Дорога Сна?
Вот это и стало началом моего отрезвления.
Как бы ни хотелось мне остаться в пустоте меж мирами и долгие века дрейфовать здесь, не зная ни забот, ни печалей, но я всё же рождён человеком — да, человеком, а не энергетическим существом! У меня есть друзья. У меня есть Схетта. Которую мне надо разыскать и выручить из беды, если с ней не всё в порядке. У меня есть обязательства перед другими людьми и перед собой, не сделанные дела, не достигнутые вершины, не сдержанные обещания.
У меня есть, в конце концов, эта проклятая клятва, которая не дала бы мне забыться, даже если бы всё остальное бесследно исчезло.
А раз так — работаем!
Вместе со сменой облика в фокусе нижнего яруса моего сознания оказались также и новые воспоминания. Заодно с навыками и рефлексами... ну, с тем, что служило этому телу аналогом рефлексов. Вполне естественно и правильно: зачем мне-эктоплазменному помнить, что значит ходить, бегать, улыбаться, издавать ртом сложные членораздельные звуки, различать при беглом взгляде хвойные и лиственные деревья, творить стихийную магию и соблюдать правила этикета?
Всё перечисленное и множество не перечисленных вещей было нужно мне-человеку. Теперь же мне требовалось умение скользить на созданных мной самим волнообразных складках пространства, ощущать слабые поля тяготения далёких сгустков материи, различать миллионы оттенков цвета — не тот мизер, который доступен даже маленьким глазам людей, а практически весь спектр. Моё "осязание", точнее, его весьма отдалённый аналог, стало в десятки раз чувствительнее. Зато слух пропал полностью. Оно и понятно: какие в вакууме звуки? Или запахи? Моим "носом" стало всё то же зрение, ибо теперь я сделался живым спектроскопом и мог определять элементный состав далёких сгустков материи лишь лёгким изменением фокусировки моего многогранного восприятия.
А уж возможности ориентации... эх! В сравнении с таким ощущением пространства даже лётчик-ас показался бы жуком, ползающим по плоскому дну ящика бюро.
Но довольно. Всё равно человеческими словами все изменения описать нереально. Нечего и стараться. Важнее, что изменения становились тем меньше, чем слабее они были связаны с оболочкой и чем сильнее — с сознанием. Если "рефлексы" с органами чувств, как уже было сказано, сменились полностью, то абстрактное мышление оказалось практически не затронуто. Может, у обычного человека оно тоже изменилось бы радикально: как-никак, теперь я думал вовсе не мозгом, этой живой трёхмерной сетью, сплетённой природой из нервных клеток, аксонов и дендритов. Но моё сознание, привычное к трансам и медитациям, ставшее из-за занятий магией, изучения ламуо и купания в реке смыслов на много порядков пластичнее, почти не заметило перемен. Точнее, без труда подстроилось под новую картину реальности, данную в ощущениях.
И потому не стоит удивляться тому, что, как только я пришёл в себя, переборов приступ неожиданной эйфории, на меня навалилось кошмарное ощущение огромности. Бледное, как "чай" из использованного в двадцатый раз одноразового пакетика, ощущение схожей природы люди могут испытать, подняв голову и взглянув на ясное звёздное небо. Но небо — оно только вверху. А для меня пространство оказалось везде. На все шесть сторон от меня, причём постигаемое гораздо полнее и глубже, чем возможно для людей.
Когнитивный шок. Конфликт представлений.
Впрочем, с ним я тоже справился достаточно быстро (за что снова следует поблагодарить уже помянутую привычку к изменённым состояниям сознания). А когда справился, воспользовался новообретённой чувствительностью к пустоте по назначению и принялся искать следы активности разума. Параллельно я старательно расширял и сферу ментальной чувствительности — до пределов уже изведанных и далеко за этими пределами. Если бы я вздумал ТАК вслушиваться в мысли в населённом мире, я бы мгновенно потерялся в хаосе множественных мысленных сигналов и спутанных образов.
