Кастор Прайд. Хохот шута.

Пока, не считая сов, нам не встретилось ни одного серьезного противника. Нас развлекли гигантские насекомые, прыгающие цветы, какие-то мелкие звери. Огромные корни выворачивались из земли, чтобы преградить нам дорогу. С вершин деревьев срывались воющие создания и разбивались у подножия наших сапог. Бред, кошмарный бред, порожденный самым темным, что было во всем Тайор Донаре.

Спасало только то, что убивать хотели не только нас. Убивать здесь хотели всех и каждого. На моих глазах, стая похожих на рогатых собак зверей с парализующим визгом рвала огромную многоногую тушу. Их победа была близка, но не очевидна. Туша огрызалась устрашающей саблезубой пастью и яростно пережевывала зазевавшуюся добычу.

Засмотревшись на этот кровавый пир, я сам чуть не стал чьим-то недоеденным ужином. Длинные челюсти глухо щелкнули возле моей руки. Я отмахнулся кинжалом и, не оборачиваясь, бросился дальше, за исчезающим в кольце тонко клекочущих птиц цвергом.

Я споткнулся, упал, и на меня тут же набросилась какая-то липкая, мерзкая тварь, прогрызая и так поистрепавшуюся одежду. Я рывком поднялся, ударил кинжалом за спину и, превозмогая брезгливость, сорвал с куртки что-то уродливое, шипящее, извивающее. Оно даже не долетело до кустов, — кто-то сожрал по дороге. Когда я снова побежал, то Дамми видно уже не было.

Я нагнал его минут через двадцать. Алый цверг ожесточенно дрался с тремя древоподобными уродами, ростом превышающие его раза в два. Чем-то они напоминали тайоров. Жирных, пьяных и тупых тайоров. Как жаль, что таких тайров в этом лесу не встречалось.

Я сходу врубился в общее веселье. Появление мое оказалось явной неожиданностью, в связи с чем, мне даже удалось отрубить что-то похожее на руку. Недотайор как-то жалобно замычал и попытался неловко попасть по мне одной из оставшихся конечностей (всего их было три). Я отступил, снова взмахнул мечом, лишая его ещё одной части тела и с усталой радостью увидел, как из серых глаз выкидыша природы потекла вода.

К этому времени Дамми уже заканчивал со своими противниками. Я коротко взглянул на цверга. В его бешеных глазах гремело торжество, на губах затаилась жестокая усмешка. Казалось, он получал от всего происходящего неподдельное удовольствие. Хотя почему казалось? Именно получал. Да, что ни говори, но без алых цвергов этот мир никогда не был бы таким веселым.

Даминион еще раз усмехнулся и молча сорвался с места, стремясь к новой, смиренно ожидающей его крови. А мне, честно говоря, уже хотелось пару минут просто посидеть среди трупов. Даже такое времяпрепровождение начало казаться мне достойной альтернативой этой сумасшедшие скачке, где ты выступаешь исключительно в роли давно загнанной лошади. Но кому тут, какое дело до моего скромного мнения?

И снова дикий хохот, панический вой, оскаленные пасти, стремительные тени. Снова задыхаться, пытаясь убежать, ускользнуть, вырваться из хоровода зубов, когтей, щупалец. Снова вспотевшие, неразгибающиеся пальцы едва не роняют клинки, а ноги буквально ломаются от каждого шага. Снова из-за каждого дерева весело машет рукой, пьянеющая с каждой секундой смерть. И ей плевать насколько сильное будет завтра похмелье.

Я перестал считать шаги и минуты. Перестал считать врагов и удары меча. Я больше не видел ничего кроме непоколебимой спины Даминиона и не разбирал звуков кроме его же рева. Я не думал о том, когда это, наконец, закончиться. Я боялся об этом думать.

Наверное, мне оставалось не больше сотни вздохов, когда я понял, что мы, наконец, добрались. Деревья расступились, и мы выскочили на огромную поляну. Первое впечатление оказалось неверным. Деревья здесь были. Просто их было намного меньше чем в лесу. Я бы подумал, что их специально выкорчевывали, если бы не знал, что ка-рити такого не сделали бы никогда. А тайоры никогда бы не допустили.

