра едва не вернул его обратно, и дальше в ход пошла свинцовая картечь и залпы титановых игл, чтобы заставить его держать широкую завесу, не дать пойти в атаку. Через несколько секунд на булыжниках площади бушевал жёлтый натриевый пожар, напоминая горящие поля из фильмов про войну. А затем слабый ветер, колышущий пламя из стороны в сторону начал становиться всё сильнее, закручиваясь в торнадо. Огонь потянулся вверх, ветер всё усиливался, он дул в сторону этого смерча, тот словно бы втягивал в себя воздух. И даже несмотря на это вокруг становилось всё жарче и жарче, пот катился как в бане, казалось, ещё немного, и вспыхнет одежда, а камни жгли ноги прямо сквозь подошвы. Увидев, как дети понемногу, спиной вперёд и против нарастающего ветра отходят назад, счёл за лучшее последовать их примеру. Судя по тому, что парень прекратил махать руками, дальше этот кошмар пожарника уже будет существовать сам по себе. Чёрт, если тут так припекает, то каково же Сарту там? Не знаю, что к чему, но и жар, и ветер имели уже немагические причины, и экранировать их мы не могли, как бы ни хотелось.

Мощный взрыв буквально сдул торнадо в сторону, отшвырнул, почти рассеяв, нас всех разбросало и покатило по раскалённым камням. Над стеной взлетело искрящееся белое облако, больше всего напоминающее на вид обычную соль, опустилось в жёлтый огонь, прибивая его к земле, словно пена огнетушителя. Ещё несколько горстей поменьше накрыли последние языки, яростный порыв ветра отшвырнул замедляющийся столб вихря ещё дальше. Стоило поднять голову, как я увидел на оплывшей быстро тающей стене Сарта, с дымящимися волосами и обгоревшей одеждой, но явно живого. Молниеносным движением он швырнул в подростка глыбу льда раза в два больше себя. Парнишка в последний момент, не успев подняться с колен, вскинул руки и создал мощную, почти непрозрачную от яркости завесу, вложив уйму сил, но это ничем не помогло — снаряд не долетел пары метров, нырнул и врезался в площадь, накрыв кандидата поднятыми ударом булыжниками и землёй.

Яркая синяя молния коснулась щита девчонки, ослепительно вспыхнувшего белой полусферой и мгновенно потухшему от попадания. Она успела вскочить перед атакой, но сразу начала оседать наземь, то ли исчерпала силы, то ли нейтрализация этого заклинания оглушило её мгновенным расходом прорвы энергии. Тем не менее, наставник уже сложил пальцы тем же жестом вновь, мне ничего не оставалось, как взмахом вбить прямо перед ребёнком железное копьё, каким раньше пришпиливал к дороге мертвяков и волков. Молния ударила в этот импровизированный громоотвод, оплавила его, но не коснулась девчонки и ушла в землю. Я только успел выдернуть второй нож, замахнуться, но Сарт уже швырнул очередную глыбу. Перекат в сторону, увернуться и сразу атаковать... Последнее, что я увидел, прежде чем земля и небо несколько раз перевернулись перед глазами — как лёд разлетается от удара и накрывает меня осколками, будто шрапнелью.