Вскоре оказалось, что для поиска, который я веду, даже миллион километров от Зунгрена — слишком мало. Мир-гантель гудел словно прямо "под ухом", как работающий высоковольтный трансформатор. Пришлось оседлать складку пространства и отлететь на расстояние, превосходящее радиус орбиты покинутого мира, чтобы избавиться от большей части помех.
Вообще-то я не особенно рассчитывал, что отыскать Неклюда будет легко. Но масштабы задачи предстали передо мной в истинном свете только тогда, когда я вслушался в мысленные сигналы по-настоящему. Межмировая пустота оказалась далеко не так пуста, как могло показаться. Больше того: в ней отдельными искрами, яркими огнями и целыми созвездиями сверкал активный разум. В ментальном восприятии близкий Зунгрен оставался чем-то вроде бледного солнца; но даже совокупное сияние миллиардов смертных сознаний, их гулкий, как эхо в пещере, монотонный хор не мог заглушить искрящиеся песни иных умов.
Сильнее всего меня потянуло к самому близкому — после мира-гантели — источнику мысли. Хотя сомнительно, чтобы там что-то знали о Неклюде, но слишком уж много чистой искристой радости переливалось в этих голосах... и я вновь оседлал складку пространства, устремляясь к источнику радости и счастья. Меня не остановила даже очевидная опасность этого предприятия, ибо летел я не куда-нибудь, а прямиком к звезде.
В эктоплазменной оболочке солнце Зунгрена казалось мне уже не всеиспепеляющим океаном раскалённой плазмы, закручивающим вихри элементарных частиц реками мощнейших магнитных полей и бичующим окрестности щупальцами протуберанцев, яростно сияющих в рентгеновских лучах. Для меня-эктоплазменного солнце было похоже скорее на океан, увиденный глазами сухопутного существа. Без своих магических щитов я не смог бы надолго погрузиться в фотосферу, не говоря уже о более глубоких слоях, и не пережил бы ярость звёздной вспышки, случись мне оказаться вблизи от её эпицентра. (Так не смог бы выжить в открытом море во время урагана самый лучший пловец).
Но подобно тому, как предки людей некогда вышли на сушу из океана, сохранив в своей крови память о материнской стихии, так и моё нынешнее тело хранило глубинную связь с энергетическими существами, что живут в океанах солнечной плазмы. А я, устремляясь к солнцу, желал поговорить и просто погреться в ореоле радости, окружающем тамошних "дельфинов".
Впрочем, привычные сопоставления вновь оказываются бессильны. Назвать дельфинами "бублики" из закольцованных магнитных полей и чистой плазмы с внешним диаметром от полукилометра до шести и даже семи километров можно было лишь с огромной долей условности. Если классифицировать их по способу питания, эти энергетические существа (условно названные мною дельбубами) стояли ближе к растениям, чем к хищникам. Им не требовалось пожирать что-либо, кроме не наделённых ни разумом, ни даже жизнью выплесков заряженных частиц, щедро испускаемых светилом. Но вот нечто вроде живорождения дельбубам оказалось свойственно, как это ни странно: новые плазменные создания возникали, когда среднеразмерные "бублики" особым образом сжимались, сбрасывая часть накопленной энергии для того, чтобы отделить от своей внешней части новый, на глазах разбухающий "бублик".
Если среди белковых тел большое порождало малое, то с дельбубами всё происходило ровно наоборот: чем старше они были, тем плотнее скручивали свои переполненные энергией тела и тем меньшими размерами (и большей внутренней энергией) они обладали. Их "дети" были крупными, рыхлыми и менее стабильными, чем взрослые, а тем более "старики". Меня эти создания из-за моих экстремально малых размеров моментально окрестили Патриархом — или, если перевести дословно, Сумевшим-сжаться-в-яркую-точку.