Но, так или иначе, там, где должны были расти деревья, располагались могилы. Древние могилы вождей ка-рити. Их было по числу растущих деревьев. Возле каждого древесного гиганта стояло подобие склепа. Раньше они, вероятно, смотрелись достаточно внушительно, а сейчас представляли собой унылые, заросшие высокой травой и кустарником холмики.

Дамми сразу же бросился вглубь кладбища, и я не нашел (да и не искал) ничего лучшего как последовать за ним. Минут пять мы бежали сквозь неровный строй унылых захоронений, а потом цверг неожиданно свернул к одному из них. У его подножия мрачно чернело некоторое подобие входа, больше похожее на кротовий лаз.

— А нам точно сюда? — у меня как всегда нашлась парочка возражений.

— Там потише, — Дамми ухмыльнулся и первым стал продираться внутрь холма-склепа.

Я внутренне застонал (раз в триста пятидесятый за этот день) и полез вслед за ним, стараясь, чтобы в рот забилось как можно меньше земли. Не скажу, что получалось это в достаточной мере хорошо, так что когда я, наконец, оказался внутри то первым делом долго и сосредоточенно отплевывался и только потом соблаговолил осмотреть наш подземный номер.

Новый амулет ночного зрения работал как надо, в связи с чем, я смог более-менее детально разглядеть внутренности склепа. А деталей этих, как ни странно хватало. Их не могла скрыть даже безжалостно захватившая все вокруг трава.

Во-первых, сама гробница. Она ожидаемо была деревянная, но столетия почти не оставили на ней своей разрушительной печати. Огромная, длиной в два моих роста и высотой с Даминиона она невольно внушала уважение. На ней ещё можно было рассмотреть загадочные символы и изображения деревьев и животных. Внутри могло храниться много сокровищ, но до уровня расхитителей могил опускаться крайне не хотелось.

Впрочем, гробница занимала лишь малую часть помещения. Вся противоположная ей стена была захвачена толстыми корнями, принимающими самые причудливые формы. Они будто скрывали что-то. Какую-то тайну, о которой не хотелось знать. На остальном пространстве гордо расположились остатки того, что в прошлом, вероятно, являло собой щедрые дары почившему хозяину склепа. В общем обстановка была скудной, неуютной и мало чего обещающей.

— Веселье кончиться только к утру, — Дамми сел на корень и принялся набивать трубку. — И это хорошо. Наше дело не стоит начинать в темноте.

— Не стоит — хмуро согласился я.

Слова цверга значили только одно. Эту ночь нам придется провести в могиле. Да уж, будет, чем похвастаться в борделях Трафлдинга.

Я осмотрел и, как мог, обработал свои многочисленные, но, хвала Диосу, неопасные порезы и присоединился к Дамми. Я курил и смотрел на гробницу. Исключительно потому, что больше смотреть здесь было решительно не на что, а закрывать глаза совсем не хотелось. Не хотелось, но, увы, пришлось. Слишком уж я устал от всего этого веселья.

44

Ночной стражей мы решили пренебречь, но спали по привычке более чем чутко, так что когда раздался глухой, тягучий скрежет, проснулись мгновенно и разом. И в первую очередь, естественно посмотрели на зловещий силуэт гробницы. Впрочем, ничего существенного заметить нам не удалось.

— Она ведь не должна так скрежетать? Верно, Серебро? — я раздумывал подниматься ли мне на ноги.

— Верно, — Дамми, похоже, задался той же мыслью. — Может, показалось?

— Тебе, может, и показалось, а вот я абсолютно точно слышал.

— Ну, значит сам и разбирайся, — в логике алому цвергу отказать было сложно. — А я спать.

Дамми действительно с самым решительным видом завалился обратно, а я был крайне близок к тому, чтобы последовать его примеру. К сожалению, этот со всех сторон замечательный план не сработал. Скрежет повторился вновь, и на этот раз игнорировать его было сложно.