Я не мог знать этого точно, но предположил (позже, уже пообщавшись дельбубами на языке рентгеновских вспышек), что ключевым фактором, из-за которого у них сформировался разум, стал как раз их размер. Проявления солнечной активности, в первую очередь те самые солнечные вспышки, а также плазменные "айсберги", в которых магнитные поля "вмерзали" в вещество, всерьёз угрожали их существованию. В особенности молодняку, который, как уже сказано, не являлся образцом стабильности и мыслил из-за своих размеров заметно медленнее. У дельбубов отсутствовали внешние враги, но сама агрессивная среда, в которой они возникли, стала для них достаточно опасным и непредсказуемым врагом, чтобы принудить к кооперации ради выживания.
Их сигналы друг другу, сообщающие обо всех изменениях "погоды" в плазменном океане, обегали светило со скоростью света. Ни пятна, ни вспышки, ни зарождение новых протуберанцев, ни движение и распад старых протуберанцев, ни характерные особенности поведения спикул, ни нюансы, для которых у меня просто не нашлось бы соответствующих терминов — ничто не уходило от внимания дельбубов. Полагаю, многие земные гелиофизики отдали на заклание свои тела, а то и бессмертные души, только бы побеседовать годик-другой со старейшинами обитателей нижней хромосферы. Да и физики плазмы от таких собеседников, уверен, пришли бы в перманентный восторг... с вивисекторским уклоном.
Но меня не очень интересовали вопросы внутренней стабилизации дельбубов, способы накопления ими энергии и тому подобные частности. Я искал их общества, чтобы расспросить о Неклюде... ну и из чистого любопытства, конечно. А ещё меня, чего греха таить, завораживали существа, самое большое и слабое из которых могло в мгновение ока испарить десяток кубических километров воды. Или, говоря иначе, было живым эквивалентом гигатонной атомной бомбы. Ну а их старейшины уже вплотную приближались к тому уровню энергий, которым мог оперировать мой "работодатель", Мифрил...
Впрочем, с уровнем манипулирования всё тоже не так-то просто. Многое зависит не от самого уровня, а от способов реализации того или иного эффекта. К примеру, я могу лепить из волн материи предметы массой хоть в сотни килограммов. Получается, я творю вещество, энергетический эквивалент которого по формуле Эйнштейна — той самой, про е эм цэ квадрат — намного превосходит уровень гигатонных хлопушек. А вот при создании заклятий классической магии мой "потолок" ниже не то на шесть, не то на все семь порядков.
Конечно, можно попытаться объяснить эту разницу сдерживающим влиянием риллу, у которых классическая магия и берёт, в конечном счёте, драконью долю энергии... но дело далеко не только в этом.
Или смена облика — мгновенная, полная и радикальная (во мне-эктоплазменном не больше нескольких десятков граммов массы). Как точно подсчитать порядок энергии, используемый для этого действия? Ведь существуют формулы зависимости энергии и информации, по которым вторая пересчитывается в первую или обратно при магических трансформациях; так вот, полная и мгновенная смена облика, если верить этим формулам, требует энергозатрат, сопоставимых с полным испарением какого-нибудь океана средних размеров...
Ладно. Оставлю теории для лекториев и аудиторий, не буду отвлекаться от сути.
Вдали от риллу ламуо тоже резко повысило свою эффективность, поэтому общий язык с дельбубами я нашёл почти легко. Стоило лишь понаблюдать за их "перекличкой" рентгеновскими импульсами, сварганить заклятье-"кричалку", и я смог вклиниться в их переговоры.
Почему именно так? Да потому, что общаться с ними при помощи прямого обмена ментальными образами я не мог: сказывалась разница размеров. То есть я-то ещё их слышал и даже понимал, а вот для них подавляющая часть моих ментальных сигналов находилась в области "ультразвука". Для существ, имеющих в посредниках общения свет, дельбубы оказались на удивление медлительными мыслителями: даже их старейшины выдавали в минуту всего по три-четыре "слова". Впрочем, словно в порядке компенсации, их способность делить внимание между многими сотнями и даже тысячами одновременных разговоров внушала уважение. Мой "метельный взгляд" давал не намного больший эффект.