Вопросов о готовности больше не возникало. Оба мы были на ногах и с обнаженными клинками. Взгляды были прикованы к проклятой гробнице, а с губ срывалась тихая, но оттого не менее грязная ругань. Скрежет раздался в третий раз. Крышка гробницы чуть сдвинулась в сторону и перед нами появилась неряшливо одетая фигура, смутно напоминающая человеческую. Она изумленно воззрилась на нас и издала подобие смешка.

— Давненько здесь не было живых.

— Подарить тебе зеркало?

Спокойный голос нашего ночного гостя вернул на место пошатнувшуюся уверенность, но лишь до тех пор, пока я не осознал, что его слова звучали исключительно в моем разуме. Я бросил быстрый взгляд на Дамми. Алый цверг был напряжен, — очень плохой признак.

После этого, я с гораздо большим вниманием осмотрел возмутителя могильного спокойствия. Он действительно был похож на человека. Невысокий, в бесформенной одежде, со скучающими глазами. Все как у людей. Вот только на месте рта было что-то непонятное. Какая-то страшная, черная впадина готовая казалось поглотить и этот склеп, и весь лес и сам мир.

— Это вроде не твоя лежанка? — я попытался разрядить обстановку.

— Уступить?

— Не сегодня.

— Хорошо. Пускай не сегодня.

Разговор увял. Я снова вопросительно посмотрел в сторону Даминиона. Неожиданно в его алых глазах мелькнула искра понимания. Какого-то нехорошего понимания.

— Ты грард? — голос цверга внезапно охрип.

— Надо же, — обитатель склепа чуть склонил голову. — Ещё остались те, кто знает это слово.

— Мы ненадолго.

— Все мы ненадолго.

— Серебро? — мне надоело чувствовать себя идиотом.

— Это грард, — Дамми с сомнением посмотрел на свои ножи. — Апостол смерти.

— И что теперь? — я старался не смотреть в бездну на месте рта.

— Может и ничего...

Дамми убрал клинки и принялся неторопливо набивать трубку, а я так и не перестал чувствовать себя лишним. Но, похоже, это мало кого заботило. Через пару секунд я плюнул, убрал меч и кинжал в ножны и тоже достал трубку. Однако это проблему явно не решало. Между тем грард, казалось, потерял к нам всякий интерес. Взгляд его убегал куда-то далеко. И я искренне надеялся, что там он и останется.

— Старая раса... — алый цверг все же соизволил дать дополнительные пояснения. — Мы даже как-то воевали с ними.

— Победили? — это был важный вопрос.

— Да, — Дамми выпустил идеальное кольцо дыма. — Всех троих.

— Это много?

— Немало.

— Так может, пойдем? — в свете вышесказанного данный вариант показался мне оптимальным.

Алый цверг не ответил. Он пристально смотрел на апостола смерти, как будто ждал чего-то. Какого-то знака. Ждал, но так и не мог дождаться. Надо сказать необычайно унылая картина.

— Так чем занимаешься, апостол? — язык мой...

Грард снисходительно посмотрел на меня. В черной пропасти рта что-то неприятно шевельнулось.

— Слежу за тем, чтобы смерть шла своим чередом.

— Куда ж ей здесь идти?

— Ей всегда есть куда идти.

— Но я смотрю, сам-то ты живой, — наверное, зря я не обратил внимания на предупредительное покашливание цверга.

В голове раздался смех. Далекий, равнодушный смех того, кто смеется не над шуткой, но над тем, кто осмелился пошутить.

— Мы не живем, человек, — мы умираем.

— В смысле — вы?

— В смысле — ты! — грард легко спрыгнул с гробницы. — И может быть прямо сейчас!

— А может, мы лучше пойдем? — похоже, я запорол все переговоры.

— Это решать не вам, — голос грарда пробил как набат. — И даже не мне.

— Лишь твоей хозяйке? — Дамми, наконец, вступил в беседу.

— Нашей хозяйке, алый! Нашей!

— Как-то заглянула ко мне наша хозяйка, — Арн гор Даминион вскинул голову. — Я ей на лбу свое имя вырезал. Больше она ко мне не ходит.