"Всем привет!" — просигналил я через "кричалку".
"Кто это?"
"Меня зовут Рин Бродяга. Здесь я лишь гость. У меня есть к вам несколько вопросов".
22
Моя реплика напомнила мне самому камень, брошенный в пруд. Вот только масштабы... на какой-то момент мне, пытающемуся отследить при помощи ламуо весь фронт вызванных реакций, показалось, что половина населения солнца гудит, недоумевает, поёт и слушает — обо мне.
Что на самом деле было, конечно, неверно. Хотя новость разошлась действительно широко.
И раздробилась множественным смысловым эхом.
"Я не вижу его..."
"А я вижу. Крохотное пятнышко во-о-он там. Воистину, Патриарх!"
"Должно быть, он прибыл из Сверкающего Моря".
"А зачем? Что ему в нашей песочнице понадобилось?"
"Лучше и не гадать, всё равно промахнёшься".
"Интересно, какие вопросы он нам задаст?"
"Ещё интереснее, застал ли он Раздувание?"
"Такой кроха? Мог и застать..."
В хоре я выделил мощные, глубокие голоса примерно двух десятков самых быстродумных старейшин, на разговоре с которыми я в основном и сконцентрировался. Поскольку общался я через "кричалку", разговор этот парадоксальным образом напомнил мне помесь чата с форумом. Это сходство оказалось тем сильнее, чем больше дельбубы использовали цитаты и ссылки (а они не просто знали, что это такое, но и активно пользовались своим знанием). К примеру, они вполне грамотно распределили участки "по интересам", когда взялись меня расспрашивать.
Лиловый Малыш: "Поведай о себе, Патриарх Бродяга".
Я: "Ну, для начала я никакой не Патриарх... в прямом смысле этого слова. Вот, например, ты как долго уже живёшь?"
Лиловый Малыш (с гордостью): "Я помню семьдесят шесть длинных циклов".
То есть, перевёл я для себя, это что-то около пяти тысяч "коротких", "одиннадцатилетних", говоря условно, циклов солнечной активности. Или же не менее пятидесяти тысяч лет на человеческий счёт. Внушает!
Я: "А вот мне и одного длинного цикла нет".
Лиловый Малыш: "Как такое возможно?!"
Я: "Просто я — существо иного вида. Совершенно иного, чем ваш. Моя естественная форма очень далека от того, что вы можете видеть сейчас; да и видите вы не меня, а только мою внешнюю защиту от дыхания плазмы. Мой темп жизни и мысли выше вашего в сотню раз. И пришёл я к вам не из глубин Сверкающего Моря, как предположил недавно Жёлтый Скромник, а из тех миров, что во внешней тьме..."
Лиловый Малыш: "Можно подробнее, Патриарх Бродяга? Расскажи о себе".
Я: "Легко. Итак, я родился..."
На другой ветке диалога, в то же самое время.
Жаркий Узел: "Значит, ты пришёл к нам, чтобы задавать вопросы. И какие же?"
Я: "Больше всего меня интересует высший маг Пустоты по прозвищу Неклюд и предмет, которым он предположительно владел: Арфа Грёз".
Жаркий Узел: "Не понимаю тебя. Что такое "высший маг"? Что ты подразумеваешь под "Пустотой"? Что значит — "Неклюд"? И что такое эти последние слова: "арфа", "грёзы"?"
Я: "Отвечу по порядку. Все вы, поющие в хромосфере, обладаете каждый в отдельности большими силами. Но одновременно вы привязаны к среде своего обитания. Высшего мага можно определить как существо, не имеющего такой привязки, свободного путешествовать по всем мирам всех пространств вселенной, чтобы познавать новое в окружающем и в себе самом..."