На мгновение все замерло. Черная пасть, расширилась, пришла в движение. Пустые глаза остекленели. В голове ударил яростный гром, и я словно наяву увидел Её — Смерть. Увидел не как старуху с косой, не как оскаленный череп и даже не как неотвратимую тьму. Нет. Я увидел Её такой, какой она и была, — усталой, некрасивой, одинокой. И ещё более страшной. Страшной потому, что она все равно шла. Шла несмотря ни на какие преграды и проклятия. И не было силы, которая могла остановить или хотя бы замедлить её тяжелую поступь.

Шаг! И отрубленная голова падает на эшафот. Шаг! И ржавый нож пронзает грешное сердце. Шаг! И грубая веревка затягивается на шее. Шаг! И смех замирает на побледневших устах. Шаг! И плач! Шаг! И кровь! Шаг! И боль! Шаг! И отчаяние! Шаг! И пыль! Шаг! И бездна! Шаг! Шаг! Шаг! Шаг! Шаг!

Не замирают шаги, не кончается страшная дорога. И уходят ни с чем бесчисленные легионы жизни. Уходят, склонив когда-то непокорные головы. Слыша за спиной размеренные шаги. Гадая, какой из них станет последним. Последним для них. А лучше, для тех, кто рядом.

— Так, у той ли на лбу, ты вырезал свое имя, алый?!

Я боялся подумать, чей глас сейчас услышал. Я боялся слышать. Я боялся открыть глаза. Я боялся жить.

А потом оцепенение начало спадать. Застилающий взор туман исчез, и я вновь увидел склеп. Грард стоял, прислонившись к гробнице и брезгливо усмехался. А рядом со мной, с обнаженными клинками и яростным взглядом едва держался на ногах Дамми Серебро. Похоже, что алый цверг не падал только из-за железной воли. Я вздрогнул, когда подумал, что он должен был для этого увидеть.

— У той ли?! — Даминион задыхался. — А кровь его знает! В тот вечер у меня было много шлюх!

Он был крепче стали, крепче своих собственных клинков. Его не могла сломать даже смерть. Смерть, на лбу у которой он вырезал свое имя. Его звали Арн гор Даминион и он был готов умереть, но не склониться. Не склониться даже перед Ней.

Я метнул дагу. Туда, прямо в эту черную воронку, которая снова начала раскрываться. Метнул, понимая, что, наверное, это мой последний бой. Уже слыша Её шаги. Метнул только для того, чтобы тоже ощутить, как это, — не склоняться никогда и не перед кем.

Я попал. Кинжал не воткнулся, он, будто провалился в бездонную дыру, бросив грарда на пол. В следующее мгновение Дамми был уже на нем, яростно работая ножами. Руки цверга мелькали как крылья безумной мельницы. И когда я уже позволил себе расслабиться, то с ужасом увидел, как апостол смерти начал вставать.

Тело грарда выгнулось с такой силой и скоростью, что Дамми отлетел на несколько шагов в сторону. Апостол молча поднялся на ноги. Изрезанная одежда опала с покрытого кошмарными ранами тела. Раны не затягивались, но и кровь из них не текла. А вот вода, вода уже сочилась.

Но грард похоже не обращал на это никакого внимания. Даже сейчас лишенные гнева глаза нашли меня. Внезапно апостол смерти оказался почти вплотную. Вернее не он сам, а его ужасающая пасть. Черный провал затмил весь мой взор. Он стремительно набрасывал покрывало пустоты. Пустоты, частью которой я должен был сейчас стать. А я не мог даже поднять меч. Просто не мог, как не может бежать скованный сжигающим душу страхом.

Вдруг в окружившей меня пустоте раздался смех. Далекий, нездешний смех, того, кто не умел грустить. Старый шут, как всегда нашел способ подать мне знак. Знак того, что я все ещё жив. И все ещё могу смеяться. Пусть не сейчас, но скоро. Как только найду на это немного времени. Как только черная пустота смениться зеленой поляной.

Я должен был умереть несколько секунд назад. На пороге меня задержал лишь смех старика Барги. Но вот пропал и его последний отзвук. Теперь оставался лишь шаг. Я сомневался ещё мгновение. И сомневался явно не зря. Стало легче. Словно сквозь сон послышался шум борьбы. С глаз схлынула серая пелена, и я с трудом различил, как Дамми вновь штурмует форпост смерти. И надо сказать не без успеха.